По завету крови

Глава 22. Стать героем не по своей воле

не верьте песням менестрелей!

Знакомое неприятное чувство вырвало Арвина из воспоминаний. Он достал из кармана небольшой кулек, высыпал зеленый порошок в рот и запил его водой из фляги. Ему давно удалось справиться с язвой, которая долго не сдавалась и вела себя очень нагло и воинственно. Старуха вынудила его отказаться от вкусной еды! Чего только не шло в ход за время отчаянных сражений с захватчицей: барсучий жир, всякие масла, редкие настойки и лекарства! Все это – исключительно отвратные на вкус вещи, но язве они тоже не нравились, поэтому страдать приходилось им обоим. В конце концов, болезнь не выдержала и отступила, все реже напоминая о себе слабыми, почти незаметными, приступами.

– Может, все из-за ярких воспоминаний? – подумал Арвин, осматривая широкое поле. Мог ли он раньше вот так позволить себе без дела бродить по дорогам, дожидаясь ужина, не планировать побег и не бояться помереть от голода? С каких пор его жизнь стала такой беззаботной?

Наверное, все началось в тот самый час, когда в руки ему попал черный костюм доктора и носатая маска. Да, добряк-кузнец подарил ему двуручный меч, но клинок был надолго плотно завернут в тряпки. Следовало избегать лишних ссор и вопросов.

В своих песнях барды уверяли, что путь искателя приключений всегда открыт. Веселые сказания обещали пьянящий вкус победы, сражений и подвигов. Арвин много лет провел в дороге, поэтому в подобных куплетах слышал только фальшь в нотах и ошибки в рифмах. Наслушавшись сладких посулов в народном творчестве или преследуя прагматичные цели, по дорогам скиталось очень много героев. Серьезных заданий, чтобы прославиться или хорошенько заработать – напротив было крайне мало.

Следуя даже не жестокости или злостности, а обычной жажде наживы и честолюбию, герои с радостью дубасили друг друга тяжелыми дубинами и мечами, дабы выбить у собратьев по оружию всякое желание совершать бравые поступки. Арвин был не готов к подобной конкуренции, поэтому путь наемника для него оставался закрыт до лучших времен.

Смышленый авантюрист принял решение повременить с карьерой победителя монстров, сколь бы привлекательной она ему не казалась, и заняться охотой на всякие болезни. Благо, если воспитанные доктора и дубасили друг друга, стараясь первыми одолеть какой-то недуг или спасти побольше пациентов, они вряд ли пускали в ход что-то острее слов и, на крайний случай, тяжелее собственных кулаков. Так, по крайней мере, он всегда считал.

Путешествуя по империи Арвин познакомился с несправедливостью. Они давно странствовали вместе, и он смирился с ее дурным нравом, но тут был особый случай. Несмотря на ужасный уровень медицины, большинство людей беззаветно верили клювоголовым маскам. Сей парадокс выводил Арвина из себя. Как пронырам-докторам удавалось завоевать доверие среди народа, когда они не могли отличить полевую ромашку от шалфея, рвали здоровые зубы и лечили обычную простуду столь сильными отварами, после которых больных всю жизнь мучили кишечные колики? Когда подобные эскулапы не справлялись с болезнью, а их пациенты или, как они их сами ласково называли – подопытные, отправлялись на вечный покой, доктора редко горевали и сильно расстраивались.

– Окочуривание – закономерный результат медицинских упражнений, – заявил однажды видный представитель одной из прогрессивных школ врачевания, стараясь выглядеть особенно важно.

– И ведь после таких слов люди, открыв рты, верят этим идиотам! – хватаясь за голову, в душах кричал Арвин. Он, правда, сразу убирал руки от волос, дабы от злости случайно не вырвать клок-другой.

– Неужели черного костюма и маски достаточно, чтобы обдурить народ? Люди не могут быть такими тупыми! Нет, я в это ни за что не поверю! – продолжал возмущаться юноша, вспоминая, сколько нервов у него попили пытливые человеческие умы в его бытность сквайром. И это были обычные крестьяне, разгадывавшие его самые коварные и хитрые планы. А ведь на удочки лекарей-неумех попадались и настоящие аристократы.

Кстати, это был тот редкий, исключительный случай, когда дело не касалось постоянных неудач Арвина, а скорее – несчастья всего рода людского. Человек, живет он в городе или деревне, обычно хорошо различает обычных проходимцев от проходимцев, наделенных властью. К сожалению, когда дело касается вторых, бдительный житейский ум по неизвестным причинам напрочь отказывается работать.

Причиной безотчетного доверия людей к докторам заключалось в наследии, оставленном их предшественниками. В былые времена лекари в носатых масках, облаченные в черные костюмы, заслуженно считались чуть не богами, снизошедшими к простым смертным. На самом деле, они просто хорошо выполняли свою работу, но необразованным людям казалось, что целители воевали против орд невидимых монстров и демонов.

Почему же все так поменялось? Откуда появились разные представители прогрессивных школ, прогрессировавших на народе, подобно большой злокачественной опухоли? Летописцы называли несколько причин, но основной была золото. Безграничная страсть к большим деньгам привела к тому, что докторами порывались стать совсем бестолковые дети богатых вельмож и аристократов.

Конечно, жили подобные мастера, не разбиравшиеся в болезнях, совсем недолго. Так и получилось, что умелые лекари-отцы сменялись неопытными и глупыми докторами, раздававшими черные костюмы уже вовсе кому попало. Это и привело к тому, что окочуривание подопытных становилось закономерным результатом медицинский упражнений многих мастеров медицины.

Шли годы, и ситуация в мире носатых масок становилась только хуже. Огромные территории, дороги, населенные разбойниками, необъяснимые вспышки эпидемий и вполне объяснимое воровство. И речь здесь совсем не про гильдию бандитов. Все это вело к увяданию врачебной практики. Обо всем этом даже была написана книга «Похождение носатого доктора». Неизвестный писатель хотел сотворить колкую сатиру про ошибки бездарных лекарей, а получилась драма, трагедия и немного – триллер.

Арвин не только читал это произведение, но еще и слышал всякие истории в разных городах и селах. Так вот, случаи, описанные в книге, и доводившие людей до обмороков и кошмаров, были детскими сказочками по сравнению с тем, что иногда случалось в жизни.

Бывший сквайр не собирался делать сложных операций и бороться с пандемиями. Ему хотелось всего лишь использовать свои скромные знания, чтобы немного заработать. Он без труда мог определить, какой настой помогал при том или ином заболевании, а самое главное – знал, когда трава и вовсе не могла помочь.

Во время путешествий с Рихартом, оруженосец занимался собирательством трав, чтобы побороть скуку. Ему нравилось копаться в придорожных кустах. Это отвлекало от того, что происходило на самой дороге. Будучи авантюристом, ему всегда казалось, что фитотерапия была совершенно невыгодным занятием. Кто заплатит за то, что растет у него под ногами? Как же он ошибался!

Фитотерапия обернулась настоящей золотой жилой. На первые вырученные деньги умный молодой лекарь не пошел кутить в таверну, а отправился на торговую площадь, где нашел барсучий жир, который весь тут же скупил. С каждым днем все больше о себе давал знать больной желудок.

Арвин быстро смекнул, что собирать травы самостоятельно было совершенно не обязательно. Этим могли заниматься бедные крестьяне. Ему оставалось только платить за дешевую рабочую силу, варить зелья и продавать их за хорошую цену. Так у него начало появляться свободное время, и юный доктор все чаще замечал, что вечерние прогулки заводили его в квартал оружейников. Он подолгу стоял у лавок бронников, засматриваясь клинками и нагрудниками. Каким бы напряженным не оказывался день, юноша всегда находил возможность для тренировок с двуручным мечом.

Скоро бывший оруженосец обзавелся собственным кожаным доспехом. В больших городах можно было легко найти такой за сущие копейки. К счастью или сожалению, рыцарем не становятся, просто надев броню и взяв в руки меч. На ратном поприще куда важней имя, заработанное в схватках с сильными врагами. Совсем немного достойных противников Арвину встречалось среди полумертвых пациентов, пузатых котлов и мирно росших на лугах лютиков и болиголовов.

Не успел бравый воин опомниться, как кутерьма докторской жизни захватила его с головой. Несмотря на росшие доходы, он вел очень скромную жизнь. Так ему удалось быстро обзавестись качественным костюмом и приборами. В суете между перегонными аппаратами, мерными колбами и прилавком пролетело два года.

Одним теплым весенним месяцем молодой доктор сидел у своей повозки, отпустив последнего покупателя, смотрел на проезжавших рядом людей и думал о будущем. Он грезил о врачебной академии и будущей практике. Мечты всплывали в его сознании пузырями над кипящим котлом, разноцветными шарами взлетали вверх и терялись где-то в небе. Денег у него было в достатке, да и наука давалось легко. Жизнь могла стать простой и беззаботной.

– С некоторыми желаниями можно ведь немного повременить, не так ли? – Арвин погладил меч, лежавший на коленях, и решил дать старому товарищу и себе отдых этим вечером, впервые с тех пор, как взял клинок в руки.

– Я устал! – буркнул он мечу, забрался в койку и крепко заснул, так и не услышав, как судьба положила на стол новую карту. Жизнь иногда меняется неожиданней, чем закипает молоко в небольшом ковшике. Последствия в обоих случаях мало кому нравятся.

На следующий день, совершив короткий переход в повозке, служившей лабораторией, мастерской и милым домом, Арвин остановился на развилке дорог и зашел перекусить в неприметный придорожный трактир. Там-то он и услышал историю про мельника, которым завладел сам дьявол – не меньше.

– Он превратился в настоящего монстра! Видел бы ты его глаза! Красные, как кровь, а вся шея и руки в черных прожилках. Постоянно воет и ревет. Мы – простые крестьяне, что с нас взять? Собрались мы всей деревней и заперли его на мельнице. Он же мельник, пусть там у себя и сидит, пока в себя не придет! – с испугом поделился новостями один из местных, шедший в город за помощью.

– Я сомневаюсь, что он куда-то теперь придет! – уверенно заявил Арвин, заказывая мужику пару кружек эля. – Необычные симптомы. Черное бешенство? Похоже на него, но вряд ли. Там глаза кровью не заливает. Интересно, что это может быть? – думал он тем временем про себя.

– Придется заглянуть в вашу деревеньку и навестить этого мельника, – добавил лекарь, расплатился с кабатчиком и быстро вышел из таверны.

Через несколько часов пути под встревоженными взгляда крестьян доктор подошел к мельнице. Зайдя внутрь пыльного помещения, он тихо прикрыл дверь и тут же резко шагнул в сторону, уворачиваясь от крепких объятий. Неуклюжий мельник мало походил на человека. Кожа местами покрылась черной чешуей, а несколько пальцев на руках обратились длинными когтями. Пациент завыл.

– Постойте, уважаемый, мы с вами не знакомы, чтобы вот так сразу обниматься! – закричал Арвин, сделав еще несколько прыжков назад.

Молодому лекарю иногда попадались больные, которым он ничем не мог помочь, но впервые в его практике спасать приходилось самого доктора. Жизнь бесценна, но увы, иногда все, что может сделать врач – облегчить страдания пациента. В сложившейся ситуации могло понадобиться очень грубое хирургическое вмешательство. У Арвина было в этом не очень много опыта, поэтому он немного волновался, когда сжимал рукоять меча.

Увернувшись от очередного наскока, доктор опустил лезвие клинка на раздувшийся горб мельника. Он представлял, как сделает филигранный надрез, но вместо этого услышал ужасный хруст ломавшихся костей. Лезвие меча затупилось после нескольких лет упражнений и не смогло рассечь плоть. Оглушенный враг упал, но быстро пришел в себя, оперся руками об пол и быстро пополз в сторону Арвина. В его жестах не читалось ни признательности, ни добрых намерений. С трудом высвободив клинок, юноша отсек монстру оба запястья и отскочил за спину.

Едкая черная кровь хлестала во все стороны, попадала на лицо и ручьями стекала с одежды, а он продолжал рубить, пока мельник не перестал судорожно дрыгать обрубками рук и ногами. Как ему ни хотелось провести ампутацию шеи, она закончилась полным провалом то ли из-за затупившегося инструмента, то ли из-за отсутствия опыта.

– Фух, притомился! – устало сказал доктор, когда лечебные процедуры были закончены. Тяжело дыша, он сел на лавочку, смахнул пот со лба, оказавшийся каплями черной крови, и осмотрелся. Повсюду валялись куски мяса и раздробленные кости. Ему все никак не удавалось поймать дыхание. Все же рассекать воздух во время тренировок было куда проще, чем сражаться с настоящим противником.

– Бедняга так надрывно выл. Мне кажется, ему было очень плохо. Интересно, мне удалось облегчить его страдания? – задумчиво стал рассуждать Арвин, оглядывая то, что осталось от бедолаги-пациента.

Вокруг мельницы к тому моменту уже собралась толпа народа. Несколько человек видели, как бесстрашный герой зашел в логово монстра. Честь представлять сельский народ, как обычно, выпала местному старосте. Старик, к слову, совсем не переносил вида крови и всегда закрывал глаза, когда жена резала кур.

– О боги! – только и смог промямлить он и тихонечко присел на мешок с зерном у входа. Чудесный мир, окружавший его, рушился на глазах.

Посреди молотильного зала в огромной черной луже сидел совсем молодой юноша – почти мальчик. Тяжелый взгляд не выражал никаких эмоций, с носа капала кровь, а на коленях у него лежал широкий почерневший меч. Мельница больше походила на поле брани.

Староста все переводил взгляд с воина на почившего мельника. Ему и самому было не понятно, кого из них он боялся больше. Когда страх чуть отступил, и он попривык к необычной обстановке, то первым делом постарался разобраться в противоречивых чувствах к юноше.

– Эх, такой молодой, а уже столько злости! – подытожил сердобольный старик с сожалением.

В это время мельницу заполняли крестьяне, которые успели обеспокоиться за жизнь любимого управителя. Даже самые черствые мужики в селе – кузнец и два его подмастерья – не сразу пришли в себя. Многие из деревенских видели жестокие казни в городах, но то ни шло ни в какое сравнение с представшей перед их глазами картиной. Несколько любопытных баб, которых не хотели пускать, как-то смогли протиснуться внутрь и теперь тихо плакали в углу.

Гнетущая тишина нарастала, но никто так и не посмел обратиться к новоявленному спасителю. Арвин вел себя очень спокойно, о чем-то усердно думал и как будто никого не замечал. Немая картина продолжалась еще какое-то время и закончилась тем, что юноша поднялся и медленно покинул мельницу через расступившуюся толпу.

Как ни в чем не бывало он направился в таверну. Крестьяне безмолвной, переглядывавшейся, подмигивавшей и кивавшей друг другу вереницей последовали за ним. Когда последние отставшие из любопытной колонны подтянулись к харчевне, вся деревня уже стояла на ушах. На самом деле, мало кто из суеверных крестьян верил в то, что мельника можно было спасти. Люди буквально лезли в окна, чтобы рассмотреть таинственного избавителя.

– Ну и, какого оно? – не выдержал напряжения трактирщик. Он чувствовал за собой хозяйское право задать первый вопрос, хотя после услышанного немного побаивался смотреть в глаза щуплому юнцу.

– Ничего так. По мне, чуть не хватает перца, – Арвин медленно поднял голову от похлебки, пожал плечами и немного странно посмотрел на хозяина забегаловки. Конечно, он не понял, о чем его спрашивали, но замечание прозвучало настолько сурово, что никто больше не смел отвлекать его от еды. Ко всему прочему, после умеренной и даже скромной трапезы, герой совершил неслыханный поступок – подошел к трактирщику и попытался заплатить за обед.

– За кого вы меня держите, сэр?! – вызывающим, но немного дрожащим голосом заявил корчмарь, глубоко задетый выходкой гостя. Герои, по слухам, никогда не платили за еду. Хотя, на самом деле, никто из деревенских героев вживую не видел, и было неизвестно, откуда пошло такое поверье. – Признаюсь: наш очаг скромен, но я не посмею, чтобы кто-то сказал, что пухлый Фабер – а это мое имя – взял денег с героя!

Услышав последнее слово, Арвин насторожился и только теперь, увидев всех людей, чуть ощетинился. Не до конца уяснив услышанное, он все же хотел оставить плату, но трактирщик смерил его таким взглядом, что юноша забрал свои гроши и постарался поскорее скрыться в комнате, получив ключи у взволнованного Фабера.

Стоило присесть на кровать, как в маленькую каморку ввалилась целая ватага людей. Настоящая волна народной любви и признательности захватила Арвина, омывая его жаркими поздравлениями, восклицаниями и достойной наградой за помощь. Скромно поклонившись и не проронив ни единого слова, новоиспеченный герой выпроводил гостей и закрыл дверь.

Через несколько минут обеспокоенный доктор был в дороге. Он уже и позабыл, когда в последний раз выставлял оконную раму для побега. Черт, а ведь ему так хотелось изучить останки мельника и разобраться, с какой болезнью пришлось сражаться! Когда он работал с Рихартом, вся народная любовь и признательность доставались старшему патрону, а ему – только подзатыльники и упреки. Конечно, ситуация изменилась, когда он начал продавать зелья, но там людям приходилось иметь дело не с Арвином, а с носатой маской. Черный костюм и грозная репутация давали о себе знать, и народ вел себя очень скромно. Теперь, когда речь зашла о героических поступках, толпа не очень-то сдерживала порывы восторга, ведь героям это так нравилось!

Арвин не хотел ничьей любви. Его сердце принадлежало перегонным кубам и колбам, люди ему не нравились, поэтому крестьяне в таверне пухлого Фабера его порядком напугали. Сам того не понимая, скромными поведением и достойными поступками в тот день он запустил страшный механизм под названием «народная молва». Машина, которая безотказно ткала образы героев.

– Мрачный рыцарь! Принц мечей! – доносилось из разных таверн.

Новоявленный образ кочевал из одного селения в другое, обретая по пути все новые черты. Для пущего эффекта каждый следующий сказитель добавлял в рассказ что-нибудь новенькое.

– И тогда мельник вырвал двухсотпудовые жернова с корнем и швырнул их в Мрачного рыцаря. Но куда там?! Герой рассек камни одним взмахом двуручного меча, а следом расправился и с монстром.

– Да? А я слышал, как они сражались, цепляясь за крылья той самой мельницы!

Некоторые даровитые сказители, желая приумножить славу героя, увеличивали силу и могущество его врага. Так мельник обзавелся ржаными крыльями, тремя парами глаз и соломенными рогами, изо рта у него валил огонь, а сзади ему нарастили длинный ядовитый хвост, который совсем не вписывался в образ, но очень приглянулся народу. Самые виртуозные рассказчики утверждали, что мельник мог призывать армию колосьев-людоедов, внешний вид которых, к сожалению, так и остался не раскрыт.

Арвин, конечно, был не из трусливых… Но если бы он встретил такого демона, точно бежал бы без оглядки до самых южных Слатанидских кряжей.

Вот так, друзья, и слагаются легенды. Единственное, в чем нуждалась машина легендариума – время. Скоро посыльные сами стали приносить удивленному доктору прошение за прошением.

Он становился героем, хотел того или нет.

Проведя рукой по созревающим колосьям пшеницы, Арвин осмотрелся по сторонам. Задумавшись, он ушел далеко от деревни; надо было возвращаться, чтобы успеть к ужину.

Все остальные приключения представлялись ему большим каламбуром. В основном это были простые задания, связанные с мистификацией, а не с реальной угрозой. Однако плевые победы приносят порой куда больше известности, чем великие подвиги. Простой народ смотрит на все эти дела совсем другими глазами, чем мы, правда?

Не это ли была его давняя мечта? С каждым разом награды становились все ценней – всякий управитель хотел, чтобы именно Принц мечей изгнал из подвала часовни доставучего призрака! Скоро Арвин обзавелся боевым конем и добротным военным снаряжением. Нарочные приносили ему все новые задания, а известность продолжала расти и, наконец, несколько месяцев назад случилось то, что и привело его к таверне недалеко от большого южного тракта.

Прогуливаясь по базару на продуктовой площади одного крупного южного города, он разглядывал спелые яблоки, когда его кошель соскользнул с пояса и брякнулся о землю. Арвин наклонился, чтобы подобрать кожаный мешок, и тут над самым его ухом прозвучал тихий знакомый голос.

– Ты все-таки стал героем. Найди Тихую гавань на углу Ротозеев.

Подняв голову, незадачливый Принц мечей, конечно, никого не увидел. История сразу напомнила ему о давнишнем разговоре с таинственным незнакомцем, незаметно надевшим кольцо на его палец. Точно – кольцо! Арвин взглянул на мизинец и похолодел – на печатке вместо одного красовались уже два камня.

Пришлось потратить уйму времени, чтобы выяснить, где находилась эта самая Тихая гавань. Услышав необычное название, все встреченные в дороге путники и даже купцы отрицательно мотали головой. Тайное место стало приобретать черты настоящего Авалона. К счастью, ему повстречался один странствующий торговец, точно указавший, где следовало искать угол Ротозеев. Так Арвин и очутился на пути к Валиону – столице империи.

Без труда отыскав обратную дорогу к таверне, он как раз успел к ужину. Несмотря на раннее время и хорошую компанию, а за столом собралось немало веселых рассказчиков, достопочтенный гость рано удалился на покой. Утром, задолго до рассвета, он покинул таверну и отправился к городским вратам по запустелому тракту.