По следу некромантки (СИ)

10

Встреча с бывшим однокурсником немного выбила Миену из колеи. Она старалась не думать о случившемся — как будто ничего не было.

Да и не было ничего, на самом-то деле.

Но в душу закралась смутная тревога. А где-то через неделю после встречи с Роисом Миена начала ощущать, что что-то не так. Возможно, это началось в тот день, когда они с Аряной ходили на рынок и, пойдя обратно непривычным путём, неожиданно вышли к Управлению Порядка, которое резко выделялось среди прочих громовских зданий тёмным фасадом, большими размерами и совершенно неожиданными статуями в нишах у входа. Статуи были довольно высокими, и стоявшие возле них стражники в сравнении выглядели несколько комично. Девушки подошли поближе, разглядывая необычную архитектуру — хотя с заполненными продуктами корзинами, которые они несли, сделать это было не так уж легко.

— «Рекомендуемо»! — вдруг воскликнула Аряна с презрением. — Палачи… Или лучше сказать «живодёры»? Если некромантов уже не считают за людей?

Миена опасливо взглянула в сторону стражников, но кажется, шум этой широкой, уставленной лавками улицы — говор, крики, стук колёс редких повозок — заглушил слова её подруги. А может, просто стражники попались несообразительные или слишком равнодушные…

— О чём ты вообще? — понизив голос, хмуро спросила некромантка.

— А вон.

Аряна кивком указала на деревянный щит, приколоченный на стоявшем возле входа столбе. На щите белели листки бумаги разных размеров, и самый большой, в центре, возвещал о том, что человеку, который приведёт в Управление незарегистрированного некроманта, полагается награда. При поимке некроманта допустимо, и даже рекомендуемо применение силы.

Рекомендуемо.

Миена снова покосилась на стражников, но те по-прежнему сохраняли невозмутимый (а один из них — откровенно скучающий) вид.

Ухватив Аряну за локоть свободной от корзины рукой, некромантка потащила её в сторону, подальше от тёмной громады Управления.

— Почему сразу «живодёры»? — спросила она по дороге, по-прежнему не повышая голос. — Там же не написано, мол, отрывайте им ноги, чтобы не сбежали!

Аряна невесело рассмеялась.

— Мне иногда кажется, что у тебя вообще чувства юмора нет, а ты вдруг что-нибудь такое как скажешь…

Миену почему-то задело замечание о чувстве юмора, но только она попыталась придумать какой-нибудь остроумный ответ, как Аряна, резко оборвав смех, сказала:

— О том, что ноги отрывать нельзя, там тоже ничего не сказано. А если нельзя — значит, можно.

До пекарни они дошли в тишине. Всё это время Миену не оставляло ощущение пристального взгляда в спину. Она даже обернулась перед тем, как зайти в «Кренделя» — но никого не обнаружила.

Ещё пару дней спустя ей пришлось признать, что либо она начинает сходить с ума — либо за ней действительно кто-то следит.

Про «Маргу» девушка подумала в первую очередь. Вдруг Роис или кто-то из его товарищей увидел, как они идут от Управления — и подумал, что Миена решила донести на них? А меж тем приближался день, когда ей снова нужно было ехать за мукой. Одной. По дороге, где кроме неё почти никого не бывает… Прежний Роис, возможно, честно поговорил бы с ней. Но прежнего Роиса больше не было.

Конечно, ей бы хватило сил противостоять неожиданному нападению — по крайней мере, Миене хотелось верить, что это так — но пользоваться магией было слишком опасно. Тем более, может, её как раз хотели спровоцировать.

А значит, нужно было искать более простые решения.

По правде говоря, простое решение нашлось почти сразу, но у Миены ушло некоторое время на то, чтобы уговорить себя им воспользоваться. Когда она, наконец, убедила себя в неизбежности предстоящего унижения, то отправилась искать Корбара.

Почему беседу с магом девушка рассматривала именно как унижение, сложно было сказать. Корбар не имел привычки уничижительно смотреть на своих спутниц, что бы те ни делали, и всегда был готов помочь. Возможно, проблема состояла в том, что помогал он либо по собственному желанию, либо когда его просили Аряна или Лиранта. Миена же не просила никогда. И дело было не в Корбаре — просто любая просьба о помощи была для неё равнозначна признанию в собственной слабости. В первую очередь — самой себе. А такие признания всегда давались Миене нелегко. Странно получалось, конечно. Она восемь лет училась в Пороге, причём училась на зависть многим, почти полгода работала в Горкино — и ни разу у неё не было недовольных клиентов! Пожалуй, для своего возраста, Миена была одной из лучших и опытнейших некроманток.

И всё равно оставалась слабой. Даже саму себя не могла защитить.

Но, как бы там ни было, иногда нужно стать достаточно сильным хотя бы для того, чтобы признаться в собственной слабости.

И Миена стала. Она пошла искать Корбара.

Каким-то образом о рыжем маге уже знала половина Грома, и он был нарасхват, когда речь заходила о магической помощи. Вот и теперь услуги Корбара пригодились в постройке нового здания для Громовского банка: недавно подошедшая Миена имела возможность наблюдать, как свежеобструганные брёвна плотно ложатся друг на друга, формируя прочную стену. Для неё Корбар решил сделать небольшой перерыв, к тому же солнце как раз спряталось за маленькую пузатую тучку.

— Я завтра к мельнику собиралась, — заметила Миена ровным голосом. — И… в общем, мне как-то неспокойно. Не мог бы ты составить мне компанию? Это быстро, — поспешила добавить она.

Маг поднял брови.

— Тебе неспокойно — просто так? Без причины?

— У женщин такое иногда бывает. — Миена пожала плечами.

Корбар усмехнулся, и некромантка, отведя глаза, хмуро уставилась в одну точку.

— Ладно, извини. Я просто так спросила, не обращай внимания.

Она собралась было развернуться и уйти, но тут Корбар сказал, повысив голос:

— У женщин такое бывает, да только не у всех. У тебя ничего не бывает без причины. Поэтому я и спрашиваю.

Он неплохо успел её узнать. Действительно, Миена иногда могла беспокоиться просто так — но никогда не предпринимала никаких действий, не имея на то веских оснований.

— Что случилось? — напрямик спросил маг. В его интонации некромантке почудилось участие, и весь он был какой-то уже привычный, солнечный — должно быть из-за цвета волос… А если ещё вспомнить, что до этого момента, она видела от него только помощь…

Миена вздохнула и, чувствуя, как начинают пылать щёки, рассказала о своей встрече с Роисом, о «Марге», и о том, как отказалась им помогать.

— Правильно сделала, — тут же сказал Корбар. — Я же уже говорил вам с Аряной: единственный хороший вариант в данных обстоятельствах — переждать. Не высовываться ни в коем случае, никаким образом. Сейчас против вас придумали столько всяких фокусов, что даже мне не по себе стало…

Маг говорил так тихо, что девушке приходилось напрягать слух, хотя слово «некромант» ни разу не было произнесено.

— У наших тоже могли появиться новые фокусы, — отозвалась Миена, поглядывая на строительство. Она честно старалась не смотреть на плоды трудов Корбара со скепсисом, хотя некроманту бы на его месте потребовалось гораздо меньше времени. — Да и старые методы наверняка до сих пор могут переплюнуть все их ухищрения.

— Ты никак расстроилась? — поинтересовался внимательно глядевший на неё Корбар. — Не очень тёплая получилась встреча?

— Не знаю. — Миена вздохнула. — Он очень изменился. Он раньше совсем другой был…

— Какой? — внезапно заинтересовался маг.

— Добрый. Весёлый. Справедливый… Очень хороший, в общем.

Корбар хохотнул:

— По-моему, кое-кто был в него влюблён!

Миена окончательно залилась краской.

— Почему сразу влюблён-то? — пробормотала она. — Я тебе просто рассказываю, как есть. Как бы там ни было, меня это тревожит…

— Как бы там ни было, если любовь прошла, то лучше выкинь это всё из головы и держись от него подальше.

Миена вскинула на него глаза.

— А если не прошла, то и подавно, — заключил Корбар, проницательно глядя на неё.

— Прошла, — быстро сказала некромантка.

— Так значит, всё-таки что-то было?

Вот привязался! Ну, было. Поцелуй. Один. Миена сама не знала, что на неё нашло в выпускной вечер в Пороге. Давным-давно она пообещала себе, что на неё больше ничего никогда не будет «находить». Но ей показалось, что Роис много выпил, и она надеялась, что он ничего не вспомнит… Ей показалось. Он всё помнил; Миена узнала об этом уже потом, когда случайно столкнулась с ним накануне своего отъезда из Тиугара. Нельзя сказать, что встреча порадовала девушку: Роис говорил, мол, ничего страшного, я понимаю, всякое бывает; все немного перебрали, спиртное любого дураком сделает — выпускной всё-таки… не бери, мол, в голову. То есть он, в свою очередь, подумал, что пьяна была она.

А Миена ведь ни капли вина в рот не брала. Она вообще не пьёт.

Когда они распрощались, девушка шла и думала: дураком, значит? Это было по-дурацки?

Так её сумасшедший поступок в её же собственных глазах превратился в какой-то фарс. Он вдруг стал ненастоящим. Незначительным. Пустым. Дурацким.

Пропасть между ней и Роисом тогда увеличилось до невозможности. Отчасти потому, что ей теперь стыдно было смотреть ему в глаза.

— Ничего, — буркнула Миена. — Глупость одна была… Ладно, Корбар, я поняла тебя. Постараюсь обо всём этом не думать. Спасибо.

— Пожалуйста, — преувеличенно вежливо отозвался Корбар. Иногда девушке казалось, что маг над ней издевается. — Всегда рад помочь… Ты, кстати, ничего не говорила ему про Аряну?

— Нет, конечно.

— «Конечно», значит… Всё-таки ты ему не доверяешь?

— Не знаю… — отозвалась Миена.

Роису она не стала говорить об Аряне из-за привычки к скрытности и осторожности. Но сейчас слова Корбара немного встревожили её. Нет, она вовсе не думала, что Роис сможет причинить ей вред… Но вдруг он расскажет об этой встрече тому, кто сможет? Ведь он не один в этой «Марге». И среди членов организации вполне могут оказаться люди, которые считают, что кто не за них — тот против них. Могут ли они выдать её, или как-то использовать? А если станут следить — и узнают про Аряну? А ведь, если ей не кажется — уже следят…

— Давай Аряна пока поживёт у меня, — предложил Корбар, наблюдавший за выражением её лица, которое, по ходу Миениных размышлений, становилось всё тревожнее.

— Она не согласится.

— А ты попробуй её уговорить. Лишняя осторожность не помешает. Тем более сейчас за ваши головы можно выручить неплохие деньги: ты ведь знаешь, в Вистании стало ещё опаснее.

Да, в Вистании стало ещё опаснее, чем было, когда они бежали в Оклегон. К тому же и Гром в последнее время перестал казаться таким уж надёжным местом. Недавно, например, прошёл слух, что якобы сам граф Триф приехал в свою Громовскую резиденцию, про которую Миена слышала самые невероятные вещи, но которую никогда не видела. Огромный, как вистанский дворец, особняк из логорского бальта стоял дальше по берегу, и к нему через лес вела хорошо укатанная дорога — но не пекарской же девчонке на телеге к таким особнякам кататься! Да и некогда было, по правде говоря. Казалось бы, подумаешь, граф Триф — но если верить слухам об этом эксцентричном аристократе, то совсем скоро последует грандиознейший бал, и в Гром начнут съезжаться разномастные гости, в том числе, из Тиугара, так как граф постоянно живёт именно там, и в Тиугаре у него как пить дать полно знакомых. Любопытствующие богачи наверняка прогуляются по Грому, побывают в пекарне с вкусными кренделями. Позадают вопросы. И найдётся же громовец, который непременно им скажет, что недавно не пойми как и не пойми откуда появились две девчонки, а старая пекарка приютила их. А если кто-нибудь из этих аристократов наведывался в Порог?! Тот же граф Триф, любитель всяких, как он выражался, «магических штучек», там два раза бывал, и это только на памяти Миены! Вряд ли, конечно, он узнает её, но всё же, всё же…

И вот теперь Роис. Чем для них всех обернётся эта встреча? Может, следовало всё-таки согласиться на то, чтобы время от времени как-то участвовать в жизни «Марги»? Но не было бы ли это решение ещё более опасным?..

— Просто поговори, — с нажимом повторил Корбар. — Хуже не будет.

— Да, хорошо.

— Когда ты завтра поедешь к мельнику?

Миена удивлённо взглянула на него. Она и сама успела позабыть о своей просьбе. А Корбар, оказывается, помнил.

— Утром, около десяти.

— Значит, без четверти десять я буду у пекарни.

Волна благодарности накатила на некромантку, подобно лавине. Она давно не испытывала такого. Корбар действительно собирался ей помочь — не за компанию с Аряной, а лично ей! Его не оттолкнула глупость сложившейся ситуации, и то, что Миена, пусть и невольно, поставила их всех под удар. Он собирался помочь — потому что ему было не всё равно. На самом деле.

— Сп… спасибо… — пролепетала Миена. Язык почему-то стал её плохо слушаться.

— О чём речь. Но с Аряной всё-таки поговори, хорошо?

Некромантка находилась в таком состоянии, что готова была обещать уговорить девчонку переехать к нему насовсем, чего бы это ей ни стоило. Но вовремя опомнилась: она никогда не давала обещаний, не будучи уверенной, что выполнит их. А здесь затея была почти обречена на неудачу: Арянка оставалась упрямой до невозможности, и никогда не делала того, что не хотела. Хорошо, что она чувствовала некий долг за собой, и понимала, что должна работать у Лиранты: здесь с ней проблем практически не возникало.

Рассеянно кивнув и выдавив из себя очередное «спасибо», Миена побрела в сторону «Кренделей».

Вероятно, если бы она не была так смущена всем происходящим, то оставалась бы более внимательной. Если бы не погрузилась так глубоко в свои мысли, то почувствовала бы раньше, что что-то не так. И успела бы среагировать правильно.

В конце концов, когда перед тобой с крыши падает камень — это не повод терять самообладание. Даже если камень большой, как колодезное ведро. Не на голову же он падает, в конце концов.

Миена не умела кричать от страха. Она тихонько пискнула и отшатнулась к стене. Ноги тут же задрожали и ослабели. Опустившись на корточки, девушка быстро осмотрела вокруг себя землю диким взглядом, и заметила сонного жука, лениво восходящего на крохотную кочку, ближе к солнцу.

Однако отогреться в этой жизни жуку было уже не суждено. Миена прикрыла глаза, чувствуя холодок в пальцах и представляя, как вокруг неё образуется невидимый, но крепкий кокон.

Некромантка не видела и не слышала, как в неё прицельно полетел камень поменьше — и не долетел, упав на землю.

Когда она открыла глаза, вокруг никого не было. Безлюдный переулок, самый разгар дня: все работают. Отойти от стены и посмотреть, что происходит на крыше, у Миены не хватило духу. Да и опасно было.

Она кое-как встала и, стараясь держаться как можно ближе к стенам, развернулась и бросилась прочь. Главное было — уйти с этого места, и Миена даже не вспомнила, что собиралась вернуться в пекарню. Когда она вылетела на маленькую площадь, где стояло недостроенное здание банка, и где были какие-то люди, она почувствовала себя чуть-чуть спокойнее. Корбар заметил её издалека, и снова прервал работу. Некромантка стояла, не двигаясь, что что-то в её позе, видимо, насторожило мага, и он поспешил к ней.

Корбар остановился в шаге от девушки, нахмурился.

— Я не могу к тебе подойти. Ты что? Зачем? Что случилось?

— Скоро исченет, — прошептала Миена.

— Что исчезнет?

— Кокон.

Он нахмурился ещё сильнее. Не расслышал.

— Меня только что пытались убить, — сказала Миена. И почти закричала: — Меня только что пытались…

— Я понял, — быстро ответил Корбар, успокаивающе поднимая руки. — Пойдём, покажешь где.

Как и следовало ожидать, никого он там не нашёл. Переулок был всё так же пустынен. Миена терпеливо, вздрагивая от каждого громкого звука, ждала, пока Корбар пройдётся по крыше, откуда на неё скидывали камень.

— Никаких следов нет, — сказал он, ловко спустившись на бортик небольшой тачки, прислонённой к стене. — Если там кто-то и был… — Корбар спрыгнул на землю, — …то мы его не найдём. Разве что подождём, пока тебя снова не попытаются убить.

Миена нервно улыбнулась краешком рта. Шутка была несмешной, но девушка по-прежнему испытывала благодарность к Корбару, и, как следствие, чувствовала некую обязанность хотя бы попытаться растянуть губы в улыбке.

Корбар осторожно протянул руку и, не встретив преграды (кокон уже исчез), дотронулся до плеча некромантки. Та только вздрогнула.

— Во всей этой ситуации приятного мало, — сказал Корбар. — Но мы что-нибудь придумаем. Не буду говорить, чтобы ты не боялась — совсем не бояться будет глупо. Но бойся в меру. Не сходи с ума. Где, говоришь, эта их пещера находится?

Миена покосилась на него с недоверием.

— Это не приведёт ни к чему хорошему, — сказала она. — И ты вообще не имеешь к этому никакого отношения.

— Не имею, — согласился Корбар. — И знаешь, я не могу назвать себя таким уж благородным человеком. Но что-то мешает мне оставить вас двоих наедине со своими проблемами. И не только просьба Тобаля. Мы, согласись, не так уж и мало успели пережить вместе. Мы даже вполне можем называть себя почти друзьями.

— Почти друзьями, — эхом повторила некромантка.

— Да. Поэтому я хочу наведаться в эту пещеру. Просто поговорить. Вполне возможно, они и ни при чём.

Миена покачала головой. Она не верила в совпадения.

***

Корбару всё-таки немного удалось её успокоить. Прежде чем вернуться к работе, он проводил Миену до пекарни, по дороге прося быть предельно внимательной и не соваться в безлюдные места — а также убедить не соваться Аряну, хотя бы попробовать.

— На ночь лучше бы запереть все двери и окна, — рассуждал он. — И ещё я постараюсь за завтра сделать для вас амулеты, которые можно будет положить на подоконник и возле входной двери. Тогда, если кто-то попытается к вам проникнуть, раздастся громкий звук.

— Хорошо. Спасибо, Корбар.

— Вы могли бы обе переехать ко мне, — неуверенно произнёс маг, — но у меня такая маленькая комнатка, и хозяйка, я боюсь…

— Мы не можем все жить за твой счёт, — перебила его Миена. — И в любом случае, это будет подозрительно.

— Ладно, — не стал спорить Корбар, — пока живите здесь, но будьте осторожней. В ближайшие дни разберёмся, кто эти люди, и что с ними делать… Ну, вот и пришли. — Корбар остановился возле двери с вывеской «Громовских кренделей». Легонько сжал её руку в знак прощания. — Завтра без четверти десять.

— Завтра без четверти десять, — повторила Миена.

Когда она вошла в пекарню, в знакомые и уютные запахи, страх отступил почти совсем, и даже воспоминания о падающем перед ней камне перестали быть такими тревожаще живыми.

Следующим утром путешествие до мельника обошлось без проишествий. Но взять с собой Корбара всё равно оказалось хорошей идеей. Во-первых, с ним Миена почти ничего не боялась, во-вторых, он развлекал её незамысловатыми, но забавными тиугарскими байками, а в-третьих, помог с мешками. В ближайшие два дня маг пообещал не только заняться амулетами, но и наведаться в пещеру, как только выкроит времечко во внезапно навалившихся на него заказах. Эти два дня Миена его не видела и, к своему удивлению, извелась, представляя, что Корбар мог уже забраться в прибежище «Марги» — но так и не вышел оттуда.

На третий день она понесла кулёк с маленькими крендельками в одно богатое семейство, которое никогда не присылало в пекарню своих слуг, зато очень ценило работу Лиранты и её подопечных, щедро оплачивая и саму работу, и доставку к обеду ещё тёплой выпечки — до самых дверей. На обратном пути девушка не выдержала и отправилась искать Корбара. Обойдя несколько мест, где маг мог бы быть, Миена вышла к окраине Грома — где неожиданно для себя увидела Аряну.

Девочка стояла на опушке небольшого перелеска, сбрызнутого зеленью наклюнувшихся почек. Очевидно, большинство покупателей не горели желанием в середине дня затовариваться кренделями, и Лиранта отпустила помощницу отдохнуть, а за прилавок села сама.

Приглядевшись, Миена заметила, что девочка не одна. Напротив неё, на расстоянии шагов десяти, сидел на земле медведь. Очень, очень большой.

Ситуация вызывала у Миены противоречивые чувства: с одной стороны, она сразу поняла, что медведь ничего Аряне не сделает, так как находится под воздействием заклинания, с другой — заклинание могло быть только некромантским.

Миена быстро огляделась, но склады вокруг выглядели необитаемыми и почти не подозрительными. Тогда она быстрым шагом направилась к Аряне, по дороге чуть не споткнувшись о большой кусок крепостной стены, который у неё не получилось быстро обогнуть.

Заметив спешащую к ней подругу, Аряна жестом велела медведю уйти, и тот безропотно скрылся меж деревьев.

— Что ты творишь? — Фраза должна была получиться сердитой, но наткнувшись на взгляд маленькой некромантки, Миена слегка подрастеряла свой пыл. Ей иногда по-прежнему становилось неуютно, когда девчонка так на неё смотрела.

— Меня никто не видел, — сказала Аряна.

— А если бы увидел?!

— Но ведь не увидел же.

Миена вздохнула. Этот спор мог продолжаться в том же духе хоть целый час, и ни к чему не привести.

— Я не знала, что ты умеешь призывать животных, — сказала она.

— Я много чего умею. Тренируюсь потихоньку. Я не испытываю от этого никакой радости, но мне кажется, это может пригодиться. Между прочим, я как-то раз слышала, как Лиранта назвала медведя «отцом леса». Их здесь очень почитают, потому что лес рядом.

— Их везде очень почитают. У нас в Приречье даже приносили им дары на опушку. Поэтому с медведем, при наличии жертвенника, можно сделать очень многое.

— Например, уничтожить город?

— Не знаю, не пробовала, — холодно ответила Миена. — Пойдём. Пора опару ставить.

Аряна пожала плечами.

Когда они проходили мимо развалин крепостной стены, Миена уловила краем глаза какое-то движение возле одного из больших обломков. Она повернула голову. Раскидистый куст с плотно сомкнутыми почками качнул ветвями, вроде как от очередного порыва ветра. Или нет?..

Миена подумала, что так можно стать параноиком. Кто здесь мог бы прятаться, на окраине, возле складов? Зачем?

Убедив себя, что подходить к большому обломку, облюбованному кустом, совершенно не нужно, она ускорила шаг.

***

Корбар объявился ближе к вечеру. Мрачный, с шишкой на лбу и треснутыми очками. Постучался в окно кухни.

— Ты свободна сейчас? Можем пройтись?

Миена была не очень свободна: тесто как раз расстоялось достаточно, чтобы налепить из него булочек и поставить в печь, — но ответить отрицательно она не смогла. При виде шишки у неё мелко задрожали руки, да и весь вид мага говорил, что пришёл он с важными вестями. Кинув передник на лавку, Миена поспешила на улицу.

— Я хотел было сунуться туда вчера, — сказал Корбар, — но кто-то толкнул меня, пока я шёл по берегу. И это при том, что я подготовился, поставил защиту…

Миена только головой покачала. Хороший некромант с лёгкостью пробьёт защиту, установленную любым другим магом.

— Давай завтра попробуем вместе, — предложила Миена.

— Можно и вместе, — подумав, согласился Корбар. — Но лучше послезавтра.

— Завтра работаешь?

— Да… — отозвался Корбар, глядя в сторону и думая, казалось, о чём-то своём. — Работаю, да… Слушай, ты же завтра никуда не собиралась идти?

— Вроде нет.

— Тогда никуда и не ходи. И Аряне тоже скажи. Сидите дома, запритесь и глядите в оба.

— Но подожди… — начала было Миена.

Корбар остановился и посмотрел на неё со странным выражением, как будто в чём-то обвинял.

— Это очень серьёзно, — раздельно произнёс он, в эту минуту совершенно не похожий на себя. — Мы с этим разберёмся, обещаю. Но пока нужно быть осторожней. Постарайся. Пожалуйста.

— Да я только и делаю, что стараюсь, — прошипела Миена сквозь зубы. — Ты думаешь, я…

— Ты устала, — прервал её Корбар, глядя на неё почти сочувственно. Его ладонь легла ей на плечо, и Миена вздрогнула от неожиданности. — Я знаю, что ты устала. Но потерпи ещё немного.

Потерпи. Опять терпеть.

Что ж, ладно. Она привыкла.

Миена действительно никуда не собиралась уходить на следующий день. И не ушла бы — если бы не просьба Лиранты.

Аряна, в которой невесть откуда взялась торгашеская сметка, предложила их работодательнице угостить выпечкой самого графа Трифа. Нескольких корзин, сказала она, будет вполне достаточно: ещё тёплый мягчайший хлеб, булочки и, конечно, крендельки со всевозможными вкусами не оставят его сиятельство равнодушными. И он обязательно вспомнит об их пекарне — когда придёт пора закупаться для гостей грядущего бала.

У Миены эта затея вызвала только раздражение. Во-первых, если граф действительно прельстится их нехитрой стряпнёй, то может сделать такой заказ, что им троим нипочём с ним будет не справиться. Придётся нанимать помощников, а лучше — просить Корбара, чтобы подсобил с приготовлением пышных хлебов. И даже если оно того будет стоить, то… зачем им столько денег? Серьёзно, разве ж они плохо живут, разве им чего-то не хватает?

Некромантка, разумеется, не стала делиться ни с кем своими мыслями. А Лиранта загорелась идеей девчонки и решилась отправить к графу с гостинцами… разумеется, Миену. Ей не казалось, что старая кляча и раздолбанная телега будут неуместно смотреться возле шикарной резиденции Трифа, а возражения помощницы она и слушать не стала.

«Разбогатеем — купим себе что-нибудь поновей!» — заявила она, и Миена решила дальше не спорить.

Но в путь она отправилась в самом дурном расположении духа. Подумать только! Ехать к графскому особняку и позориться ради мифической возможности получить большую выручку за тяжелейшую работу! Да ещё в такое время, когда где-то поблизости рыщет вероятный убийца!

Может, если бы она сказала о последнем Лиранте, всё бы в итоге сложилось иначе…

Но с другой стороны, пекарка, скорей всего, просто посмеялась бы, или решила, что Миена отлынивает от работы.

Поездка вышла ещё хуже, чем предполагала Миена. Тучи затянули небо с самого утра — хорошо ещё, что девушка заметила это сразу и взяла специальный тент, которым и накрыла корзины с выпечкой, когда начал накрапывать дождь. Плащ для себя она тоже взяла, но когда непогода разошлась не на шутку, он мало ей помог. Именно такой — жалкой, продрогшей, с выбившимися из-под капюшона волосами, похожими на кривые сосульки от нескончаемо льющейся с небес воды — Миена предстала перед высокими чугунными воротами, за которыми возвышался грандиозный графский особняк. Резиденция Трифа выглядела особенно мрачной в сумрачном дождевом мареве, не спасал даже лёгкий лунный глянец серого бальта. Неприступные ворота отнюдь не сглаживали общее впечатление. Однако ждать долго Миене не пришлось. Лёгкое прикосновение к рычажку, по всей видимости, вызвало звон колокольчика где-то в стенах этого необъятного здания (ходовая магическая услуга), и спустя каких-то пару минут на крыльце особняка появилась высокая фигура. В одной её руке тускло мерцал переносной фонарь, другая держала ручку большого чёрного зонта, под которым могло бы уместиться человека четыре.

Хорошо вышколенного дворецкого ничто не может смутить.

— Добро пожаловать, прекрасная ресса!

Прекрасная ресса. Ну да.

Миена что-то пролепетала насчёт подарка для его сиятельства, отказалась от учтивого приглашения в дом (ещё не хватало обкапать дорогущие ковры, и добро бы только водой — грязи после езды на телеге на одежде тоже хватало!) и поспешила прочь, гоня от себя ощущение, что в карих глазах дворецкого мелькнула насмешка.

Дорога обратно оказалась сущим кошмаром. В одном месте даже пришлось прибегнуть к Источнику, чтобы помочь старой кобыле справиться с увязшей телегой.

Уставшая, едва стоящая на ногах, Миена кое-как ввалилась в пекарню и сразу огляделась, надеясь, что Аряна где-то поблизости, и не придётся искать её, чтобы просить о помощи в распрягании старой клячи.

Но Аряны не было. Не было и привычного порядка: вскрытый подпол, сдвинутая мебель… А возле печи, вся в рыжих отблесках догоравшего пламени, лежала Лиранта, и белый фартук женщины был красным от крови, вытекшей из нескольких ран. Рядом на полу чернела накарябанная углём надпись: «Найдём».

Из-за свойственного этому месту жара, обескураживающе резко сменившего холодную сырую улицу, Миена не сразу осознала, что она видит. А когда осознала, усталость слетела с неё в одно мгновенье.

Торопливо, но стараясь при этом ступать как можно бесшумнее, некромантка обошла пекарню, включая жилые комнаты. Везде было пусто, и везде царил бардак. Некромантский кинжал в тайничке под половицей был не тронут, но Миена всё равно не решилась к нему прикасаться. Ещё она заметила, что отсутствовали кое-какие вещи Аряны.

Что ж, если ей позволили собраться, значит, в ближайшем будущем убивать не планируют… или девочка ушла сама?

Одно можно было сказать почти с уверенностью: за всем этим не стояла «Марга». Во-первых, тем не было нужды убивать Лиранту, а во-вторых, многообещающая надпись куда больше подошла бы ушлым охотникам на некромантов, возжелавшим денег.

Где-то они выдали себя. И подставили несчастную пекарку. Нужные воспоминания теперь стало просто выстроить в правильную цепочку: Аряна, которая призывала медведя, их разговор, да и упавший камень, который, судя по всему, был не неудавшимся покушением, а провокацией…

Миена потом удивлялась, как чётко работал её мозг. Эмоции словно спрятались куда-то вглубь, и всё её существо было нацелено на то, чтобы выполнять простые задания, одно за другим. Сначала закрыть лавку. Собрать вещи: ясно же, что оставаться здесь после того, что случилось, нельзя. Но вещевой мешок не брать — только небольшую сумку, иначе она привлечёт лишнее внимание. Потом распрячь лошадь, отвести её в хлев. Далее следовало отыскать Корбара. Миена так и говорила про себя: «Пойти к его дому… пойти к его дому». Потом, когда дом оказался закрыт, она мысленно повторяла: «Пойти к кузнецу… пойти к кузнецу…». Тот иногда нанимал Корбара, чтобы некоторые выкованные им вещи стали выглядеть наряднее, а то и откровенно волшебнее: за это можно было потом содрать с богатеньких покупателей втридорога.

Корбара найти так и не удалось. Она поспрашивала у редких общих знакомых: рыжего мага никто не видел. Он вроде бы сегодня собирался работать. Но где он это делал? Может, уже нигде? Может, он зашёл к ним, оказался свидетелем того, что происходит, и тоже попал под раздачу? Или отправился в погоню за теми, кто лишил жизни несчастную Лиранту?

Но где тогда Аряна? Если её похитили — то зачем? А если ей удалось сбежать, пока убивали пекарку — то как она умудрилась собрать вещи? И где её искать теперь?

Миена вдруг обнаружила себя абсолютно беспомощной. Заданий не осталось, полезных мыслей не осталось.

Ноги девушки подкосились, и она еле успела добрести до груды свежеспиленных брёвен у чьего-то забора.

Это опять повторялось.

Она не защитила их. Не спасла. И сейчас она ничего не может предпринять.

Если бы не долг Маромиру, Миена бы наверняка бы произнесла нужное заклинание. И сразу бы поняла, что что-то случилось. И успела бы доехать от особняка до «Кренделей».

А скорее всего, сделала бы такие же бутоны, что лежали в её сумке: тёплые, светло-медовые. И Аряна, и Лиранта, и даже Корбар — все они стали для неё за это время близкими людьми. Все они стали её семьёй.

А если Миена не может защитить свою семью — зачем тогда вообще надо было становиться некроманткой?!

Если бы не долг Маромиру… она не стала бы снова такой слабой.

Сжав кулаки, Миена вновь поднялась на ноги. Горечь и злость на саму себя придали ей сил.

Теперь она знала, что делать.

***

Мишка послушно шёл за ней следом. Заклинание могло развалиться в любой момент, но у Миены не было страха, что это случится; её куда больше беспокоило то, что её манёвр кто-то мог заметить. Поэтому она старалась ступать как можно тише, чтобы прибрежная галька не очень бренчала под ногами, и время от времени, когда ей казалось, что кто-то крадётся сверху, она вскидывала голову — и обнаруживала лишь качавшиеся от ветра ветки редких кустов, вросших в обрывистый спуск к Вее.

Третья пещера от мельницы, в которой распологалось одно из убежищ «Марги», оказалась куда дальше, чем предполагала Миена. Но место было выбрано идеально: за небольшой каменной грядой, узкий проход в которой отпугнул бы любого. Любого, кроме ребёнка — так, собственно, в своё время и нашли эту пещеру, о чём, конечно, Миена не знала.

Она немного опасалась, что медведь не протиснется в проход, но с этим не возникло никаких проблем. Проникнув за стену из валунов, Миена почувствовала себя чуть спокойней, хотя ненадолго: она понятия не имела, не убьют ли её в пещере. Но Роис вроде бы говорил, что «Марга» призвана не только бороться с беспределом властей, но и помогать некромантам. Может, они не прогонят её, если она с порога заявит, что пришла за помощью? И потом, оставался крохотный шанс, что её изначальные подозрения не были беспочвенны… впрочем, иного выхода девушка всё равно не видела.

Запах реки почему-то ощущался здесь больше, чем на берегу. Возможно, в глубине пещеры текли какие-то ручейки. Ещё пахло землёй и чем-то как будто сладковатым, но в то же время не очень приятным — Миена не смогла разобрать чем.

Идти пришлось долго, но Роис предупреждал, что так будет. Чем глубже Миена пробиралась внутрь пещеры, тем глуше становились звуки извне, но так и не исчезли совсем — пещера была не абсолютно глухой, поверху проходили трещины. Роис говорил, что эта дорога идёт под небольшим лесным оврагом, и обещал, что в пути будет достаточно и света, и воздуха. Со светом, впрочем, он слегка приукрасил — Миена еле-еле видела в полутьме, куда ступать, чтобы не подвернуть ногу на россыпи камней. Пару раз она всё-таки оступилась, едва удержав равновесие — и в эти мгновения идущий за ней медведь послушно замедлял шаг.

Вдруг под сводами пещеры раздался голос, такой громкий, будто говоривший стоял рядом — однако некромантка никого не увидела:

— Ты несёшь добро?

— Я несу добро в «Маргу», — ответила некромантка так, как научил её Роис.

— Новенькая в наших краях?.. Хорошо. Когда туннель пойдёт резко вправо, иди налево. Обойди сталагмиты и большой камень. Там будет проход.

— Спасибо, — пробормотала Миена, хотя и понимала, что её уже вряд ли кто-то слушает.

Она сделала всё, как было сказано, и вскоре они с медведем оказались в небольшом пещерном зале. В стенах этого зала кое-где виднелись отверстия, но проникавшего сквозь них света не хватало, и зал был освещён несколькими светильниками. Они были расставлены как по уступчатой стене пещеры, так и по редким предметам мебели. Один из светильников показался ей больше и ярче других, и свет его был странный, не желтоватый, а дымчато-белый — но Миена уделила этой странности лишь пару секунд, голова её была занята другим.

Большую часть пространства занимали тюфяки разной степени новизны, на некоторых из них сидели люди — немного, человек пять; все они смотрели на вошедшую. В некотором отдалении виднелось кострище с повешенным над ним котелком, а у самой дальней стены Миена разглядела огромный плоский камень, верхушка которого словно была срезана таким же огромным ножом.

Девушка покосилась на стоявшего рядом медведя, и сердце пронзила неожиданно острая боль.

Она должна это сделать.

Должна.

В конце концов… в конце концов, она ведь уже убивала. И не зверя — человека. Это воспоминание Миена похоронила глубоко в себе. Она старалась не вытаскивать его и срочно прятать обратно, если оно вытаскивалось само — например, во сне, или каждый раз, когда она видела, как подколдовывает Аряна, или…

Нет, сейчас она тоже не будет об этом думать.

Кто-то появился перед Миеной так внезапно, что она вздрогнула. Высокая девушка, в брюках и потёртой кожаной куртке смотрела на гостью из-под густой тёмной чёлки. Оценивающе, без особой приязни — но и не враждебно.

— Привет, — сказала она несколько настороженно. — Хочешь провести обряд?

— Да… — Миена покосилась на медведя. — Я хотела бы воспользоваться жертвенником.

— Откуда узнала, где мы?

— Ройт сказал.

Девушка слегка сощурилась.

— И как ты готова помочь «Марге» в ответ?

Миена слегка растерялась. Роис ничего не говорил о том, что с её стороны может что-то потребоваться. Хотя это логично: за всё следует платить.

— А какого рода помощь вам нужна?

— Ну, скажем так… — Девушка покосилась куда-то в сторону белого светильника и тут же отвела глаза. — Когда ты проведёшь обряд, то сама ляжешь на жертвенник.

— В смысле?! — Миена не отшатнулась от незнакомки только из-за страха перед медведем, который мог отреагировать на резкое движение самым непредсказуемым образом. Этот страх, как ни странно, заслонял прочие инстинкты.

— Нам нужна кровь, — сказала девушка. — Для одного дела. Мы все изрезаны уже с ног до головы и будем рады новой.

Миена украдкой выдохнула. Кровь так кровь. Странно, конечно, что она понадобилась в таком количестве… но мало ли. В конце концов, может, она просто плохо представляет масштабы борьбы, которую ведёт «Марга».

Однако главным для Миены облегчением стало то, что убить её здесь никто не пытался.