По завету крови

Глава 26. К углу Ротозеев

Раз-бойник, два-бойник

Южный тракт пользовался популярностью, но большинство путешественников его недолюбливали. Как ни странно, в этом нет никакого парадокса: в полуденный зной на широкой дороге было попросту невозможно находиться. Пыль, жар и приставучий гнус не давали людям покоя. Поэтому многие бывалые путники отдавали предпочтение спокойным Западным и Восточным вратам. Северный путь рассматривали редко, так неудобно он лежал.

Отчего же столько людей все же выбирали южную дорогу? Здесь стоит отметить, что Валион, будучи городом крайне многообразным, был потрясающе красивым – местами, а другими местами – совсем наоборот. Про столицу много говорили и писали; среди этих слов найдется много правды, и еще больше – вымыслов, но одного у этого города было не отнять. Любой человек, отправившийся в нем на прогулку и сошедший с главных дорог в улочки, был обречен заблудиться.

Среди гостей Валиона встречалось много людей, которые попадали в столицу впервые. Найти нужное место они могли лишь воспользовавшись Южным трактом, точной картой и доброй щепоткой удачи. Стоило немного ошибиться, и риск потерять целый день в поисках нужной улицы рос стократ. Некоторые горячо рекомендовали услуги проводников. К сожалению, эти самые провожатые терялись даже чаще обычных путников. Искать их после этого и пытаться вернуть деньги было абсолютно бесполезной затеей.

По определенным причинам Арвин не очень верил в удачу, совсем не верил людям и мог надеяться только на Южные врата. Ночь перед первым посещением столицы выдалась неспокойной. Спалось ему плохо то ли от сухого воздуха, то ли от волнения. Он одернул покрывало, когда луна еще маячила на небосклоне, набросил полотенце на плечи и отправился умываться во двор.

Так повелось, что подниматься до первых петухов считалось для гостей столицы признаком дурного тона. Неясно, кто ввел эту глупую традицию, но путники строго придерживались негласного правила и послушно не покидали таверн до восхода солнца. Воспользовавшись безлюдьем, Арвин почти беспрепятственно прошел через все дозоры и посты.

– П-профинциал! – фыркали ему в спину стражники, недовольно нахлобучивая каски и стараясь не потерять нить почти упущенного сна. До рассвета оставалось еще достаточно времени.

На Южных вратах Арвин немного задержался, спросив дорогу. Угол Ротозеев оказался не самым популярным местом, но после короткого совещания стражники смогли указать примерное направление.

Как и ожидалось: ему не повезло. Нужная улица, по словам ранних прохожих, лежала в самых дебрях третьего квартала. Очень скоро, помолившись богам, пришлось сойти с прямого Южного тракта и углубиться в страшные трущобы. Приятная поездка по городу неожиданно превратилась в тяжелый поход в непроходимых болотах. Прямо посреди улиц от одного дома до другого были перекинуты широкие жерди, по которым спешили человекоподобные существа, не обращая никакого внимания на его вопросы и окрики. Конь начинал волноваться – грязь в подворотнях иногда доходила животному до самых запястий.

После долгих утомительных блужданий Арвин решил, что неприятное приключение выходило куда сложней, чем большая часть заданий, выполненных им в последние месяцы. Чем дальше он уходил от центральных улиц, тем унылее становился пейзаж. Люди, так и вовсе, кажется, вымерли.

– Не мудрено! – озадаченно пробурчал молодой воин, с отвращением озираясь вокруг. – Удивляюсь, как вообще тут можно жить…

Несмотря на тяжелые условия, жизнь в трущобах третьего квартала все-таки существовала – в переулке метнулась тень.

– Эй, постой! – крикнул юноша. Неожиданно перед ним предстал вымазанный с головы до ног в грязи оборванец. Арвин мог поклясться, что мальчишка вынырнул прямо из огромной лужи.

– Чего желаете?! – вызывающе гаркнул мальчуган и нагло уставился на воина. Среди бурой грязи и бездонных луж третьего квартала был его дом, и он чувствовал свое превосходство над этим чванливым воякой.

Воняло от юнца так, что конь пошатнулся и сделал полшага в сторону. Нещадный запах оказался не единственным оружием юного непризнанного гражданина. Он обладал просто сногсшибательной улыбкой, которую тут же, не стесняясь, продемонстрировал. Таким оскалом можно было насмерть перепугать ребенка или какого-нибудь очень впечатлительного зубного врача. Почерневшие останки зубов венчали два резца, почему-то совсем не тронутые гниением.

– Дорогу к углу Ротозеев, – стараясь преодолеть отвращение, скомандовал Арвин.

– Два серебряных, – нагло заявил бесстыжий проводник, с завистью разглядывая одежду и доспехи воина. В ответ на него посмотрели равнодушные, какие-то мертвые глаза. Мальчугану стало не по себе и он быстро сбросил цену вдвое.

Арвин вообще-то не хотел торговаться. Он молчал, потому что приметил странные гнойники на щеках бездомного.

– А у тебя не чума случаем? – спросил он, достав монеты, и бросил их в сторону нищего. Бродяга ловким движением налету схватил серебряный, разжал кулак и сначала не поверил своему счастью.

– Чума у тебя голова! – заорал бездомный сумасшедшим голосом и вприпрыжку помчался к одному из закоулков. Пару раз он не разбирал, куда несся, по пояс утопал в смрадных ямах, на силу выкарабкивался оттуда и продолжал марш-бросок, шлепая босыми ногами по заплесневелой воде. В вытянутой вверх руке победоносно сверкала ценная добыча.

Ошарашено наблюдая за безумной борьбой человека с окружающей средой, Арвин даже не шелохнулся, чтобы догнать дерзкого воришку – слишком опасной ему показалась такая затея. Мальчонка вытворял настоящие чудеса ловкости и скорости. Да и за все представление пришлось заплатить всего-ничего. На самом деле, он бы дал вдвойне сверх того, если бы ему еще и показали дорогу.

– Не зря кто-то сравнивал это местечко с лабиринтом! – выдохнул расстроенный юноша, когда бродяга скрылся из вида. На поиски пути ушло уже больше половины дня, а он все больше терялся. Нет, последнее замечание совершенно бездумно! Чтобы теряться, нужно знать, по крайней мере, куда ты направляешься. Арвин же скорее просто не находился.

После случая с маленьким попрошайкой ему на пути встретилось несколько прохожих, но они в страхе разбегались прочь, стоило ему обратиться к ним. Кажется, они деградировали настолько, что забыли человеческую речь и больше походили на животных, живших в огромных городских джунглях и бросавшихся прочь при виде настоящих людей.

От палящего солнца рубаха и ватник пропитались потом. Конь, утомленный непредвиденным путешествием по топям посреди города, устало склонял голову. Ко всему прочему, живот призывно урчал и обещал устроить Арвину какую-нибудь пакость, если тот не соблаговолит его накормить. Знакомство с язвой не прошло для желудка бесследно: он стал требовательным, противным и до невыносимости пунктуальным. Пришлось остановиться и перекусить.

Близился вечер. У очередного распутья юноша насторожился. Он давно приметил, что за ними следили. Преследователи не особо умело скрывались за кучами мусора, таились в хибарах или выглядывали с чердаков заброшенных домов. Он дотронулся до рукояти меча. От тревожных мыслей его отвлекла горбатая старуха, ковылявшая навстречу.

– Ты, сынок, чего-то далеко забрался от южной дороги, – прокряхтела она, когда на третий раз расслышала просьбу о помощи, подумала немного и протянула руку в сторону заходившего солнца. Арвин бросил ей пару медяков, и она, восхваляя небеса, удалилась восвояси.

Через пару минут он заехал в тупик и уже хотел поворотить коня, когда на землю спрыгнули несколько человек. Один из них быстро перекрыл путь к отступлению. Перед молодым всадником стояли четыре бандита, еще трое сидели в засаде за кучей мусора, и два стрелка заняли позиции на крышах хибар. Вооружение налетчиков оставляло желать лучшего, но их число сулило мало приятного.

– Добрый вечер, господа, – холодно поздоровался юный воин и приветственным жестом вытащил из ножен широкий двуручный меч. Этот был хорошо заточен.

– Зачем же так грубо, мессир? – отозвался здоровенный детина, играя огромной дубиной. Он очень походил на тролля, вырвавшего свое деревянное оружие из матери-земли многие века назад. Громила усмехнулся, при этом стал еще больше походить на древнее чудище.

Разбойники не теряли времени и сужали круг. Арвин оценил расстановку и вонзил шпоры в бока жеребца, который прыгнул в коридор, оставшийся для отступления. Всадник угодил в ловушку. Огромный детина, и по совместительству – главарь банды, проворным движением закрыл проход и опустил дубину на голову коня. Раздался противный хруст, и животное замертво упало на землю. Головорез с довольной ухмылкой отпрыгнул в сторону от покалеченного трупа жеребца.

В следующий момент улыбка исчезла с его лица. Ловкий мечник на лету сделал неожиданный выпад в его сторону. Рука, на разжимая дубины, шлепнулась в лужу. Громила опустил голову вниз, и ничего не понимая, осмотрел непривычную пустоту ниже плеча.

Вся банда разом кинулась на всадника, спешившегося не по своей воле. Арвин увернулся от резкого колющего удара в грудь и одной рукой сильно выбросил меч в сторону нападавшего, краем глаза заметив, как клинок отсек голову. Безглавое тело немного постояло, сжимая и разжимая ладони, а потом как бревно упало к ногам соратников.

Скрежет металла вывел однорукого бандита из оцепенения. Он оглядел свое изуродованное тело и зарычал так, что драка на секунду остановилась. Все остальные разбойники рассыпались в стороны, зная, что бешеный главарь мог по ошибке легко убить кого-то из своих, попадись они ему под руку.

Трехсот фунтовая туша ринулась на щуплого юнца. На этот раз здоровяк просчитался. Он привык запугивать врагов своим страшным видом, но его нынешний соперник повидал на своем веку такого, что не боялся толстых одноруких бандитов. Вершковый меч вонзился в грудь и вышел между лопаток. Великан ухватился за основание клинка и обмяк.

Несмотря на череду побед, положение Арвина было незавидным. Его конь пал, верный двуручный друг отдыхал глубоко в стане врага, а численное превосходство бандитов не очень и сократилось. Один из налетчиков, опьяненный видом крови и безоружности юноши, кинулся на него, резво размахивая кривой шашкой. Дешевое железо отскочило от стального щитка на нарукавнике, а следом в сторону полетела кисть нерадивого бандита. Резкий удар кинжалом в горло закончил хитрую комбинацию. Мощным рывком Арвин потянул нож вниз до самой грудины.

Он понимал, что последнее движение было лишним, но сделал его совсем не по глупости или кровожадности. Кто сражался против него? Кучка разбойников, людей, привыкших к пьяным потасовкам, кражам и неоправданному насилию. Подобная жестокость и реки крови могли ошарашить их, внушить страх, посеять неуверенность и сомнения. Пусть и всего на несколько мгновений, этого могло хватить для решающего удара.

Враги, стоявшие напротив него и увидевшие фонтан кровавых брызг, и правда, замерли в замешательстве. К несчастью юного бойца его план потерпел неудачу. На крышах послышалась возня, свистнул ремень, и Арвин еле успел убрать голову от камня, угодившего в плечо. Второй булыжник попал точно в затылок. Стальной шлем спас от удара, но после прямого попадания гул внутри железного каркаса стоял такой, что оглушенный юноша упал на колени.

Два бандита подскочили к нему и скрутили руки, третий ногой выбил кинжал. Арвин открыл глаза и посмотрел на пыхтевших разбойников.

– Так что вам все-таки нужно, господа? – спросил он все тем же ледяным тоном, с презрением обводя шайку взглядом.

– Он еще спрашивает! Эй, Риз, кончай его! – крикнул с крыши один из пращников, игриво раскручивая подлое оружие.

– Да, давай Риз!

– Вы чертовы олухи! Зачем мы вообще ловили его? Чтобы прирезать, как свинью?! – огрызнулся Риз, театрально вытирая о тряпку чистое лезвие клинка, будто он был запачкан кровью.

– Ты в своем уме? Подонок вскрыл жирного Тони, как тыкву! Порешил Рика и этого безносого. Кто-то помнит, как его звали? – обратился к остальной банде второй пращник, спрыгивая из укрытия. Никто не ответил. – Короче говоря: неважно, как его звали! Важно, где теперь его башка, – он пнул голову безносого, как мяч. Один из разбойников ловко поймал ее, словно умелый вратарь, внимательно осмотрел, зачесал челку на бок и положил страшный футбольный снаряд на прохудившуюся бочку. В этот момент Арвин понял, почему его прием худо сработал.

Ему пришлось столкнуться с людьми совершенно циничными, лишенными всяких принципов и абсолютно безголовыми. При этой мысле юноше показалось, что бандит, наблюдавший теперь за всем действом с деревянного постамента, посмотрел на него глазами полными печали и осуждения.

– Карл, заткни пасть, ты понял? – грубо прервал размышления Арвина Риз. – Я знал тебя еще совсем щенком. Если бы не моя помощь, сейчас ты бы гнил в той же помойке, где и твоя потаскуха-сестра! – продолжил он вести разъяснительную работу и пригрозил Карлу огромным кулаком, от чего тот весь съежился и задрожал. Риз здорово умел общаться с подчиненными и быстро находил с ними общий язык.

– Вы просто свора безмозглых охламонов! – слово это новоиспеченный лидер считал самым страшным ругательством и пользовался им только в крайних случаях. – Тони был просто жирным куском дерьма! Его голова, напичканная жиром, как и его тело, не стоит и гроша! Какого черта мы будем убивать щенка, если за его паршивую жизнь можно получить достойный выкуп?

Настала тишина. Все обдумывали слова Риза, и каждому они показались вполне убедительными, а кому-то – даже пришлись по нраву.

– В топку Тони!

– В топку Тони! Да здравствует Риз! – закричали со всех сторон.

Риз ликовал. Он давно мечтал занять место вожака, но до этого дня хитрый Тони не предоставил ему ни единого шанса.

– Сколько же лет я сам мечтал вот так продырявить своего жирного братца! – подумал он, немного завидуя храбрости мальца, взятого в плен.

– Черт, капитан, этот мелкий ублюдок порезал меня, – крикнул один из разбойников, держась за плечо.

– И меня.

– И меня, – добавил еще один бандит, окончательно сделав из переклички кровожадных налетчиков детскую ссору, в которой ребята наперебой жаловались воспитателю на шкодливого мальчишку, побившего половину группы.

Риз вздохнул и закрыл лицо рукой.

– Ну что же, парни. Убивать мы его не будем, но хорошенько проучим, – прорычал он. – Только осторожно, не бейте сильно по лицу, чтобы родственники потом признали нашего богатого мальчика.

Банда бросилась на беззащитного пленника. Одна рука схватила кошель с деньгами, вторая оттолкнула ее, третья кинулась в одну сторону, четвертая в другую, но мешочек с деньгами уже бесследно исчез. В давку вмешалась чья-то нога. Она совсем случайно каблуком наступила на раскрасневшуюся шею. Один из бандитов захрипел, вывернулся и умело пустил в ход острые зубы. На другом краю разраставшейся свалке его товарищ дико закричал от неожиданной боли. Завязалась драка. При этом бандиты больше лупили другу друга, чем свою жертву. Риз вздохнул.

– Эй, босс, взгляни! – окрикнул Карл главаря и ткнул в небольшое кольцо на пальце Арвина. – Как думаешь, можно сбыть?

Риз увидел перстень и, не веря своим глазам, кинулся в самое пекло сражения, расталкивая ничего не понимавших собратьев по оружию. Разбойники поймали кураж и уже не хотели выпускать добычу. В потасовке мелькнул нож. Рассудительному главарю идея поножовщины совсем не приглянулась. Кажется, нож был в руке Дикого Эла. Увесистый кулак Риза нашел его челюсть. Эл свалился без сознания, но кинжал оказался не его. Пришлось раскидать всю свору.

– Ты что, сдурел?! Какая муха тебя укусила?! – обиженно крикнул Карл, почесывая ушибленный затылок. Со всех сторон доносились стоны и ругательства.

Не обращая внимания на жалобы бандитов, Риз подошел к Арвину и грубо схватил его за руку. Некоторое время он рассматривал кольцо. Остальные разбойники заинтересовались происходящим и обступили главаря полукругом. После кровавого столкновения их числа не хватало, чтобы образовать целый круг, как они делали это раньше.

Риз свел брови и через секунду выронил руку, словно обжегшись.

– Дьявол! – не сдержался и громко выругался Карл. – Это же черный алмаз!

Налетчики кинулись врассыпную. Очухавшийся Эл, не понимая, что происходит, махнул через забор. Другие бандиты устремились в ближайший переулок. Когда Арвин поднял голову, на маленьком пятачке не осталось никого, не считая парней, которые уже никуда не могли убежать.

Он подошел к павшему коню, склонился над животным и, нежно погладив его по шее, вздохнул. Лошадям с ним не везло также, как и ему – с попутчиками.

Обезображенное тело жирного Тони валялось на боку. Арвин схватился за рукоять меча и, упершись ногой в плечо почившего главаря налетчиков, вытащил длинный клинок. Тони был не против. Вытерев кровь об одежду покойника, юноша вложил двуручник в ножны за спиной и оглядел поле боя.

– Болваны, голова и должна быть напичкана жиром. Они что, никогда не видели, что там, внутри? Иногда мне кажется, что у некоторых людей вместо мозгов – мышцы или вообще пустота, – рассуждал Арвин, подобрав свой кинжал и отправившись дальше по улице в поисках угла Ротозеев. Жизнь человека значила для него немного, особенно, если тот пытался отнять его собственную. На самом деле куда больше юного воина заинтересовало тактическое отступление бандитов в построении «бегство». Неужели это было связано с перстнем?