По завету крови

Глава 1. Куда ведут ночные тропы

Никто не знает, когда его ждет самое важное в жизни путешествие.

Темноволосый мальчик по имени Найджел перепрыгнул с поваленного дерева на заросшую травой тропинку, петлявшую меж деревьев и уносившуюся вдаль. Путь юного первопроходца, а было ему не больше двенадцати, лежал через лес и горы на запад, где в руинах покоились мертвые копи. Его всегда манили приключения, и этот поход сулил их несметное множество.

Тайны за огромными каменными дверьми, которые только и ждут безымянного странника, чтобы открыть ему все свои секреты и наградить целой горой сокровищ!

Не стоит, конечно, забывать и про опасности. Лабиринты доверху набиты смертельными ловушками, в кустах у дороги устроили засаду коварные разбойники, а далеко, за тридевять земель, его уже дожидаются непобедимые монстры! Таких в одиночку не побороть, не зря же их называют непобедимыми. В таком случае на помощь ему придут прославленные герои, вместе они сразят чудовищ и совершат еще не один подвиг.

Где-то в далекой башне его дожидается принцесса… Стойте, подождите секундочку! Никаких девчонок в этот раз он выручать не собирался! Дамы в беде только и делали, что портили все веселье, да и шел он в подземелье. Вы когда-нибудь видели принцесс, заточенных под землей? Нет, такие особы обычно дожидаются спасения в очень высоких башнях, а Найджелу ой как не нравилось долго подниматься по ступенькам.

Сейчас, к слову, ему тоже приходилось взбираться вверх, но шагать по пологому склону не представляло особого труда. Он оглянулся и увидел вдалеке свою деревню. Пригорок скоро закончился, и черепичные крыши скрылись между верхушками сосен и елей. Издалека послышалось журчание маленькой речки. Найджел улыбнулся.

– Тут за поворотом, возле излучины, растет огромный старый дуб, – он вытянул руку и стал рассказывать невидимому собеседнику о высоком дереве и узкой речке. – Вот, вот здесь деревенские каждый год приносят дары богу леса в день Великого охотника!

Все свое детство он провел меж этих деревьев и знал каждую тропу. Дикие звери редко наведывались в эти края днем, поэтому сейчас волноваться было не о чем. Солнце ведь еще даже не перевалило за полдень.

– Главное – вернуться домой до сумерек!

Смешно балансируя руками, Найджел перебрался с одного берега речки на другой по старому поваленному дереву. Странно, раньше он никогда не видел этой переправы, но, увлеченный приключением, не обратил на это никакого внимания. Мальчик представлял себя смелым охотником, нашедшим среди прошлогодней листвы след диковинного зверя, которого он преследовал много дней. Напевая песни о викингах, великанах, северных морях и русалках, наш герой все дальше уходил от дома.

Правда, ему скоро наскучила игра в следопытов, он подобрал длинную палку и стал размахивать ею во все стороны, представляя себя пиратом со шпагой из повестей о морских путешественниках. Вдоволь накружившись с длинным мечом и изрубив по меньшей мере десяток злых флибустьеров, он присел отдохнуть возле грот-мачты – широкого вяза.

Положив острый клинок на колени, Найджел выразительно вытер пот со лба и стал осматривать свои водные владения, освобожденные от иноземных завоевателей. Довольная улыбка, игравшая на губах, исчезла, а лицо нахмурилось.

Этих мест он не знал, хотя раньше уходил намного глубже в лес! Игры быстро прекратились. Найджел вскочил на ноги и побежал туда, откуда пришел. Он точно запомнил дорогу, но никаких знакомых ориентиров ему на пути так и не попалось.

Осторожно дети! Вот так, играя в следопытов, можно по-настоящему заблудиться. Кажется, это только что и произошло с нашим храбрым путешественником! В груди до последнего теплилась надежда отыскать речку, но сколько он не бродил по округе, плеска воды так и не услышал. Поиски еще больше заблудили его и завели в настоящую глухомань.

Он оказался в самом сердце старого леса. Непролазные дебри щерились и скалились изогнутыми черными ветлами. Сухие коряги торчали со всех сторон, сплетались в диковинные косы и цеплялись за стволы неохватных деревьев. Это был лес из старых сказок; тот, настоящий лес, в глубине которого хоронятся невиданные звери, а по ночам уныло завывает старик-леший.

Сначала мальчик хотел позвать на помощь, но быстро одумался. Человеческий голос могли услышать голодные дикие звери. Дело шло к закату, воздух напитался влагой, сырая трава противно липла к одежде, а дышать становилось все труднее. В небольших просветах меж густых крон розовое предзакатное небо заволокли черные облака, приглашая ночь в лесной чертог.

Найджел дрожал от страха и влаги, которая успела промочить одежду насквозь. Свет в таком лесу едва ли достигал земли даже в самые солнечные дни. С нижних ветвей деревьев повсюду свисал серый мох, похожий на пряди волос древнего лесного великана. Цепкие нити так и норовили оплести руки и ноги.

Глухой лес ночью может оживить самые страшные кошмары, а про западные края в деревне и вовсе ходили мрачные слухи и жуткие истории. Не самое лучшее время, чтобы вспоминать такое!

– Здесь слишком тихо, – мысли сами лезли в голову, а, может быть, их туда тащили те самые мрачные слухи и жуткие истории.

Ни раз побывав в переделках, Найджел усвоил одно важное правило – за все приходилось платить. Будь то синяки, ссадины, а иногда – мокрые штаны… Никому не нравится садиться в лужу, тем более, когда она очень глубокая и с грязной водой, но лужу мнение героя особо не интересует! Правда, на этот раз сырыми штанами было не отделаться, ведь они уже промокли насквозь от росы. Что же, оставались синяки и ссадины…

Мальчик почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянулся, прислушался – ни шороха, но сомнений быть не могло: в темноте скрывался зверь!

Оказывается, в настоящих странствиях, чтобы встретиться с опасным врагом, не нужно ходить за тридевять земель. Охота уже началась, и для каждого хищника он был легкой добычей. Ему приходилось видеть диких зверей, когда охотники возвращались домой. Даже мертвыми эти зубастые и клыкастые твари вселяли страх. Найджел не был охотником, а просто заигравшимся и потерявшимся ребенком, не успевшим до заката вернуться домой.

Вдруг до него долетел странный прохладный ветерок. Ничего подобного раньше не случалось; от этого чувства сердце затрепетало в груди.

Резкий щелчок прозвучал слева. Нервы сработали, как сжатая пружина, не давая ему ни секунды на раздумья. Найджел метнулся вправо, с разбегу прыгнул в кусты, продрался через густые заросли и побежал так быстро, как никогда не бегал за всю свою жизнь! Он напрягал слух, боясь услышать шум погони, но ни прыжков, ни треска веток, ни шороха листвы не раздавалось за спиной. Острые сучки больно стегали по лицу; не заметив оврага, он упал и кубарем покатился вниз. Сознание помутилось.

Глубокий вдох обжег легкие огнем. Найджел открыл глаза и увидел верхушки вековых елей, склонявшихся над ним. Они заслоняли небо, нависали, надвигались и окружали со всех сторон.

– Что? Крошечное существо, посмевшее нарушить наш шабаш? – нашептывали они ночному ветру, раскачиваясь из стороны в сторону.

Найджелу показалось, что среди шума ветра и гнущихся деревьев, он услышал слова.

– Уже здесь! Уже ждет!

Они хотели задержать его, поймать, остановить, тянули к нему свои загребущие лапы. Мальчик огляделся и понял, что бежать ему было некуда – ели неприступной грядой стояли вокруг. Он набрал воздуха в грудь, закрыл глаза и бросился в еловую гущу. Вырвался! и, не оглядываясь, понесся дальше.

Огромное дерево так неожиданно возникло из темноты, что растерявшийся герой еле успел остановиться. Грудь бешено вздымалась от бега. Он оперся на холодную древесину и понял, что не слышит ничего вокруг, кроме собственного тяжелого, сбивчивого дыхания. Ноги подкосились от усталости и бежать дальше напрочь отказались.

– Выбора нет, нужно лезть! – подумал Найджел, осматривая тысячелетнего великана и понимая, что на такого исполина не взобраться и взрослому. Он все еще пытался поймать дыхание, когда его руки само собой ухватились за глубокие трещины в коре.

– Это, срубить его топором, обычное, дурацкое дерево! И я на него залезу! – процедил он сквозь зубы, цепляясь за ствол, как матерый скалолаз. Пальцы сжались изо всех сил, на лбу выступили огромные бусины пота, – Как залезал на тысячи других, таких же дурацких деревьев! – ползти вверх стоило нечеловеческих усилий. Ногти трескались и ломались, в кожу вонзались куски коры, руки кровоточили и саднили от ран.

Удалось, ему удалось! Ладони коснулись нижних ветвей, и от сердца немного отлегло. Как бы мальчик не храбрился, подъем дорого ему обошелся и отнял последние силы. Он почти забыл о преследователе, закрыл глаза, выдохнул, и тут адская боль пронзила его ногу! Острые когти разодрали штаны и вонзились в мясо. Охотник не спешил, выждал момент и ударил в спину. Коварная кошка играет с раненой птицей. Все знают, чем заканчивается эта игра.

Из раны потекла кровь – горячая и липкая. Найджел хотел взвыть от боли, но не проронил ни звука, до скрежета сжал зубы и резко дернул ногой. Страшная боль стала невыносимой, но лезвия когтей, оставив глубокую рану, скользнули по ботинку вниз.

Кошка ослабила бдительность.

Собрав последние силы, Найджел рванулся вверх и, о боги, ему удалось вырваться из цепких лап чудовища! Лес потрясся неописуемым воплем отчаяния и досады. Кровь застыла у мальчика в жилах от этого звука, все его тело затряслось. Безумный рев не напоминал вой волка, медведя или какого-то другого живого существа. Лежа на ветке, он почувствовал, как легкий прохладный ветерок превратился в настоящий замогильный холод. Меж туч проскользнул мягкий лунный луч и бледным светом залил поляну.

Три звезды преломленного меча ярко светились на ночном небе, но созвездие было неполным – рукоять скрылась за огромной тенью. Она, словно лужа, расползлась по небу ипожрала еще немало звезд. Луне удалось на несколько мгновений вырваться на волю, но черное облако не хотело отпускать беглянку и сразу отправилось в погоню.

Найджелу сейчас было не до небесных дел, ведь его глаза наблюдали за поляной, но там уже несколько минут ничего не происходило. Только кровь тихо капала на землю.

Где же зверь, преследовавший его? Неужели просто так отступил? Нет, людоед был очень близко – его присутствие выдавал необычный холод. Монстр, наверняка притаился в кустах и ждал, пока ослабшая жертва окоченеет от ран, упадет вниз, и тогда начнется пир!

– Кровь и не собирается останавливаться, – мысли Найджела приходили в порядок, и рана на ноге все сильней беспокоила его. Темные капли срывались с ветки и исчезали в сплетении корней, мальчик посмотрел туда и чуть не свалился с дерева. По его спине пробежала крупная дрожь. Там внизу и схоронился еле заметный серый огонек.

Но что скрывалось за ним? Кто же хозяин? Найджел стал всматриваться в непроглядную тень и различил темный силуэт. В голову постучалась мысль о том, что человек не может видеть в полной темноте, но он не открыл дверь. Сейчас было не до всяких там пустяков! Куда важней понять – кто охотник?

– Может быть, это человек? – прозвучал слабый голос надежды в голове.

– Недотепа, где же это видано – человек с серым горящим глазом! – раздался другой, более решительный голос. – Лежи тихо и внимательно следи за этим… человеком.

Однако праздной болтовне быстро пришел конец. Черное пятно не теряло времени впустую и гналось по пятам за убегающей луной. Наконец ему удалось настичь светлоокую красавицу, и ее лик бесследно исчез на потемневшем небе.

Вот он – долгожданный момент, зверь молниеносным рывком метнулся вверх. Бег времени замедлился, и в памяти юного героя навсегда отпечатался сумасшедший образ.

Все-таки, что-то человеческое было в его ужасном облике. Овал лица, впалые изувеченные до неузнаваемости скулы, к которым прилипли клочья седых жидких волос. В правой глазнице зияла пустота. На этом сходство с человеком заканчивалось, потому что левый глаз смотрел сталью. Вместо носа зияла черная дыра, из которой вырывалось мощное дыхание, но все описанные черты блекли на фоне огромной пасти. Она раскрылась, как капкан, оголив пожелтевшие острые клыки; такие в два счета перекусили бы шею и мамонту, чего уж там говорить про ребенка!

– Тха ва! Еда идет! – проворчала тварь, повисая на ветке одной рукой и пытаясь вскарабкаться выше, чтобы дотянуться до мальчика. Монстр быстро поймал баланс. Несмотря на свой отвратительны вид, он обладал несравненной гибкостью и силой. Через секунду последовал резкий прыжок.

– Абха! – зверь прорычал свое имя, ухватившись за ветку, на которой в обмороке от отчаяния и страха лежал бедный ребенок. Монстр завыл в экстазе от предвкушения сытной трапезы.

Однако коварным кровавым планам Абхи не суждено было исполниться этой ночью. Он уже почти подтянулся, чтобы схватить беспомощное тело, когда резкая боль впилась в его уродливую руку. Клинок срубил кость, как прутик, и вонзился в дерево, кисть брякнулась о ствол и исчезла среди павшей листвы. Сталь глубоко застряла в древесине. Рука, направившая могучий удар, схватила Абху за глотку и подняла с такой легкостью, словно он был новорожденным ягненком. И кто теперь кошка?

Абха не собирался сдаваться, брыкался руками и ногами, кусался и царапался, пытаясь освободиться. Он уже понял, что стояло на кону. Пальцы стальными прутами сдавливали шею, не оставляя ему шансов отыграться.

Еще некоторое время упырь пытался отбиваться, но вскоре его руки беспомощно обвисли. Злость уступила место отчаянию. Где-то вдалеке раздался слабый хруст. Кажется, это не выдержал его бедный хребет.

– Свет!

Давно позабытый свет больно ударил в его единственный глаз, а потом навсегда померк.

Найджел набрался смелости, открыл глаза и понял, что сжимает шею Абхи, ставшего теперь, правда, совсем безобидным. Мальчику совсем не хотелось держать это в руках, но разжать пальцы у него не получилось, потому что он был более не властен над своим телом. Вторая рука сама собой ухватилась за ручку тяжелого меча, почти перерубившего толстенный сук, а потом отсекла… Да, да, отсекла голову людоеда, так, словно шинковала кустик шпината!

Через мгновение монстр почернел и обратился в лепестки белого пепла, разлетевшегося от легкого порыва ветра. Выглядело это крайне эффектно, но Найджел не смог насладиться моментом. В общем, для этого имелись некоторые основания…

У него будто отобрали собственное тело, а его самого – бросили в ледяную прорубь. Вода противного илистого цвета сковала руки и ноги и тянула вниз, в черную бездну. Безысходность, не вырваться, не пошевелиться!

Где-то далеко, в чужой реальности, его глаза безразлично взглянули на кровоточившую рану, оставленную когтями недавно почившего Абхи – пусть земля будет пухом этому несчастному созданию! Кровь темным пятном пропитала штанину и не собиралась останавливаться. Глубоко в груди сердце застучало быстрей, но не от страха, о нет, оно билось так от ожидания, предвкушения, восторга. Злая усмешка тронула губы – он не страшился такой боли.

А вот Найджелу наоборот с каждым мгновением становилось все страшней. Тело, пленником в котором он оказался, было настоящей темницей, такой же мрачной, как и черное пламя, неожиданно охватившее его правую руку. Раньше ему не приходилось сталкиваться с волшебным огнем, но теперь мальчик точно знал, что жегся он не меньше настоящего. От нестерпимой боли Найджел зажмурил глаза и почувствовал, как кожа на его руке почернела и стала лопаться от надувавшихся волдырей, а потом клочьями припекалась к мясу.

– Заклинания так работают? Здесь точно нет никакой ошибки? Да каким безумцем надо быть, чтобы придумать такие чары и тем более – воспользоваться ими?! – летели мысли горящими бумажными самолетиками из полыхающего амбара в охваченный черным огнем двор.

О, Найджел, тут нет никакой ошибки. Ты позабыл свое же правило – всякая вещь имеет цену, просто некоторые штуковины дороже, чем кажутся на первый взгляд. Сколько страданий, к примеру, стоит одна человеческая жизнь?

Если ответ на этот вопрос и существовал, то он измерялся нечеловеческой болью! Чувствовал ли ее тот, кто забрал его тело? Кажется, его мало беспокоило что-то, кроме волшебного пламени, ведь он любовался им с каким-то диким упоением.

– Прекрати! Хватит! Нет сил терпеть! – закричал Найджел, но слова его захлебнулись в стылой воде.

Незнакомец чуть повернул голову, словно услышав далекий вскрик, пальцы его сжались, и пламя послушно погасло. Рука легла на рану, высвобождая древнего ненасытного зверя, который питался кровью и болью. Острые зубы впились в мясо, но лишь на мгновение. Косматый дух услышал команду хозяина, послушно выполнил ее и растворился в воздухе, отпечатавшись черными символами возле запекшейся раны. Через несколько мгновений и эти письмена исчезли, въевшись в тело.

Глубокий вздох, последовавший за этим, конечно, не относился к колдовству, но будто являлся неотъемлемой частью ритуала. Он походил на последний штрих художника, только что дорисовавшего свой лучший шедевр.

Таинственный чародей поднялся на ноги и движением заправского мечника загнал клинок в ножны, которые висели за спиной. Но как теперь спуститься с такой высоты?

Любой мальчишка знает, что залезть на дерево куда проще, чем с него спуститься. Что, не верите мальчишкам? Тогда – спросите у кошек. Умей они говорить, точно бы это подтвердили!

Правый сапог скользнул по твердой коре. Найджел понял, что происходит и зажмурил глаза. Он подумал, что залез очень высоко, а значит – падать будет очень больно! Прошло несколько мгновений, и ноги мягко коснулись земли.

– С такой-то высоты! – очумело подумал мальчик. Одна такая способность могла вызвать дикую зависть у любого юного древолаза и это сейчас совсем не про лягушек!

Ловкий мечник, могущественный чародей, покоритель деревьев и немного – сердца маленького мальчика, перетянул плащ, огляделся и направился в самую темную часть леса. Непроходимая глушь расступалась перед его уверенными шагами. Тьма черным саваном укрывала лес. Найджел видел тысячи глаз, вперившихся им вслед, но никто не смел приближаться. Он был здесь хозяином и господином.

Чем сильней мы привязываемся к нашим попутчикам, тем скорее подходит к концу приключение. Увы, правило это не терпит исключений и длинных прогулок. Вот и этот поход быстро подходил к концу.

Тайная тропа, известная лишь древним богам и ему, вывела их к каменной стене. Порода проломила хрупкий слой земли и вознеслась высоко вверх.

Впереди находилось что-то важное, его цель, то, что рождало жгучее волнение в груди. Губы тихо произнесли несколько слов, но Найджел ничего не услышал. Он был занял планированием грандиозного восхождения, но скоро сдался. Несмотря на все случившееся, в нем все же сохранились крупицы здравомыслия.

– Нет, просто невозможно! Это не по деревьям лазить! – с досадой заключил мальчик и приуныл, осматривая неприступную твердыню. Ему страсть, как хотелось узнать, что было запрятано впереди.

Два легких прыжка и правая рука ухватилась за высокий уступ. В некоторых местах стена была вовсе отвесной, но, похожий на большого черного паука, он заполз по ней, цепляясь порой за совсем мелкие камушки.

– Вот – настоящий герой, – гордо подумал Найджел. Поведение, сила, отвага путника, в конце концов, то, как он лазил по деревьям и скалам, все это вселяло бескрайнее уважение. А что еще нужно, чтобы завоевать сердце ребенка?

Незнакомец тем временем небрежно отряхнулся от грязи, прилипшей к одежде, и посмотрел вперед. Чудовищная пещера разверзла перед ними свой бездонный зев.

Найджел встревожился, увидев каменный вход, напоминавший врата в потусторонний мир. Было в этом месте что-то знакомое, зловещее, о чем не хотелось вспоминать, но и о чем забывать ни в коем случае было нельзя. А он забыл!

Вдруг из самых недр пещеры начал доноситься слабый голос. Сначала издалека, совсем невнятный, потом все ближе и ближе, и вот — у самого уха — истошный крик.

– Беги! Спасайся! Не дай себя поймать!

Кажется, он тоже услышал эти слова, остановился и прислушался. Тут-то бедный Найджел и понял, что ему нельзя это видеть, нельзя находиться здесь, нельзя дать себя найти!

– Да куда тут спрячешься? – захотел закричать мальчик в ответ и чуть не наглотался воды. Он весь сжался от страха. Омут! Как он мог забыть про него? Ледяные оковы еще сильней впились в руки и ноги. Найджел стал барахтаться, похожий на беспомощного тонущего котенка, которого швырнули на середину огромного озера.

Глубоко на дне этого странного водоема обитало нечто большое, старое и прожорливое. Трепыхания жертвы, попавшей в западню, разбудили древнее чудище и влекли его наверх, к еде.

Черная тень стремительно приближалась, извиваясь всем телом. Найджел не выдержал и закричал от страха. Противная горькая вода обожгла рот, горло и почему-то глаза. Мальчик уже был готов распрощаться с жизнью, но тут его резко вырвали из ледяной воды и оттащили прочь от него. Незнакомец резко повернулся, как будто услышав шум, но позади на него глядела только многоокая ночь.

Быстро перебирая руками, потрясенный Найджел пополз назад, так и не сумев запомнить черты лица своего героя. Перед глазами все еще стоял ледяной взгляд. Это был не герой и уж подавно не человек. После очередного неловкого движения рука не нашла опоры и провалилась вниз. Позади него разверзлась бездна.

А потом раздался грохот и шум, и жуткий звон в голове.