Подарить жизнь

Глава 3 Мятеж

Навсар

Бум- бум, бум, бум-бум – ударил барабан. Навсар, не задумываясь ни на мгновенье, вскочил с койки и бросился одеваться. Брюки, рубаха, сапоги, ремень с кинжалом. По соседству то же самое делали остальные. Что такое сигнал к построению, никому лишний раз объяснять не требовалось.

Бум- бум, бум, бум-бум. Бум- бум, бум, бум-бум – продолжал выбивать барабан знакомый сигнал. Не рассуждая и не разговаривая, новобранцы один за другим выскакивали из дверей и бежали на плац. Там привычно становились на свое постоянное место. Они стекались со всех сторон непрерывным потоком, а барабан по-прежнему говорил свое: «Бум-бум, бум, бум-бум». Впереди перед взводами встали сержанты из ветеранов.

Навсар поднял голову и посмотрел на хорошо знакомый мир, окружающий его. Два ряда десятиметровых крепостных стен, построенных из больших блоков песчаника и шириной достигающих четырех метров. По верхнему гребню он не раз ходил, всматриваясь в даль и заглядываясь на огромную реку, протекающую рядом. Она никогда не была пустой. Бесконечный поток лодок и кораблей, перевозящих товары и людей, поднимался к огромному городу, стоящему в устье реки, у самого моря. Где-то там, за морем, находилась его родина. Он ее помнил всегда, но давно уже не рассчитывал вернуться. Жизнь вытесняла старые впечатления и охотно давала новые. Да и возвращаться ему было некуда.

Внутри крепость делилась на две части. В большей находились штабные и хозяйственные постройки, а вдоль стен тянулись казармы, в которых они жили. Чего только там не было! Мастерские, связанные с изготовлением и ремонтом оружия. Различные вещи, необходимые для нормального функционирования подразделения. Разные мастера – портные, шорники, сапожники, которые трудились в армейских мастерских. Амбары, вмещающие годовой запас продуктов на весь гарнизон. Столовая, госпиталь, конюшни, множество других необходимых помещений.

В мастерских каждый из стоящих в строю успел поработать и получить необходимые минимальные навыки. Никто за тобой не будет бегать в походе, чтобы что-то исправить. Надо самому уметь чинить хотя бы простейшие вещи, а без элементарных знаний здесь не обойтись.

В меньшей части крепости располагались плац, дома командиров, штабные помещения, арсенал и хранилище ценностей. Туда им пока дороги не было. Сначала нужно стать воином, а это не так просто. Почти треть навобранцев этого года отсеяли. Про некоторых все прекрасно знали – почему. Слабые физически, они не имели возможности приспособиться к жизни в Легионе. Несколько новеньких оказались слишком глупы для того, чтобы выучить язык, но происходили и непонятные случаи. Человека забирали без всяких объяснений, и больше он не возвращался.

Сейчас на плацу стояло почти две сотни соискателей на звание воина – способных пробежать восемь стандартных четырехсотметровых кругов на стадионе за двенадцать минут, проходить ежедневно с полной выкладкой пятнадцать километров, обученных драться с оружием и без него. Их выучили сомкнутому строю и огненной стрельбе.

Некоторым учеба стоила жизни и здоровья, но остальные с изрядным энтузиазмом продолжали бесконечные тренировки. Все прекрасно знали: и командные, и индивидуальные успехи тщательно фиксируются. По результатам учений ведутся записи. Лучшие смогут не только получить повышение, а с ним и определенные привилегии, но и выбрать место службы.

Барабан, наконец, замолчал, и комендант крепости Халдун сделал шаг вперед. Однорукий тысячник был здесь высшей властью. Участвовавший во множестве кампаний, неоднократно отличавшийся в боях, даже после тяжелого увечья он не отправился в свое имение, а продолжал заниматься воспитанием новобранцев Легиона.

Другой жизни, кроме казарменной, вояка не знал и знать не хотел. Его ничего, кроме этого, не волновало, но зато служба шла выверенно и четко, без малейших проблем. Говорили, что его мечта – умереть в бою, но каждый день ветеран учил как раз не умирать, а выживать.

День начинался со звуков барабана, оповещающего о вставшем Солнце, и заканчивался отдыхом только после захода светила. Весь промежуток времени между восходом и закатом был занят хозяйственными делами и строевыми учениями. Бесконечные тренировки с учебным оружием, которое в два раза тяжелее боевого, строевая подготовка по утрам. Чем дальше – тем сложнее построения и команды, тем жестче постоянный контроль над физическим и моральным состоянием личного состава. Вот идеал жизни, который он исповедовал.

Халдуну вообще ничего не надо было, кроме правильно идущей службы. Он даже ел из общего котла с новобранцами, хотя и устав, и деньги позволяли питаться отдельно и употреблять достаточно изысканные блюда. Пища тут, в принципе, была обильной и сытной, но достаточно однообразной. Хотя не скажешь, что дома Навсар питался лучше. В добавке никто не отказывал, еда всегда была приправлена какими-то травами, разнообразящими вкус.

Никто из поваров не смел воровать, все прекрасно знали, чем это закончится. Пойманных на воровстве у своих нещадно пороли плетьми, ставили клеймо на лоб и отправляли работать в каменоломни.

– Настало время показать, – не напрягая голоса, в полной тишине сказал тысячник, – годитесь ли вы в солдаты. – Учебное оружие и даже то, что многие из вас раньше попробовали вкус крови – ерунда.

Он демонстративно плюнул на пыльный плац.

– Даже загнанная в угол кошка может напасть на собаку. Это еще не храбрость – это отчаяние. Сегодня, – Халдун повысил голос, – у вас будет шанс проверить себя в строю. Плечом к плечу с товарищами.

Куш с довольной рожей пихнул Навсара локтем в бок. Не открывая рта, прошипел:

– Принимавший участие в бою больше не новобранец. Полноценный солдат. Он получает жалование. И платят – на полгода раньше!

– Ага, – недовольно пробурчал Тор с другого бока, глядя прямо перед собой, – завтра должны были женщин привезти, а теперь нам не получить это удовольствие! Раз в цикл привозят баб – и так обломали! – сзади в ответ на его слова жалобно застонал еще кто-то.

Навсар покосился на Куша и промолчал. Не верил он в такую щедрость начальства как досрочное производство в солдаты и выплату денег. С другой стороны, интересно проверить себя в деле.

А вот к проституткам теперь не попадешь. Эту сторону жизни в Легионе всегда учитывали. Как молодых парней ни гоняй, непременно начнут искать себе подругу, или, что совсем уж неприятно, друга. Это дело среди воинов не приветствовалось. Если среди аристократов случались подобные происшествия, обычного солдата свои же товарищи в обязательном порядке предавали позорной смерти, а говоря попросту – душили. Вот и оплачивал Легион услуги местных девиц, готовых трудиться за не слишком большое вознаграждение, предварительно проверив их здоровье. Сбросить лишнее напряжение всегда полезно, а привязанности не возникнет…

– В столице мятеж, – сообщил между тем тысячник, – чернь вышла на улицы и занимается грабежами и убийствами. Мы пойдем наводить порядок! Во имя императора и Солнца! – закончил он привычно.

– Во славу императора и Солнца! – дружно взревел строй заученные слова.

Новобранцы раскололись на отдельные взводы, и сержанты повели их получать оружие. Навсар, маршируя, смотрел в затылок Куша и вспоминал, как начиналась его служба. Сейчас все вокруг настолько примелькалось, что уже казалось – он провел здесь всю жизнь, а не три года.

Лет сто назад очередной император решил, что ему нужны преданные люди. У граждан империи свои интересы, и положиться на них полностью нельзя. Фемы смотрят на родственные связи, да и происхождение – немаловажное дело. Древние роды имели немалую силу, и им настоятельно требовался противовес. Тогда император решил создавать военные отряды из чужаков, преданных ему лично.

Наемники – не очень надежное дело. Заплатят противники больше – повернут оружие против собственного властителя. Фемы набирали силу и интересовались в первую очередь своими делами, нередко забывая заплатить налоги. Неплохо было бы и их попутно приструнить.

Кроме того, фемская конница не годилась для того, чтобы брать крепости, в число которых зачастую входили и собственные замки владетелей. Нужна была пехота. Она в империи существовала, но регулярных полков насчитывалось мало. Люди в них были плохо обучены и, к тому же, недисциплинированны. Основным занятием их считалась охрана правопорядка в городах, и они невольно врастали в мирную жизнь. Тем более что желанием платить империя не горела и компенсировала нищие выплаты, разрешая стражникам заниматься ремеслами и торговлей в свободное от службы время. Выход оставался один: создать профессиональную пехоту.

Вот и появилась неизвестно в чьем пытливом уме идея приобрести у варваров в качестве рабов детей лет десяти-двенадцати. Их нужно правильно воспитать, а потом, не имея родственных связей и других привязанностей на земле империи, они будут воевать за верховного властителя и его соратников. Нельзя опозориться в глазах подданных. Так родился Легион, не знающий другого командира, кроме императора.

А еще в Легион охотно брали детей-убийц из жителей империи. Такие высоко ценились. Не каждый способен на поступок, большинство так и остается возиться в грязи и терпеть побои. Ограничение сделали одно – детей можно брать не старше четырнадцати лет, возраст совершеннолетия.

У Навсара отец был купцом. Не из тех, кто имеет большие лавки и кучу прихлебателей. От родителей ничего не получил, кроме рук и головы, сам поднимался. Не самое лучшее занятие на свете, но семью обеспечивал. Иногда далеко ходил с товарами. С северянами торговал и сына уже начал приучать к ремеслу. Купец должен слово держать, обещал – привез. Тогда и уважать будут.

Только в дороге надо приготовиться ко всему, оружие держи наготове, если шкура дорога. Всюду бродят шайки бандитов, и степные племена не прочь поживиться. Купец по Уложению имеет право на ношение оружия. А у иных богатых и огнестрельное появилось.

Но встала его самостоятельность кой-кому из городских богачей и торговцев поперек горла. Они-то привыкли скупать товары по дешевке, а тут конкурент возник неожиданный. Предложили пойти на службу управляющим. Он работать будет, а ему вместо дохода оговоренные деньги. Отец, конечно, отказался. И караван исчез. Никто не вернулся.

Потом и мать умерла от горя. А через малое количество времени отцовские вещи стали поступать в продажу. Навсар узнал и пошел к правителям города. Надо ним посмеялись и выгнали: мал еще умничать. Только что плетей не дали. Вот тогда он подстерег ночью продающего и долго резал его на куски, до тех пор, пока не узнал, как к нему попали примеченные вещи, и кто подослал убийц к отцу.

Долго резал. И его, и еще двух купцов, про которых тот рассказал. Может, и мог спрятаться после этого, но не стал. Весь город в одиночку не убьешь. Многие знали, что он прав, но ни одна собака не помогла и не вступилась за парнишку. Самые совестливые глаза отводили, а другие моментально прибежали отбирать последнее. Долги, которых отроду не было, вспомнили, свидетелей привели. Расписки нет, а свидетели есть! И судья за них – горой.

«Судью я тоже убил, – спокойно поведал как-то в разговоре Навсар. – Так что оставаться в городе нельзя было, да и незачем. Вот тогда и продался. Сам пришел в Легион и попросил взять меня в новобранцы. Стража прибежала хватать подлого убийцу – а уже поздно…»

А тогда… Центральная крепость Легиона, где муштровали новобранцев, находилась за морем, на юге. Пришлось долго плыть, но не прогадал. Светловолосый мальчишка с заметной примесью крови северян, с яркими нахальными синими глазами и прекрасно развитым телом, не понаслышке знакомым с физическими упражнениями и оружием, пришелся к месту среди вояк и нашел себе друзей.

Сначала новобранцев раздели. Полностью обрили головы и заставили вымыться в бане. Он тогда впервые увидел здание терм и с удивлением познакомился с самой процедурой мытья. В их краях такого не водилось. Теперь-то Навсар прекрасно знал, какое это удовольствие после тяжелого и жаркого дня.

Голые и побритые налысо парни совершенно не отличались друг от друга, тут легко можно было потерять даже знакомых, если бы… Вот именно. Из трехсот человек его набора не было и двух, схожих внешне. Белые, желтые, черные. Из разных племен и народов, с совершенно разными лицами и языками. С севера, юга, востока, запада.

Потом каждого обмеряли профессионалы, выдавали всем одинаковую форму зеленого цвета и сапоги. Не абы как – кинул в лицо и пошел, нет, все по размеру, все должно было сидеть безукоризненно. Новобранец со стертыми ногами – обуза для всех. Воин в тесной одежде не способен нормально двигаться, да и вид он должен иметь приличный. Сюда иногда заезжали с проверками и большие начальники, а ведь никому не нужны неприятности.

В заключение новобранцев разбили на десятки, стараясь, чтобы в одну комнату попали представители совершенно разных народов. Старые связи безжалостно обрывали, людей старательно перемешивали, стремясь добиться от них взаимовыручки и спайки, независимо от происхождения. Твоя семья – Легион!

Прекрасно понимая основную языковую проблему, отработанно прикрепляли к каждому напарника, более или менее говорящего на языке империи. Навсару переводчик не требовался, но без напарника нельзя. Ему достался Куш. Через достаточно большой промежуток времени он должен был честно себе признаться, что ему здорово повезло. Ерунда, что напарник был черен, как сапог, зато происходил из потомственных солдат Легиона.

Жениться легионеру можно не ранее чем через десять лет после принятия присяги, то есть превращения из новобранца в солдата, и дети солдат тоже обязаны служить. Таким образом создавалась отдельная каста воинов, не имеющая никаких родственных связей, кроме связей со своими соратниками, и уважающая только собственных командиров и императора.

Естественно, что, имея папашу сержанта (выше тот не выслужился), Куш не только свободно говорил на языке империи, но и прекрасно знал разные любопытные подробности службы. Многие попадали впросак, но с их отделением этого не случалось никогда. Что можно и что нельзя, но тоже можно, в отличие от того, что запрещено и лучше даже не пробовать – эти сведения Куш впитал с молоком матери и без проблем делился с приятелями.

Мать, кстати, была местная и держала харчевню с правом торговли алкоголем возле одной из крепостей Легиона. Так что иногда она даже навещала сына и присылала ему разную вкусную еду. Мать тоже прекрасно знала, что можно, и денег сын до сих пор не видел. Не потому что жалко, а просто новобранцам все равно тратить их негде и не на что. Да и иметь при себе не положено – все наличные новички обязаны незамедлительно сдать в канцелярию.

Так что, Навсар имел собственного учителя разным солдатским премудростям, да еще и обладающего безграничным терпением. Тор, подначивая, утверждал, что выдержка приятеля выросла исключительно из тупости, и быть Кушу сержантом. Среди них мудрецов точно не встречается. Куш в ответ только скалился. В своей среде могли и не такое сказануть. Вот брякни нечто обидное парень из другого взвода – все встанут на защиту. Иначе нельзя. Вы вместе живете, едите, спите и очень вероятно, что получите шанс умереть в одном бою.

Из первоначального состава их десятка сейчас осталось только шестеро. Многие отсеялись, не выдержав физических нагрузок. Но мальчика, если он член Легиона, и кроме всего прочего, за него когда-то заплатили, никогда не выкидывали на улицу. Если кто-то не способен по здоровью стать воином, ему тоже найдут занятие. Будет писарем или чиновником. Некоторые очень высоко поднимались.

Один из таких отличающихся от большинства новобранцев вопреки всем прогнозам тянул лямку наравне с остальными. Феликс был не только белый, но еще и рыжий, и на Солнце вечно обгорал. Он тоже происходил из солдатских детей, но, обладая достаточно приличной физической подготовкой, имел, скорее, предрасположенность познавать и изучать, и вечно стремился докопаться до тайных побуждений знакомых, незнакомых, а то и вовсе никому, кроме него, не интересных исторических личностей, старательно изучая в свободное время разнообразные доступные тексты.

Библиотека, да и неплохая, в крепости была, вот только читатели практически отсутствовали. Наломаешься на тренировках, и хочется лечь спать, а не листать старые книги. Зато на Феликса и его странные интересы обратили внимание сержант и крепостной маг, и стали использовать для самой разнообразной работы, где требовалась голова. Заполнение бумаг, выполнение обязанностей посыльного были для него обычным делом, и это при том, что обычных тренировок для Феликса никто не отменял. В результате он всегда знал, что вокруг происходит. Даже если это касалось начальства.

Ахмада и Баграя привезли с юга, и хоть они не отличались насыщенным черным цветом кожи, негры среди их предков явно присутствовали. Происходили они из племен, имеющих между собой очень давние счеты, и при первом знакомстве моментально сцепились.

Драки, если они шли по определенному кодексу и без тяжких последствий, в Легионе даже поощрялись. Считалось, что таким образом воспитывается воинский дух. Но только если драки происходили среди своих, стоящих на одной ступени служебной лестницы.

Новобранцу – лучше было не задевать полноправного солдата, солдату – сержанта, и далее по восходящему списку. Не то что бы подобного не случалось совсем, но существовали очень четкие границы, и старший по званию имел полное право за нерадивость или какие-то нарушения отделать младшего палкой. Правом этим сержанты охотно пользовались, вбивая в новичков почтение к приказам и к себе лично.

Можно было пожаловаться через голову прямого начальника вышестоящему, но в случае признания подобного обращения неправомочным последствия для недовольного могли оказаться серьезными. Рисковали редко. Совсем уж отъявленных садистов среди сержантов не наблюдалось. Были типы достаточно неприятные, но обычно все шло в определенных рамках.

Сегодня Ахмад с Баграем уже и не вспоминали про прошлые разногласия, и к ним прочно приклеилось прозвище «Братья». Они вечно работали в паре, и одного без другого встретить было довольно сложно.

– А что скажет о последних событиях наш умник? – спросил незаметно подошедший сержант.

– Э… – задумчиво пробормотал Феликс, – а стоит говорить?

– Считай, я разрешил, – отмахнулся Сэмуэл, – любопытно. Да, и помни, – широко улыбаясь, заявил он, – это тоже попадет в твое личное дело. Правильный ответ – положительная оценка. И наоборот.

– Я думаю, – осторожно сказал Феликс вполголоса, – что это результат нового закона. Того, что ввели для иноверцев. Лишнюю подать берут исключительно с сект. Или аголины взбесились, платить не хотят, или северяне. А может, все сразу.

– Ну, тут догадаться несложно, – пренебрежительно ответил сержант, – надо только уши открытыми держать. Добрый наш визирь пригласил на встречу почти всех глав гильдий и наиболее богатых аголинов. И там их всех, – он сделал хорошо знакомый жест – провел поперек горла ладонью.

«Это у него шутки такие?» – удивился Навсар. Добрый. Про такое парень слышал впервые, но не очень удивился. Эти столичные всегда не особо дружили с головой. Что богачи, что простонародье.

– А еще я думаю, – совсем тихо сказал Феликс, – что дела совсем паршивые. Если уж нас посылают, значит, пол-столицы выгорело, да и в других местах изрядные неприятности. Просто в охране стоять не будем, хорошо помашем мечами. А потом визиря нашего, – он тоже провел рукой по горлу. – Потому что будут искать виноватого.

– Вот последнего ты не произносил, – твердо сказал сержант. – Он хоть и не из наших, но совсем не дурак, и Легион от него вреда не видел. Рано вам про такое рассуждать, – обведя отделение взглядом, бросил он и, развернувшись, ушел.

– Кажется, ты в точку попал, – довольно хлопнул Феликса по плечу Куш. – Только вроде умный, а не соображаешь. Это вещи, которые нас мало касаются – кто кого решил сгноить и за что, нас не волнует. А есть другое. Во-первых, имеем хороший шанс выбраться из новобранцев. Чем хуже, тем для нас лучше. Во-вторых, они там будут грабить богатые дома, мы начнем их разгонять, глядишь, попутно и нам что-то перепадет. В таком бардаке, да чтобы трофеев не было? Да не бывает такого! Видел я в детстве мятеж в Бенгли. Все кругом разломали, а ценности остались в карманах у солдат. Никто и не подумал возвращать их владельцам. Да и попробуй, найти. Мелочь всякую не проверить, у кого взяли, а что побольше, просто разломали на части и разделили. Кстати, – с угрозой в голосе предупредил он, – если кто что найдет, делим на всех. Отделение не только воюет и кушает вместе, оно еще и честно делится добычей.

Новобранцы шли колонной по улице, застроенной двухэтажными каменными домами. Окна и двери везде были закрыты. Внутри темно, никакого освещения. У входа на небольшую площадь, разделяющую кварталы, стояла почти сотня вооруженных людей, которые встретили их довольными возгласами.

Скомандовали останавливаться, и сержанты побежали вперед, получать указания. Из домов начали робко выглядывать люди, потом появились женщины, принесли воду и стали угощать едой. Они ходили с радостными лицами и старались всячески угодить солдатам, прибывшим их защищать. Те охотно принимали дары. Они были бы не прочь и чего-то еще потребовать в награду, но из строя не выйдешь.

Подбежал рысцой Сэмуэл и сходу зарычал, запрещая пить вино. Баграя, скривившего недовольную морду, сержант сходу огрел палкой, с которой не расставался.

– Эти, – он показал на местных ополченцев, – будут драться за свои дома и семьи. Может и есть среди них умельцы, но большинство – мясо. Навалятся на них всерьез, непременно побегут. Одна надежда, что и повстанцы не лучше. Такие же ремесленники. Смотрите у меня! – и пошел дальше наводить порядок.

– Не нуди, – сказал Куш обиженному Баграю, – правильно он сделал. Пить будем потом. Еще не хватает, чтобы мы перестали соображать.

– Слушай, – спросил Навсар у Феликса, – разговор про налог действительно трудно было пропустить мимо ушей. – Между прочим, налог очень правильный. Иноверец должен платить больше. Их ведь в армию не берут. Вот пусть и раскошеливаются… Я чего спросить хотел, чем, собственно, от нас отличаются аголины?

Феликс с изрядным удивлением посмотрел на товарища, потом кивнул:

– Я все забываю, что ты ничего не видел, кроме крепости, а у вас там и северяне свободно гуляют. Еще насмотришься, Легион вечно кидают в разные края, полюбуешься на разных людей и дикие обычаи.

– А поведай нам чего-нибудь умного, – потребовал Ахмад. – Скучно.

– Это ты занервничал, потому что вы сами из иноверцев происходите, – почесывая спину, буркнул Баграй.

– И… когда это было! Зато мы настоящие, из прежних происходим, не то что эти имперцы. Ты тоже, – поспешно добавил Ахмад, – хотя кровь у вас и сильно разбавлена пришельцами.

Баграй взвыл от негодования. Кричать он не мог, непременно прискакал бы сержант, но высказать приятелю все, что он по его поводу думает, требовалось без заминки. Он открыл рот, и оттуда полился полный казарменный набор с вкраплениями хорошо известных ругательств из его родного языка.

– Давным-давно, – негромко рассказывал Феликс, не обращая внимания на привычную перебранку, – на землях империи жили совсем другие народы.

– Давным-давно, – подал голос Тор и демонстративно хмыкнул. – Сказочник. До Ледяной смерти.

– Хочешь сам объяснить? – вежливо поинтересовался Феликс. – Нет? Тогда не мешай. Раньше здесь, на реке, жили совсем другие люди. Когда на севере ударили морозы, и народы стали переселяться, была большая война. Почти всех вырезали. Тогда на севере не варвары жили, как раз наоборот. Местные только и умели, что коз пасти да по ночам нападать, и с ними не слишком церемонились. Целыми поселениями уничтожали. На всех места все равно не хватило бы. Тут жило в те времена миллионов пять-шесть.

– Сколько? – с изумлением переспросил Навсар.

Что такое миллион, он знал, но представить себе такое скопище народа не мог.

– А может и больше, – сплюнув, подтвердил Тор. – В старые времена как-то умудрялись на гораздо меньшей площади прокормиться. Понятно, не в городе, а вдоль всей реки.

– Вот только на этом все не кончилось, – продолжил Феликс, дав высказаться товарищу. – Тут есть какая-то взаимосвязь. На севере льды, в империи дожди. У вас возник Ледник, а на западе империи образовалась саванна. Раньше там сплошная пустыня была. Знаешь, что это такое? Навсар отрицательно помотал головой. – Песок и камень. Очень много песка. На тысячи километров ничего нет, ничего не растет. Сейчас такое найдешь разве что далеко на юге. В районе экватора. Только иногда встретишь колодец, и возле него ютятся люди. Верблюды еще с тех времен сохранились, только на них и можно было путешествовать. Любая другая скотина не выдерживала.

Страна тогда была зажата между пустынями. С востока песок, и с запада тоже. А жизнь текла вдоль реки. От истока и до самого устья. Дальше, к югу, жара намного больше, болезни, от которых пришлые вымирают моментально, там жить тяжело. Вот и лезли все сюда, а попутно кровь друг другу пускали. Каждая деревня – крепость, на поле ходили с оружием.

И у каждого народа были свои Боги. Древние по этому поводу особо не волновались. Мы победили – наш Бог сильнее. Вопрос, какая религия правильная, для них вообще не стоял. Покоренным разрешалось поклоняться чужим Богам, а не Богам захватчиков. Правда, при условии выполнения предписанных обрядов. Принеси в праздник жертву в храме победителей, и никого не будет волновать наличие у тебя своих собственных божеств. В представлении древних каждая страна, каждый город, каждое племя имеют местного Бога-хозяина, а сверх того – еще великое множество Богов, начиная от самых важных и кончая самыми незначительными.

– Чушь какая-то, – сказал Навсар с отвращением. – Нет, я могу понять верующих в Богиню, хотя всем должно быть ясно и понятно: без Солнца нет жизни… но множество Богов!

– Приблизительно так со временем и подумали жрецы, – подтвердил Феликс. – В вечную Тьму других Богов. Должен быть не просто главный, а единственный Бог. Нечего делиться. Ни властью, ни доходами, ни влиянием. Про Войну Богов слышал? Нет? Чему вас там, на окраинах, учат!

– Правильно учат, – возразил Тор. – Есть Солнце, и все. Заметили, парни, он готов понять верующих в Богиню? Потому что видел неоднократно северян и общался с ними. А вот наличие отдельного Бога моря и пустыни признать не готов. Эй, Братья, а у вас на юге кто водится? Бог стад? Бог войны?

– Истинно говорю, – провозгласил Баграй, – нет Бога, кроме Солнца – это Ахмад до сих пор вспоминает Оришу.

– И что особенного, – обиженно возмутился тот, – это просто другое имя светила, от него зависит воинская удача. А молюсь я правильно.

– И причем тут аголины? – нетерпеливо потребовал объяснений Навсар, не дожидаясь прекращения обычной ругани. – Они вроде в Солнце верят.

– А они появились после победы над прочими Богами. Заспорили жрецы Солнца нескольких важнейших Храмов о некоторых обрядах и обычаях, которые можно соблюдать, а можно и не соблюдать, не нарушая основных догм и законов. Лет десять спорили и пришли в результате к таким разногласиям, что изгнали сторонников одного из жрецов Аголия, лишив того сана. А аголины в свою очередь не признают Храмы и создали отдельную систему общин. Они уже не договорятся. Тут нужно «терпеть» не просто иноверца, это иногда бывает, а человека, чья религия кажется (или является) злобной пародией на вашу веру… Да еще и позволяющего себе вольности с вашими священными символами. Приверженцы каждого варианта веры в Солнце полагают, что есть только один «истинный» Бог (т. е. их собственный), а придерживающиеся иных взглядов являются приспешниками зла или, в лучшем случае, заблудшими.

Человек, в целом принимающий данную религию, но в деталях отклоняющийся от предписанных догм, считается теперь более опасным, чем иноверец, потому что может завлечь твоих сторонников к себе. Как бы нам в результате не увидеть начало новой гражданской войны в империи.

– Все лучше, чем сидеть в гарнизоне, – вынес вердикт Тор. – А остальное мог бы сказать как-то более доходчиво. Мы люди неученые. Я, так вообще с востока, и в школу не ходил.

Тон был достаточно издевательский. В детстве Тор действительно получил крайне специфическое образование. Еще до Легиона он учился военному делу и убивал. В тех краях это не удивительно. Там нередко воюют с пеленок. Бесконечная страшная война за немногие плодородные земли и пастбища никогда не кончается. Уж точно за ним числились убитые, и при этом не один. Тор об этом не рассказывал. Хвастаться не любил. При этом был отнюдь не глуп и все прекрасно понимал, в том числе и книжные обороты речи приятеля.

– Тихо! – напряженно сказал Куш. – Слушайте!

Они насторожились. Глухой непонятный гул, уже несколько минут доносившийся откуда-то издалека, становился все ближе. Потом послышался дикий крик, и множество голосов стали скандировать что-то непонятное. Уже явственно можно было разобрать шарканье по земле многочисленных ног в обычных сандалиях. Резко отдал команду сержант, и новобранцы привычно встали в строй, перегородив дорогу. Они молча ждали, сомкнув ряды. Местные ополченцы построились за их спинами. Навсар кинул взгляд назад и убедился, что сам Халдун с личным десятком наводит среди них порядок.

Конечно, лучше бы им дали мушкеты или, на худой конец, картечницы, однако по неизвестным соображениям разрешение на вынос из крепости огнестрельного оружия не пришло. Наверное, потому, что они еще не полноправные солдаты Легиона. Огнестрельное оружие стоит дорого, и им не разбрасываются. Ничего, они и так сумеют дать отпор.

Из-за угла на площадь выплеснулась толпа людей в грязных белых хламидах, вооруженных самым разнообразным оружием. В ход пошло все, что имелось, от вполне приличных мечей до кухонных тесаков и топоров. Многие повстанцы были не только грязными, на одежде у них проступали пятна крови. Передние ряды затормозили при виде шеренги воинов в полном вооружении, но задние продолжали напирать, толкая их вперед.

Маленький плюгавый человечешка из первых рядов что-то крикнул на странном диалекте и взмахнул серпом.

– Пришло время убивать, – сквозь зубы перевел Феликс, поймав вопросительный взгляд Навсара, – их, в смысле, нас, мало!

Толпа взревела, люди сорвались с места и побежали. Они хотели ударить в строй всей массой и смять преграду.

– Готовсь! – зарычал Сэмуэл, – пора показать, что вы не стадо блеющих козлов, а тигры!

Прямо на Навсара огромными прыжками несся здоровенный мужик с большой дубинкой в руках. Навсар привычно поднял щит, подставляя его под удар, и, не раздумывая, ударил противника в открытый живот мечом. Мимо падающего с изумлением на лице убитого уже бежало множество других повстанцев. Удар, удар, еще удар. Кровь брызгала на руки и лицо.

В первые мгновенья Навсар боялся, что в пылу драки забудет все, чему его учили, но тело само делало работу без участия головы. Удар, удар, снова удар. У большинства нападавших не было даже щитов, каждый действовал в одиночку, и больше всего это походило не на бой, а на резню бешеных животных. Устоявшие под первым натиском повстанцев новобранцы дальше действовали как на многократных тренировках.

Напирающая толпа не давала развернуться и отступить даже тем, кто этого хотел, мешала двигаться. Подбегали все новые люди, но они могли только стоять за спинами передних и не имели возможности дотянуться до врага. Тела падали под ноги, мешали нападавшим, но давление толпы продолжалось. Очередной безумец замахнулся коротким копьем – и получил укол в горло.

– А-р-р-а, – зарычал сержант. – Вперед! – А-р-р-а! – подхватили в строю.

Первая шеренга сделала шаг. Задние ряды устремились следом, подпирая товарищей. Привычный удар щитом, укол мечом в отшатнувшегося мужичка. Ни в коем случае не в грудь – можно наткнуться на ребро. Лучше в живот. Иногда в горло. Шеренга работала как единый механизм. Месяцы учебных боев не прошли даром. Под ногами захрустела рука, на которую Навсар наступил. Убитый или нет, уже неважно. Задние ряды добьют, если потребуется.

– А-р-р-а!

Еще шаг, новые убитые. Многорукая машина смерти собирала обильную жатву. Люди уже не стремились нападать, они хотели убежать. Рванули назад, уклоняясь от столкновения.

– А-р-р-а!

Спины и головы не менее хороши для удара, чем живот. Еще один свалился, получив по шее, голова другого, визжащего от ужаса, раскололась, а меч чуть не выскользнул из руки. Куш ударил в живот оскалившегося мужика, замахнувшегося топором. Еще один мужик упал под ноги. Подкованный сапог расчетливо наступил на горло. Если недобитый и мог ударить с земли по ногам, теперь уже никогда не встанет.

– А-р-р-а! – радостно орал сержант.

Больше не было горящих гневом и ненавистью лиц, только разбегающиеся при виде стаи волков бараны. Строй шел, сметая последних дураков, посмевших напасть на Легион. Сопротивление подавили, только немногие метались по заваленной трупами площади и умирали. Приказа брать пленных не поступало. Был приказ уничтожить мятежников.

Сержант схватил за плечо Тора.

– Что у тебя с ногой?

– Да вроде ничего, – растеряно сказал тот и провел ладонью по штанине. На руке осталась кровь.

– Это бывает. В горячке не заметил. Марш назад, пусть целитель посмотрит.

– Я нормально себя чувствую.

– Вижу я, – усмехнувшись, сказал Сэмуэл, – еле ходишь. Или желаешь оспорить прямой приказ? – с угрозой спросил сержант.

– Нет, – поспешно пробормотал Тор, он знал, что бывает за такие вещи. Но сейчас плохо соображал и рисковать не хотел. Где кончается тонкий сержантский юмор и начинается вразумление палкой, лучше не проверять.

Сэмуэл прошел мимо своего взвода, внимательно осматривая каждого. Еще у нескольких новобранцев имелись мелкие порезы. Одного тоже отправил на перевязку.

– Тяжелораненых нет, убитых нет, – сказал он, наконец. – Двое через день или два смогут встать в строй. И что это значит?

– Что мы уже можем считать себя солдатами! – громко заявил Куш под одобрительный гул остальных.

– Это значит, – пояснил сержант, повысив голос, чтобы все слышали, – что ты еще не видел настоящего боя! Это, – показав на трупы, сообщил он, – мясо. Взбесившиеся скоты. Если бы у них было хоть немного мозгов в головах, они бы при виде формы Легиона тут же разбежались. Не сделали этого – заплатили жизнью. Теперь будут исподтишка ножом в спины бить. А чтобы этого не случилось, мы их, – он сжал поднятый кулак. – Так, чтобы брызги полетели! Во имя императора и Солнца!

– Во славу!.. – нестройно ответил взвод.

– Не понял, – нахмурился сержант, – вы так сильно устали, что уже не способны нормально рот открыть? Три часа марша, двадцать минут с начала столкновения – и уже требуется в постельку, на отдых? А хотите проскочить в полноправные солдаты!

– Во славу императора и Солнца! – послушно заорал взвод.

– Уже лучше, – милостиво согласился сержант. – Собрались, построились. Работы сегодня будет много.

К нему подошел один из богато одетых ополченцев и начал что-то тихо говорить. Потом утвердительно кивнул в ответ на какой-то вопрос и почти незаметно что-то сунул в руку.

– Хм, – сказал сержант, поворачиваясь к своему взводу, – кто помнит первое правило солдата?

– Инициатива наказуема, – радостно сообщили ему. – Никогда не лезь к начальству с предложениями. Солдату положено думать про баб, еду и славу, а в остальное время за него думает начальство.

– Вот именно. Хоть некоторые усвоили то, что я вдалбливал в ваши пустые головы. Захотелось нашему дорогому Кушу стать солдатом раньше времени… Надо это заслужить! Отделение получит дополнительную работу на собственную задницу. Очень быстро сбегает тут по соседству и кое-что проверит. Он глянул на ополченца и поморщился. – Сам с вами пойду. Вы пока еще не настоящие волки, так… щенки зубастые. Отпускать одних не стоит.

Это был не дом, а самая настоящая обособленно стоящая вилла. Два этажа из белого камня, колонны портика, высокий забор с выглядывающими из-за него деревьями и крепкие ворота. Вот только ворота были не заперты, а прямо на дороге лежали два трупа в уже знакомых белых балахонах. Оба застрелены из арбалета. У ворот в луже крови валялся зарезанный охранник. Ополченец с аристократической мордой, приведший их сюда, вдруг вскрикнул и кинулся во двор.

– Пока он в этих стрелял, – со знанием дела заявил Сэмуэл, – остальные просто через стену перелезли. И не похоже, что их было много. Мы когда шли, других следов не видели. Дома целые. Тут не толпа была – банда. А этот – идиот, кинулся внутрь, не осмотревшись. Может внутри десяток с оружием! Внимание всем! Ахмад, Баграй, вперед! Сержант подождал, пока они пройдут в ворота, и подобрал с земли арбалет. Толстые короткие болты сунул за ремень, а один вставил и с натугой взвел рычаг.

– Спешим спасать красавицу-принцессу, – хихикнул Куш, внимательно глядя на окна. – У нее непременно звезда во лбу горит. Тут простонародье не живет.

– Входим, – скомандовал сержант. – Навсар, остаешься снаружи.

Навсар встал у входа в дом, озираясь по сторонам. Аристократы тут жили или просто семья с хорошими деньгами, но не только дом смотрелся красивым. Во дворе был большой яблоневый сад. Ряды деревьев, за которыми профессионально ухаживали. Разноцветные, выложенные камнями дорожки. Наверняка, чтобы поддерживать все в таком состоянии, требуется много труда. Ну да не хозяева же этим занимаются! Тут должна иметься куча слуг, и поэтому странная тишина наводила на определенные мысли. Никого они в доме не найдут, только трупы.

Навсар насторожился, услышав посторонний звук. В ночной тишине скрип сразу ударил по ушам. Он повернулся и увидел, как из маленькой пристройки, где, скорее всего, хранился разный инвентарь для работы в саду, появился человек. Этот был не в рубахе, как мятежники, а в обшитой стальными бляхами кожаной безрукавке. В руках он держал изогнутый меч. Совершенно спокойно, не торопясь, в свете Луны неизвестный шагал к воротам. Уже можно было видеть лицо с длинными усами. Двигался он как умелый воин. Такие вещи Навсар научился понимать.

Легионер передвинулся, так, чтобы преградить воину путь, и приготовился к схватке.

Человек подошел поближе, остановился и, насмешливо улыбнувшись, сказал:

– Ты мне не нужен, отойди, и останешься жив.

Навсар промолчал. Обсуждать тут нечего.

– Не хочешь? – поигрывая мечом, описывая восьмерки и круги сверкающей сталью неплохого клинка, переспросил незнакомец. – Глупо! – И без промедления атаковал.

Навсар подставил щит под удар и только чудом успел отскочить от еще одного удара по ногам. Меч плясал в искусной руке врага, появлялся то справа, то слева, не давая опомниться.

Противник оказался очень умелым, и у Навсара возможности атаковать не было. Удары беспрерывно сыпались со всех сторон, сталь так и мелькала, заставляя уйти в глухую оборону и постоянно пятиться. Скоро Навсар понял, что его последовательно оттесняют от выхода, но помешать этому не мог. Еще пара минут, и даже если он отобьется, нападающий просто убежит в распахнутые ворота. Неизвестному действительно не было дела до одинокого солдата, он просто убирал с пути досадную помеху.

Легионер зарычал от злости и впервые попытался пробиться сквозь бесконечные атаки – только вовремя подставленный щит спас его от серьезного ранения. От страшного удара левая рука невольно заныла.

– О, как! – воскликнул мужчина с насмешкой, – все не успокоишься! Дурак! – Он совершенно не запыхался и продолжал нагло улыбаться. – Сейчас я тебе покажу…

И вдруг мужчина охнул и упал на колено. Навсар, не раздумывая, прыгнул вперед и изо всех сил ударил, разрубая плечо и ключицу врага. Потом заученно отшатнулся назад. С такими ранами долго не живут. Только теперь до него дошло, что падение противника было вовсе не случайным. В боку у него сидела арбалетная стрела.

– Кричать надо в таких случаях, – поучающе сказал сержант из окна особняка. – Ты не на поединке, не честь свою защищаешь и не славы ищешь, мы занимаемся ловлей мародеров, а товарищи для того и существуют, чтобы помогать.

Из дверей дома выскочил Куш и с топотом побежал к Навсару.

– Я просто не успел подумать!

– Значит, плохо я тебя учил. Другому бы сказал про отсутствие мозгов, но ты вроде не идиот. Голова в бою должна быть холодной, если не умеешь сдерживать эмоции или теряешься, долго не проживешь. Непременно потом займусь тобой всерьез, – пообещал он и отошел от окна.

Куш подбежал и, оглянувшись на особняк, торопливо нагнулся над убитым. Расстегнул на нем широкий пояс, взвесил в руках и, заглянув в кармашек, восхищенно выругавшись, торопливо надел на себя под кольчугу.

– Не обращай на него внимания. Положено, вот и ворчит. Бояться надо только одного, – распрямляясь, заявил он, – подвести товарищей в бою. Все остальное – муть и песок.

– Что в доме?

– Никого, кроме убитых. Принцесса имеется, но тоже мертвая. Еще и уши отрезали зачем-то. Все кругом разбито, поломано и порублено. Не понимаю я этого. Что за манера гадить? Ценности можно унести и продать. А мозаику и мебель утащить все одно не можешь, так и плюнь. Гадить-то на пол зачем…

Не торопясь, подошли остальные. Феликс, услышав сказанное, поморщился.

– Не согласен? – с вызовом спросил Куш.

– Никаких возражений, – заверил Феликс. – Только ты не все видел. Вернее, не обратил внимания.

– Слушайте внимательно! – с ехидцей воскликнул Куш, – нам умник поведает о собственных наблюдениях.

– Такое впечатление, – спокойно пояснил Феликс, – что все это проделано для таких нелюбопытных, как ты или наш аристократик. А умные могли бы обратить внимание, что в кабинете нет ни одной бумажки, все унесли. Хозяев пытали.

– Золото искали, – пробурчал Ахмад.

– А что ж не взяли? – показав перстень и тут же спрятав его в карман, поинтересовался Феликс. – Прямо на столе лежал. Нет, это кто-то старые счеты сводил под шумок. Были бы здесь обычные мародеры, они бы просто все спалили. Да и этот покойник что-то не слишком похож на грабителя.

– Ну, они разные бывают, – с сомнением протянул Куш.

Шатаясь, к ним приблизился ополченец. На грязных щеках виднелись дорожки от слез, руки и одежда в крови. Секунду он бессмысленно смотрел на убитого, потом взревел и, выхватив меч, начал рубить тело на куски. Все невольно отодвинулись.

– Взбесился? – с интересом спросил Баграй.

– Бывает, – отмахнулся сержант, наблюдая и не пытаясь вмешаться. – Пусть выпустит гнев, может, начнет соображать нормально. Ты всерьез думаешь, что эти убийцы – кем-то подосланы? – спросил он Феликса после паузы.

– Лучше все внимательно осмотреть, но на грабителей не похоже, – уверенно сказал тот. – А утверждать что-то… Я же даже не знаю, кому все это принадлежит!

– Семейству Хабре. – Куш с изумлением присвистнул. – Не прямые родственники, какая-то боковая ветвь, но люди очень непростые.

– А кто такие Хабре? – с недоумением переспросил Навсар.

– Пора вводить для новобранцев курс изучения императорской семьи, – ни к кому не обращаясь, сказал Сэмуэл, – нельзя же быть настолько тупым. Он подошел к прекратившему рубить труп ополченцу, обнял его за плечи и стал что-то говорить на ухо.

– Вторая жена императора из этого рода, – пояснил Феликс, – у первой жены одна дочь, а у второй трое сыновей. Но ходят слухи, что и у них не все в порядке. Говорят, это бывает, – понизив голос, почти прошептал он, – когда отец законченный алкоголик и наркоман. Кто станет следующим императором, очень интересный вопрос. Не все замечательно во дворце…

Навсар понимающе кивнул. Как иногда лаются жены и стараются поставить одна другую в неприятное положение перед мужем, он знал еще со времен жизни в родном городке. Была такая семья по соседству, в которой уже не просто дрались, а младшая жена отравила старшую. Когда узнали, ее саму казнили, и остался мужик без обеих жен и с кучей детей.

– Нам до этого дела нет, – серьезно сказал Куш. – Это там решают, – он ткнул пальцем вверх, – а мы просто выполняем приказы. И, слава Солнцу, таких распоряжений нам не отдают.

– Все когда-то бывает в первый раз, – пробурчал Феликс. – Думаешь, император знает все, что происходит в мире, и лично следит за каждым легионером?

– Шутник, – пробурчал Тор.

– Все, – приказал, вернувшись, сержант, – построились. Нам еще к своим топать. Я предлагал оставить вас для охраны и даже намекнул о твоих подозрениях, но он и сам все прекрасно знает. Все уже кончено, второй раз они не придут. Так он думает… Что ты нашел? – неожиданно спросил сержант Куша уже на улице.

– У нас самый лучший на свете начальник, – льстиво сказал тот, – даже сквозь стены видит. Сэмуэл молча ждал. – Много монет и разных мелких побрякушек, – нехотя сознался Куш. – Надеюсь, командир проявит мудрость и не потребует вернуть их владельцам? Тем уже все равно, а нам очень пригодится.

– Нам, – подчеркнул сержант. – Никогда этого не забывай. Отделение всегда на первом месте. И мне, – после многозначительной паузы добавил он, – две доли, как сержанту. Проверять я тебя не собираюсь, но лучше всегда делить добычу честно.

– Я всегда помню про уважение к командиру, – обиженно сообщил Куш. – У меня отец сержант.

– Вот и хорошо. Прибавить шаг! – перешел Сэмуэл на обычный командирский тон.