Подарить жизнь

Глава 9 Полноправные легионеры

Навсар

Очередь была длинная, хотя и двигалась достаточно быстро. Стояли за получкой обычно целыми отделениями и взводами. Выплаты шли стандартные – за выслугу, только иногда учитывались особые заслуги, так что сумма для воинов обычных невысоких званий была одинаковая и долгих споров и проблем не вызывала. Это в казармах существует разница, а сейчас они все равны.

Сзади в очереди продолжали обсуждать мятеж в столице. Возбужденные голоса то поднимались до крика, то опускались до еле слышного шепота.

– Входим во двор, бьем ногой по двери, а Слиму вилами в живот. Он и вякнуть не успел, сразу готов. Вечно у него реакция запаздывала, но и не ожидал такого никто. Тот, кто сопротивляется, двери открытыми обычно не держит.

– И? – спросил другой голос.

– А что «и»? Кончили всех, кто в доме был. Охота нам разбираться, кто никуда не ходил, а кто в спину ножом ударить собирается. И дом сломали. Там не стены, глина. Пару раз пнешь, только куски летят. Все равно весь квартал сносить будут, построят новые дома.

– А у нас интереснее, – со смешком начал рассказывать еще один воин. – Все перерыли, нашли захоронку. Вытащили оттуда молодуху с дитем. Куда их девать, если ребенок еще ходить не может? Командир отделения хотел на месте заколоть, а мать кинулась и ноги обнимает, кричит: «Не убивайте! Я все, что угодно, сделаю!». Чуть сапоги не лижет. А бабенка такая фигуристая, все при ней. И платок этот вечный черного цвета, что на головах у женщин-аголинов, свалился, открыл две такие толстые роскошные косы ниже пояса. Вот командир посмотрел ей в глаза и спрашивает: «Все, говоришь?». Поставил ее на четыре точки, платье задрал, а под ним и нет ничего. Сзади пристроился и пошел трудиться. – Чей-то голос завистливо выругался. – Работает и приговаривает: «Не будешь стараться, получится, что зря согласилась. Тогда ребенок ответит». Так что отдавалась она страстно и с полной готовностью, даже повизгивала. Не как бревно какое-то лежала, так у девок продажных, а, надо думать, даже и муж такого не видел в семейной постели. Под конец уже правда еле шевелилась, но восьмерых подряд тяжко будет любой выдержать. Ну, мы не звери, получила, как приказано, ошейник на шею, но и дитенка отдали в руки. Дальше уже не наша забота. Скорее всего, продадут их вместе, а с такими талантами не пропадет.

Когда Навсар попал внутрь хранилища, где на самом обычном стуле за обшарпанным столом восседал казначей, он не особо удивился его кислой физиономии. Давно известно: чиновники расстаются с деньгами так, будто они их собственные, и норовят при каждом удобном случае надуть. Тут нужно быть бдительным и не забыть проверить карманы, выходя из казенного помещения. Потом уже ничего не докажешь.

Казначей с нашивками сержанта бросил на него взгляд и, водя толстым и грязным от чернил пальцем по строчкам ведомости, пробурчал:

– Первый взвод, первое отделение. Имя Навсар. Он оскалился и добавил: – Первая выплата. Пять золотых империалов. Одна десятая серебром – отчисления в Храм Солнца…

Навсар мысленно с негодованием сплюнул. За что он им должен платить? Не купец ведь, не крестьянин. Воин по закону имеет право на меньшие налоги. Только Храму до этого нет дела. Десятину собирают со всех доходов.

– Еще десятая доля, – продолжал казначей бубнить прекрасно известное заранее, – перечисляется в фонд убитых и инвалидов для дополнительных выплат.

Дело понятное, имущество погибших легионеров, если уж его приятели на месте не разобрали, а осталось в казарме, тоже попадает туда. Эти средства идут на улучшение условий жизни и дополнительное питание больных и раненых, на выкуп пленных, нуждающимся детям солдат. Жены у них бывают редко, а вот дети встречаются, и до направления в Легион на обучение они должны на что-то жить.

– Итого за вычетом положенного тридцать два серебряных империала (это тоже известно – официальный курс – один к восьми) имеешь право получить на руки, – сообщил казначей. – В каком виде тебе выплатить?

– Два золотых разменять на серебро, один на медь, остальное пусть пока хранится здесь, – заранее наученный Кушем, объяснил Навсар.

Деньги легко уходят, но никто не знает, что будет завтра. На гулянку по случаю знаменательного события вполне хватит и двух империалов. Еще и останется. За такие деньги можно красивый пир закатить на всю роту. Все равно пойдут всей компанией и скинутся поровну. Он вообще очень смутно представлял, куда можно девать такую прорву денег, но было бы желание потратить, как глубокомысленно говорил Тор.

Казначей что-то старательно записал в бумагах, кивнул помощнику, выложившему на стол серебряные монеты, и показал:

– Вот здесь надо расписаться.

Навсар быстро скользнул взглядом по цифрам, убедился, что все правильно, и старательно поставил подпись. Это уже совет Феликса. Доверяй, но проверяй. Это не деньги соседа, потом ничего не докажешь. Вспомнить через год, сколько он брал и когда, не всякий способен. Поэтому проверяй сумму сразу. В первый раз обманывают редко, но если не будешь следить за правильностью записей, потом можешь очень удивиться.

– Следующий!

Навсар отодвинулся, уступая место Баграю, и вышел из темного помещения на улицу, к остальным, сжимая в руке деньги. Новое и очень интересное ощущение. В детстве серебряную монету он видел единственный раз. Детям давали пару медяков, а в единственной поездке с отцом вести с собой особо много денег им не имело смысла. В деревнях на севере как-то не принято было покупать и продавать за драгоценный металл. Если появлялась необходимость, просто обменивали товары, а купцы забредали в лес не часто, да и они больше были заинтересованы в шкурках пушных зверей и других товарах, ценящихся на побережье. Так что, договаривались и без золота.

Впрочем, и там, и здесь женщины носили украшения, нередко на шее красовались монеты с пробитой посередине дыркой. Как пришлось убедиться на практике, здешние замужние бабы вообще надевали на себя множество подобных вещичек, даже небогатые. Всезнающий Феликс пояснил, что это обычай. Супруг в любое время мог отказаться от жены при свидетелях, и она должна была уйти в том виде, в каком находилась в этот неприятный момент. Поэтому все, что возможно, женщины цепляли на себя и так ходили.

Очень удобно было отбирать, когда стирали с лица земли весь квартал. Все равно ювелирные украшения мертвым уже не понадобятся. Всех уцелевших аголинов продали в рабство, и император милостиво выделил Легиону треть стоимости добычи. Поэтому ловили повстанцев с превеликим тщанием, немногие ускользнули от солдат.

Есть трофеи, а есть признание твоего статуса. Выплата императора проводила окончательную черту под прежней жизнью. Если взял деньги – отныне ты солдат Легиона. Обратной дороги нет. Это и раньше было понятно, но теперь он фактически признал свое положение сам.

– Разрешите вас пригласить, многоуважаемый сержант Сэмуэл, – стараясь изъясняться исключительно красиво, говорил между тем Куш. – Такое дело надо непременно отметить, и мы желаем отблагодарить вас за высокую науку, – тут он запутался в сложных синтаксических построениях и замолчал, мучительно отыскивая слова.

– В трактир, в смысле, зовет, – бесхитростно пояснил Ахмад. – Посидим, выпьем.

– А почему нет? – ухмыляясь, спросил сержант. – День сегодня как раз подходящий! Только так… В тот, что прямо у ворот крепости, не ходить. Там страшно разбавляют пиво, да еще норовят обсчитать. Чтобы по башке настучали и ограбили, такого нет, но зачем пить разную муть? Идите в «Крепостной щит», там и закуска подходящая, и вино нормальное. А я подойду позже. Вот только пообщаюсь с нашим хранителем монет.

– Положит свою долю на счет, – очень тихо пояснил Куш, – и правильно сделает. Сержант остался доволен.

– А сколько там будет? – жадно спросил Ахмад.

– Кто ж тебе ответит? Кольца, бляшки, монеты… хорошо тот покойник почистил виллу. Все, что мы потом у мятежников взяли, сотой части этого не стоит. Все дорогое, но компактное и неброское. Продается всегда дешевле, но думаю, сотни две империалов на каждого придется. Мы за такие деньжищи в обычной жизни годами вкалываем и кровью своей платим.

– Так может, нам тоже… – поинтересовался Эрик, кивнув на дверь.

– А зачем? Он здесь остается, а, по моим сведениям, завтра нас начнут разбирать по полкам. Все, кончилась учеба. Прибудешь на место, там и сдашь. А пока гуляем, парни! Я лично потом к девкам завалюсь. И будут они вокруг меня плясать и чесать пятки.

– А мне можно? – спросил Тор.

– И тебе можно, – милостиво согласился Куш. – Вместе пойдем. Давно хотелось проверить, чем отличаются дешевые проститутки от дорогих.

– А что, могут и по башке дать? – Навсар заинтересованно пихнул локтем Феликса.

– Встретить бандитов возле крепости – для этого нужна огромная удача. С таким везением лучше самому повеситься. А вот обокрасть вполне могут. Пьяного обчистить и ребенок попытается, поэтому лучше знать, куда ходить, не надираться до потери соображения и посещать одно и то же заведение. Там тебя уже будут знать и поймут, с кем имеют дело. Если не жадина и прислуге чего-то кинешь, останешься доволен.

– Хороший ты парень, Феликс, – проникновенно сказал появившийся Баграй, – но скучный! Зачем ходить в кабак, если не напиваться и в морду никому не давать? Это здесь мы в крепости сидели. В полку народа много, рядом трутся всякие разные личности, и главное – всегда есть не только легионеры, но и простая пехота, а на худой случай кавалеристы. Иной раз и фему поддать можно.

– И городским стрелкам тоже неплохо настучать, – мечтательно поведал Куш. – За все мои детские обиды!

– А ведь этим и кончится, – пожал плечами Феликс.

– Да уж лучше, чем книжки читать! Чем, собственно, «Крепостной щит» хорош? Ты же все всегда знаешь.

– Туда солдаты редко забредают, больше сержанты и офицеры. Поэтому драки редко попадаются, и разным Кушам там неинтересно, – пояснил Феликс. – Чуть-чуть дороже, но зато вино с пивом действительно хорошие. И жратва разная. Каши с рыбой и мясом мы и в казармах сколько угодно найдем, а там разная экзотика.

– Экзотика – это что? – с подозрением уставился на него Ахмад.

– Что-то редкое или привезенное издалека. Омары, овощи из дальних стран. Блюда с востока и запада. Всегда интересно попробовать.

– А, – с облегчением кивнул Ахмад, – это они жрут зебрятину со слонятиной и кузнечиками заедают.

Он переглянулся с Баграем, и они дружно заржали.

– Мало мы такого жевали в детстве. Лучше матери все равно никто не приготовит. Хотя, – успокоившись, махнул он рукой, – почему не вспомнить прошлое? Действительно, надоели уже эти каши с супами. Знаете, сначала в горло не лезло, совсем другая еда, потом привыкли, – Баграй кивнул, подтверждая. – А теперь вроде и сытый, но вечно чего-то хочется, а чего, и сам не знаю. Попробуем эту… экзотику. Омары – это чего?

Нос настойчиво ловил замечательные запахи, сплетающиеся в мощный клубок. Жарящееся мясо, свежеиспеченный хлеб, разнообразные непонятности. Постоянно пахло копченой и свежей жарящейся рыбой, но это было не так интересно. Такого добра хватало и в столовой крепости. Пытались пробиться запахи сыра и малознакомых специй.

С подноса проследовавшей мимо подавальщицы глядели разнокалиберные тарелки и тарелочки с овощными закусками и соусами. Живот Навсара забурчал, требуя немедленного угощения, и он поспешно хлебнул темного пива из большой кружки, стоящей на столе. Да, тут не разбавляли.

В зал вошел Сэмуэл и, на ходу здороваясь со знакомыми, подошел к своим солдатам и плюхнулся на стул. Он махнул хозяину, и когда тот поспешно подскочил, доброжелательно улыбнулся:

– Ну что у тебя сегодня хорошего?

– У нас, как обычно, все в лучшем виде, – заявил тот. – Свежий хлеб, только что из печи, голуби запеченные, прекрасный рыбный суп…

Тор скривился.

– Это не то, что вам дают в казарме, – уверенно заявил хозяин. – Такого вы не пробовали. Пироги с фруктовой начинкой, разные сладости. Если хотите просто покушать, можно и попроще. Шашлыки имеются, прямо с огня, и картошка, но у вас же праздник! Такой день должен запомниться.

Никто ему и не подумал объяснять причин сегодняшней вечеринки, однако это и не потребовалось. Уж кто-кто, а хозяева распивочных и трактиров прекрасно знали, что вокруг происходит. Куда могут пойти спускать деньги легионеры? А долго ли они будут держать язык за зубами?

– И сколько стоит эта радость? – подозрительно уставился на него Куш.

– По такому случаю будет скидка, не разоритесь. Знаю я прекрасно, сколько солдаты получают. По кружке пива бесплатно. И еще по одной большой кружке, – подмигивая, заверил хозяин.

– Рассчитывай на хорошее застолье, но без излишеств, – сказал сержант. – Весть о твоем замечательном заведении они обязательно разнесут по всей империи. Там, где им предстоит служить, будут потом вспоминать этот обед, как сказку.

Хозяин помчался отдавать указания, а Феликс заинтересованно спросил:

– Уже известно, кто куда поедет?

– Про тебя – давно известно, заверил сержант.

Он взял кружку с пивом и долго с наслаждением пил под нетерпеливыми взглядами солдат. Не торопясь, вытер рот и знакомо ухмыльнулся.

– Вы тут все достаточно взрослые, в меру умные и слегка понюхавшие жизни в казарме. Что Легиону надо от солдат, уже поняли, а что нужно вам от Легиона?

– Славы, – уверенно произнес Тор.

– Карьеры, – сказал Феликс. – Не собираюсь всю жизнь быть солдатом!

– Добычи, – откликнулся Куш. – А что? В поле ковыряться – никогда не разбогатеешь.

– И баб с выпивкой, – хором заявили Баграй с Ахмадом.

– Это семья, – пожав плечами, нехотя сказал Навсар в ответ на брошенный на него взгляд сержанта. – Уж какая есть. Все лучше, чем одному.

– Каждому будет по желанию его, – торжественно провозгласил Сэмуэл. – Ты, Тор, если не погибнешь по-дурацки, непременно станешь большим полководцем и пожнешь много славы. Не той, что добывают в поединках, а той, что происходит от уважения товарищей. Жизнь предстоит яркая, но с таким количеством опасностей, что сам станешь удивляться, как живой остался. Весь будешь в шрамах и ранах. По-другому не получится! Первый, поднявшийся на стену крепости, имеет очень мало шансов выжить, а ты ведь ради славы первым полезешь! И нечего так ухмыляться, – сказал он остальным, – я не предсказатель, но что получится из моих воспитанников, всегда знаю. Я, ротный сержант, практически никогда не ошибаюсь. При одном условии… Что жизнь будет долгая. А этого никто не знает. Гибнут опытные и новички, гибнут от болезней и из-за командиров-дураков. Бывает, и от случайной стрелы или пули погибают, и на ровном месте шею сворачивают. Молитесь об удаче, и исполнятся мечты.

– Моя, например.

– Ты, Феликс, уже на дороге к замечательной карьере. Сержанты не только смотрят на то, что кто-то плохо поднимает щит и имеет недостаточную силу и реакцию. Еще и сообщают, где больше пользы от разных странных типов, для образования почитывающих толстые книжонки. Многие, очень многие из Легиона вышли в большие начальники. Кто – отслужив, а кто и как ты. Он сделал многозначительную паузу и провозгласил:

– Направляешься в почтовое ведомство!

Навсар невольно присвистнул. Кроме своих прямых обязанностей по доставке корреспонденции, огромное почтовое министерство имело отдельные управления, в которые входили разведка, контрразведка, полицейская служба, собирание экономической и статистической информации об империи, слежка за высокопоставленными лицами, охрана императорской семьи, проверка военных и гражданской администрации на предмет их злоупотреблений своим положением и еще много всякого-разного.

Эмблема волчьей головы была хорошо известна всем жителям, и с такими людьми старались не конфликтовать – себе дороже. Костяк ведомства составляли выходцы из Легиона или дети, купленные в других странах и не прошедшие через казарму, но воспитанные в специальных школах. Попасть туда было непросто, требовались очень хорошие мозги, а вот происхождение на назначение никак не влияло.

– А куда? – побледнев, спросил Феликс.

– Вот это уже не ко мне. Будут решать на месте. Экзамены тебе устроят, проверят, где лучше использовать. Не город или провинцию имею в виду – это тоже сплошная удача – а должность.

Сержант дождался, пока на стол поставят последние тарелки, подвинул одну к себе и стал накладывать еду.

– А мы?

– Ну у вас с вашими запросами вообще никаких проблем. В любом конце империи всегда получите большую или малую войну с добычей, доступными бабами и выпивкой. Лучше Легиона и его жизни ничего нет. Где находятся полки? – железным голосом спросил сержант.

– Первый, второй и третий на востоке. Шестой в верховьях реки. Пятый и седьмой на юге, – автоматически отбарабанил Навсар. – Четвертый в Карунасе. – Могу сообщить и остальные точные места, – с вызовом закончил он.

– Ни к чему, – разрезая ножом кусок мяса, отрицательно замотал головой Сэмуэл. – В империи очень много кавалерии, ведь когда-то власть захватили племена с запада, а они всегда были прекрасными наездниками, с детства садились в седло. В саванне без этого нельзя, вот только жизнь там не очень сладкая. Но урок прекрасно усвоили, и теперь почти вся территория до океана под контролем. Лучников и пращников обычно набирают из местных. Как раз подходящая для них работа. Пехота из таких ребят никудышняя. Нет в них воинского духа. Весь выбили бывшие кочевники, ставшие аристократией. Столетиями пороть за малейшую провинность, а потом надеяться, что они смело пойдут в бой? – Сержант беззлобно рассмеялся. – Но ведь надо иногда брать крепости. Особенно на востоке. Для этого и существует Легион. Дисциплинированный и всегда готовый к походу. Обученный огнестрельному делу, умеющий обращаться с пушками и наводящий страх на врагов. Я к чему это говорю?

– Война будет, – уверенно предсказал Феликс.

– Ага, – согласился сержант. – Вы думаете, на вашем приключении в городе все закончилось? Тьма! Только начинается. Наш визирь перестарался. Слишком много крови пролилось. Аголины не могут уступить – для них равносильно смерти отказаться от равноправия и проглотить истребление лучших людей и потерю влияния. Да и Марван не может теперь остановиться. Начал – доводи до конца, или собственная голова окажется на пике. А заодно и часть провинциальной аристократии захочет отхватить свой кусок. Нам грозит внутренняя война, и пощады врагу не будет. А мы Легион. Личное императорское войско. Да вот командует государством Марван. Нам прямая дорога подавлять мятеж. Так что все вы скоро попадете на настоящую войну.

– Оно и к лучшему, – пробурчал Тор. – Лупя этих дубоватых ремесленников, подвига не совершишь и карьеру не сделаешь.

– В центральных провинциях фемов много, а недовольных нынешним правительством среди них еще больше. Потому и торопятся с вашим выпуском. Нужны верные люди. Недолго осталось, кинут давить восставших. И это будет не прогулка, а серьезная драка. Скорее всего, – подумав, добавил он, – всех погонят. Вам даже не придется куда-то ехать. Полки сюда стянут. Впрочем, могут и в четвертый полк кого-то отправить. Охранять священную особу императора.

– Не, туда не хочу, – пробормотал Тор. – Все воюют, а я ничего не делаю?!

– Да кто ж будет спрашивать, какое твое мнение? Это решают даже не сержанты. Офицеры, прибывшие из полков, договариваются о количестве воинов, а потом кидают жребий. Кому что выпадет. Распределять по подразделениям будут уже на месте. Только зря думаешь, что остаться в Карунасе – хуже. Как части выведут в поход из города, обязательно начнутся проблемы. Марвана многие не любят, и подсидеть совсем не прочь. А поручить армию кому-то другому… где гарантия, что человек не войдет во вкус и не захочет укоротить визиря на голову?

Феликс машинально кивнул.

– Все эти Марваны, Танжуры, Згебары, Косты и Брочи один другого стоят. Не о государственных интересах заботятся, о своих семьях и родах. Нахапать бы им побольше. Дай волю, моментально сцепятся. А сейчас время подходящее. Не будет здесь спокойной жизни, а прославиться, – сержант насмешливо ухмыльнулся, – легче там, где тебя скорее заметят. В большой армии люди не видны. Да, – обрадовал он, – совсем забыл! Чтоб вы не сильно радовались, до места сбора армии вас провожу я. Не один, понятно, но вы ж у меня самые любимые! А место сбора почти наверняка окажется прямо за стенами Карунаса.

– А мне что предскажешь? – спросил Навсар, когда все расслабились и приступили к еде.

– Ты Халдуна видел?

Навсар хмыкнул.

– Вот для него армия – это семья, – тихо и очень серьезно пояснил сержант. – И больше ничего нет. Никогда не доводи до такого. Всегда должен быть еще какой-то интерес. И жена с детьми – не самое плохое дело. Легион – это наша работа. Ее требуется выполнять хорошо, как любое другое дело, но когда-нибудь придет старость, оглянешься назад и поймешь, что многое в жизни упустил.

Он вздохнул без особого огорчения. Про его скандальную жену и десяток отпрысков вся крепость знала.

– Даже твои вечно орущие и раздражающие отпрыски тоже от Бога, и они будут помнить тебя после смерти. Как ты себя вел, и даже какие подарки приносил. И будут брать с тебя пример. Стань в их глазах самым лучшим. Не надо славы на всю империю, пусть гордятся тобой твои потомки, пускай они усвоят твои понятия о чести, вырастут и продолжат род. Нам всем это нужно. Легион – это братство, но всегда есть начальство, а в своей семье ты командир, и от тебя зависит ее жизнь.

– Феликс торопится выяснить, в чем смысл жизни, – глупо хихикнув, обрадовал приятеля Тор. – Солнце только встало, а он уже на ногах. Пыльные страницы листает.

Приятель отложил толстый фолиант и уставился на них.

– Отправят в контору, и не до чтения будет, – поддержал Навсар. Он прислонился к стене и моментально сполз ниже, прямо в пыль у порога. Ноги не держали. Сюда они приковыляли, поддерживая друг друга, и сейчас собирались завалиться спать.

В другой день им обоим обязательно грозила бы серьезная выволочка за опоздание и за неприличный вид, но только не сегодня. Стража на воротах пропустила их без звука. Там старшим всегда дежурит пожилой ветеран, а он прекрасно знает, когда придираться, а когда и не стоит.

– Если честно, – приземляясь рядом, заявил Тор в полный голос, – будет жаль расставаться.

– Тихо ты! Наверняка все приползли поздно и не обрадуются побудке.

– Наших вообще нет, – невозмутимо сообщил Феликс. – Вы первые вернулись. Разбудить можно исключительно другое отделение.

– Так им и надо! – обрадовался Тор. – В то время как честные солдаты просто обязаны гулять, они спать, видите ли, решили! Подъем! – заорал он с довольным лицом.

– Побьют, – сказал с сомнением Навсар.

– Меня?

Навсар внимательно присмотрелся к приятелю и уверился в том, что это никому не удастся. Особенно в таком состоянии и при их поддержке. Не вступиться за своего – это как-то не по-легионерски. А прав или виноват, неважно. Можно потом и пинков накидать, но в комнате и не при всех. Даже Феликс от компании не отобьется и ввяжется в драку. Он хоть и сильно умный, однако, не чужой.

У каждого свои недостатки. Кто-то пить не умеет, кому-то без драки не жизнь, а кто-то читает книги без пользы для себя. Или как раз с пользой? Шанс подняться выше остальных приятель точно заработал. А, неважно. Особенности твоих товарищей – это как соль в пище. Все одинаковое скучно и долго не пожуешь.

– Ехал однажды богатырь по дороге, – принялся излагать Феликс, – вдруг видит, навстречу бросился огромный лев. Изловчился он и один ударом сабли отсек дикому хищнику голову.

– Его не Тор звали? – заинтересовался Навсар.

– Льва?

– Нет, – поспешно отказался Тор, – совсем по-другому. Знаю я эти байки, в конце обязательно дураком окажешься. Вот к чему он вдруг принялся рассказывать?

– Едет дальше богатырь, – невозмутимо продолжил Феликс, – и устремился на него огненный змей, дышащий пламенем. В тяжком бою посек герой мерзкого и вонючего гада.

– А потом прилетела агромадная птица, норовящая выклевать глаза, приполз крокодил невообразимых размеров, и всех он одной левой поборол, – недовольно прокомментировал Тор. – Речь правильного мужа украшает немногословность. Мораль когда последует?

– «Есть ли на свете человек или какоенибудь животное, которое бы я не одолел? – подумал богатырь. – Самое сильное и дикое?» И тут пролетающая мимо маленькая птичка уронила ему на гордую голову белую каплю. Одолеть ее никак не удалось бы. Она не собиралась сражаться, даже гадила не прицельно. Но приятного в этом было крайне мало.

– Ты что-то очень странное рассказал, – с подозрением в голосе возмутился Тор. – Это не мораль. Это чушь.

– А разбивать головы своим товарищам, пусть и из другого отделения, да еще без всякой причины, нормально?

– Да! Мне просто хочется. Это достаточный повод?

– Для слишком многих, – со вздохом ответил Феликс.

– Конечно, бить чужаков гораздо лучше и приятнее, – подал голос Навсар, – но ты же знаешь разницу между нами? Между тобой и мной? Или вот Кушем, а?

– Конечно! Есть люди с планами на жизнь, есть люди с планами на год, есть люди с планами на месяц. Я так далеко не заглядываю, максимум на неделю вперед. А вот Тор живет здесь и сейчас. Он в принципе не задумывается.

– Так и надо жить, – убежденно заявил Навсар. – Мир жесток, безжалостен и кровожаден. Ты не знаешь, что тебя ждет завтра. Может, смерть и боль. Так будь доволен сегодняшним днем!

– Слова, слова, – пробурчал недовольно Тор. – Будто у нас был выбор. С момента вступления в Легион за нас всегда решали. Кушать, спать, тренироваться, учиться – все по расписанию. Свободу, что ли, за воротами почуяли? Так ее и в полку не будет!

Он поднялся и, недовольно бурча, двинулся в комнату.

– Хуже того, – сообщил для общего сведения Феликс, – и полков для нас не будет.

– Что? – мгновенно остановившись, насторожился Тор.

– Не имеет смысла нас отправлять. В западных провинциях начался мятеж. Все согласно сержантскому раскладу. Почти наверняка нас сунут в шестой. Вместе. Или в четвертый. Оставят тут охрану дворца, а нас на подмену и вперед – на войну.

– Не самый плохой вариант, – согласился Тор. Глаза у него азартно блестели.

Война предполагает возможность отличиться и вырасти в звании. Что там за мелкие стычки на границах, никого особо не интересует, хоть трижды в день совершай подвиги. Вот под стенами столицы – другое дело. Здесь все свершенное станет известно в самых высших кругах знати.

– Ты зря времени не терял. Точно все выяснил?

– Люди тщеславны, – пробурчал Феликс, – и обожают лесть. А больше всех знают чиновники в канцелярии.

– Для него как раз не самый лучший вариант, – покачал головой Навсар.

– Подобная запись в личном деле никому не помещает! – отверг Тор.

Он тоже не слишком твердо стоял на ногах. Сначала прислонился к дверному косяку. Через минуту передумал и уселся на порог.

– Победить в войне можно и без крови, – твердо сказал Феликс. – Одних купить, других назначить на должность. Разорвать союз, отправив потенциально опасного человека в дальнюю провинцию. Назначить его на никчемный, но почетный пост. Есть масса способов воздействовать на людей, не пуская кровь. Цель любой войны, я не говорю про нападение на нас, но и оно вполне этому соответствует – обеспечить мир внутри страны. Направить агрессию вовне. При междоусобных гражданских войнах разрушается хозяйство.

Тор смачно плюнул на землю.

– А жалованье тебе откуда придет? Этому дай, тому дай, иначе кругом окажутся недовольные. Не станет налогов, не заплатят солдатам.

– Ну да. А если удовлетворять все требования, так податные откажутся платить. Им самим мало. А в результате пошлют солдат забирать налоги силой, и на следующий год доход станет еще меньше. Где выход?

– Выход в спокойной жизни и увеличении общего богатства, – твердо сказал Феликс. – Власть должна быть сильной.

– Не в том дело, что мало податей, а в том, куда они идут, – возразил Тор. – Чиновники в первую очередь все себе возьмут. Вот здесь и требуется хороший военачальник, заботящийся о своих людях.

– И люди станут бороться между собой за больший кусок.

– А кто решать будет? Потому что это в любом случае проигрыш. Падающий дворец трудно подпереть одним бревном. Армия, чиновники, даже жрецы – отдельные подпорки. Убери одну, и все завалится. Крестьяне и купцы дают возможность жить остальным.

– Ну а если ввести для всех равные обязанности и налоги? – без спроса вклинился в спор Навсар. – Если ввести принцип справедливости, дающий государству налоги от каждого, а не освобождать от выплат три сословия? Каждый житель империи обязан принимать участие в финансировании расходов государства соразмерно со своими доходами и возможностями.

– Ты умудрился прочитать «Принципы построения государства»? – с изумлением спросил Феликс. – Когда?

– Отец так говорил, – сердито ответил Навсар. – Не знаю никаких трактатов. Я эти глупости про пирамиду слышал. Снизу крестьяне, выше ремесленники, потом купцы и так далее. Переверни пирамиду на вершину, и она упадет. Если можно перейти из сословия в сословие, надо учитывать интересы всех.

– Да, да. Взимать платеж в удобное, заранее согласованное время, причем всегда фиксированный, – нетерпеливо сказал Тор, – а еще у фема всего много, от него не убудет.

– И что, разве не так?!

– Это у тебя отрыжка детства, – почти ласково объяснил Тор, – ты больше не купец. Ты даже не обычный воин. Ты Легионер. Если свезет, сможешь стать не просто фемом, а очень богатым фемом. А можешь и не стать. Во всяком случае, с тебя никто и никогда не станет требовать налоги. Разве храмовую десятину, ну дык… это на пользу душе. Разве не прекрасно?

– Да, – подтвердил Навсар, – но мы ж говорим не о нас лично, а о государственных интересах. Ты ж сам сказал: этому дай, тому, и в результате нам ничего не достанется. Потому что государственную землю и имущество раздавать нельзя!

– А если не раздавать, то как заставить людей служить себе? Какого Мрака я должен кровь проливать?

– Ну, мы другое дело, – пробормотал Феликс.

– Какой фем станет собирать войско и кормить его? Налоги дай, людей накорми, воюй, и все за просто так?

– За честь и славу!

Тор откровенно рассмеялся.

– Есть такие, – он похлопал себя по груди, – только их единицы. А большинство не интересуется происходящим за межой собственных владений. Соседа жечь станут – пока его самого не трогают, не почешется. Заставить нельзя, разве заинтересовать. Наградой. Денежной, земельной или еще какой.

– Вообще-то любой фем обязан служить. Ему поместье за это вручено, – тихонько подсказал Феликс.

– Не смеши меня, ладно? – отрезал Тор, – попробуй обязанность помещиков являться в армию в случае войны (за это им и жаловались ленные поместья!) заменить обязанностью ежегодно вносить налог в казначейство. Войны нет – плати. Вот тут получишь всеобщее восстание.

– Надо на первом этапе создать коалицию с частью постоянного войска. Серьезно расширить Легион. Между прочим, это для нас всех возможность роста в должностях и званиях. Потом и за всех остальных придется взяться.

– Не помню я такого в книге, – наморщив лоб, сознался Феликс.

– Причем тут этот твой принцип построения страны? – возмутился Навсар. – Это я так сказал! Разделить, и за счет одних прибить других. И провести необходимые изменения. Фем обязан служить! Он не имеет права жить бесконтрольно! Его работники должны иметь, к кому обратиться с жалобой. Император и его аппарат – высшая инстанция.

– Но ведь существуют законы и соглашения, – возразил Тор.

– Никто не держит слова, – угрюмо ответил Навсар, – ежели это касается его шкурных интересов. Люди в таких случаях забывают и про наказание за предательство, которое следует даже после смерти. А раз так, – повысил он голос, – император должен действовать таким же образом. Если ему вредят старые порядки, их надо изменить. Но не на пользу визирю или чьему-то клану, а на пользу стране. Они одно целое, и интересы императора – глубинная суть государства. Все меняется, и незачем ссылаться на устаревшие привилегии, ежели они вредят общему делу. В политике ради необходимой цели можно заключить союз с кем угодно – только нужно быть уверенным, что ты проведешь его, а не он тебя.

– Представляешь, как будут такого человека ненавидеть? – задумчиво протянул Феликс.

– Тебе надо идти в чиновники, – очень серьезно сказал Тор, – Навсару – тоже не в воины. Пусть бы понюхал вблизи, что это за болото – бюрократы, и как себя ведут не в трактатах разнообразные высокопоставленные люди. Тут требуются идеальные исполнители, а в жизни они напрочь отсутствуют. Узришь, как это реально происходит, и назад попросишься.

Он наверняка знал, о чем говорил: сам происходил из «чернильных душ».

– Зачем любовь хозяину страны? – отвечая Феликсу, возразил Навсар. – Необходимы твердая рука и цель. Жесткого и постоянно следящего за исполнением своих приказов будут бояться и уважать. Страх надежнее любви. Доброго приятеля могут обмануть, злого властелина не посмеют. Конечно, воровать и брать взятки никогда не перестанут, но здесь важен принцип. За растрату государственных средств – на виселицу, без права откупа. Имение все равно пойдет в казну. Не так, как сегодня.

– А знаешь, – сказал Тор, – он ведь прав. Я сейчас попытался вспомнить кого-то из тех императоров, которых втихомолку называют тиранами, так ни один не умер от рук заговорщиков. Все – в своих постелях и в окружении родственников.

– Безутешных, – хихикнул Феликс.

– Может, они с нетерпением дожидались его смерти, но зарезать не посмели. Зато как появляется… – он неопределенно кивнул в строну Карунаса, подразумевая нынешнего императора, – так кланы и провинции непременно сцепляются. Перестают бояться. Потом казни, не казни, а крови прольется море.

– Реформаторы, бывало, тоже плохо кончали. Энсап, Шейзар.

– Они давали больше, чем получали. Во всяком случае Шейзар. Вынужденно, но однако сегодняшняя ситуация растет из того правления. А в целом, – Тор усмехнулся, – профессиональный риск. На троне без него не бывает. Я им не завидую. Я вообще никому не завидую. Все, что смогу, возьму, а что есть у другого, меня не волнует. Политика не по мне. Там всегда присутствует выбор между воняющей кучей, в которую ты просто обязан наступить, и гибелью. Не своей, так чужой.

– Будто офицер не принимает таких решений, – фыркнул Феликс. – В чем разница?

– Вон Куш идет, – обрадовано заметил Навсар. Очень удачно и к месту. Зря он полез в спор. Ну, высказался, и что дальше? В жизни всегда присутствует невозможное. Ему никогда не увидеться с императором, и тот точно уж не станет выслушивать советы. Справедливости нет и не будет, это парень усвоил давно. А мечтам на войне не место. Поболтали, и хватит.