Подходящая невеста для босса

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Ты сегодня рано вернулась, — удивленно сказал Николас, зайдя в кабинет Клэр. — Возникли какие-то сложности?

Девушка прикусила нижнюю губу. Прошло уже две недели после того, как он сделал ей предложение. Одиннадцать дней и двенадцать часов с тех пор, как Клэр выпила лишнего и повела себя как полная дура.

Погрузившись в работу, она так и не смогла преодолеть свои сомнения. На людях они пытались сохранять профессиональные отношения, но Клэр с трудом держала себя в руках. Ее чувства бурлили в груди, угрожая вырваться наружу.

Николас тоже казался сбитым с толку. Стал более замкнутым, чем обычно.

Сначала Клэр думала, что он разочаровался в ней и поэтому намеренно отдаляется от нее, но потом поняла: они оба не могут разобраться в себе.

Николас решил, что им нужна передышка. Необходимо сохранять дистанцию. В нем тоже бушевал огонь, но он старался быть осторожным.

Они несколько раз ходили на свидания. Ужин, театр. Николасу даже удалось достать билеты на матч по крикету, и они провели несколько запоминающихся часов, поддерживая любимую команду.

Клэр подавила вздох. Это были очень непростые две недели. Николас добился от нее, чтобы она полностью погрузилась в свадебные приготовления, и Клэр ненавидела себя за то, что обманывает его. Вот и сейчас ей придется лгать ему.

Она встретила его взгляд.

— Со свадьбой все будет в порядке, Николас. Если это все, — она скрестила пальцы под столом, — я бы предпочла сосредоточиться на работе. Спасибо, что ты выделил мне свободное время на подготовку к свадьбе, но вообще-то это совсем не обязательно.

Клэр больше не могла отсиживаться в кафе вместо того, чтобы планировать церемонию бракосочетания. И на пирожные тоже смотреть не могла.

— Ладно. Я признаю, что не спросил твоего мнения. В свою защиту могу сказать только, что не думал, как это сложно — переложить все обязанности на другого человека, даже если этот человек — ты. Я привык быть в курсе всех дел.

— Ты не можешь держать под контролем подготовку к нашей свадьбе, и тем более мои действия. Женитьба — это не рабство. — Клэр вовремя спохватилась: она говорит так, как будто на самом деле собирается за него замуж. — Хотя я понимаю, что ты просто хотел помочь мне, и очень тебе благодарна за это.

Иногда Клэр казалось, что Николас не может сдержать свое нетерпение. Что же касается самой Клэр, ей очень хотелось целоваться с Николасом, не говоря уже о том, чтобы жить с ним в любви и понимании, отдавая ему всю себя.

Николас оживленно потер руки.

— Что ж, в таком случае у меня для тебя новости.

— Какие новости? Завершилось дело Кемпбела? Последний раз, когда я разговаривала с Джоном Гривзом, он ничего мне не сказал.

Гривз был уклончивым типом, и Клэр подозревала, что не нравится ему. Она знала, что он занимается посторонними делами в рабочее время. Но кто бы говорил — все так поступали, и она не исключение.

— Нет, это личное, — Николас замотал головой, — и напрямую касается нашей свадьбы. Ты очень этого ждала. Если бы я знал, что ты уже пришла, то ты сама могла бы сообщить эту новость.

Нет, нет! Есть только одна новость, которую она должна рассказать лично. Внезапно Клэр почувствовала страх. Не может быть, чтобы Софи внезапно вернулась! Она должна быть за границей еще несколько месяцев.

Николас подтвердил ее страхи.

— Звонила твоя сестра. Кажется, они с сенатором поменяли планы и вернулись в страну раньше намеченного срока.

— Но почему?

— Софи упомянула, что они не могли как следует отдохнуть и что Том решил заниматься своей предвыборной кампанией, находясь в офисе. — Он пожал плечами. — Может быть, они поссорились или еще что-нибудь. Я не спрашивал.

Предположение о ссоре не удивило бы Клэр, так как иногда Софи бывала слишком надоедливой.

Любовь имеет свойство заканчиваться.

Клэр придется связаться с Софи. Если у сестры проблемы, она должна помочь решить их.

— Что ж, хорошо, что Софи вернулась, — произнесла Клэр, стараясь выглядеть радостной, хотя сообщение о появлении сестры в городе в буквальном смысле выбило почву у нее из-под ног. И тут она сообразила, в чем причина внезапной смены настроения у Николаса. — Ты сказал ей! — воскликнула она, не скрывая неприязнь.

— Я не хотел упускать такую возможность, тем более что тебя рядом не было.

Хорошо. Это еще не беда. То, что Николас сообщил Софи о свадьбе, еще ничего не значит. Все идет по плану. До свадьбы осталось три с половиной месяца. Я со всем разберусь.

Но вообще-то Николас перешел все границы. Если бы он молчал, то Клэр удалось бы вообще не впутывать свою сестру в эту историю.

— Я хотела сама рассказать Софи о нашей свадьбе. Тебе же ничего не известно о ней, Николас. Откуда ты знаешь, как она…

— Может среагировать на эту новость? — в его голосе послышался вызов. — Насколько вы близки с сестрой, Клэр? Я заметил, что между вами словно стена стоит.

Да, потому что я плачу ее шантажисту. Этот человек слишком опасен, чтобы я оставалась в стороне. И мне очень интересно, заботит ли Софи то, что я жертвую собой, чтобы выплатить ему эти деньги.

Софи была ее единственным родным человеком, но иногда далекая от идеала девушка заставляла Клэр невыносимо страдать.

— Она моя сестра, — Клэр уперла руки в бока. — Ты поступил опрометчиво, Николас. Это я должна была сказать Софи о нашей помолвке, а не ты.

— Ты просто боялась, что Софи поведет себя не так, как ты хочешь. — Заметив испуг в глазах Клэр, Николас улыбнулся. — Да, кажется, миссис Сенатор решила, что будет здорово, если она расскажет средствам массовой информации о наших свадебных планах.

Клэр подавила рыдания. Ну почему все складывается так запутанно и так сложно! Она почувствовала себя в ловушке. Если сейчас же что-нибудь не предпринять, все может закончиться катастрофой.

Как будто бы катастрофа уже не произошла!

Николас уселся на край ее стола.

— Я думаю, мы с Софи поняли друг друга. Она узнала обо всех деталях нашей помолвки и поняла, что только мы с тобой можем информировать о ней общественность. Рано или поздно это все равно станет достоянием гласности. Имя Монро слишком известно, чтобы такой факт остался без внимания.

Клэр почувствовала приступ паники: все происходило слишком быстро. В ее плане не могло быть неожиданностей.

— Да, но я хотела поговорить с ней сама. — Она встала из-за стола, осознав вдруг, что Николас находится слишком близко от нее. Сейчас ей следует избегать физического влечения к этому мужчине. — Мне нужно обсудить с ней некоторые вопросы.

— У тебя будет достаточно времени пообщаться с ней лично, — произнес Николас, покачивая ногой.

Его темно-синие носки были усыпаны крохотными звездочками. Клэр уставилась на них, недоумевая, как мужчина может иметь такие сексуальные лодыжки и носить такие носки.

Внезапно его слова дошли до нее, и она сузила глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Софи и сенатор сейчас по делам в Сиднее. — Он улыбнулся и встал. — Они останутся здесь на весь уикенд.

— О, это замечательно! — Клэр взяла сумку, положила ее в ящик и выпрямилась. Николас наблюдал за ней, как хищник за своей жертвой, и Клэр это не понравилось. — Мне надо встретиться с Софи. Она оставила адрес отеля?

— Они остановились в «Рорритоне». — Николас подошел к ней, зажав ее между стулом и столом. — Слушай, по-моему, это здорово: твоя сестра в городе, а впереди целый уикенд.

— Да, наверное, — промямлила Клэр.

— Мы воспользуемся их присутствием здесь, хорошо? — Николас наклонился и горячими губами поцеловал ее в шею. Он впервые сделал нечто подобное на работе. Его дыхание дразнило нежную кожу Клэр. Она замерла, а он тихо пробормотал: — Зачем ждать, если мы оба хотим друг друга? Мы уже давно созрели для этого.

Руки Клэр автоматически взметнулись вверх и обвили шею Николаса, пальцы начали поглаживать его затылок. Клэр была как в тумане, ее мозг отказывался следить за нитью разговора.

Сердце шептало ей продолжать наслаждаться его телом. И впервые она была согласна с ним.

— Что ты хотел сказать?

— Пока твоя сестра тут, мы можем пожениться… — Николас прикрыл глаза; его пальцы впились ей в плечи, отвечая на ее прикосновения. — Вот что я хотел сказать.

— Да, конечно… — Клэр продолжала гладить Николаса, полностью отдавшись своим ощущениям. Затем его слова дошли до нее, и мозг вдруг снова включился. Она оттолкнула его. — Что? Нет, ни в коем случае! Мы решили, что подождем четыре месяца, и выбрали дату. Нам еще столько надо сделать.

Ты не даешь мне избежать этой свадьбы.

— Да, мы так решили, — согласился Николас и, наклонив к ней голову, поцеловал ее так крепко, что у нее вскипела кровь. — Но я знаю тебя, Клэр. Я уверен, что у тебя уже все готово и мы сможем пожениться раньше. Если тебе будет нужна помощь, я сделаю все, что ты скажешь. Обещаю.

— Нет! — Клэр тряхнула головой. Она не может допустить, чтобы он заставил ее выйти замуж в эти выходные! — У меня еще не все готово, чтобы устроить свадьбу через два дня. Это нечестно с твоей стороны. — Он подозрительно посмотрел на нее, и она прибегла к своему последнему козырю: — Ты позволил мне самой планировать свадьбу, потому что хотел, чтобы я получала от этого удовольствие. Если мы поженимся в эти выходные, я не смогу сполна насладиться всеми приготовлениями. Ты хочешь, чтобы мы поженились в спешке?

— Нет. И, если ты планировала что-то грандиозное, я тебя понимаю. — Он посмотрел на нее так, словно поймал на месте преступления. — Но я думал, что ты хотела устроить маленькую, скромную свадьбу. Значит, мы могли бы сыграть свадьбу и раньше.

Клэр придумала еще один предлог отложить свадьбу:

— Софи и Том могут в любой момент отложить свои дела и прилететь к нам на церемонию. Если ты так настаиваешь, мы можем подумать о более удобном времени.

Он сложил руки на груди и поднял подбородок.

— Например?

— Через два месяца. — Ей придется найти способ заплатить деньги на две недели раньше, но…

— Так долго? В таком случае лучше подождать до той даты, которую мы уже назначили.

— Именно, — обрадовалась Клэр, решив, что уговорила его.

Но Николас только покачал головой.

— Ты просто волнуешься перед свадьбой. Не бойся. Я обещаю, нам будет хорошо вдвоем.

От досады Клэр прикусила губу.

— Я все равно не хочу, чтобы свадьба состоялась раньше, чем через два месяца.

— Не согласен.

Клэр еле сдерживала слезы.

— Тогда месяц.

Как она сможет выплатить деньги за месяц, Клэр не знала. Но ей придется это сделать.

— Извини, — он потряс головой, неотрывно глядя ей в глаза, — так не пойдет.

— Но почему? Ты ведь сам втянул меня в это, а теперь не хочешь уступить мне даже в такой малости.

— Когда ты все обдумаешь, то поймешь, что так будет лучше, — уголок его губ приподнялся. — Посмотри на нас. Мы сторонились друг друга с тех пор, как вернулись с острова. Пора все это прекратить. Мы с тобой поженимся, и все вернется на круги своя.

Это звучало рационально. Что же мне делать? На секунду Клэр показалось, что она сейчас задохнется. Самое печальное то, что ей очень хотелось согласиться.

— Успокойся, — Николас притянул ее к себе. — Ты выглядишь так, будто собираешься упасть в обморок.

— Обед, — она быстро нашла удобную ложь. — Я не обедала. — Не считая огромного куска сырного торта, и кофе, и шоколада, которым поливают взбитые сливки, и сами взбитые сливки. Неужели у нее началась депрессия? — Я была слишком занята. — Тем, что пряталась от тебя.

Клэр замолчала, не в силах больше врать.

— Ты не должна пропускать обед.

Приказ Николаса вернул ее в реальность. При мысли о его неуклюжей мужской заботе она чуть снова не впала в беспамятство.

Николас слегка потряс ее за плечи.

— Ты меня слышишь? — Он внимательно посмотрел ей в глаза. — Только не говори мне, будто сидишь на диете, чтобы влезть в какое-нибудь дурацкое облегающее платье.

— Я не сижу на диете и никогда не сидела, — не устояв, она коснулась его лица.

— В таком случае ты сейчас же закажешь что-нибудь поесть в соседнем кафе и немедленно пообедаешь. — Николас отпустил ее плечи и отошел в сторону. — Когда ты поешь, мы еще раз обсудим наши свадебные планы. У нас осталось только два дня, поэтому нам надо поторопиться.

— Мне надо поговорить с Софи, — сказала Клэр, чтобы потянуть время и придумать другой план. — Наверно, я все же устрою себе перерыв на обед.

— Хорошо, — кивнул Николас. Черты его лица расслабились; вероятно, он решил, что Клэр наконец сдалась. — Иди, — он махнул рукой, — повидайся с сестрой. Скоро наша свадьба. Я обещаю, ты об этом не пожалеешь.

— Ты так думаешь?

Они не могут пожениться, в этом вся проблема. Он всего лишь хочет разделить с ней постель, но не свое сердце. Связать их жизни, но не раскрывать ей свои мысли и мечты.

Николас не любит ее, а она не сможет жить без любви.

— Поздравляю с предстоящей свадьбой! — Софи лежала на огромной кровати в отеле «Рорритон». Она нехотя поднялась навстречу сестре. — Я очень удивилась, когда Николас сказал мне об этом. — Софи выглядела бледной и изможденной. Внезапно она протянула Клэр изящную сумочку, вышитую бисером. — Это тебе из Франции. Эксклюзивная вещь, обошлась мне в целое состояние, но как только я ее увидела, то сразу поняла, что эта вещь для тебя.

— О, Софи! — Клэр покачала головой. — Спасибо. Какой неожиданный подарок.

Софи подалась вперед, на ее лице было написано любопытство.

— Тебе нравится?

Клэр посмотрела на свою безответственную, щедрую младшую сестренку, затем положила сумку на кровать и сказала нечто такое, что никогда не говорила Софи раньше:

— Я в беде.

— Ты серьезно?

— Да. — Клэр начала ходить по комнате, сжимая и разжимая кулаки. — Две недели назад мой босс вдруг предложил мне выбор: брак без любви или работа в канцелярии. Когда я поняла, что он не шутит, мне пришлось принять его предложение, чтобы успеть найти деньги для шантажиста. Я сделала это ради тебя, Софи. Я сказала ему, что мы будем держать нашу помолвку в тайне и поженимся через четыре месяца, когда ты вернешься в страну. Я планировала заплатить деньги, а затем расторгнуть помолвку.

— Какой кошмар! — вскрикнула Софи. — Я думала, вы любите друг друга.

— Любовь? — Смешок вырвался у Клэр прежде, чем она смогла взять себя в руки. — Нет, это не любовь. Но Николас намерен жениться на мне прямо сейчас, тем более что ты вернулась. Он хочет, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.

— О боже, Клэр, — глаза Софи расширились. — Что ты собираешься делать?

Клэр зажала рот кулаком. Она пожертвовала многим ради сестры. Теперь настала очередь Софи.

— Не я, Софи. Ты. Тебе придется добыть остаток денег. Сейчас же. Я заплачу Хайнсу и расторгну помолвку. — Мысль о реакции Николаса заставила ее содрогнуться. А мысль о том, что она его больше никогда не увидит, чуть не разбила ей сердце. — Я уволюсь, найду другую работу, начну все сначала, — она говорила нарочито бодрым голосом. — И все будет кончено.

— О, Клэр! — Софи упала на кровать как подкошенная. — Это все из-за меня. Это я попала в беду, а затем взвалила все на твои плечи. Я во всем виновата. Прости меня!

Клэр поняла, что сестра говорит действительно искренне. Софи поднялась, Клэр бросилась ей в объятия. Они обнялись в первый раз за очень долгое время, и Клэр почувствовала, что Софи дрожит.

Минута прошла в молчании. Потом, отстранившись от Софи, Клэр сказала, сколько ей еще нужно денег.

Софи оторопела.

— Я дам тебе все, что у меня есть, — обещала она, — но у меня только восемьсот долларов.

Восемьсот долларов? Всего? Клэр покачала головой.

— Тебе придется сказать Тому правду. Он может дать оставшуюся сумму. Я знаю, что ты не хотела втягивать его в это дело, но у нас нет другого выхода. Я всегда думала, что ты должна ему во всем признаться.

Софи разрыдалась, как маленький ребенок.

— Я не могу, — прошептала она. — Клэр, я снова все испортила.

Сердце Клэр остановилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы с Томом… — Софи взяла платок и вытерла глаза. — Наш брак в последнее время дал трещину. Мы очень долго пытались завести ребенка, но у нас ничего не получалось. А теперь я наконец забеременела, — она перевела дыхание. — Но когда мы отдыхали, я почувствовала себя настолько одинокой, что начала проводить все время в магазинах. Том рассердился, увидев, сколько я трачу…

— О нет, Софи! — Клэр уже все поняла.

— Да, так все и случилось, — Софи раскачивалась взад и вперед. — Том сказал, что отныне будет следить за каждым центом, который я потрачу. Мы очень сильно поссорились, и ему пришлось даже прервать свою поездку. — Она снова зарыдала. — Мы только заехали в Сидней, чтобы Том закончил все свои дела. Я почти не вижу его… — Софи подняла на сестру красные и полные слез глаза. — Я даже не представляла, как я его люблю, Клэр! И нашего ребенка хочу воспитывать вместе с ним.

— Я все понимаю, Софи, но…

— Если я скажу ему о шантажисте сейчас, то он бросит меня, я знаю. — Софи схватила другой платок. — Я знаю, что когда-нибудь должна буду сказать Тому всю правду, но только не сейчас. Мне нужно доказать ему, что я по-настоящему люблю его.

— Но это единственный выход. — Мир Клэр рушился, но она продолжала цепляться за призрачную надежду.

Софи выпрямилась.

— Я попробую продать свои драгоценности и платья. Или найду себе работу.

На мгновение Клэр почувствовала, что еще не все потеряно. Затем она покачала головой.

— Том заметит, что твои вещи исчезли. А если ты найдешь работу, он захочет знать, на что ты тратишь деньги. Но спасибо за то, что не бросила меня.

Она все же может положиться на сестру, но Николас ни в коем случае не должен узнать о шантажисте, а значит…

Значит, ей придется выйти замуж. Придется продолжать обманывать Николаса, пока она не заплатит шантажисту. А затем ее ждет мучительное расставание с любимым человеком…

Клэр надеялась, что у сестры все образуется, но сама она еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной, как сейчас. Единственное, что она могла сделать, чтобы не разбить свое сердце окончательно, — это позаботиться о том, чтобы они с Николасом никогда не занимались любовью.