По завету крови

Глава 12. Тыква, фея-крестная и серый волк

Добрые сказки, злые сказки

Раздался шорох царапавших брезент веток. В следующий миг огромная еловая лапа лениво погладила Найджела по лицу. Колючие объятья немного отвлекли его от путавшихся мыслей.

Повозка неуклюже нырнула меж двух высоченных елей и теперь стояла на малоезженой тропе посреди леса. Темнота скрадывала краски, здесь казалось, что солнце село уже пару часов назад. Позади, среди пушистых хвойных веток, виднелись проблески золотистой нивы. Спереди вилась лишь одинокая тропа, тонувшая во враждебной темноте.

– Так-так, времени у нас чрезвычайно мало! – проговорил Эрик и остановил повозку, тревожно сверяясь с необычайным предметом на левой руке, а потом с опаской поглядел на горы. Найджел впервые видел эту вещь у мистера Барлоу. По маленькому кругу медленно бежала длинная стрелка. Она поочередно указывала на солнце и луну. Толстая короткая стрелка покоилась на месте, недалеко от полной луны. Мудреный механизм!

Старик напрасно времени не терял. Несмотря на почтенный возраст, он бегал возле брезентовых боков фургона как заведенный, четкими движениями открывал какие-то задвижки, потом сцеплял крепления, дольше остального провозился с колесами и осями. Все закончилось стальными листами, которые, как по мановению волшебной палочки, появились из-под скрытого поддона, укрыв под собой стенки и крышу. Такой же лист сменил задний бортик. Найджел с любопытством и недоумением рассматривал необычайную трансформацию.

Повозка мирного торговца всего за несколько минут превратилась в военный дилижанс, сверху донизу покрытый черным матовым металлом. Превращение повозки выглядело захватывающе, но как старая лошадка умудрялась таскать такую махину? Найджел обернулся, чтобы с жалостью посмотреть на бедную Ромашку, которая, наверное, как всегда мирно щипала травку.

Глаза мальчика расширились, а потом немного вылезли из орбит. Запряженным в повозку был огромный черный конь. Его прекрасная грива переливалась в сгущавшихся сумерках. Любой бык позавидовал бы ширине шеи этого красавца. Видимо, от нетерпения конь взрыл огромный кусок земли передним копытом и грозно заржал. Зверь предвкушал резвое путешествие. Его ноздри вздымались от мощного дыхания. Найджел невольно съежился и вжался в сиденье.

В голове мальчика созрело ужасное подозрение: прекрасный конь невиданной породы возник на месте старенькой лошадки неспроста. Вероятно, пока Найджел наблюдал, как мистер Барлоу орудовал с повозкой, этот темный негодяй сидел в кустах и выжидал. Стоило старику и мальчику отвлечься от лошади, он выпрыгнул из кустов и сожрал бедное создание. Сожрал в один присест, с хвостом и подковами заодно, и даже не подавился – вот почему он был такой довольный. Бедная, добрая Ромашка!

– Сейчас, Ромул, подожди. Ну же, стой спокойно! – проворчал Эрик.

Конь, однако, и без того стоял, не двигаясь, похожий на величественное изваяние. Лишь кончики его ушей иногда тихонько вздрагивали, когда он прислушивался к наступавшей ночи. Сначала легкая попона легла на животное, укрывая мощную спину и бока. На мягкие тряпки взгромоздились железные доспехи. Прежде чем возница надел ему на морду кожаную, а потом и стальную маску, конь шевельнул шеей и прижался щекой к лицу Эрика.

– Да, да, я тоже тебя люблю, – ответил старик и поцеловал его в нос.

Старик? Да это был уже и не старик вовсе! Превращением хилой животины в прекрасного жеребца чудеса не закончились. Странствующий торговец тоже сильно изменился. Годы обсыпались с него, как куча снега с дерева по весне. И все это упало на голову ошарашенному мальчику.

Кожа на лице возницы разгладилась. Под складками морщин скрывались несколько серьезных шрамов. Один из них – прямо посреди лба! Перемены коснулись всего лица, кроме глаз. Они все также смотрели с любознательностью и хитрым блеском.

Найджел понимал, что обращение времени вспять было каким-то хитрым фокусом. Не могло же это правда быть магией?! Мальчик вспомнил одну из детских сказок. В той истории фея-крестная помогала бедной девочке справиться со всякими злоключениями. Старушка сыпала магией направо и налево, нисколько не заботясь о безопасности.

Странствующий торговец сейчас чем-то напомнил мальчику ту самую фею. Под рукой у мистера Барлоу, правда, не оказалось волшебной палочки, но он и без нее неплохо справлялся. Превратив вороного коня в консервную банку, возница-чародей принялся колдовать над повозкой. Две литых решетки появились из-под ко́злов и плотно встали с левой и правой стороны, защищая седока и мальчика. После этого одинокий торговец распахнул небольшую дверцу в экипаж, и достал оттуда два железных фонаря.

Найджел раскрыл рот то ли от накопившегося удивления, то ли для какого-то вопроса, но Эрик опередил его:

– Вопросы могут подождать, мой мальчик. Они уже обо всем догадались! Понимаю, все выглядит очень странно, но сейчас нет времени на объяснения. Просто доверься мне, – он запнулся, натягивая легкую кольчугу с очень мелкими кольцами, а потом добавил: – Этим умеешь пользоваться?

В руках Найджела оказался легкий арбалет ручного взвода. Про стрелковое оружие он знал достаточно. Гуляя с отцом по лесу, они часто устраивали соревнования в меткости. Пару раз ему даже удалось победить в подобных турнирах, и мальчик очень гордился этим. На этот раз арбалет в его руках немного дрожал. Но чего он так разволновался?!

– Кого подстрелим сегодня, сэр? – спросил юный охотник, пытаясь подрожать военному тону. Он продолжал верить, что все происходившее было всего лишь игрой: настоящий Эрик Барлоу с Томом и его семьей вот-вот вылезут из кустов, смеясь веселой шутке.

– Помнишь легенду о Хельге и ее братьях? – оборвал глупые надежды Найджела Эрик и чуть тронул вожжи. Повозка бесшумно начала набирать ход.

– М-мистер Барлоу, с-сэр, вы, наверное, шутите, но это же легенда о… об…? – мальчик закончил предложение шепотом, ведь оно звучало, как проклятье, как ужасный кошмар.

Он давно решил не произносить ничего подобного в темное время. Такие слова странно себя вели в этот час. Они так и норовили шмыгнуть под кровать, где из маленьких кусачих чудовиков вырастали в огромных чудищ с мохнатыми черными лапами. Ими они бесстыдно хватали хозяев кровати за ноги и руки, когда те засыпали и утаскивали бедных людей в свои подземные царства.

Последний солнечный луч иссяк далеко за горами. На левой руке Эрика механизм издал еле слышный щелчок. Короткая толстая стрелка передвинулась вперед и зажгла полную луну, которая засияла бледно-желтым цветом на ободке маленького круга.

Через мгновение порыв влажного ночного ветра донес до повозки звук, который Найджел не желал, не хотел слышать. Это не могло быть правдой.

– Просто еще один безумный сон! – прошептал мальчик еле слышно, как будто творил защитное заклинание.

– Эй, приди в себя! Один я не справлюсь, мне понадобится твоя помощь! – постарался воодушевить Найджела возница и начал трясти его за плечи. – Послушай, это не легенды, не сказки и, поверь мне, точно не сон. Не волнуйся! Представь себе, что это злые собаки, очень большие злые собаки с красными глазами. Судя по вою, они знают, где мы и еще, – он немного прислушался, – это крупная стая.

Эрик встряхнул Найджела еще раз.

– Сейчас ты залезешь в повозку, там сзади есть щеколда на окошке, откроешь ее. Справа – коробка со стрелами для арбалета. Целься меж горящих огоньков, понял?

Найджел неуверенно кивнул и полез в экипаж. Внутри царила кромешная тьма; пришлось добираться до задней стенки на ощупь. Потеряв равновесие, он налетел на стол? Тело заныло от боли, но где-то очень далеко. Несколько секунд пальцы непослушно шарили по железному полотну.

– Ну, где же щеколда?!

Стальная задвижка оказалась чуть сбоку и совсем не желала поддаваться. Пальцы никак не могли сжаться на ручке и постоянно слетали. Капли пота начали заливать глаза.

Повозка дернулась, преодолев резкий поворот, и Найджел со всего маха ударился лбом о стальной щит. Звезды посыпались из глаз во все стороны, как во время звездопада на ночном небе. Щеколда никак не поддавалась. Железный дилижанс в любое мгновение мог обратиться в стальной саркофаг. Боль от удара начинала пульсировать в голове. Злость захлестнула его черной волной.

– Да откроется она, в конце концов, или нет?! – бешено заорал Найджел и сильным ударом ноги выбил стальную задвижку. Дверца шарахнулась в сторону. Взгляду открылась узкая тропинка, уносящаяся вдаль. Скорость захватывала: деревья мелькали, как сплошная деревянная изгородь.

Бледный лик луны потонул в огромном облаке, поглотившем весь небосвод. На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина. Только трава и камни шуршали под колесами. Найджел успел подумать, что на такой скорости никакое живое существо не могло их догнать. В этот миг повозку тряхнуло так, словно в них въехало стенобитное орудие.

Пришлось упереться в какой-то шкаф, чтобы удержаться на ногах. Не помогло! Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что мальчика швырнуло в дальний конец повозки. Он упал на какие-то мешки и тут же вскочил, чтобы снова в ужасе осесть. Два огонька моргнули и погасли в открытом настежь окне. Совсем рядом! В лицо пахнуло кислой псиной.

Найджел нащупал какую-то деревянную жердь под рукой, схватил ее и со всей силы огрел темноту. Палка была необычайно тяжелой. В памяти сразу всплыли рабочие, молотившие пшеницу. После удара что-то осело и шлепнулось на дорогу.

– Арбалет! – пронеслось в голове. Он начал судорожно шарить по полу, нащупал короткий приклад и взвел тетиву. Стрелы? – Возле дверцы, справа! Он бросился к задней стенке экипажа и чуть не упал, споткнувшись о какую-то меховую безделицу.

– Чего только нет в повозке этого старика! – чуть не прорычал Найджел, пинком отталкивая странный предмет.

Рука уже легла на коробку со стрелами, когда он взглянул на дорогу. Темнота колола глаза, но он отчетливо видел их – горящие огоньки. Это точно были не приветливые лесные феи.

– Да почему даже теперь, когда они далеко, так несет собачатиной?!

Дрожащий палец вложил короткий снаряд в арбалет, и через несколько мгновений железный болт полетел в сторону самого настырного преследователя. Промах. Попасть по цели оказалось непросто: не очень-то красные точки хотели умирать!

Найджел выругался, быстро потянулся к коробу и тут же отдернул руку от боли. Острая как бритва стрела рассекла кожу и впилась в мясо. Мальчик сжал кулак и заскрежетал зубами. Древко этих снарядов вертелось хитрой резьбой и заканчивалось тонким, острым наконечником. Он выстрелил бронебойным. Такие стрелы жалили больно, но остановить больших противников не могли.

Чуть в стороне лежала коробка обычных снарядов с широкими наконечниками.

– Вооот это то, что надо. Таким можно и дракона прикончить! – проворчал себе под нос незадачливый стрелок и покрутил грубым оперением стрелы возле глаз.

Промах позволил врагам приблизиться к повозке. Стало слышно тяжелую звериную одышку. У мальчика больше не осталось права на неточный выстрел. В этот раз выцеливал он дольше. Спокойный выдох. Вторая стрела полетела в ночь. Эта угодила как раз промеж двух красных точек. Огоньки дернулись, словно пьяные, споткнулись и полетели прочь с дороги.

Найджел и не заметил, как быстро приноровился к стрельбе. Первый успех приободрил его. Да и вообще, вел он себя очень необычно для ребенка, попавшего в столь безумную ситуацию. Как будто демон вселился в его душу. Он чуть не ликовал от поминутно возраставшего числа врагов. Кровавая эйфория захватила его и не желала отпускать. Сила, злость и концентрация переполняли детское тело, сделав его чем-то совсем непохожим на человека. Странная улыбка гуляла по губам, когда третий и четвертый снаряд срывался с ложа арбалета и попадали в цель. Первый зверь уткнулся мордой прямо в дорогу, второй – со всего маха ввалился в кусты.

Один из монстров умудрился запрыгнуть на крышу. Его тяжелые когтистые лапы лязгнули по металлу, но возница не терял бдительности. Через секунду крупная тень сверкнула перед глазами Найджела, и чудовище скатилось под ноги своим сородичам. Этот был очень крупным. Громадная туша завалила тропу. К сожалению, для грозной стаи она не стала особой помехой. Ловкие тени без труда преодолели препятствие, и погоня возобновилась.

Через несколько минут повозка пошла в гору. Скорость резко упала. Мощные удары в стены не значили ничего хорошего для бравого экипажа. Найджел перезаряжал оружие, когда огромная пасть лязгнула, чуть не откусив ему руку.

Две лапы протиснулись в повозку вслед за мордой – разглядеть ее не удалось из-за мрака. Может, поэтому мальчик и не испугался. Он схватил толстенную стальную дверь и огрел ей непрошеного гостя. Послышался сдавленный рык. От тяжелого удара зверя вышвырнуло вон. Кусок металла должен был расплющить монстру морду и оглушить, но нет. Мощная лапа ухватилась за край окна. Неудачная попытка не смущала зверя, и он снова пытался забраться внутрь.

Злоба, булькавшая внутри Найджела, как масло в осадном чане, взорвалась проспавшим тысячи лет вулканом. Поток ненависти горел ярче испепеляющей все вокруг магмы. Он схватил стальную дверь и несколько раз огрел ею зверя. Монстр завыл от боли. На этот раз его морда, и правда, превратилась в кровавое месиво, но он еще сильней сжал когти. Найджел взялся за дверь обеими руками и хлопнул ей что было сил. Дверца скрипнула на петлях и оставила зверя не у дел. На пол упала отрубленная черная лапа.

Огромная стая неиссякаемым потоком штурмовала скоростной бастион. Все новые волны бестий прибывали с каждой минутой и тут же шли на приступ дилижанса, словно он стал самой заветной и сокровенной мечтой всех их волчьих жизней.

– Задержи дыхание и закрой глаза! – послышался громкий крик возницы сквозь рык и завывание. Команда была слишком четкой, чтобы обдумывать ее.

Вслед за этим раздался взрыв, потом еще и еще. Три резких хлопка заложили Найджелу уши. Повозку обволок плотный едкий дым. Из зажмуренных глаз ручьем полились слезы.

Через минуту мальчик не выдержал и сделал глубокий вдох. В воздухе стоял горький запах. Все вокруг закружилось, газ больно обжег легкие. Он и сам не понял, как оказался возле заднего бортика и настежь распахнул верхнюю створку дверцы. От пережитого волнения, но скорее от отравления газом, живот скрутился узлом. Тело само перегнулось через раму, и его вывернуло наизнанку.

– Кажется, я насквозь провонял псиной, – пожаловался сам себе мальчик. Едкий запах газа выветрился, и внутри опять воцарилась плотная завеса собачьей вони.

Стальной дилижанс снова летел на огромной скорости. К удивлению, Найджел не чувствовал страха, только немного волнения. Он сидел в самой неудобной позе и любовался полной луной. Черное облако, доселе заволакивавшее ее, исчезло. Небосвод очистился, и бледный свет ровно падал на горы, лес и одинокую повозку, которая лихо катилась в неизвестные края.

Вздохнув, Найджел на всякий случай отодвинулся от окна. Заряженный арбалет лежал наготове. Хоть жар недавней погони и начал утихать, он знал, что расслабляться было нельзя. Иногда его рука тянулась за оружием, когда ночная тишина тревожилась стаей птиц, вылетавших из невидимых расщелин, или зверями, пугавшимися вида повозки и убегавшими прочь.

Следующие несколько часов вахты не омрачились ни одним серьезным происшествием. Лишь единожды, в тот момент они проезжали по заброшенному полю, Найджелу показалось, что в кустах он заметил какую-то очень крупную тень. Мальчик уже хотел сказать об этом мистера Барлоу, но тут сердце в его груди подпрыгнуло и чуть навсегда не остановилось.

Что-то ухватило его за штанину! Найджел подскочил, как ужаленный, и чуть не прострелил себе ногу. Лунный свет выхватил в темноте повозки одинокий предмет, слабо перекатывавшийся от движения. Это была вовсе не груша или морковка, а самая настоящая кисть оборотня. Волосатая длинная ручища с огромными когтями угольного цвета. Мальчик дотронулся до нее арбалетом. Лапа не подавала никаких признаков жизни. Убедившись в собственной безопасности, Найджел выдохнул с облегчением. Он успел позабыть о бесхозной кисти, и за это она потрепала ему нервов.

На одно, совсем недолгое, мгновение у него возникло желание сохранить необычный трофей.

– Этакой вещицей не грех и похвастаться! Она приведет в ужас не только девчонок. Можно, например, повесить ее как талисман на шею или напугать какого-нибудь смельчака, положив такую ладошку тому на плечо, – проговорил он, но сразу отмахнулся от несерьезных мыслей, и прикасаться к лапе не стал. Мало ли! Да и носить подобную штуку на шее… – ни за что!

Кончиком арбалета юный стрелок подвинул трофей в угол экипажа, так и не решившись взять его в руки и выбросить из экипажа. В темном углу кисте оборотня было самое место. Там она не смущала его и не отвлекала от наблюдения за дорогой.

Между тем повозка остановилась на пригорке. Справа возвышались горы. Найджел вспомнил каменную цепь, которую видел из деревни. Мальчик подумал, что она лежала слишком далеко, чтобы так быстро до нее добраться, но на размышления у него сейчас не было времени. Его ужасно тошнило от противного запаха кислой шерсти, который, наверное, успел впитаться в его кожу и волосы. Он отворил дверцу в передней части повозки и выполз на скамейку ямщика.

Повозка стояла у развилки двух дорог. На ветхом деревянном указателе были высечены какие-то непонятные символы. Найджел подумал, что там, скорее всего, говорилось что-нибудь про царство оборотней. Вроде: «Направо пойдешь – в королевство оборотней забредешь» или «Добро пожаловать в Оборотневилль!» Он уже хотел поделиться остроумной шуткой со своим патроном, но вместо этого замер в нерешительности и не проронил ни слова.