Победитель получает

ГЛАВА 77. Противостояние

— Ты лучше со своей жизнью попрощайся, Алкан, — усмехнулась Ядва, краем глаза высматривая шевеление едва заметной тени над плечом Вереса и чуть-чуть смещаясь в сторону — теперь Верес был совсем близко.

— Потом будет поздно сожалеть, что не успел. А если очень поторопишься, то, может быть, даже успеешь сохранить её… — свою жалкую жизнь. Но ты ведь не станешь, верно? Кто ты без этой твари, владеющей тобой? Кто ты сам по себе, Алкан? Я скажу тебе кто. Ты — пустое место.

— Какая отвага… — тёмная сущность, владевшая жрецом, смотрела на Ядву сквозь прищуренные глазки Алкана. — С чего бы это ты так осмелела, дорогая моя? Неужели потому, что девчонка, прячущаяся за твоей спиной, принесла нам Символ?

— Пожалуй, мы даже поблагодарим её за это, давно пора было от него избавиться. Да, поблагодарим… прежде чем посвятить Безликим. Это будет достойная награда, как ты считаешь, Ядва? Будет ли тебе приятно когда-нибудь потом убить её, как ты убила свою мать и сестру? — Алкан ласково улыбнулся.

Лишь на миг пальцы жрицы сжались в кулаки и тут же снова расслабленно опустились.

— Ты действительно боишься, Алкан, — она тоже улыбнулась, скованно, чуть кривовато, как-то неумело, и это была единственная настоящая улыбка, появившаяся на её лице за долгие-долгие годы.

— Ты напуган, и тварь, владеющая тобой, напугана тоже. Вы с ней на самом деле считаете, что напомнить мне о том, что вы сделали с моей семьёй и моей жизнью — это удачный ход? И вы действительно думаете, что есть хоть одна минута, когда я не помню об этом и нуждаюсь в напоминании?

— Тогда я напомню тебе кое о чём другом, — прошипел Алкан. — О том, как ты ничтожна, ибо незаслуженно получила ранг Высшей. Тебе дали его лишь для того, чтобы успокоить старую знать, к которой ты принадлежишь по рождению. Но силой ты не владеешь! — Алкан протянул руку вперёд, и Маша с ужасом вспомнила, как он ударил Ядву в прошлый раз, как жрица тогда отлетела в сторону, будто сломанная кукла, и едва осталась жива.

Но пока жрец поднимал руку, Ядва молниеносным движением выхватила что-то из кармана и бросила на пол — между собой и Алканом. Небольшой предмет, напоминающий медальон, упал у подножия лестницы с глухим стуком, а через мгновение над этим местом что-то вспыхнуло слепяще ярко и угасло, словно поток багрового пламени врезался в стеклянную стену.

Алкан пошатнулся и взмахнул уже обеими руками, но на этот раз беспомощно, удерживая равновесие. Он едва не упал и всё же устоял. Его будто с силой толкнули в грудь. Пока незримая стена принимала и отражала удар, а Алкан приходил в себя, Ядва сместилась еще немного — самую малость — к расплывчатой тени над плечом Вереса.

— Используй Символ, — прошептала она одними губами. — Ты сможешь. Я — нет.

Оправляющийся от неожиданного удара Алкан не заметил, как тень метнулась от Вереса к Маше, промелькнули в воздухе края крыльев, кончик хвоста… Сохранять полную невидимость в полёте невозможно, и даже взрослые опытные сородичи Куси не справились бы лучше.

По крайней мере, ошарашенный неожиданным отпором Алкан ничего не заметил, а если кто-то из стражей и увидел нечто непонятное, то предпочёл промолчать.

Их сейчас больше всего волновал вопрос, как бы уцелеть, оказавшись между двумя сцепившимися Высшими.

Промелькнувшие в воздухе части Кусиного тела переместились в сторону Маши, коготки знакомо вцепились в плечо.

— Скинь эту тряпку, — шепнул Куся. — Алкан всё равно понял, что это такое, а мне она мешает.

— В чём мешает? — пробормотала Маша, но тут Алкан окончательно пришёл в себя.

— Надо же… "Слеза матери", если не ошибаюсь? Интересно, как тебе удавалось скрывать оберег все эти годы… Сильная вещь — спасает от смерти. Но только один раз!

— Хотя если бы мы собрали все слёзы, что пролила твоя мать, узнав о твоём отступничестве, и сделали из них обереги, ты могла бы жить вечно! Ах да, я забыл… тебе же это отлично известно, а такой оберег может быть создан лишь единожды.

— А как насчёт слёз племянницы? — поинтересовался он с невинной улыбкой. — Хотя… она же плачет не ради твоей защиты, а просто от невыносимых страданий… Так что это тоже не подходит. Даже жаль, что ты израсходовала свой оберег понапрасну.

Лицо Ядвы закаменело.

— Моей племянницы здесь нет.

— Это ты так думаешь, дорогая. Но мы вернули её. Погоня вернулась с добычей. Холмы решили не ссориться с нами из-за какой-то девчонки, и сами выдали её.

— И давно она здесь?

— Да уже… где-то дня три.

— Он лжёт, — тихо сказала Маша и сбросила чёрный платок с Символа.

Зачем это нужно Кусе, она не поняла, но раз он так хочет — почему бы и нет. Всё равно Алкан знает, что это.

Ядва не повернулась и вообще никак не дала понять, что услышала Машины слова. Она неотрывно смотрела на Алкана и, может быть, ещё на воинов.

Символ переливался разными цветами от белого до кроваво-красного. Такого цвета у него Маша еще не видела.

— Соберись, — шепнул ей в ухо Куся. — Думай о хорошем!

"О хорошем, ага… — мысленно вздохнула Маша. — Тут, прям вот, отличный выбор тем для мыслей о хорошем…"

Но ничего не поделаешь. Если уж это вообще единственное, что она может сделать. Служить подставкой для Символа и кото-мыша и думать о хорошем.

Маша зажмурилась Она честно старалась. Но её усилия привели лишь к тому, что слёзы снова подступили, грудь сдавило — отчаянно захотелось разрыдаться. Нет, лучше уж открыть глаза — здесь её живо отвлекут от мыслей "о хорошем" и вообще — от мыслей!

— Ещё не поздно, Ядва, — сладко пропел Алкан. — Для тебя. Отдай мне эту девчонку, а главное — Символ. И мы забудем о том, что здесь произошло. Я верну тебе Росу. Так, кажется, её зовут?

Ядва ухмыльнулась.

— Ты снизошёл до того, чтобы запомнить имя моей племянницы. Это лестно. Но меня обижает, что ты считаешь меня идиоткой. Ты не забудешь. И если я и смогу спасти Росу, то только уничтожив тебя и всё ваше змеиное гнездо! Зато мне льстит, что ты всё ещё боишься. Иначе вообще не стал бы со мной разговаривать. Так что даже и не знаю — воспринимать ли твои слова как комплимент или как оскорбление… — произнося это, Ядва медленно двигалась.

Теперь она сместилась так, чтобы не стоять между Алканом и Машей. Между Алканом и Символом. Между Алканом и Кусей.

Как только появилась эта прямая линия, кото-мышь вытянулся в струнку, взмахнул крыльями и нанёс удар. Маше показалось, что её ухо и щёку опалило огнём, сияние внутри Символа взметнулось бело-золотым пламенем.

Ядва не оборачивалась, ни на миг не теряла врагов из виду, но мгновенная улыбка прорезала её закаменевшее лицо и бесследно исчезла — она вся была как сжатая пружина, до предела сжатая, собранная в одну точку, готовая ко всему и подмечающая всё.

Она поняла, что у этого странного существа получилось! Своей силы у него не так много — недостаточно, чтобы сразиться с Алканом, но оно может использовать Символ и взять силы у него!

Алкан пошатнулся, краска сбежала с пухлощёкого розового лица, он беспомощно взмахнул обеими руками и попятился, неотрывно глядя на кото-мыша — теперь-то его было ясно видно, — оглянулся, посмотрел назад, будто подумывал о бегстве, и, вполне возможно, так оно и было. Но тут же отбросил эту мысль, зло прищурился, зашептал что-то, одновременно одним повелительным жестом бросая в бой стражу.

Воины, охранявшие дверь, уже находились довольно далеко от вторгшейся группы во главе с Ядвой. Им совсем не хотелось оказаться между двух огней, поэтому, пока нет прямого приказа, они потихонечку отходили в сторону и уже спустились до половины лестницы. Но теперь приказ поступил.

Алкан продолжал бормотать что-то себе под нос и казалось, что он на глазах раздувается от переполняющей его злобы и жестокой силы. Куся ждал, сидел не шевелясь, неотрывно глядя на пляшущее пламя внутри Символа.

Маша стояла на месте, тяжело дыша и подавляя желание спросить у Куси, сможет ли он отразить новый удар? Может быть, им надо бежать — в тот самый Верхний Зал — открытый проход буквально в двух-трёх шагах за её спиной. Но им там всё равно не спрятаться, она даже не знает, как закрыть проход.

Жрец нанёс удар — на этот раз взмахом обеих рук. Кото-мышь взмахнул крыльями и издал воинственный клич — два потока силы схлестнулись на полпути — даже невооружённым глазом было видно, как там что-то вспыхнуло, закрутилось вихрем и — рвануло к Алкану. Жрец попытался отскочить, но удар настиг его и на этот раз всё же повалил на мозаичный пол.

— Вперёд! — прохрипел Алкан воинам. — Вперёд! Убить их! Повелеваю… Сила Символа безопасна для вас! — дыхание жреца прерывалось, он побледнел почти до синевы, но храмовая стража всё же сделала свой выбор в его пользу, хотя и не испытывая полной уверенности в том, что он верен, — они решились и бросились в атаку.

Ядва неуловимым движением выхватила метательную стрелку из рукава своего одеяния, и через мгновение она покачивалась уже в глазнице ближайшего стража. Стрелка из второго рукава и ещё один бросок — второй страж упал на ступени.

Лирен и Верес выхватили парные короткие мечи и схватились с остальными — их было пятеро.

— Идём! — Ядва схватила Машу за руку и буквально поволокла в Зал.

Куся взлетел и спикировал на голову одному из троих воинов, теснивших Лирена, вцепился когтями в волосы, закрыл крыльями глаза. Страж потерял ориентацию, и оружие предводителя мятежников моментально нашло цель.

Оборачиваясь на бегу, Маша увидела, как из подъёмника выходят стражи — много стражей… Ядва тоже обернулась, бросила сквозь зубы что-то резкое, скорее всего, ругательство.

Оба оставшихся противника Лирена были ранены, Верес быстро избавился от одного из двоих, доставшихся ему, при помощи Куси, снова оказавшего "поддержку с воздуха".

Танец смертоносной стали, движения, которые не успевает уловить глаз, кото-мышь, вестником смерти падающий сверху с боевым кличем своего племени, — с ним Лирен и Верес избавились от пятерых охранников Алкана, лучших из лучших в храмовой страже, — за считанные секунды.

Но из подъёмника, как горох из стручка, уже сыпятся другие, их слишком много, и один уже вскидывает арбалет, выцеливая Кусю, мечущегося в воздухе разъярённой фурией.

Маша рванулась назад, без всякого смысла или плана, — просто не могла смотреть на то, что сейчас произойдёт, ведь уже нет надежды…

— Стоять! — рявкнула на неё Ядва, вытаскивая из складок одеяния нечто тёмное, круглое, матово поблёскивающее, размером с апельсин.

— Сюда, быстро! — крикнула она мужчинам.

Лирен и Верес на миг замерли — взгляд на двоих еще живых, но тяжелораненых противников, на Ядву, на стражу, берущую наизготовку оружие, привычно и умело рассыпающуюся полукругом, — победить невозможно, надо задержать!

Одному из них. Другой должен идти в Верхний Зал и стать жертвой. Но разницы уже нет никакой — верная смерть и здесь, и там.

— Сюда! Оба!!! — Ядва в ярости.

Лирен и Верес растерянно переглянулись и вбежали в Зал, Куся влетел вслед за ними.

Жрица одной рукой нажала на рычаг, закрывающий проход, а другой — швырнула свой тёмный "апельсин" под ноги наступающему полукольцу стражи.

Шар с громким шипением лопнул, и прежде чем проход закрылся, Маша успела увидеть клубы зеленоватого дыма и искажённые предсмертной судорогой лица стражей, оказавшихся ближе других к ядовитому заряду.

— Несколько минут у нас есть, — спокойно проговорила Ядва. — Но когда сюда поднимется следующий отряд воинов, то он может и уцелеть. Яд сильный, но быстро выветривается, — невозмутимо пояснила жрица, глядя на потрясённую Машу с лёгкой полуулыбкой.

— Они… — Маша посмотрела на плиту, закрывшую проход.

— … уже все мертвы, — удовлетворённо кивнула жрица.