По колено в крови

Глава 4

Глава 4

— Не пройдем. Патрули два раза в час обход делают и при обнаружении любых следов, даже животных, вызывают егерей с собаками и те пока не поймут кто оставил след, не уходят. Порядок и дисциплина такие, каких я и в Касе у охраны герцога не видел. Следопыты также участвуют в обычных патрулях, но всего четыре раза в день. Не пройдем. Надо искать другое место.

– Что зеленые так охраняют? Обычная же вроде деревня.

– Где ты здесь обычные деревни видел? Тут все неправильное!

Глава отряда разведчиков, посланных губернатором Карлсберга на континент с жестким приказом без пленника не возвращаться, с отвращением сплюнул на землю и тут же растер свою слюну по земле, чтобы ее нельзя было использовать для его поиска. Уже несколько дней он и его люди кружили вокруг странных орковских поселений и не могли выполнить свое задание по той простой причине, что орки, даже их детеныши, не покидали свои селения и очень тщательно их охраняли. Так тщательно, что даже опытная команда профессионалов не могла проникнуть внутрь.

— Так может все же нападем на караван с едой?

Поставки продовольствия в оркские деревни были централизованы и строго раз в неделю приезжали телеги запряженные буйволами и доверху груженные тем, что разведчики опознали как нечто пригодное в пищу. Охранялись такие караваны серьезно, но по сравнению с тем, сколько зеленых солдат ждало разведчиков в самих селениях, это уже было задачей вполне выполнимой и потому одно время люди на полном серьезе планировали захватить пленника именно при нападении на подобный караван.

– Нет. Я не готов оставить здесь половину отряда.

— Тогда приманиваем?

– Приманиваем, — кивнул командир, – Но сначала потренируйся оставлять непонятные следы.

– Обижаешь! – главный следопыт отряда надулся, – Я с рождения в лесу живу.

– Твой лес на острове. Здесь все немного иначе. Так что тренируйся. И найди нам удобный овражек. Сверху бить всегда сподручней.

Следующие несколько дней разведчики занимались исключительно подготовкой. Оставляли в лесу нужную цепочку следов. Усердно втирали в кожу жижу из воды и размолотой в труху коры одного из местных деревьев, чтобы перебить свой запах. Подготавливали засаду и усердно ее маскировали и все это под постоянные шептания магов, что скрывали любую магию. Ведь как оказалось, странные орки, напавшие на Карлсберг исключительно чувствительны к магии. Пути отхода также были готовы и если все пройдет по плану, уже спустя два часа на берегу не останется ни одного человека.

Наконец, день, ради которого разведчики и прибыли в эти негостеприимные земли, настал. Громкий завывающий лай оповестил засаду, что все идет по плану и по цепочке ложных следов идет группа егерей.

Все началось в тот момент когда идущий первым орк неожиданно для себя обнаружил в своем животе кол, что проткнул его насквозь. Примитивная ловушка сработала как надо, насадив ведущего и исключив его из дальнейшего сражения. Тут же заработали небольшие арбалеты сидящих в засаде разведчиков и на землю повалился сразу десяток егерей, чьи глазницы теперь были украшены торчащим оттуда болтом. Единственный же оставшийся в живых орк, оказался в самой обычной сетке, что упала на него сверху. Собак по простому добили кинжалами.

— Вяжи его!

– Аккуратней, ноги!

-- Лягается, тварь!

– Да ударь его… сильнее, не бойся!

Сложнее всего оказалось взять единственного пленника и подготовить его к допросу. Орк изыскивал любую возможность чтобы навредить своим пленителям и казалось вообще не задумывался о том, чтобы при этом не наносить вреда себе. Быстрый допрос также не получился. Пленник рычал, мычал, пыхтел, но даже не пытался заговорить с разведчиками. Не было и привычных угроз с проклятиями.

– Ладно, – командир махнул рукой на пленника, – У нас есть еще минут десять. Вяжите его пока, а вы режьте труппы. Нам было велено осмотреть их головы.

Работу по потрошению трупов поручили самому молодому из разведчиков. Тот с видимой сноровкой, отделил голову от туловища и в ужасе отпрянул назад.

– Что за ерунда?!

Кровь и плоть орка были пронизаны четко видимыми черными пятнами, больше всего напоминающими плесень. Командир побледнел, но быстро взял себя в руки.

– Вскрой ему грудину!

Результат нескольких взмахов топора был точно такой же. Черные плесневые пятна пронизывали все тело орка.

– Раздроби голову.

Вытекшие наружу мозги явили миру точно такую же картину.

– Уходим.

– А пленник?

Удар кинжалом в глаз орка, стал ответом командира, которой рукой показал своему отряду путь к лодкам. Дважды повторять не пришлось. Подхватив оружие, разведчики быстро бросились к берегу, мало разбирая дорогу. Теперь таиться им было не надо, сейчас они спешили домой.

Но достичь своей цели им было не суждено. Яркие вспышки молний, что породил боевой жезл их командира, буквально в пару секунд положили весь отряд на землю. Сам глава разведчиков, выхватив кинжал, быстро убил всех своих обездвиженных товарищей.

– Извините парни. Надеюсь, вы когда-нибудь меня простите, но так было надо.

После этого командир собрал с тел людей все магические артефакты и быстро добежав до того места, где был спрятан их маленький кораблик, погрузился на него и отплыл от берега. Удалившись примерно на полкилометра, командир разведчиков сложил все магические предметы в мешок, кинул туда несколько камней и крепко завязав, скинул его за борт, после чего топором пробил днище судна в нескольких местах и активировав амулет связи, пересказал все произошедшее на острове, не скрывая и того факта что он лично уничтожил весь свой отряд.

К моменту, когда командир прервал связь, кораблик уже практически погрузился в воды океана, но при этом удалился от берега на добрый километр. Закрепив свой меч на доске, человек убедился, что тот держится твердо и скинул с себя кожаную броню.

– За Элур!

Спустя минуту, легкое суденышко с бросившимся на меч мужчиной скрылось под водой.

*****

– Зря вы затеяли месть, канцлер. Император отдал вам прямой приказ. Вы его нарушили. Такой же приказ он отдал дочери. Она его нарушила. Он имел право наказать вас обоих, но из-за вашей ценности простил вас. Вам была оказана милость. Примите это как высшую награду.

– А дочь убивать зачем? Ссылка, тюрьма, изгнание. Есть много способов показать свою власть.

– Император хозяин крови своей. Древний закон. Еще из тех времен когда за трон сражались все сыновья правителя. Император имеет полную власть над всеми своими кровными родственниками и волен распоряжаться их жизнью как пожелает.

Просыпаясь сегодня утром герцог Форлезо совсем иначе видел грядущий день. Организация нового наблюдения за домами предателей интересов империи, вербовка новых членов, личное обучение и поиск денег для финансирования. Планы пошли под откос когда слуга сообщил герцогу о визите к нему канцлера Роза.

– Мне плевать на древние законы!

– Тогда вы пришли не по адресу, канцлер. Я истинный патриот империи и ее законы для меня святы.

– И как же с этим сочетается ваше обвинение императора в предательстве?

– Император предал империю! Но он все еще император, – уже куда тише добавил герцог, – И он в своем праве.

– Думаю, я все же пришел туда, – архимаг поднялся из глубокого кресла в котором почти неподвижно сидел с самого начала своего визита в дом герцога Форлезо и обойдя кабинет по периметру, тщательно прощупал все стены, особое внимание уделив камину.

– Нас не прослушают, – не понять телодвижения архимага было невозможно, – Кабинет полностью защищен.

– Каким образом?

– Особый артефакт в подвале, – чуть помедлив раскрыл семейный секрет Форлезо.

– Черный куб, сорок на сорок сантиметров с золотыми и зелеными символами?

– Да… Откуда вы знаете?

– Знакомая вещица, хоть и редкая на рынке. Только этот артефакт не обеспечивает абсолютную защиту.

– Но…

– Я знаю, что говорят об этом артефакте, но большая часть этого просто миф. Артефакт не древний.

– Что?

– Это современное изделие элурских магов. Эти кубы гномы в Александрии делают, а маги в Ебурге окончательно зачаровывают.

– Но мой дед…

– Уверен, вашему деду сказали, что это уникальный древний артефакт и содрали с него тройную цену, – Роз усмехнулся, – Но такой куб есть почти у всех аристократов, кто способен за него заплатить. И все молчат, ведь никому не хочется открывать личные тайны и раскрывать секреты защиты. Этим элурцы и пользуются.

– Мур задери этих элурцев! Дед за него по весу золота заплатил!

– Оу… А ваш дед видимо умел торговаться. Граф Герхони заплатил за такой куб по весу лунного серебра.

– Всесветлый…

– Ладно. Мы отвлеклись. Куб обеспечивает защиту переговоров, что ведет владелец привязанного к кубу амулета, но абсолютной гарантией от подслушивания куб не является. Более того, я уверен, что элурцы и вовсе зачаровали куб так, что они могут прослушивать владельцев амулетов.

– Зачем вы мне все это говорите, канцлер. Ведь вы и сам, элурец.

– Был им… А говорю… Вы мне нужны, герцог. Я хочу отомстить за Джину и вы тот, кто может мне помочь. Потому я буду с вами предельно откровенен.

– Я не пойду против империи!

– И не надо. Мне нужен союзник с некими общими интересами.

– Но зачем вам я? Вы могущественны!

– Да. Но все это могущество находится в… официальных рамках или же ограниченно некоторыми соглашениями, что не позволяют мне использовать свои нелегальные связи для уничтожения убийц Джины. Точнее…, – Роз замялся, – Раз уж сказал, что буду откровенен то так и быть… Убить императора я могу и сам. Как и исполнителей. У меня есть люди, у меня есть слуги, у меня есть должники и у меня есть рабы. Пожелай я и император уже был бы мертв как и все «Общество Голубей». Где не справились бы слуги, я бы поработал лично, ради такого можно и стариной тряхнуть, да напомнить кто самый сильный архимаг в империи. Только мне этого мало.

– Вы хотите разрушить империю?

– Я похож на самоубийцу? Империя мой дом… моя страна и она нужна мне сильной. А вот разные твари власти должны лишиться.

– И Голуби?

– Они в первую очередь.

– Общество Голубей это не только придворные, но и священники. Мне точно известно о нескольких кардиналах в их рядах, – Форлезо скривился от отвращения, – Не знаю имеет ли Наместник представление о том, что творится на собраниях Голубей и одобряет ли он это, но своих братьев по вере он будет поддерживать, а значит…

– Ничего это не значит. Убить и опорочить можно любого. Вы, герцог, уже не маленький мальчик и прекрасно представляете что на вершине власти идет постоянная грызня всех против всех. Союзы временны, вчерашние враги, сегодня могут встать плечом к плечу ради того, чтобы сожрать кого-то более сильного или слишком слабого. Власть это вечный компромисс. Даже магические клятвы слабо помогают, – архимаг откровенно ухмыльнулся, – Знаете, герцог, я иногда искренне не понимаю, как империя все еще существует. Здесь сошлись интересы стольких группировок, что иначе чем чудом и божественным вмешательством все это назвать сложно. По логике вещей империя давно должна была распасться, но она все еще едина. И при этом ни я, ни император, не прикладываем особых усилий ради сохранения целостности страны.

– У других все еще хуже, – буркнул Форлезо которому было не очень приятно слышать подобное о родной державе, – В Гарне, Валерии и Элуре и вовсе нет единой власти.

– Не повторяйте глупости, вам они не к лицу. Управляемая Магическим Советом Валерия довольно монолитна и ни одна из ее провинций не стремится к независимости. Вся борьба происходит в Совете и не надо обманывать себя, считая периодически случающиеся там гражданские войны слабостью королевства. Сильные едят слабых и становятся только сильнее. Валерия самая стабильная держава в мире. Жаль, там не любят кровавых магов, иначе бы я давно жил там, – архимаг мечтательно закатил глаза, но быстро вернулся к лекции, – Элур, вроде бы как разделенный на север и юг, сохраняет этот раскол уже многие столетия. И распадаться не собирается ни сейчас, ни в будущем. Пока за королем есть военная сила, Элур будет стабилен, как бы внешне все не выглядело плохо. Учитывая же, что ныне королем стал не самый слабый человек в мире, можно смело говорить о том, что еще пару веков Элур будет един.

– Но ведь Наместник обвинил короля Александра в том, что тот является вампиром.

– И что?

– Светлый поход…

– Хех!

– Что смешного я сказал, канцлер?

– Светлый поход.

– Но ведь это очевидно!

– И что? – Роз, видя искреннее непонимание на лице собеседника, прекратил издеваться над молодым герцогом и пояснил, – Любая война требует трех вещей: намерения ее вести, денег на ее ведение и места для ее ведения. У Наместника есть намерение и деньги, но у него нет места. Единственная держава, что способна стать местом откуда на Элур пойдет Светлый поход это Ород, единственный выход которого к Ночному морю это река, а граница между королевствами это магический лес и неприступные крепости.

– Есть Гарн, Ильхори и Шорез. Каждое королевство с радостью предоставит свою территорию!

– Верно. Вот только граница с Гарном это те же самые неприступные крепости, а граница с Ильхори и Шорезом это лесные дебри. На Ночном море же есть только один хозяин – Элур.

– Торопится никто не будет. Войска с легкостью пройдут по суше и накопятся в Ороде и Гарне, потом единый удар сразу из четырех королевств и Элура больше нет.

– А за время пока наши войска будут маршировать на север, Элур спокойно захватит Ильхори и Шорез и укрепит границу, после чего воевать с ним можно будет хоть до второго пришествия Демура, – отмахнулся архимаг, – Так что очень скоро весь этот Светлый поход превратится в фарс, а сражения большей частью будут происходить на море. Ну и конечно, последуют вторжения орков и кочевников в империю. Не думаете же вы герцог, что в Элуре не найдут чем заплатить нашим южным соседям? А как только у Наместника закончатся деньги у него пропадет и намерение вести войну. И все вернется на круги своя. Только вот юг империи будет вновь лежать в руинах, а экономика… ее просто не будет. Вы, как патриот империи, должны всеми силами быть против Светлого похода.

– А если король Александр и правда вампир?

– И что? Чергория вон уже сто лет спокойно существует. И никому не мешает. И пока гномы не дадут разрешение строить на своей земле крепости людей, так и будет существовать. То есть до скончания веков.

– Скорее империя захватит земли тифлингов, – эмоционально воскликнул Форлезо.

– Вот тут уж точно Демур явится в мир раньше, – рассмеялся архимаг, – Тифлинги и кобольды… впрочем, мы опять отвлеклись. Просто знайте, что Элур силен и пока что недосягаем для Светлой Церкви, равно как и Чергория. Поэтому, священники будут завывать на проповедях требуя покарать нелюдей и еретиков, но результата не будет. Разве что империя станет еще слабее.

– Вы даже не намекаете, а прямо говорите, – фыркнул герцог, – Но я и сам знаю, что падение империи началось из-за Светлой Церкви, меня в этом убеждать не нужно.

– Тогда становитесь моим союзником!

– И какова ваша цель, канцлер?

– Ослабить Церковь, ослабить императора, ослабить провинции, ослабить придворных, усилить империю. Укрепить страну изнутри, забыв про внешний мир.

– И сделать все это под вашим чутким руководством?

– Естественно, – архимаг широко улыбнулся.

– Звучит заманчиво.

– Тогда давайте поговорим конкретно. Сколько у вас под рукой людей?

– Около четырех тысяч и это только в столице. Правда, среди нет высокопоставленных чиновников, но все они истинные патриоты империи.

Роз лишь мысленно присвистнул от названного количества верных обществу герцогу людей, что стало для него сюрпризом, но задал совершенно иной вопрос.

– А за чей счет все это великолепие? Четыре тысячи… это много.

– Патриоты не скупятся на дело возвращения империи величия.

– Понятно. Можете не отвечать. Тогда другой вопрос: сколько из этих четырех тысяч верны лично вам?

– Единицы, – герцог скривился, – Наше общество многочисленно, но стало таковым лишь за последнее время. Уверен, что шпионов и просто случайных проходимцев в наших рядах хватает.

– Тогда зачем вам такое количество людей?

– Они дают деньги, – потупил глаза герцог.

– Ах вот оно в чем дело! Ладно. А сколько реально верных людей вы имеете?

– Две сотни, – твердо ответил Форлезо на что архимаг вновь мысленно присвистнул, так как и сам мог рассчитывать примерно на такое же количество верных ему людей.

– Тогда направьте их всех на слежку за Голубями. Пусть пока собирают информацию.

– Именно этим они и заняты, канцлер.

– Отлично. Тогда начинайте вербовать людей в провинциях и еще, – архимаг достал из кармана мантии сложенный пергамент и протянул его Форлезо, – Пожертвование от патриотов.

Развернув вексель и увидев проставленную в нем сумму присвистнул уже герцог, только сделал это вслух.

– А не много?

– Ради мести… и величия империи, мне ничего не жалко. Даже одного миллиона золотых.

*****

Стоило линиям ритуальной печати вспыхнуть магическим светом, как Великий князь тут же щедро направил свою силу вовне и потянулся ей к ближайшим деревьям. Достигнув корней нескольких молодых дубов, эльф стал щедро накачивать их магией. Интуицией и опытом почувствовав тонкий момент предельного насыщения деревьев и начала резонирующего эффекта собственной силы, архимаг резко отпустил магию на волю и тут же развеял печать, что поддерживала его связь с корнями. Короткое заклинание и преображение дубов началось ускоренными темпами. Уже через минуту из земли вылезли два десятка деревянных воинов, каждый из которых был псевдоживым и псевдоразумным.

Магия Жизни, проигрывая другим стихиям в зрелищности и видимой мощи творимых заклинаний, давала сто очков форы если ее адепт имел время на подготовку. Впрочем, точно так же дела обстояли и у магов Крови, но последние по сути своей были ответвлением магии Жизни, а потому в таком сходстве не было ничего странного.

Сейчас же Великий князь усиленно готовился к предстоящему бою с армией Чергории и проводил один ритуал за другим. Призыв сменялся подпиткой, затем следовало насыщение и вновь шел призыв. Измененные магией архимага деревья были тем хороши, что не требовали непосредственного управления и вполне легко подчинялись самым общим приказам своего хозяина. Уже благодаря одному этому Раэль смог значительно усилить свою армию.

Армию…

Одно воспоминание о своих воинах вызвало у Великого князя чувство досады и разочарования, да такое, что он сбился с рисования очередной печати и ему пришлось начинать все с начала.

При любом удобном случае солдаты бежали. При любом удобном случае солдаты предавали. При любом удобном случае солдаты исполняли приказы неверно. Всего один поход показал, что у Леса нет армии и нет солдат. А жрецы смотрели Великому князю в глаза и говорили, что все нормально, что эльфы велики, что Лес един, что все идет по Плану.

Оказалось, что далеко не все так радужно. О многих проблемах великий князь, естественно, знал. Как и пытался их решить. Но вот средства решения оказались неверными и лишь усугубили и так непростую ситуацию в Лесу. Неблагодарные твари, доставшиеся ему в качестве подданных, оказались еще более неблагодарными. Все касты вели себя как низшие. По всему выходило, что даже Жрецам больше не было веры, а ведь они еще должны обратить его в архилича…

А значит многие планы придется пересматривать.

Но сначала надо выиграть эту битву и показать чергорскому архимагу, что зря он посмел встать на пути эльфов. Потом, конечно, придется уходить обратно в Лес, разве что удастся ограбить город, под стенами которого и решили выяснить отношения две армии. Но кому в здравом уме нужны вещи людей или вампиров? Так что даже ограбление бессмысленно. И война бессмысленна, хотя еще недавно Великий князь был уверен, что именно этот конфликт станет отправной точкой нового мира для всех эльфов.

Теперь же выходило, что призывать нового бога нужно чуть ли не в одиночку. А все неблагодарные скоты пусть пойдут ему в жертву!

Очередная печать и поток силы превратил десяток тополей в псевдоголемов и архимаг решил, что этого более чем достаточно. Пора вмешиваться в ход боя, который уже часа два как шел.

*****

Когда из леса показались… шагающие деревья, архимаг Рено протер глаза, а потом еще и наложил на себя исцеляющее заклинание. Конечно, он слышал, что адепты жизни могут использовать животных и растения, а эльфы так и вовсе достигли в этом небывалых успехов, но чтобы подчинить себе несколько сотен призванных существ…

Второй мыслью архимага, сразу после того как он осознал, что наблюдаемое им не иллюзия, была мысль о бегстве. Противостоять архимагу такой силы, что может одновременно контролировать столько существ… Самоубийство! Но затем Рено увидел как одно из шагающих деревьев протянуло свою ветвь и как плеткой смело сразу десяток эльфов стоящих у него на пути и понял, что его оппонент не контролирует призванных им големов.

Небрежным жестом он сотворил «круг отречения» и наложил его на поле боя. Все. Теперь шагающие деревья больше никогда не смогут вновь быть взяты под внешнее управление и теперь они куда более опасны для самих эльфов, чем для его армии.

– Ваше высокопревосходительство, – отвлек архимага один из офицеров, – Эльфийки смяли наш правый фланг.

В целом битва шла полностью по плану и чергорская армия медленно, но верно перемалывала эльфов пытавшихся просто атаковать ее защитные порядки в лоб, но в одном месте все шло наперекосяк. Эльфийки, которых Рено уже поделил как добычу, а часть и вовсе продал самым ушлым купцам, оказались в армии не просто так. Проклятые разведчики выяснили о эльфах все мелкие детали, вплоть до количества и качества потребляемой пищи и даже проанализировали как часто ушастые солдаты гадят от плохой еды, но упустили такую «мелочь» как то, что все сисястые воительницы были паладинами! Три тысячи паладинов, Мур их подери!

По плану архимаг не должен был лично вступать в бой. Работой Рено была нейтрализация Великого князя эльфов. Все остальное было на совести боевых магов и вампиров. Но как оказалось и те и другие бессильны против тех, кого уже запланировали к продаже в гаремы всех состоятельных людей Чергории.

Сначала эльфийки не напрягаясь смели несколько человеческих полков, что имели несчастье оказаться на их пути, а сейчас добивали вампиров, которых как резерв и бросили закрывать дыру в обороне.

– И после этого герцог Илий утверждает, что его вампиры лучшие в мире бойцы? – Рено презрительно поцокал языком, – Сколько у нас еще вампиров в резерве?

– Больше никого, ваше высокопревосходительство. На правом фланге все наши свободные войска.

– Проклятие! Прикажите магам…

– Маги уже выдохлись, ваше высокопревосходительство.

Рено с тоской посмотрел на офицера и гонца, что принес ему дурные вести. Видеть, что происходит на правом фланге архимаг не мог, так как тот был скрыт горящей рощей и оврагом. Впрочем, левый фланг с занимаемого архимагом места, также не просматривался. Именно из-за многочисленных оврагов это место и было выбрано его офицерами, так как миновать его было сложно, а биться надо было на довольно узких участках открытой местности. Все же рощи, можно было легко поджечь, что кстати его солдаты и сделали, причем подожгли заросли они только после того как в них заняли позиции эльфийские лучники, отчего сейчас над полем боя витал стойкий сладковатый аромат жареного мяса.

– Как скоро эльфийки ударят нам в тыл?

– Через час.

– Почему так долго?

– У них большие потери. Вампиры не сдались без боя.

– Хоть одна хорошая новость. Отправьте гонца в город. Пусть выводят ополчение.

– Против паладинов?

– Да! – рявкнул Рено, видя то с каким сарказмом задал свой вопрос офицер.

– Ваше высокопревосходительство! – полный ужаса крик одного из стоящих рядом людей заставил Рено обратить внимание на поле боя, про которое он забыл решая проблему правого фланга.

Выяснилось, что забыл про бой под своим носом архимаг совершенно зря. По какой-то причине Шагающие деревья без проблем преодолели эльфийские порядки и теперь бессовестно уничтожали его армию!

– Проклятие! Невозможно! Как это произошло, Мур вас подери?! Они же без управления!

Деревья тем временем во все стороны стегали своими длинными ветвями, порой за раз убивая сразу пяток чергорийцев и всем своим видом доказывали, что в управлении не нуждаются. Солдаты же практически ничего противопоставить им не могли. Дерево, оно и есть дерево. Его рубить надо долго. Маги же уже выдохлись, да и не наносили обыкновенные «огненные стрелы» или «молнии» сильного вреда этим порождениям магии Жизни.

Принявшись начитывать заговор на «упокоение» призванных, Рено упустил тот момент когда из леса вышла весьма занимательная группа жрецов во главе с богато одетым эльфом, потому «пламя жизни» отразил защитный артефакт и лишь потом архимаг понял, что ожившие деревья это сейчас меньшая из его проблем.

Могучие корни опутали его с ног до головы и принялись душить, вполне успешно продавливая магическую защиту.

Опомнившись, Рено вытянул магию из своего окружения, после чего корни бессильно опали на землю и тут же ударил по группе эльфов «истинным прахом», с удовлетворением отмечая как несколько жрецов безжизненными куклами упали рядом с Великим князем. К сожалению, сам главный эльф не пострадал и казалось даже не почувствовал атаки Рено, так как почти мгновенно ударил «силой жизни», заклинанием, что должно было заставить все внутренности гореть от боли подобной адскому пламени. В принципе, это было лечебное заклинание, но при должном насыщении магией боль от него была дикой и продолжалась длительное время. Результатом атаки эльфа стало то, что между ним и Рено вообще не осталось стоящих на ногах людей и живые деревья стали убивать не оказывающих никакого сопротивления солдат. Те даже сбежать не могли.

Рено уже собирался ударить в ответ «высшей болью» и закончить на этом глупое противостояние с жалким эльфом, как неожиданно вспомнил о том, что в его тылу как раз должны были появиться эльфийки-паладины. А это уже создавало угрозу его жизни, так как «высшая боль» отняла бы все его силы. И кому спрашивается нужно выигрывать сражение и умирать? Точно не архимагу.

– Отступаем. Поквитаемся с ними потом, после того как…

Договорить единственный чергорийский архимаг не успел. «Правосудие Леса», одно из сильнейших заклинаний ушастых, буквально смешивающее все с землей, обрушилось на его ставку и «щит тьмы» не выдержал.

Победившая же армия эльфов, быстро похоронив своих погибших и оставив гнить тела людей и вампиров, убралась обратно в Великий Лес, ведь его правитель понял, что если поселить своих подданных по окраинам державы, то они просто разбегутся во все стороны. Впрочем, трудности Великого князя уже никак не могли согреть душу погибшего Рено, который так хорошо все спланировал перед боем и даже успел поделить и продать еще не полученные трофеи от не выигранной битвы.

Больше же всех пострадали простые жители окрестных земель, которых еще две долгих недели терроризировали созданные эльфами ходячие деревья.

*****

Получив отчет о битве и результатах буйства шагающих деревьев на приграничных землях, переполненный яростью герцог Илий вызвал в кабинет своего ближайшего соратника и приказал ему отправиться в Великий Лес и любой ценой заключить с эльфами мир.

– Посмотри этому ублюдочному князю в глаза и прямо спроси что ему надо! – правитель Чергории не часто орал на подчиненных, а потому всем вокруг было страшновато, – А потом дай ему все, что он пожелает! Мы сейчас не можем отвлекать на охрану границы еще и наших вампиров! Эти шагающие деревья опасны тем, что их много и для борьбы с ними нужны вампиры или маги. Потом с ним посчитаемся! Сейчас главное избежать новых набегов. Ясно?

– Да, ваше сиятельство, но…

– Без «но»! Исполняй.

– Я уже… взял на себя смелость и отправил посольство эльфам.

– Так…, – герцог заинтересовался и успокоился, – И что?

– Великий князь, произнес следующее, цитирую, «мне ничего не надо от жалких низших, это была просто демонстрация силы, чтобы вы знали кто здесь хозяин». Прошу прощения, ваше сиятельство, но это слова эльфа, а не мои.

– Демонстрация значит… Тем лучше. Пошли Великому князю тысячу заготовок мечей из закатной стали и от моего имени поблагодари за урок.

– Ваше сиятельство?

– Сделай вид, что мы боимся и утерлись. Задача устранения буйных решена. На людей плевать. Главное флот. Чует мое сердце мы не успеваем… Знать бы еще что мы не успеваем…

*****

– Занимательные новости из Вобанэ, экселенц.

– Ну, давай, – Александр откинулся в кресле и стал ждать когда Геннадий продолжит.

– Кардинал Верзье сообщает Наместнику заниженные цифры по возможностям империи вести войну экономически.

– В этом нет ничего необычного. Так поступают все управленцы. Имеешь ресурсы на два года войны, скажи, что есть всего на год. Какие сроки кардинал назвал Наместнику?

– Два года и пять лет.

– Это сколько есть ресурсов и сколько продержаться без последствия?

– Да.

– И насколько занизил?

– По факту три и восемь. Но после наших акций возможности церкви и империи сильно сократятся, – Шеф Корпуса Будущего хищно улыбнулся, – Сюрприз выйдет знатным.

– Планы войны мне известны. Ты пришел мне сказать только лишь то, что грамотный и хитрый управляющий ведет себя как грамотный и хитрый управляющий?

– Нет. Это так, для затравки. Главная новость: Наместник казнил нескольких кардиналов связанных с Обществом Голубей и приказал остальным убрать Роза с должности канцлера, но при этом не убивать и вообще сохранить хорошие отношения, так как он нужен в войне против нас.

– Неожиданно. Ронн затягивает гайки?

– Похоже на то. Главой Инквизиции назначен бывший Главный Инквизитор Орода, ну, тот который сам в отставку и монастырь ушел. Верзье получил карт-бланш на любые действия. Все старшие офицеры Светлого Легиона вызваны на прием к Наместнику.

– Насчет инквизитора… тоже неожиданно. У них же принято провалившихся навсегда запирать подальше… С чего Наместник решил дать проигравшему второй шанс?

– Верность, – пожал плечами Геннадий, – Теперь глава Инквизиции будет есть с рук Наместника.

– Нет… Для этого проигравший не нужен… Тут что-то другое… Покопай в этом направлении.

– Сделаю, экселенц.

– А что там Роз?

– Заключил союз с Форлезо.

– Логично. Помоги ему остаться канцлером. Только пусть он останется обиженным на Церковь и Наместника. Это возможно?

– Да. Есть кое-какая информация. Казнь Голубей однозначно не поможет Наместнику вернуть расположение Роза. Вот только на кого, как канцлер, Роз будет опираться? Кровавые маги уже давно не смотрят ему в рот и недовольство собратом в их среде пока только растет.

– М-да… Сведи его с некоторыми нашими купца. Для начала попробуем решить проблему деньгами, а если не получится, будем сводить его с Ламией.

– Валерианка то чем ему поможет? Она же адептов Крови терпеть не может.

– Если ты вдруг не помнишь, то Ламия убежденная сторонница превосходства магов над обычными людьми, а кроме этого она считает, что имперские маги находятся в рабстве у Церкви. Ради благого дела освобождения магов она не только Розу поможет, но и вообще кому угодно.

– А ликане? Восстание же планируем.

– Оно Ламию не ослабит, скорее наоборот позволит ей взять власть в свои руки.

– Хорошо, экселенц.

– Еще новости?

– Это все, экселенц.

*****

– Ты уверен в точности текста этого предсказания?

– Обижаете!

– Уточняю.

– Уверен!

– Свободен.

Оставшись один, Леопольд крепко задумался. Сделанное неизвестным монахом предсказание о том, что империя падет от ящериц… многое меняло. Сейчас разведчик был занят тем, что активно подготавливал орков и кочевников к вторжению в империю. Практически все было уже готово и надо лишь привести оружие и артефакты, после чего империи придется весьма туго. Вот только и оружия и артефактов есть в наличии весьма ограниченное количество. И то и другое самим нужно! До получения информации о пророчестве, Леопольд склонялся к мысли вооружить орков и создать с их помощью угрозу столице империи, но теперь же…

А что если заняться драконидами?

*****

– Куда твой опять уехал?

– Пришли новости, что в Реме зерно дешевое.

– Тю! Да оно там всегда дешевое.

– В этот раз совсем дешевое. Из самой империи привезли.

– А повез чего?

– Ткани и веревки.

– Вот те на! А я слышала там оружие в цене.

– Оружие в Рем много кто повез, мой решил не рисковать.

– А веселую траву привезет?

– Надеюсь, что нет. Торговцы травой опять с торговцами алхимией дерутся.

– Так твой же так… пару мешочков… для себя…

– Сейчас и за пару мешочков убить могут.

– Так мне чего, у Кривого что-ли покупать?

– Не знаю, кума, не знаю. Завязывала бы ты с веселой травой, лучше вином тоску прогоняй.

– Вином… что б ты понимала в этом. Сама то всем довольна, а у меня муж… козел. Мне без травы никак. А у Косого дорого. Муж узнает, убьет.

– Вот! Бросай курить! Для здоровья оно полезней будет. И пойдем лучше, пока мужей нет, на тренировки гвардейцев посмотрим… Может приглянемся кому. Все веселее день пройдет.