Поднятые до абсолюта

12 декабря 79 года до н. э.с. Исподний мир

Зимич проснулся среди ночи и долго лежал, всматриваясь в темноту. Заиндевевшее окно светилось в темноте голубым лунным светом: мороз ударил нешуточный. В тишине было слышно, как он потрескивает в стенах, словно стискивает дом в ледяной кулак. Капля воды сорвалась с умывальника в ведро, громко стукнув по его пустому деревянному дну. Из-за стенки доносилось тихое посапывание Стёжки.

Почему-то сильно болели руки, и Зимич подумал, что под повязками они могут незаметно обрастать чешуей. Он долго щупал ладони, но не почувствовал ничего кроме боли. Ему пришло в голову встать и размотать повязки, посмотреть, что под ними. Глупо, конечно, но без этого он не смог бы уснуть.

Зимич вышел в кухню и сунулся в печь за угольком, чтобы зажечь свечи, как вдруг увидел за окном сполохи высокого огня. Пожар? Сквозь морозный узор ничего кроме пламени он не разглядел, поэтому недолго думая надел валенки и выбежал на крыльцо.

Это был не пожар. Огромный костер горел в десяти шагах от дома, облизывая снежные шапки на ветвях подступавших к избушке сосен. Пламя было ровным и бездымным, мирно потрескивали дрова, а перед костром стоял хозяин, но стоял как-то странно, раскинув руки и подняв голову. Он что-то говорил, но не так, как человек говорит сам с собой, что-то бормоча себе под нос или шевеля губами. Он говорил громко и отчетливо, будто разговаривал с кем-то. Если бы Зимич не видел настоящего колдуна, то решил бы, что Айда Очен — колдун. Впрочем, в Лесу колдовали многие. Кто-то умел лечить болезни, кто-то занимался ведовством, кто-то — чародейством. Но настоящих колдунов, тех, которые могли гнать облака и останавливать лесные пожары, было немного. Один на пять-шесть деревень.

Слова, которые произносил Айда Очен, не напоминали заклинания — и все равно оставались непонятными.

— Я хочу вернуться в Славлену… Я скучаю. — Он делал паузы, словно слушал невидимого собеседника. — Мрачуны не высунутся из Храста, я уверен. Да, все получается, как задумано. О чудовище не беспокойтесь.

Зимич замер на крыльце, не зная, уйти ему в дом или остаться. Если остаться, получится, что он подслушивает, а если уйти и сделать вид, что ничего не заметил, выйдет совсем уж нечестно.

Но говорил хозяин недолго — огонь вдруг опал, словно устал рваться в небо, и забился на углях синими язычками. Хозяин опустил руки и выдохнул, как будто долго держал на плечах невидимую тяжесть, а потом оглянулся и подмигнул Зимичу.

— Не спишь? — спросил он весело.

— Я думал — пожар, — ответил Зимич.

— Нет, это не пожар. — Хозяин ногой намел снег на угли, они недовольно зашипели и быстро погасли. — Что ж ты не оделся? Холодина-то какая!

Только тут Зимич заметил, что продрог до костей. Мороз…

— Пойдем в дом, попьем горячего. — Хозяин, поднявшись на крыльцо, дружески сгреб его за плечи и подтолкнул к двери.

Вина Зимичу не хотелось, но Айда достал из печки чугунок с медовым настоем из трав. По кухне пополз пряный аромат.

— Здорово пахнет, правда? — Он поднес горшочек к носу. — Никаких заморских вин не надо. Садись, чего стоишь.

Зимич помялся: он чувствовал себя неловко.

— Послушай, ты извини, что я за тобой подглядывал.

— Брось, — отмахнулся Айда. — Я и не прятался.

— А… ты ведун?

— Нет. Я не ведун. — Глаза хозяина смеялись. — Я волшебник. Я умею творить чудеса.

Зимич не понял, шутит он или нет.

— Не веришь? Вот смотри. — Айда достал из-за пазухи белый камень и положил его на раскрытую ладонь. — Задуй свечу.

Зимич ловко прихлопнул огонек двумя пальцами.

И тут на ладони хозяина вспыхнул свет, немного желтоватый и удивительно яркий, как сотня свечей, — будто солнце заглянуло в дом. Зимич зажмурился.

— Нравится? Зачем нам свечи? — Хозяин водрузил камень на полку возле стола. — Пусть горит.

Зимич с удивлением оглядел кухню. Даже солнечным днем здесь не бывало так светло! Была видна каждая щербинка на стене, каждая трещинка на побелке печи!

— Теперь веришь?

Зимич неуверенно кивнул. Таких чудес не могли делать и настоящие колдуны.

— Послушай, — он взял в руки кружку с горячим настоем, — я давно хотел у тебя спросить… Не потому что ты… волшебник… Мне показалось, что ты образованный человек.

— Несомненно. Я этого и не скрываю. Кстати, давно хотел показать тебе мою библиотеку.

— Я не об этом, — Зимич замялся, — я… Ты же знаешь, я убил змея…

— Знаю. И что? — Лицо хозяина вдруг стало жестче и серьезней.

— Как ты думаешь, это правда? То, что человек, в одиночку убивший змея, сам станет змеем?

— Конечно. Чистая правда. — Айда невозмутимо повел плечом.

Зимич сглотнул. Он не ждал такого ответа. Он думал, хозяин хотя бы немного это смягчит. Оставит хоть какую-нибудь лазейку для надежды.

— Глупый, чего ты боишься? — Грустная улыбка коснулась лица Айды. — В этом нет ничего страшного. Напротив, это хорошо.

— Я не вижу в этом ничего хорошего. — Зимич отодвинул кружку и встал.

— Да ладно, — хмыкнул хозяин, — ты привыкнешь. К этому надо просто привыкнуть.

— Я не хочу к этому привыкать! — рыкнул Зимич и развернулся, направляясь к себе в комнату.

— А я говорю, ты привыкнешь, — кинул хозяин ему в спину.

Зимич захлопнул дверь и упал на постель, зарываясь лицом в пуховую подушку. Что еще можно сделать? Пока не поздно, кто еще может помочь? У кого спросить совета?

Колдун. Бесноватый и мудрый старик… Вот кто знает точно! А если он скажет то же самое, что Айда Очен? Пусть. Вот когда он это скажет, тогда и посмотрим!

Зимич уснул неожиданно быстро, успокоенный новой маленькой надеждой.

Он проснулся до света, и воспоминание о произошедшем ночью подкинуло его с постели. Стёжка уже топила печь, и на сковороде скворчало что-то аппетитное. Охотники редко что-нибудь жарили, обычно тушили, варили или пекли, но Айда Очен был не только образованным человеком, но и зажиточным, мог позволить себе жечь лишние дрова и тратить дорогое в Лесу масло.

— Будешь оладушки? Деда вчера муки привез, и простокваша с вечера осталась.

Перед дорогой стоило поесть, и Зимич не отказался. Хозяин пришел со двора, зябко потирая плечи обеими руками.

— Оладушки, говоришь? Это хорошо… — Он уселся за стол, пристально глядя на Зимича.

— Я уйду сегодня, — ответил Зимич на его взгляд.

— Куда? — спросил Айда так буднично, словно и не ждал ничего другого.

— К колдуну пойду, в Бровицы.

— Ну иди, — Айда пожал плечами, — тебя там убьют, как только увидят.

— Я дотемна не доберусь. А в темноте не увидит никто.

— Кроме самого колдуна. Но если что — возвращайся. Мне тут скучно одному, а я еще не показал тебе библиотеку.

— Что ж ты за отшельник, если тебе скучно одному? — проворчал Зимич.

— А я не отшельник. Я волшебник. — Айда усмехнулся одними глазами.

Зимич ничего не ответил и пошел на двор.

Стёжка собрала ему в дорогу узелок с едой, дала рукавицы, теплый пуховый платок и сама завязала его вокруг груди крест-накрест.

— Холодно сегодня. Почему ты не хочешь подождать? Деда говорит, через пять дней теплей станет, снег пойдет…

— Потому и не хочу. Навалит снега в лесу, тяжело ходить будет. А метель еще хуже мороза. — Зимич надел шапку. — Спасибо этому дому…

Айда, как всегда, был где-то во дворе. Зимич поискал его, чтобы попрощаться и поблагодарить, но хозяин к нему так и не вышел. Может, обиделся? Зато Стёжка стояла на крыльце, пока Зимич не скрылся за деревьями.

За три года жизни с охотниками он научился ходить по лесу. Солнце, на рассвете мутное и тусклое, к полудню выпустило острые лучи и резало глаза, отражаясь от снега. Зимич не решился отдаляться от реки, но и на берег выходить поостерегся. Напрямик через лес он бы добрался до Бровиц часа за три, по реке же рассчитывал дойти как раз к наступлению темноты. Но то ли снег был уже слишком глубок, то ли Зимич ошибся, примериваясь, но короткий зимний день погас гораздо быстрей, чем он надеялся. Луна, набиравшая силу, еще на закате вылезла на небо и вскоре взлетела над лесом белым ярким фонарем, бросая на снег сине-сиреневые тени деревьев.

Вот тогда Зимичу в первый раз показалось, что в лесу он не один. Что кто-то идет за ним и смотрит ему в спину. Он уже порядком подустал и хотел есть, но остановиться не решился. Когда же из-за деревьев до него донесся волчий вой, он и вовсе еле-еле передвигал ноги.

Что волки могут сделать человеку, в одиночку убившему змея? Зимич усмехнулся, поводя плечами, чтобы разогнать мурашки между лопаток, но на всякий случай взялся за рукоять ножа у пояса. Стая была примерно в полулиге от него: волчица, матерый, два переярка и четверо прибылых волчат. Не так трудно различить их голоса. Может, напрасно он не захотел стать охотником?

Вой, тягучий и дернувший за душу, смолк: волки снялись с места и направились на поиски добычи. Зимич не мог предположить, сколько осталось идти до Бровиц, надеялся увидеть дома за каждым поворотом реки, но за поворотами его снова и снова встречал угрюмый зимний лес, ярко освещенный белым светом луны.

Сзади кто-то шел. Ему несколько раз померещилась тень за спиной. Волки не могли добраться до него так быстро. Впрочем… в лесу наверняка не одна стая. И все они жмутся к деревням, где можно поживиться собаками во дворах или скотиной в плохо запертых хлевах. А то и припозднившимся прохожим.

Зверь идет по лесу бесшумно… Зимич оглядывался и не выпускал рукояти ножа.

Волки вышли навстречу, а не со спины. Голодные, а оттого бесстрашные до глупости. Зимич выхватил нож и в это время услышал голоса со стороны реки.

В темноте он не боялся подходить к самому берегу, и теперь от охотников его отделяло не больше пятидесяти шагов и несколько чахлых елок. Волки не долго роняли слюну, глядя на свою будущую добычу: треск факелов и человеческие голоса напугали их верней, чем нож в руке Зимича.

Вести быстро ползут по деревням, сейчас весь Лес ищет человека, в одиночку убившего змея! Зимич забыл об усталости. Бежать! Прочь от этого места, подальше от охотников! Вместе с волками.

И он бежал, с трудом продираясь сквозь чащу. Зачем все это? Зачем прятаться, петлять, словно заяц, дрожать от страха? Все ясно. Все и так ясно! Что ему скажет колдун? То же, что сказал Айда. Лучше умереть, чем превратиться в змея. Лучше умереть. Прямо здесь, в лесу, лечь и уснуть. Это не больно. Сначала будет холодно, а потом приснится лето.

Зимич споткнулся о сломанный ветром сук и повалился лицом в сугроб. Слезы щипали глаза — он не умел плакать. Он плакал в детстве, очень давно. А теперь лицо кривилось, губы разъезжались в стороны и в горле катался горький, болезненный ком. Он не столько жалел себя, сколько стыдился и своего бегства, и страха, и невозможности умереть по своей воле. Ему бы не хватило сил подняться, если бы не призрачная надежда на колдуна. Последняя надежда.

Прошло не меньше получаса, прежде чем он понял, что заблудился. В ельник с густым подлеском не заглядывала луна, и Зимич быстро потерял свой след. Он возвращался назад, но вскоре догадался, что ходит по какому-то странному лабиринту собственных следов и не знает, какая дорога ведет в тупик, а какая — обратно к реке. Издали ему слышался лай собак, но лес странно отражал звуки, и с каждым шагом лай только отдалялся, а не приближался.

Тень мелькнула меж деревьев — странная, лохматая тень… Зимич замер. Волки? Опять волки? Он прошел несколько шагов, увидев впереди яркий лунный свет, и оказался на поляне с девственно чистым снегом. Ни один след не коснулся его. И луна светила, словно огромная люстра с сотней свечей. Тень показалась где-то сбоку, Зимич взялся за нож, и тут на поляну вышел зверь. Мохнатый зверь-росомаха, похожий на маленького медведя. Его длинная зимняя шерсть касалась снега, и луна осветила две широкие светлые полосы по бокам. Круглые медвежьи уши шевельнулись, словно луна погладила росомаху по голове.

Священное животное, которое не смеет трогать ни один охотник. В городе росомаху не почитали, но суеверие жителей Леса лунной ночью вдруг показалось Зимичу каким-то тайным добрым знаком. Встретить росомаху — большая редкость, которая предвещает удачу (суеверным охотникам).

Зверь оглянулся и посмотрел Зимичу в глаза. А потом не торопясь направился вперед, через полянку, оставляя за собой вереницу следов на девственном снегу. Зверь не испугался человека, не забеспокоился, словно каждый день встречался с людьми. А ведь росомаха едва ли не самый осторожный зверь в лесу. И Зимич пошел за ним, повинуясь голосу, который шептал ему что-то о тайном знаке — предвестнике удачи.

И этот голос не ошибся! Не прошло и четверти часа, как зверь вывел его к деревне, но не со стороны реки, а сзади, со стороны леса. Зимич был уверен, что росомаха сбежит, но лишь удивился еще сильней, когда зверек направился к домам, к людям! И дом колдуна Зимич почему-то узнал сразу: маленькая, приземистая избушка с одним окном, занесенным снегом. Чуть на отшибе, ближе всех к лесу. И зверь уверенно вел его туда.

Зимич вышел на тропинку к низкой покосившейся двери и уже взялся за кольцо, чтобы войти, как вдруг услышал голоса:

— …запутал след. Да точно говорю, это он! Кто еще может ночью прятаться в лесу?

— Кто угодно, — проскрипел голос колдуна. — Лихой человек. Злой дух.

— Ладно, пойдем мы. Ты зови нас, если что.

— Позову, позову, — нетерпеливо ответил колдун.

Зимич едва успел отпрыгнуть от двери и шмыгнул за угол, в тень. И здесь его уже ищут! И колдун позовет охотников, стоит показаться ему на глаза… Он вспомнил старика и не захотел в это поверить.

Прятаться было противно. Это уязвляло и роняло его в собственных глазах. Зимич привык действовать открыто, раньше ему нечего было стыдиться.

Дверь распахнулась, трое охотников вышли на освещенную луной дорожку. Он задержал дыхание и увидел, что росомаха жмется к его ногам — тоже прячется.

Когда охотники разошлись по домам, он все еще медлил, стоя в тени избушки и глядя на красноватый свет, лившийся из окошка. А потом сполз на снег по стене дома: ему никогда не хватит сил задать колдуну этот вопрос. Ему не хватит сил услышать на него ответ!

Зверь-росомаха оглянулся на него и устроился рядышком, словно верный пес. И если Зимич смотрел на свои руки, вспоминая бой со змеем и проклиная себя за глупость, то зверек уставился на темную стену леса: настороженно, словно ожидая оттуда беды.

И Зимичу вдруг снова показалось, что из лесу на него кто-то смотрит. Ему даже почудилась тень, которая отделилась от ствола сосны, выбросившей ветки в сторону открытого пространства. Но тень тут же снова исчезла за деревьями.

Ему было холодно. Он устал и хотел есть. Если уж он пришел к колдуну, нет никакого смысла замерзнуть у него на пороге.

Глаза колдуна были посажены так глубоко, что в полутьме казались пустыми провалами глазниц; сухая кожа на лбу и скулах блестела, отчего вид старик имел зловещий, несмотря на худобу и малый рост. Клочковатые седые волосы торчали в стороны, вместе с длинной бородой и усами. Густые брови, сросшиеся на переносье, сдвинулись было, но он посмотрел под ноги и улыбнулся беззубым ртом, проворно нагнулся и погладил зверюшку по спине.

— Вечный Бродяга… — Голос его скрипел, словно немазаная телега. — Воротился.

На Зимича он даже не взглянул и направился в дом.

— Я… — кашлянул Зимич, — я к вам пришел…

— Я заметил, — сказал колдун не оглядываясь.

Зимич осмотрелся и решил, что это приглашение войти. В маленькой избушке колдуна был земляной пол, посредине стоял огромный каменный очаг, доверху заполненный тлеющими угольями (хватило бы изжарить быка!), а дым уходил через широкое закопченное отверстие в крыше, сквозь которое Зимич увидел звезды. У дальней стены с потолка на пол свисала занавеска из небеленого льна — видимо, там была постель.

Колдун сунул чадившую лучину в подобие светца, сбитого из двух неструганых планок, и сел на колобашку перед очагом.

— Чего принес? — деловито спросил старик, удостоив Зимича взглядом.

— Я… А надо было принести? — растерялся тот.

— А ты думал! Сядь, погрейся. Тепла не жалко, все равно оно уйдет в небо. Бродягу вот нечем накормить, а ты ничего не принес…

— У меня есть еда, — Зимич начал торопливо развязывать узелок, — оленина вяленая, хлеба немного, сыр, масло. Только замерзло все…

— Вечный Бродяга любит дохлых крыс, — проворчал колдун, — но и вяленая оленина ему подойдет. Хлеба ему не давай, не впрок.

— А ты чего хочешь, дедушка? — вежливо спросил Зимич и сел на другую колобашку возле очага: от него шел нестерпимый жар, пришлось даже отодвинуться немного назад.

— Я? Нет, я ничего не хочу. А ты ешь, раз голоден, ешь. Это хорошо, что ты пришел. Я тебя ждал.

— Меня? Ты меня помнишь?

— Нет, я тебя не помнил. Теперь вспомнил. Но узнать человека, который в одиночку убил змая, совсем нетрудно. Ешь, ешь. Ночь долгая… Хорошая ночь.

Он назвал змея змаем, как это принято в окрестностях Во́лгорода — наверное, был оттуда родом.

Зверек между тем обнюхал все углы избушки и подошел к старику, заглядывая в глаза.

— Эй, как тебя… цып-цып, — позвал Зимич, протягивая росомахе кусок замерзшей оленины.

Зверек недоверчиво оглянулся и показал зубы — слишком длинные и острые для такого маленького существа. В доме колдуна от его дружелюбия не осталось и следа.

— Бери, Бродяга, не бойся, — сказал старик и подтолкнул того к Зимичу.

Зверек прижал круглые медвежьи уши к голове и потянулся к мясу, глядя Зимичу в лицо круглыми светло-карими глазами с черным ободком.

— Он вообще-то людей боится. Но тебя ко мне привел. — Старик погладил узловатыми пальцами вздыбившуюся шерсть росомахи. Зверь выхватил мясо и отошел в сторону.

Зимич хотел отломить кусок хлеба, но тот замерз и превратился в камень.

— Положи сюда, — старик ткнул пальцем на камни очага, — скоро оттает. И сыр тоже положи. Зачем я тебя ждал, я знаю. А вот зачем ты ко мне пришел?

Зимич обмер и уронил кусок сыра на угли. Но, чтобы не ударить лицом в грязь, быстро выхватил его оттуда и положил на камни. Теперь надо спрашивать. Сразу, потом может и не получиться. Он зажмурился, словно собирался прыгнуть в ледяную воду, и выдохнул:

— Я пришел… спросить. Правда ли, что человек, в одиночку убивший змея, сам становится змеем?

— Правда, — невозмутимо ответил колдун, и Зимичу показалось, что он и в самом деле оказался в ледяной воде: дыхание оборвалось, и перед глазами разлилась холодная чернота.

Никому до него нет дела. Почему кто-то должен его щадить, подавать надежду, которой нет, подбирать слова и заходить издалека, чтобы не напугать и не расстроить?

— И я ничего не могу сделать? — зажмурив глаза, спросил он.

— Сделать? А что ты собираешься делать? — удивился колдун.

— Я… Ты не понял… Что мне надо сделать, чтобы не превращаться в змея?

— Ничего, — пожал плечами старик, и Зимич зажмурился еще сильней. Вот так. Это была последняя надежда, теперь ее нет. А чего он ждал?

Он поднялся, забыв про хлеб и сыр, надел шапку и медленно направился к выходу. Ему не хотелось, чтобы кто-то видел его в отчаянье. Он хотел встретить его один на один.

— Эй, погоди! — окликнул его колдун чуть ли не весело. И от этого его веселья стало особенно гадко. Зимич не оглянулся: если старику настолько на него наплевать, зачем же слушать?

— Погоди. Я еще не сказал, почему я тебя ждал.

— Какая разница? — Зимич остановился, глядя на покосившуюся дверь, сколоченную из грубого теса.

И в этот миг за спиной в очаге ухнуло пламя. Уснувший зверь поднял голову и с тревогой посмотрел на огонь, избушка осветилась ярким оранжевым светом.

— Не уходи. Меня зовет мой добрый дух, я не могу не ответить. А ты погоди…

Зимич затылком почувствовал жар и не смог не обернуться: колдун, скинув с плеч драную шкуру, стоял позади высокого огня, лизавшего потолок и рвавшегося к небу.

— Иди сюда, Вечный Бродяга, — низким зычным голосом произнес старик, — иди сюда, мы споем вместе. Ты, живущий в двух мирах, и я, жалкий червь этого мира.

Он был голым до пояса и стоял так близко к огню, что должен был сгореть. Руки его взметнулись к звездному небу, и в этот миг что-то с силой ударило в окошко, затянутое пузырем: ударило изнутри, а не снаружи. Зимич прижался к двери спиной и не мог сдвинуться с места. Колдун действительно пел песню — если утробный вой, похожий на звериный, можно было назвать песней. А напротив, глядя прямо старику в глаза, стоял зверь, и отблески огня сверкали на его шкуре.

— Веди меня, Вечный Бродяга! Веди! — еле слышно прошамкал старик.

Зверь шагнул назад, развернулся и побежал в сторону Зимича, но, не дойдя двух шагов, вдруг исчез. За ним, как сомнамбула, закрыв глаза и вытянув вперед руки, направился старик. Он миновал очаг, шурша босыми ногами по раскаленным углям, сквозь пламя, которое его не коснулось, и сошел на земляной пол, но не исчез, как думал Зимич, а замер, вытянув руки вперед. Губы его двигались, слов не было слышно, но, наверное, это было заклинание, потому что Зимич потерял счет времени и не мог шевельнуться. Словно во сне, когда хочется позвать на помощь, но голос отказывается издать хотя бы звук; когда хочется бежать, а ноги не двигаются с места.

Глаза старика распахнулись, лицо осветилось изнутри то ли благоговением, то ли восторгом, и он грохнулся на колени, закрыв лицо руками. Пламя упало на дно очага, а потом, на какой-то короткий миг, вновь взвилось к потолку. Стало очень тихо, только угли потрескивали робким шепотком, покрываясь налетом пепла. Свет мерк, и вскоре стало совсем темно.

— Ты слышишь меня? — спросил старик, и Зимич не понял, кому он это сказал.

— Я? Я слышу, — выговорил Зимич.

— Пойдем. Мне надо отдать то, что я получил.

Старик, как был неодетым и босым, распахнул двери, заставив Зимича посторониться, и встал в трех шагах от порога.

И метель, послушная воле его рук, кружилась и разбегалась в разные стороны, словно он стоял в центре вихря. Жуткое и величественное зрелище… Маленький, тощий старикашка уже не казался Зимичу жалким: он был могущественным.