Подарить жизнь

Глава 15 Перед бурей

Бенила

Однообразный вид окружающей местности успел всерьез надоесть. Полями хорошо восхищаться, сидя в кресле и читая стихи. В жизни, когда они бесконечно тянутся мимо, одолевает скука. Заметив на обочине могильный камень, Бенила соскочила с повозки, чтобы посмотреть на него вблизи. В империи повсеместно принято сожжение трупов. Потом уже урну с прахом погребают за стенами. Поскольку это продолжается десятилетиями и столетиями, захоронения обычно располагаются довольно далеко от города, но чаще всего возле дорог. Вблизи крупных поселений все давно занято бесконечными камнями и надгробиями.

Иногда попадаются забавные эпитафии, да и размяться не мешает. Когда едешь около города, бегать зря не станешь, там полным-полно захоронений. Родовые и фамильные гробницы богатых людей имеют обдуманную планировку, а иногда и площадь, не меньше какой-нибудь хижины. В одной комнате стоят урны с пеплом, в другой собираются в поминальные дни друзья и родственники покойного. Есть люди, замечательно изучившие траурные даты и непременно появляющиеся на очередном мероприятии. Таких прогонять не принято, а закусить и выпить можно неплохо.

Естественно, бедняков это не касается, их, если нечем платить, хоронят в общих могилах. Рабов, бывало, хозяева и вовсе, не особо утруждаясь, выкидывали на мусорные кучи. К этому Бенила так и не привыкла. На севере никто не воздвигал памятников, не принято было, не сжигали покойников на огне из-за малого количества дерева, да и вообще, сложно. Просто хоронили в яме, вырытой в земле. В зависимость от обычаев племени – сидя, лежа или еще как-нибудь.

Важнее общее уважение к смерти. Даже случайно обнаружив труп незнакомца и по каким-то причинам не имея возможности нормально похоронить его, необходимо устроить символические похороны – обсыпать тело землей. Иначе душа покойного будет страдать и маяться возле остатков вечно. Такой судьбы никому не пожелаешь.

«Купец Балх Гашими из рода известного, – сообщила надпись на камне, – да вот беда, прославился исключительно скупостью. Хоть ты, путник, скажи доброе слово, вдруг оно поможет».

Вот такое ей всегда нравилось. Оригинально и со смыслом. Надписи на камнях далеко не всегда были хвалебными или предлагали почтить память усопшего. Случались и откровенно ехидные или даже ругательные. Воистину, думай, что свершаешь, пока еще проживаешь на этом свете.

Бенила бегом догнала повозку, попутно миновав несколько похожих. По бокам дороги следовали всадники, да и возчики были вооружены. Зрелище привычное и не интересное, уж какой день ползут по дорогам! Хорошо еще, что дождь с утра прибил пыль к земле, и нет необходимости глотать ее, летящую из-под ног, копыт и колес впереди идущих.

Девушка вдохнула разнообразные запахи, всегда присутствующие в местах скопления людей. От пота и дегтя до навоза. Где прошли телеги и кавалерия, без этого никак. Ничего особенно страшного. Кто в город въезжает, сразу чувствует разницу. Вонь так и шибет в нос. Потом привыкаешь и перестаешь замечать. Учитель утверждает, что эти отвратные ароматы в разных городах не одинаковы. Видать, нос у него особо чувствительный. Ей, так все одно.

Фургон с далеко видным косым крестом, нарисованным прямо на натянутом поверх грузов промасленном полотнище, медленно катился, поскрипывая колесами. Хорошо еще, что не пришлось самой заботиться о его покупке. Вот чем хорош Акбар – в его отрядах существует медицинская служба. Немногие из фемов могут о себе такое сказать честно. Годрас о своих людях заботится, и смертность среди раненых намного ниже. Почти ничего не пришлось закупать дополнительно.

Пристроившись рядом с Савами, зашагала в ногу. Совершенно машинально, будто под действием магнита, взгляд скользнул по татуировке на пальцах военного целителя. Каждый раз при виде рисунка ее пробирала дрожь, которую Бенила старалась не показывать.

На самом деле с некоторых пор его звали не просто Савами, как раба, не имеющего права на фамилию и упоминание родителей. Он теперь имел еще обязательную приставку «ска Найзак». Это значило, что сотник кирасиров фем Найзак – его бывший хозяин. Это обязательно подчеркивалось и учитывалось. Рабское прошлое напоминает о себе до самой смерти, кричит приставкой во всеуслышание, ведь все, представляясь, называют род или отца. Самый забитый крестьянин считает себя выше раба, и это право признается законом.

На месте этого человека вполне могла оказаться и она, да вот судьба ее была бы намного горше. Мужикам даже в рабстве легче. Вот этот же умудрился выучиться и освободиться! Приятного мало – иметь такие украшения на костяшках и государственную печать на теле. Но тут уж ничего не поделаешь. Все, что ни делается, к лучшему. Бумагу можно и потерять, но наличие записи об освобождении навечно останется на твоей коже. Его не срезать – слишком большое, и подделать нельзя. Всегда есть шанс проверить записи.

Реально вроде бы вольноотпущенник по закону имеет те же права, что и любой житель империи. Он может покупать и продавать землю, недвижимость, вещи, скот и рабов. Никто не ограничивает его в выборе профессии, хотя не в идеальной, а в реальной жизни даже умелому человеку достаточно сложно записаться в гильдию или заняться неким делом. Чужаков нигде не любят, а таких – тем паче. Пусть он в сто раз искуснее местного ремесленника. Тем опаснее. Пришелец способен лишить заработка члена общины, гильдии, деревни, города, сословия – выбирай нужное.

И здесь проявляется воля государства, железной рукой направляющая обычных людей к преследованию собственной выгоды. Нельзя просто освободить и махнуть на раба рукой, какими бы ты соображениями ни руководствовался. Для начала закон внимательно следит за тем, чтобы ты хорошо подумал прежде, чем действовать. Будь любезен, внеси пять процентов стоимости освобожденного раба в казну. А рабы в империи дороги! Очень дороги.

С тех самых пор как империя расширилась до своих естественных пределов и почти не ведет войн, поступления невольников на внутренний рынок практически отсутствуют. Прошли времена, когда на рынки попадали десятки тысяч людей из захваченных земель и городов. Теперь малодоступны даже неумелые рабы. Держать в доме купленную прислугу может позволить себе лишь высший слой общества. Даже на полях рабов встретишь не так часто. Какой смысл постоянно их содержать, если труд сезонный?

Существует даже особый промысел выращивания подневольных, а это далеко не простое дело. Законы запрещают разлучать детей с матерью. Поэтому невыгодно содержать раба годами, а потом отправлять на плантацию. Интереснее выучить ремеслу или нужной профессии. Тут еще дело в том, что даже отпустив такого на свободу, бывший хозяин остается связан с ним узами, приравненными к отношениям отца и сына – не только по юридическим правилам, но и по традиции.

Бывший хозяин, патрон, обязан позаботиться о возможности вольноотпущенника добывать себе средства к существованию. В свою очередь он имеет право на долю в доходах и возврат вложенных при покупке средств. Мало того, при отсутствии жены и детей все имущество вольноотпущенника достанется патрону. А если таковые имеются, на половину всего добра.

Люди, естественно, бывают разные. У некоторых складываются вполне дружеские отношения, у других чисто деловые, а случается, если уж не повезет, так этот якобы отец тянет из якобы сына все жилы, требуя денег. Жаловаться в таких случаях некуда. Чиновники очень не одобряют выставляющих иски собственной семье и выносящих скандалы на всеобщее обозрение. Отец всегда главенствует над женой и детьми. Он и в старости имеет полное право командовать взрослыми и заслуженными детками, давно поседевшими и имеющими своих внуков.

Расследуются уж совсем крайние случаи, когда дело доходит до убийств или пыток. Но это еще требуется доказать, а против отца в семье никто не пойдет. Так что, обычный удар по лицу кулаком или порка розгами – дело достаточно обычное и никем не осуждаемое.

В этом смысле Бениле не на что жаловаться. Напротив, она регулярно молила Богиню о всех благах для учителя. Он был ей настоящим отцом, и очень жаль, что пришлось временно расстаться. Ну, ничего, когда-нибудь все это кончится, и они смогут нормально продолжать заниматься своим делом. Ей без особого умаления собственного достоинства не стыдно сознаться, что она еще многого не умеет и не прочь иметь рядом Мастера.

– Что? – переспросила девушка, покосившись на горбоносый профиль спутника, явно говорящий о южной крови. – О, я мечтаю стать такой!

Иногда Савами поражал ее своей практичностью, периодически удивлял наивностью, будто говорил не зрелый мужчина лет под сорок, а мальчишка. Но тут ее вечный внутренний голос спросил ехидным тоном учителя: «А подумать»? Если человек не то с шести, не то с пяти лет таскался в разнообразных походах за отрядами военных, ничего, в принципе, не видел, кроме сражений и жизни обозов, при этом отнюдь не глуп и достаточно хорошо разбирается в травмах и ранах (проверено!), то нет ничего особо удивительного, если жизнь вне этих рамок ставит его в тупик.

Кирасиры охотно принимают его услуги, однако ровней не считают и не сближаются. Бабы в обозе за редким исключением умом и развитием не блещут. Недаром она постаралась найти возможность передвигаться не в общей колонне. Через день страстно захотелось промыть им всем рты мылом и щелочью (лучше кислотой), а попутно заткнуть уши.

Вечный крик, ругань и гадости. Ревут животные, плачут дети, кого-то бьют. В повозках везут багаж, провиант, разнообразную амуницию, и это как бы нормально, включая и женщин, которые отрабатывают свой кусок хлеба не только телом, но и стиркой, и перекупкой трофеев. Да мало ли. Судя по разговорам, в подобных походах до трети войска состоит из малопонятного и ненужного сброда. У них еще поменьше – Акбар постарался избавиться от лишних.

Вот и Савами наконец-то нашел удобного собеседника, с которым можно обсудить именно профессиональные дела, да и просто поговорить. Бенила была совсем не против. С одной стороны, он много занятного рассказал о походах и подсказал кое-что полезное. С другой, приятно чувствовать себя страшно умной, объясняя некоторые вещи.

Он, например, глядя на налившиеся спелые початки кукурузы, тянущиеся длинными полосами вдоль их пути, искренне не понимал, почему крестьяне не слишком охотно сажают эту культуру. Ведь она дает урожай самвосемьдесят, в то время как рожь не достигает уровня в самшесть, а урожайность пшеницы и того ниже. Еще кукурузу и на силос для скота используют. Вон какие стебли вымахали, в полтора раза выше человека. Всадник затаится, и не обнаружишь. Казалось бы, сажай как можно больше!

Нет, про пеллагру он знал, все-таки целитель, хоть и не лекарь, но всего ступенькой ниже. Опасно питаться одной кукурузой. Болезнь многие столетия была бичом населения в тяжелые годы. Ибо далеко не сразу выяснили, что необходимо дополнять кукурузную кашу мясом и свежей зеленью. Сейчас и знахаря никто не спросит, почему появляется пеллагра – все давно в курсе. Кушай белый хлеб и мясо, запивай добрым вином, и никогда не обнаружишь гнойных язв, не впадешь в безумие и не умрешь без видимой причины.

Проблема в том, что не каждый может себе позволить разнообразные и хорошие продукты, особенно при неурожае в голодные годы. А хозяева земли правдами и неправдами норовят заставить арендаторов переходить к выращиванию более дорогих злаков. Получая на меньшем, чем прежде, клочке земли больший урожай за счет кукурузы, они увеличивают поборы с крестьян, принуждая их переходить на менее правильный рацион питания. Пока все идет более или менее нормально, ничего ужасного. Стоит случиться засухе, и выясняется, что на одной кукурузе прожить нельзя. Пеллагра непременно нагрянет во всем своем ужасе.

Потому и крестьяне, прекрасно осознавая, к чему ведут кабальные условия договоров, требующие посадки кукурузы, всячески этому противятся. Фему – увеличение доходов, а им – болезни и смерти? На такое ни один нормальный человек не пойдет.

Для Савами это прозвучало как откровение. В сельском хозяйстве он понимал приблизительно столько же, сколько она в лепке горшков. Со стороны видела, и достаточно. Хвала Богине, учитель если и заставлял ее что-то делать, так не для дури или издевательства. Вот со стеклом она научилась работать, это необходимо для изготовления сосудов. Починить шприц или еще что-то – тоже сумеет. Все правильно. А горшок любого вида проще на рынке приобрести, в отличие от тонкой стеклянной колбы.

Зато про использование кукурузного волоса она услышала впервые. Подробно расспросила, когда заготавливают и как используют. Остановка кровотечения вещь немаловажная, запомнила на будущее – проверить. Слишком часто она сталкивалась с народными медицинскими средствами. Девять из десяти – чушь натуральная: возьмите кровь девственницы, добавьте сопли старика, больного плоскостопием. Очень способствует улучшению здоровья и излечивает нагноение глаз. Тьфу, гадость дурацкая! Но люди искренне верят. А иногда обычная травка реально помогает. Не угадаешь.

Зато сейчас целитель угодил вопросом прямо в цель.

– Даже если окружающие не понимают, он Великий Мастер! – сказано было именно с больших букв. – Ты просто стоишь рядом и наблюдаешь, получая удовольствие. Я могу только надеяться, что со временем стану похожей на учителя.

– А догнать?

– Нет, – отвергла с глубоким сожалением Бенила. – У него огромный опыт. Пока я его наработаю, он уйдет еще дальше.

«Ну, не очень далеко, – цинично подумал Савами. – Дяденька в возрасте, сколько ему осталось! Лет десять-пятнадцать в лучшем случае. Но такое восхищение учителем интересно. Я своего едва терпел. С удовольствием врезал бы по башке. А она – нет. И ведь точно не путался с девчонкой. Она прямо извивается от восхищения, но именно профессионализмом. Везет же некоторым…»

– Вот сидит клиентка, – начала оживленно рассказывать Бенила, – и излагает про свои болячки. Я зафиксировала и мысленно поставила диагноз. А он – нет! Почти мимо ушей пропустил. Доброжелательно покивал и принялся выяснять состояние здоровья до возникших проблем. Как все началось и когда. Расспросил ее о всех отправлениях. И совсем другая общая картина вышла, – она вздохнула, огорчившись своим глупости и спешке, – к выводом подходил медленно и осторожно, не оставляя без внимания самого мелкого признака. Мы потом обсудили…

«Не он требовательно спрашивал – обсудили», – отметил Савами.

– … все признаки, на которые я и внимания не обратила, были явными. Учитель проверил консистенцию опухоли, смещается ли она при дыхании больной, связана ли с маткой, какое положение занимает.

– А результат? – осторожно переспросил целитель, поняв, что продолжения не будет.

– Рак почки. Неоперабельный. Резать бесполезно, – нехотя закончила Бенила. – Тут уж не помочь.

«Зато тебе он дал отличный урок, – отметил Савами. – Наверняка ведь с самого начала во всем разобрался, если настолько велик и мудр. А мне все больше приходилось заучивать тексты, не очень представляя, как это выглядит в реальности, и сшивать раны по-живому, когда воин орет от боли. Тут изучать симптомы особо не станешь, да и объяснений от моего козла-учителя не дождешься. Все по „Канону“. Даже мертвых нельзя резать, чтобы изучить анатомию. Осел. Как стать нормальным хирургом без подобного умения? Как узнаешь, вдоль или поперек кромсать, где артерии проходят и прочее? На раненых тренироваться можно, но ведь умрут…»

Он протянул девушке кусок хлеба с веларским копченым сыром. Уже убедился – это ей нравится. Не везде умеют хорошо готовить. Рецепты вроде не тайна, а вкус разный. Может и правда, как она утверждает, дело в том, что едят коровы, и на каких дровах коптили. Иногда мелочи серьезно влияют, это как с железом. Лучшее оружие делают в Мароне, и все в курсе. А почему? Акбар утверждает, что там серы в руде не содержится, а содержится что-то другое. А домны одинаковые.

«Вот интересно, я бы смог вырезать опухоль? Скорее всего, да. Опыта ковыряться во внутренностях – сколько угодно. Но выжил бы человек или нет? Без сомнений, нет. Его бы убили боль и кровотечение. Тут и опиум не поможет. А вот она трупы резала? Потихоньку, для дела? Не-а, такое не спрашивают. Кто же правду скажет. По минимуму – без лицензии останешься. Ничего, рано или поздно все равно выяснится. Некоторые вещи и без слов понятны и ясны».

Возчик поднялся с сиденья, на котором все это время полудремал-полубодрствовал, и принялся, прикрыв глаза от садящегося Солнца, всматриваться в даль.

– Что там, Карнайн?

– Не видать, но я чую – началось!

– Интуиция у него, – с уважением объяснил Савами, – загодя неприятности задом чует. Мы когда на Тальнице были, не успевали аборигены вылезти из джунглей, а он уже просыпался. Незаменимый человек.

– Кроме шуток, – напряженным голосом сказал возчик, – что-то нехорошее творится. Вон, кирасиры разворачиваются. А по полю скачут напрямики, добра не жалеют.

Здесь присутствовала маленькая, всем понятная тонкость. После оставления дружеских земель армия обычно не стеснялась и принималась грабить местное население, нисколько не страдая от угрызений совести. Свои желудки важнее, а без поставок продовольствия много не навоюешь. Все ценное собирали и грузили на телеги или на лошадей. Скот угоняли или резали. Амбары, скирды сена, зерна и соломы, сараи, дома с тем, что находилось в них – все сжигалось.

Шли они по следам уже успевших очень хорошо повеселиться предыдущих отрядов. По дороге при желании могли осмотреть пепелища шести поселков. Они были разные по размеру, от десятка до нескольких сотен домов, но всегда построены по одному плану. Вокруг поселков – невысокий забор из камней, чаще всего с четырьмя большими и четырьмя вспомогательными воротами. Возле Серкана обходились половиной, считали, что лишние ворота в селении ни к чему, а здесь иначе.

Здания располагались в правильном геометрическом порядке, хотя, если деревня маленькая, все дома группировались вокруг пруда или водоема, в тени деревьев. Они различались размером и формой, в зависимости от достатка их владельца. Обычно дом состоял из спальни, которая выходила на север, кладовой и комнаты для приема посетителей. В кладовой и комнатах искать что-то было бесполезно. Даже не ценности, а простые продукты не найдешь. Все, что можно было, жители унесли, увели и спрятали. Но все равно каждый дом обшарят и разломают каждое место, где может находиться тайник.

Ничего особенного, если не считать следов пожарищ, немногочисленных запуганных жителей и ненависти в их глазах. Не повезло им. Фем-хозяин поддержал не ту сторону в столкновении. Зато второй фем, по землям которого они двигались сегодня, очень хорошо усвоил намек, увидев ночью округу в огнях от поджогов, и поспешно заявил о желании поддержать справедливое дело. Привел своих людей в войско фема Косты и поделился продовольствием. Вряд ли охотно. Просто деваться было некуда. Многие выбирали какую-то сторону в войне не по велению души и даже не под присягой, а просто другого варианта не имелось. Наверняка особо умные на всякий случай отправляли сыновей в обе армии. Кто бы ни победил, поместье в руках семьи сохранится.

Зато и фем Коста повел себя благородно. Здесь не разоряли селения и даже просили опоздавшие отряды не слишком баловаться. В каждом поселке имелись люди, при виде военных поспешно извлекавшие соответствующее распоряжение с печатью. Так что по полям дружественного союзника как-то не принято было гонять, разоряя население без смысла.

Вот вчера подобное никого не удивило бы, как и трупы на деревьях у дороги. Кем они были еще недавно, уже не разобрать, не первый день находились на солнце. Суля по одежде, обычные крестьяне. Может, попались под руку, а может, попытались отстоять свое добро, схватившись за вилы.

– Кто на нас нападет, если впереди огромная армия? – удивилась Бенила.

– Мало ли. Хороший полководец обязательно пошлет на разведку и для того, чтобы помешать передвижению противника, легкую конницу, – объяснил возчик. – Они будут кружиться вокруг армии и ловить отставших. А в случае необходимости выскочат неожиданно и прикончат зазевавшегося.

– Да и просто фем, по владениям которого прогулялось наше доблестное войско, – поддержал его Савами. – Захотелось молодцу душу отвести. Или за счет соседа дела поправить. Да на нас натолкнулся.

По дороге на бешеной скорости несся вестовой. Целитель заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. К удивлению Бенилы, вестовой не просто отреагировал, а остановился.

– Лигах в четырех-пяти от авангарда, – не дожидаясь вопросов, выпалил он, – сражение. Всем подтянуться и приготовиться. Передайте дальше, – и с места в карьер погнал в конец колоны.

Пять с лишним тысяч человек, обозные повозки, запасные лошади и даже скотина, припасенная для пропитания, неминуемо растягиваются на несколько лиг. Одной сплошной колонной они никогда не передвигаются и не собираются вместе, разве что на ночлег. Любая армия разделяется на множество отрядов, движущихся параллельно и не мешающих друг другу. Кроме всего прочего, это облегчает маневры и снабжение. А численность таких формирований обычно определяется собранными верховными фемами руководящими группами. Некоторые мелкие отряды объединяются, выбирая общего командира, однако чаще всего двигаются раздельно – все, кроме вассальных отрядов.

Не то происходило сейчас. Акбаровы люди четко делились на полки кирасир, легкой кавалерии и артиллерию. Пехота почти вся осталась в Другвате, и в обозе была исчезающее мала, да и та следовала в основном в качестве охраны или обслуживающего персонала.

Сейчас все делились на полки. В двух кирасирских по восемь сотен, в пяти легкоконных по шесть. Со старшим Годрасом находилось еще приблизительно столько же, но там все-таки в основной массе была поместная конница, как и почти три тысячи присоединившихся к Акбару еще во время взятия Другвата и беспорядочно ехавших где-то сзади.

Годрасовы люди смотрелись совсем иначе. В одинаковой форме, послушно выполняющие приказы, прекрасно владеющие оружием и конями. Как они фехтуют, Бенила вблизи не видела, но выездка была поставлена замечательно. Люди будто сливались со своими конями, такое легко не достигается. В принципе вся эта маленькая армия могла двигаться намного быстрее. Судя по разговорам, даже пехота способна была пройти это расстояние с такой скоростью. Акбар не спешил, берег коней, да и непохоже, что раньше имелась насущная необходимость торопиться.

Все, время отдыха закончилось. Дальше начнется то, зачем ее позвали, да и деньги посулили немалые. Здоровые мужики в железе примутся рубить и колоть подвернувшихся под руку противников с руганью и дебильным выражением лиц, которое они ошибочно принимают за устрашающее. Ей придется зашивать, резать и пилить. Еще хорошо, что не один Савами едет с армией, а в каждом полку присутствует свой целитель с помощниками. Собственно, если смотреть по спискам, она получается как бы лишняя, и платят ей в три раза больше, чем своим испытанным врачевателям.

Странно. Может прав учитель. Он долго и настойчиво инструктировал ее на всякий случай, назвал несколько адресов, впервые услышанных Бенилой, и пообещал помощь в случае проблем. Фантазий на тему, каких именно проблем, она имела достаточно. Поражение всегда заканчивается ловлей мятежников и казнью. Тот же Годрас может отделаться конфискацией поместья и ссылкой в тайгу. С ней церемониться не станут по определению – не того полета птица.

Еще учитель заставил забрать долговое обязательство, выданное в Серкане, и захватить кошелек с золотом, на случай, если начнутся сложности с получением денег по векселю. Когда жгут Храмы, такое вполне вероятно. Себе он ничего не оставил, и в ответ на возражения заверил, что имеет неизвестные ей возможности. Если честно, она поверила и особо не сопротивлялась, беря империалы. Вернет обязательно, но сейчас нужно быть готовой ко всему.

Что у него имеются заначки, и не только в Серкане, в самых разных местах, она догадывалась и раньше. Вложить деньги через Вырая или по его протекции в купеческие компании – не такая уж выдающаяся идея. Кстати, не мешает и ей об этом подумать. Конечно, таких доходов, как учитель, она еще долго иметь не будет. Сначала требуется как-то обжиться и завоевать авторитет.

Насчет переписки учителя с самыми разными людьми во всех концах империи Бенила была в курсе и раньше. Адреса, куда обратиться, не очень удивили, как и необходимые слова, в каждом случае разные. Она должна была не прийти просителем, а законно потребовать помощи!

В жизни случается разное, это девушка понимала всегда, но учитель и после получения лицензии продолжал о ней заботиться. Это приятно грело сердце. Уж он точно не лупил с нее денег, как бывший хозяин с вольноотпущенника, и не дал пинка под зад на прощанье, убедившись в ее самостоятельности. Учитель повел себя как отец. Они еще обязательно встретятся, и она выполнит свою клятву.

Может он прав, и их специально разделили? А зачем? Будь это Высматривающие, она бы знала о желании через ученицу подобраться к учителю. Не настолько глупа. Ждать интриг от Акбара? Вот еще! Рубануть саблей – это запросто. Высечь – это вероятно под горячую руку, но чтобы он имел какие-то непонятные планы в отношении ничем не мешающей ему девушки? Устроить ей проверку? А смысл? Да пусть попробуют, в своих силах и умениях она уверена.

А… пока не ясно, к чему все это и не выдумывает ли она лишнего, все равно бессмысленно размышлять на подобные темы. Игры больших людей ее не касаются. Она будет лечить, и неважно, кого. Плати, и получишь помощь!

Текин фем Найзак

Текин фем Найзак остановил коня и снова внимательно осмотрел местность в подзорную трубу. Он уже давно не мальчик, и для разведки имеет множество подчиненных. Тем не менее, знать местность необходимо не просто по донесениям, всегда полезно осмотреть ее заранее. Тем паче сейчас, когда не очень ясно, что происходит впереди, и как себя вести. Заранее присмотреть удобную позицию как для обороны, так и для нападения – очень правильное дело.

На самом деле он себя подобными рассуждениями не утруждал. Вся его жизнь с раннего детства состояла из бесконечных стычек, боев и походов. В результате он моментально видел все необходимое, абсолютно при этом не задумываясь, и вполне мог одновременно размышлять совсем на другую тему. Тугодумом он отроду не являлся, однако крайне не любил принимать серьезные решения, не взвесив всего тщательно.

Еще безусым парнем он познакомился с Акбаром фем Годрасом. Четверть века назад тот заявился на границу в составе многочисленного ополчения. Последний раз, когда предыдущий император что-то попытался сделать. Немудрено, теперь с юга грозили уже не мелкие банды юнцов, доказывающих в набегах свою принадлежность к привилегированной части племен, а заметно усилившееся государство Эмбо.

Там уже присутствовал полный набор всего необходимого – царь (негус) из аристократического рода, чиновники, налоги, города. Собственно, ничего особенного. Рано или поздно объединения под властью некого харизматического вождя происходили и раньше. Но долго они не существовали. Обычно соседи объединялись и совместно валили только-только набравшее силы государство. Гафатам сильный сосед был не нужен, и неважно, на каком языке он говорил.

Со своими племена бились не менее жестоко, чем с имперцами. Рабов и скот, а также прочее имущество, берут не на одном севере. Именно поэтому на всем протяжении огромной границы, пересекающей континент с востока на запад, уже не первое десятилетие все шло в достаточно вялом темпе. Дойдя до границы саваны (если не считать самых первых успехов, когда возле западного океанского побережья отхватили немалый кусок территории), так и не сумели продвинуться дальше. Именно там, на месте бывших провинций, и начало расти Эмбо, достаточно много перенявшее от предшественников.

Народы юга – пришлые и давно живущие в этих местах, не знали плуга: обработка земли велась мотыгами. И хотя многовековой опыт земледельцев привел к созданию особых, очень специализированных видов мотыг, прекрасно приспособленных к самым разнообразным видам работ, все же при такой технике обработки земли производительность труда оставалась очень низкой. Соответственно и верхушке перепадало не слишком много налогов. Содержать постоянную армию за счет рабов и покоренных племен – невозможно. Недаром они никогда не собирали отряды для набегов свыше нескольких тысяч человек.

Мало того, обычно на участке растительность вырубали, а потом срубленные растения сжигали; их зола служила удобрением при посеве. К сожалению, почва, дающая в первые пару лет отличные урожаи, быстро истощалась. Это и толкало к переселеню на новые земли и на поиск новых источников дохода при помощи оружия, не позволяя долго задерживаться на одном месте. В Эмбо племя амбето, составляющее костяк захватчиков, едва ли не в первый раз столкнулось с кардинально другим типом агрокультуры и развитыми ремесленными производствами.

Не сразу, но вполне сознательно негусы поставили себе на службу остатки социальных и политических институтов империи. В результате они с течением времени подчинили часть родственных племен и стали набирать все большую силу. Пиком успехов царства Эмбо были прорыв оборонительной линии на границе империи, взятие трех достаточных больших и богатых городов и опустошение приграничных провинций. Человеческие и материальные потери оказались настолько велики, что зашевелились в Карунасе. Был объявлен сбор, и на запад впервые за невесть сколько столетий прибыл лично император со значительным войском.

Общее количество военных составило свыше семидесяти тысяч человек, включая местные формирования. Никогда раньше, да и позже, такая армия не появлялась на границе. Военные действия продолжались почти два года и завершились полной и окончательной победой Вечной империи над посмевшей кинуть ей вызов некой областью Эмбо.

Хотя все зависело от того, насколько требовалось прославить героические деяния. В Карунасе возвращение с триумфом праздновали почти месяц. На самом деле реальность оказалась гораздо сложнее. Государство амбето было действительно уничтожено. Однако племена настолько упорно сопротивлялись, что на это потребовалось почти семь лет. Потери в армии оказались очень велики, а на вновь возвращенных землях еще требовалось прочно закрепиться.

Император вернулся с далекого юго-запада серьезно больным и достаточно скоро отправился на встречу с Солнцем. Никто не сомневался в том, что его заслуги будут высоко оценены, и он сможет сидеть у трона Бога. Вот только ходили упорные слухи об отравлении. Не рекомендуется покидать дворец на три с лишним года, считая дорогу туда и обратно. За время отсутствия могут появиться не расположенные выслушивать твои указания. Впрочем, все это сплетни, упаси бог поминать мать ныне царствующего императора недобрым словом, да и не в Эмбо обсуждать подобное. Там у людей другие заботы.

Пока император был в дороге, он все-таки успел разразиться серией указов, а наследник их подтвердил, скорее всего, даже не прочитав. Крайне заинтересованный в новом заселении возвращенной в лоно государства провинции и обороне ее от набегов, он утвердил переход освобожденной территории в статус граничарской, со всеми положенными правами и привилегиями. Лишь особо отличившиеся фемы получили поместья на этих землях. Разрешили переезд туда людей из сословия граничаров, и дополнительно тридцать восемь тысяч крестьянских семей с императорских земель были расселены, получив те же права.

Практически каждый поселок или городок на землях бывшего царства Эмбо имел свой свод правил, в которых оговаривалось множество условий. Изменить их даже при условии пожизненной воинской службы было нельзя. Согласно данному Уставу все граничары обязаны строить укрепления, а в случае мобилизации все мужчины с восемнадцати лет должны встать в строй.

Зато и налоги они не платили. Естественно, имелись и другие категории жителей. Остатки старого населения (ремесленники и крестьяне), переселенцы, не относящиеся к амбето, бывшие рабы, добровольно или насильственно посаженные на землю прежними властями, и множество других категорий людей с самым разным правовым статусом.

Тем не менее, каждая община или цех имели собственные договоры с четко расписанными правами и обязанностями. Они платили налоги своим фемам или в полковую кассу, но при этом приезжие обнаруживали полное отсутствие униженности и заискивания перед вышестоящими. Любой крестьянин держался с достоинством и мог при определенных условиях достаточно легко переходить из сословия в сословие.

Это было просто замечательно, однако далеко не для всех. Фем Найзак даже официально ничем не отличался от любого другого фема. На словах. В реальности разница существовала, и кардинальная. Земли, за счет которых он жил, за которые воевал, принадлежали не ему, а полку. Он мог подняться и стать командиром, но кроме достаточно мелкой суммы на прокорм и поля с огородом, ничего существенного не имел.

Конечно, иногда в походах можно было получить и существенные трофеи, но раз на раз не приходится. Возможность вернуться на манер отца после многолетней службы, чтобы рвать жилы и без того израненного тела за плугом, ему с некоторых пор категорически не нравилась.

Почему живущие рядом фемы могут иметь сотни работников и лишь изредка участвовать в боях, а он, будучи по званию совсем не маленьким человеком, не может? Заставить работать на себя возящихся в грязи мужиков он не имеет права, да ведь даже лишних рабов трудиться не заставишь. На его участок хватало и десятка работников, а держать круглый год и кормить необходимых только в сезон – та еще морока.

Ничего удивительного, что достаточно много народа пошло за Акбаром сначала в обычные набеги, а затем и в экспедицию на Великую реку. Казалось бы, вот оно – свои земли с закрепленными за ними рабами. Зря, что ли, кровь проливали? Ан, нет, визирю захотелось отобрать. Немалое количество новых собственников мечтало перерезать ему глотку за всевозможные утеснения и попытки внедрять не нравящиеся ветеранам законы.

Когда Акбар позвал их в очередной раз, большинство даже не раздумывало. Служить не общему делу, а конкретным людям? Если жалованье поступает полновесным золотом, не играет роли, кто наниматель. Зачем Годрасам армия из профессиональных вояк, можно догадаться без особых проблем. Платят неплохо, дело знакомое, а впереди приятные перспективы. Можно получить землю, и не обязательно на юге. Найзаки не прочь построить свои поместья и в более приятном месте.

У проигравших наверняка конфискуют имущество, вот и будет, что делить. Неужели Акбар обманет? Безусловно, нет! Столько лет вместе, кто ему прикроет спину, кроме старых хайдутов? Преданные люди всегда необходимы. Жизнь длинная, и неизвестно, что тебя ждет впереди. Какая, собственно, разница, кого рубить? Вот за что – совсем иное дело. «Еще посмотрим, – подумал он со злостью, – чье имя громче прозвучит. Корни у них, понимаешь, уходят в глубину веков. Я сам себя сделал, и мои дети никому не позволят себя обскакать».

Он почувствовал рядом движение, посмотрел на Севида и встретил внимательный ответный взгляд. Тот молча поднял руку, показал на приближающихся всадников. Из парня наверняка выйдет толк. Заметил, что Текин задумался, и привлек внимание. Ага, флажок Дердека, но сопровождает он кого-то постороннего. Аж шесть всадников. Был приказ найти видаков, он и старается. Кто там у нас, скоро разберемся. «Тоже удачный сын», – подумал с гордостью.

Хотя на людях он иногда изображал, что путается, на самом деле всех замечательно помнил и на каждого с раннего возраста имел в голове «табличку» поощрений и наказаний. И умерших, а тем более погибших, регулярно поминал в молитве и отделял им долю при еде. Видать, поэтому и остальная семья недурно жила, регулярно молвили покойнички положительное словечко за родовичей перед благим Солнцем.

Конечно, и Сивид, и Дердек не родные его сыновья, но по любому закону и обычаю, даже древнему, они – дети по крови. Еще молодым парнем он взял в дом вдов и детей двух своих братьев, сложивших головы в схватке с врагом. В жизни ни на одну руку не поднял, пусть Гриоля та еще скандалистка. И притеснений им не чинил.

Потом была и главная жена, и дети, и вторая жена, когда первая скончалась родами в его отсутствие. Снова младенец орал – второй, третий, четвертый. Ну любит он это дело, ничего не попишешь, а у жен судьба такая – вынашивать детей от своих мужчин.

Трех детей односотников, не имевших близких и оставшихся сиротами, взял в дом. Не потому, что положено, а так правильно. Потомки воинов должны стать воинами – это их судьба. И от рабынь парочка имеется – все его дети! Пусть посмеет кто-нибудь заявить, что он относился к одним лучше, чем к другим. Все одинаковы.

Любая девушка, выходя замуж из его дома, получала достаточно, чтобы не краснеть перед товарками и новой семьей, а при случае и похвастаться. Каждый мальчишка долго и упорно учился военному делу, прежде чем он отпускал его в полк. Изнурительные тренировки шли на пользу. Это парни обнаруживали очень скоро. И по сравнению с собственными товарищами, и в походах. Умелый воин и по службе быстрее растет. Никого он не брал к себе, пока тот не покажет, на что способен. Да и под его рукой не на печи лежали, а служили, как заповедано, по чести.

Лишь себе он мог признаться, насколько тяжко было получить весть о гибели Яреда. Он всегда надеялся на него. Специально растил наследника, и тот доказал – не зря. Уж сотником в двадцать не часто назначают, да еще по всеобщему согласию и приговору соратников. И доказал, что достоин, второй раз, вывел своих людей из-под удара и погиб, прикрывая. Может быть, поступив по-другому и взяв сына в свой полк, он спас бы его от горькой участи, но не жалел об этом никогда. Если судьба человеку погибнуть – он и на ровном месте шею сломает. Ничего не изменить. Надо просто честно делать свое дело.

Ему сразу очень не понравился старший из гостей. Толстый коротышка с пальцами, унизанными множеством перстней. За любой из камней таких размеров можно было приобрести неплохую усадьбу в центральных провинциях. Затянут в панцирь с достаточно знакомым изображением леопарда на задних лапах.

Не требовалось быть лично знакомым или раньше видеть пресловутого Бахрама фем Косту, чтобы безошибочно опознать этот двойной подбородок и могучего черного жеребца. Обычный конь под тяжестью разжиревшего аристократа долго не выдержал бы и околел. Хуже всего была изукрашенная самоцветами сабля на боку. С такой ходить на приемы во дворец, а не в бой. Красивая и жутко дорогая бесполезная вещь. Что ему делать в сопровождении всего нескольких телохранителей вдали от сражения?

Пятеро охранников были из племени эльбури. Уж это он определил с первого взгляда. Достаточно специфическая одежда и неизменные синие платки на шеях, ими закрывают лицо от песка и пыли. Живущие в полупустынной местности на востоке, эльбури считались неплохими бойцами и частенько продавали свои мечи желающим их нанять. Выгода была в том, что эти люди никогда не нарушали своего слова, честно защищали нанимателя и выполняли его приказы до тех пор, пока стабильно поступала оговоренная оплата.

Перекупить их было невозможно, и весомость их слова вошла в поговорки. Текин подозревал, что дело вовсе не в чувстве долга или клятве. Кто же их наймет, если пойдут разговоры о предательстве? А для племени эльбури, или, вернее, нескольких родственных племен под общим названием, подобный наем давно превратился в основной источник существования.

– Что ты видел? – спросил Текин у Дердека, намеренно игнорируя остальных.

– Впереди через три лиги идет бой. Там на поле тысяч двадцать погибших, не меньше. Поперек поля шагает Легион в полной боевой готовности. А наши доблестные фемы бегут, как зайцы.

– Почему мы их не видим?

– Дорога делает поворот вокруг холмов, – сын показал рукой. – Если драпать напрямую, они выскочат к середине колоны. А нас минуют.

Текин кивнул, представив себе ситуацию. Они проехали вперед, а за бегущими могут гнаться преследователи. Прямо через поля пройдут и ударят по растянувшейся колонне.

– Вы поступаете в полное мое распоряжение, – вклинился в разговор недовольный демонстративным игнорированием его персоны толстяк. – Хватит болтать!

– Я послал вестовых, чтобы всех предупредили, – пояснил Дердек. – Там уже знают.

– Молодец, – одобрил Текин. – А ты хто таковой, – демонстративно пялясь на герб, спросил пренебрежительно. – Купец с охранниками?

– Я – Бахрам фем Коста! – словно вырастая и увеличиваясь на глазах, заявил толстяк.

– А, – обрадованно вскричал Текин, – наш главнокомандующий армией, сражающейся за правое дело? Какое счастье видеть тебя! И где она?

– Кто?

– Армия. Та самая, на соединение с коей мы следуем, не жалея ног и копыт. Не наблюдаю.

Толстяк отчетливо покраснел, но не от стыда, а от гнева. Наглый тон мелкого командира с двумя десятками подчиненных был крайне раздражающим. Мысленно фем Коста дал зарок отправить сего недостойного типа рядовым в самое пекло.

– Куда так торопится ее руководитель? Неужели лично позвать на помощь всю округу?

– Это не твое дело, граничар, – сказал с презрением фем Коста. Отсутствие герба и простецкий тон были достаточно ясным намеком на происхождение. – Ты обязан слушаться. Где твои клятвы?

– А чье дело? – простецки удивился Текин. – Я вижу всего лишь некоего подозрительного ублюдка в окружении чужаков-наемников. Возможно, они сняли с настоящего фема Косты доспехи. Вещи-то явно не дешевые.

– Как ты смеешь? – Толстяк настолько изумился, что забыл о спеси.

– А не поверить самозванцу? Запросто. Где твои даже не войска, а хайдуты и родственники? Где хоть один товарищ?

– Они погибли!

– Все? И ни одного не осталось? Текин обернулся к старшему эльбури и резко спросил: – Ты, наемник, кто этот человек? Как его зовут?

– Бахрам фем Коста!

– Великий вождь в сопровождении пяти воинов не из его рода…

– Ты сомневаешься в моем слове? – оскалившись, поинтересовался телохранитель, берясь за саблю.

– Ты дал клятву умереть за него.

– Но если он не хочет погибать, а приказывает мчаться подальше от клинков, я обязан сопровождать.

Сказано было предельно откровенно, насколько это возможно в подобной ситуации. Эльбури фактически признал и бегство, и предательство собственных подчиненных. Наемника это не волновало, он получал деньги за определенную работу и продолжал ее выполнять, но даже в его голосе отчетливо прозвучало неодобрение. Они были воинами и трусов не уважали.

– Немедленно отведите меня к Акбару фем Годрасу, – потребовал Коста.

– Я бы хотел услышать, зачем, – грубо оборвал его Текин. – Иначе придется тебя не к Акбару доставить, а в обоз до окончания разбирательства. Отвлекать командира по пустякам – опасное занятие.

– Благодаря его подразделению мы сумеем собрать отступающие войска.

Фем Найзак невольно покачал головой. Большей глупости он еще не слышал. За кого эта толстая скотина его принимает?

– Ага, это ты так торопился оказать помощь, – почти любезно признал он.

Сабля молниеносно блеснула в воздухе, и из разрубленного горла спесивого фема хлынула кровь. Вряд ли он успел сообразить, что произошло. Зато это прекрасно поняли все остальные. Люди Текина сцепились с наемниками. Их было заметно больше, и двое эльбури погибли сразу. Остальные отбивались почти минуту, пока не пали чуть ли не на куски изрубленными. Все-таки они были профессионалами, и в другой ситуации имели бы шанс порваться и уйти вместе с нанимателем. Но не сегодня.

– Забывший о чести и бросивший войска не достоин жизни, – громко и отчетливо процитировал Уложение Текин для еще разгоряченных людей. Он так и просидел неподвижно все время схватки, не сделав попытки вмешаться. Зачем? И без него справятся. – По Уставу предателю вообще положено отсечь руки, ноги, прижечь железом, чтобы не истек кровью, и бросить зверям. Но мы не будем подрывать репутацию семьи. Он погиб, пытаясь остановить отступающих. Всем ясно?

Послышался одобрительный гул подчиненных. Убить подлеца, но сохранить положительную память для остального рода и вассалов – это правильно и понятно.

– Перстни мне, – приказал Текин, ставя точку. – Остальное ваше. Тут он сделал широкий жест. Наверняка, кроме колец, у этого козла еще много что имеется. Одна сабля должна немало стоить. Но это правильно. Если хочешь, чтобы за тобой шли, слушались и уважали, всегда помни о нуждах своих подчиненных и будь щедр. – Разделим потом. Сейчас собрать и отправить в обоз полка. Всем ясно?

Он небрежно сунул трофейные кольца в сумку и, обращаясь к Сивиду, негромко сказал: – Поедешь к командиру, попросишь разговора наедине, – Текин приложил палец к носу, подчеркивая обязательность тайны, – и выложишь все без утайки.

– Ты уверен? – переспросил тот. – Это все наши люди, никто не проболтается, тем более… – он запнулся, но закончил, – ты подбросил им замечательный повод, чтобы молчать.

За его спиной крайне довольные кавалеристы радостными возгласами приветствовали появление очередного мешочка с золотом из сумки телохранителя. Эльбури постоянно носили свое имущество с собой, а получали они неплохо. Да и кони с оружием и амуницией должны были принести ощутимую прибыль. А главное, все будут молчать не из страха, а спасая честь семьи.

– Может не докладывать Акбару?

Впервые за все годы парнишка усомнился в решении отца. Растет вояка, не чужим умом жить собирается и не боится высказать свое мнение. Славный офицер получится со временем. Инициатива – вещь хорошая. Слепое подчинение – нет. Иногда на месте виднее.

– Мальчик мой, – серьезно ответил Текин. – Доложить мы обязаны. Куда делся фем Коста, полководцу необходимо знать точно, чтобы не ждать появления приказа или его самого. Всегда надо говорить правду. Если хочешь стать правильным командиром, запомни: бывают ситуации, когда прямой приказ тебе не отдадут, а сделать это необходимо. Убить мешающего, – сказал он, называя произошедшее своим именем. – Даже если твои действия против чести. Пусть Акбар запомнит – это я сделал. По собственной инициативе. Даже если возмутится и разневается – это правильно, он все прекрасно понимает. В душе он будет мне благодарен.

Парень внимательно слушал, не пытаясь перебить.

– Так или иначе, от этой жирной скотины было необходимо избавиться, – откровенно сказал отец. – Сам подставился, бросив присягнувшие ему войска. Живи он по чести и выполняй долг, даже отступив, Коста имел бы несколько сотен подчиненных рядом. Сбежав, он мог заслужить только одно – смерть. Не сейчас, так потом. Он спасал бы себя, заплатив нашими жизнями. Иногда приходится брать на себя неприятное решение. Ступай! Нам еще надо выручить как можно больше воинов из разгромленного войска и взять их под свою команду. Я поведу полки вперед, так и передай Акбару. Пусть спешит. Промедление смерти подобно.