Подводное течение

20 От сентиментальности К ОСАДКУ

— Шоу?

Я слышу слово. Имя. Но оно не мое. Или оно мое? Как, черт возьми, меня зовут? Кто-нибудь знает?

Боль отдается в каждом уголке моего тела. Мои отяжелевшие веки едва приоткрываются.

— О боже, — произносит голос ближе.

Мягкие руки поднимают мою голову, медленно поворачивают ее из стороны в сторону, но я все еще не могу заставить глаза работать.

— Джулия? — Хриплю я.

Она кивает в неверном свете, и я клянусь, что вижу блеск в ее глазах.

— Я нашла их. Как ты и сказал. Я нашла твои слова, Шоу.

Воздух выходит из моих легких. Отдаленные команды из моего мозга приказывают моим разорванным губам изогнуться в улыбке.

— Ты... — Я заставляю свой голос повиноваться. — Прочла это?

— Да. Это было… Боже, Шоу. Твои слова так прекрасны. Как ты оказался в этой ситуации? Кто ты такой?

Из моей груди вырывается смех, но боль превращает его в сдавленный вздох.

— Я даже больше не знаю, — выдавливаю я.

Джулия закрывает глаза рукой, и не успеваю я опомниться, как давление на мои запястья ослабевает. Я падаю вперед, когда цепи ослабевают, и она ловит меня, чтобы помочь опуститься на пол.

— А как же... — Я проглатываю очередной приступ боли. — Остальные?

— Какое-то время они будут заняты. Ты дал им достаточно работы.

— Я им ничего не давал.

— Совершенно верно.

Я прислоняю свою ноющую голову к стене и закрываю глаза. Каждый вдох ощущается как нож в легких.

— Я собираюсь помочь тебе выбраться с острова сегодня вечером, — настойчиво говорит Джулия. — Я не знаю, кто ты и почему ты замешан во все это, но я не могу позволить этому продолжаться. Ты просто должен пообещать, что никогда не вернешься сюда и не будешь вмешиваться в нашу вражду с МакАртурами.

На этот раз я смеюсь, но смех заканчивается мучительным вздрагиванием.

Глаза Джулии сверкают.

— Я пытаюсь помочь тебе, Шоу. Или как там тебя зовут. Ты действительно Эверетт Шоу?

— Нет.

— Тогда кто?

— Я не могу сказать тебе этого по той же причине, по которой ты не можешь помочь мне покинуть остров.

— Я могу! Я отвлеку тех, кто работает на пошлине, сегодня вечером и...

Я поднимаю руку, чтобы остановить ее.

— Ты не можешь мне помочь, потому что твоя семья — не та, от которой я бы сбежал. Я боюсь не мести Хартфордов.

Она замолкает, на ее лице появляется боль, когда она осматривает мое изуродованное тело.

— МакАртуры?

Я снова закрываю глаза.

— Они никогда не перестанут охотиться за мной. И как только они узнают, что ты помогла мне, они никогда не перестанут охотиться за тобой. Не говоря уже о том, что сделала бы с тобой твоя собственная семья. Даже если бы я смог сбежать, я не буду нести ответственность за то, что причиню тебе боль еще большую, чем уже причинил.

— Так что нам делать? Я не могу просто оставить тебя здесь умирать.

Если бы только это было возможным. Прямо сейчас я предпочел бы смерть чему угодно другому.

— Кто такой дедуля?

Мои глаза распахиваются. Сочувствие на ее лице проникает в меня.

Я качаю головой, сердце бешено колотится.

— О-откуда ты о нем знаешь? — Наконец выговариваю я.

— Телефон я тоже нашла. Вместе с записной книжкой.

— Да, но пароль...

— Он позвонил, пока я читала.

Паника вспыхивает в моей груди. О боже. Нет, нет, нет.

— И ты ответила? — Я слишком слаб, чтобы сдержать эмоции в своем голосе.

Она пожимает плечами.

— Ты хотел, чтобы я узнала тебя. Я подумала, что звонок с твоего секретного телефона был частью сделки. Так кто он? Потому что он, похоже, мало что знал о твоей ситуации.

У меня кровь стынет в жилах.

— Что ты ему сказала?

Время останавливается, пока она изучает мое лицо. Если она сказала ему правду, если он узнает, где я нахожусь, где я был эти последние два с половиной года...

— Я ничего ему не говорила, — наконец говорит она. — Я сказала ему, что я твоя девушка, и в основном слушала, что он говорит. Он кажется хорошим человеком, и, кажется, ты ему действительно небезразличен.

Я выдыхаю спертый воздух из легких.

— Да. И это так.

Ее глаза сужаются, в них появляется разочарование.

— Он думает, что ты учишься в университете, Шоу. Он все говорил и говорил о твоих занятиях и о твоем соседе по комнате, а теперь еще обо мне, девушке, о которой он не знал. Он понятия не имеет, что ты прикован к острову в Персидском заливе. Итак, еще раз, кто ты и почему ты здесь? Ничто из того, что я узнала о тебе за последние шесть часов, не соответствует тому, где мы находимся сейчас. Ты работаешь на МакАртуров, но боишься их. Мы тебя пытаем, но ты не хочешь бежать. Твоя семья понятия не имеет, где ты. Что происходит?

Хотел бы я ответить на этот вопрос. На любой из этих вопросов.

Я хотел бы покончить со всем этим прямо здесь и сейчас.

Голубые глаза Джулии ищут мои, такие полные замешательства, беспокойства, боли. Я все еще ей небезразличен. Я понятия не имею почему, но, возможно, это означает, что есть надежда.

Может быть, я смогу наконец покончить с этим.

— Ты не можешь помочь мне сбежать, потому что для меня нет спасения. МакАртуры всегда найдут меня и притащат обратно. Однажды ты сказала мне, что все, чего ты когда-либо хотела, — это освободиться от этой жизни. Это все, чего я тоже когда-либо хотел.

Она вздрагивает, и я тянусь к ее руке. Я ожидаю, что она отдернет ее, но вместо этого наши пальцы переплетаются. Я смотрю вниз, на гладкие контуры ее кожи, переплетенные с моей кровавой резней.

— Ты видела это в моих записях, — тихо говорю я. — Ты видела правду, которую я скрываю, как я жажду свободы. Все остальное обо мне может быть ложью, но ты знаешь, что я говорю правду об этом. Как и ты, я просто хочу сбежать. Покончить с этой жизнью. Но единственный способ освободиться для меня — это покончить с ними раз и навсегда.

— Покончить с кем?

— Со всеми.

Она замолкает и долго смотрит на меня. Я не знаю, о чем она думает, но у меня больше нет выбора. Есть только один путь вперед.

— Все, то есть...?

— Все они.

— Моя семья тоже, — тихо говорит она.

— Другого способа стать свободным нет, — мягко говорю я. — Ты знаешь это так же хорошо, как и я.

Она закрывает глаза. Ее грудь поднимается и опускается от глубокого вдоха.

— Как я могу доверять тебе после всего?

— Как я могу доверять тебе? Мы оба лгали друг другу с того самого дня, как встретились. Мы живем в мире извращенных искажений. Я провел всю свою жизнь, прячась в потрепанном блокноте, который никто никогда не увидит.

Ее голубые глаза снова останавливаются на мне.

— Может быть, мы не можем доверять друг другу, — продолжаю я. — Может быть, нам просто нужно решить, достаточно ли совпадают наши эгоистичные интересы, чтобы преследовать одну и ту же цель. Насколько ты хочешь быть свободной, Джулия? Достаточно, чтобы рискнуть узнать правду?

Она сжимает губы и отводит взгляд. Выражение ее лица непроницаемо, поскольку она борется сама с собой. После долгого молчания ее взгляд снова останавливается на мне.

— Прекрасно. Тогда дай мне причину доверять тебе, — говорит она.

— Каким образом?

— Расскажи мне, что ты задумал, и позволь мне решить, присоединиться к тебе или убить.

Наши взгляды встречаются, когда ее пальцы сжимаются вокруг моих.

Я делаю глубокий вдох.

— Хорошо.

Я не обращаю внимания на стук своей крови.

Она права. Это лучший способ — единственный способ — и я так устал от такой жизни. Если это закончится сегодня вечером, я буду не против.

— Помолвка со Скарлетт МакАртур реальна, — начинаю я, — но это не имеет ничего общего с любовью. У меня никогда не было выбора, и я узнал об этом только несколько дней назад. МакАртур хочет, чтобы я был у него под каблуком. Ему нужен «Ред лиф», и я его связующее звено.

— А Скарлетт?

— Хочет единственного, чего у нее не могло быть.

Выражение лица Джулии меняется, давая мне еще один проблеск надежды.

— Свадьба запланирована на второе сентября, и на ней будут присутствовать ведущие члены картеля.

— Откуда ты знаешь?

— Я просто знаю.

— Шоу...

— Они будут там, хорошо? Если ты захочешь сделать ход, это будет твой шанс.

— Шанс на что?

— Это ты мне скажи. Чего ты хочешь, Джулия? Не мама Эйч, не твоя семья — , ты. Если я передам вам картель и МакАртуров, что вы с ними сделаете?

Она снова замолкает.

Дождь после прошедшей грозы барабанит по крыше хижины. Я делаю все возможное, чтобы оставаться нейтральным, пока она осматривает мое лицо, мое тело, кровь на стенах и полу.

— Я отвечу на твой вопрос после того, как ты ответишь мне еще на один, — наконец говорит она. Ее голубые глаза встречаются с моими. — Где твой дедушка? Почему он не знает правды о тебе?

— Он в роскошном доме для престарелых на севере штата Нью-Йорк. И...

— И что?

Я с трудом сглатываю и борюсь с секретом, который хранила годами.

— Он не мой дедушка, — выдавливаю я.

— Как это?

Я качаю головой.

— Он бывший капитан картеля, который рисковал всем, пытаясь спасти меня.

Джулия ахает.

— Он был членом «Ред лиф»?! Это значит...? Шоу… Ты из картеля?

Я встречаюсь с ней взглядом, и она отшатывается. Без нее моя рука кажется холодной.

Больше нет причин прятаться.

— Картель будет на свадьбе, Джулия. Я знаю, что они будут там, потому что я провел последние два с половиной года, выполняя их приказы внедриться в организацию МакАртура, чтобы это произошло. У них нет намерения сотрудничать с МакАртурами в борьбе за контроль над Андертоу, и они, конечно же, не намерены сотрудничать с Хартфордами. Они хотят заполучить этот остров для себя. МакАртуры владеют мной только потому, что этого хотел «Ред лиф». Они послали меня сюда и держат дедушку в заложниках, чтобы гарантировать мое сотрудничество. Пока я выполняю приказы, он счастлив и в безопасности в роскошном оазисе, за который они платят. Если я взбунтуюсь или попытаюсь сбежать, они убьют его, или того хуже… Поверь мне, мы пытались.

Мой голос срывается, когда я отворачиваюсь.

— Вы пытались сбежать?

Слезы жгут мне глаза. Злые, разочарованные слезы.

— Да, дважды, — тихо отвечаю я. — В первый раз мы провели в бегах пять лет, прежде чем нас нашли и вытащили обратно. Во второй раз...

Я содрогаюсь при воспоминании о том пустом гостиничном номере. Ожидание, ожидание, ожидание… впустую.

Пока не раздался угрожающий звонок. Оружие мести. Месяцы ада на земле.

— Значит, МакАртуры не знают, что ты из картеля? Что ты здесь, чтобы навредить им, точно так же, как они послали тебя навредить нам?

Я киваю.

— МакАртуры не знают, кто я на самом деле. Я годами продвигался по служебной лестнице в их организации. Делать все, что они мне говорили, и быть хорошим солдатом, и все это от имени картеля. Я снабжал их информацией, выполнял контрмиссии против МакАртура, делал все, что они мне прикажут.

— А если ты не сделаешь то, чего хочет картель, они причинят вред дедушке?

— Да. — Я ерзаю под ее проницательным взглядом. — И, если бы он знал, чего мне стоит его свобода, он бы никогда этого не допустил. Он сделал бы все необходимое, чтобы лишить их рычага давления и дать мне больше шансов. Однажды он уже пожертвовал своей жизнью ради меня. Я не позволю ему сделать это снова.

Я вытираю слезы с глаз.

— Он единственный человек на этой планете, которому я небезразличен, Джулия. Единственный гребаный человек. Я не могу потерять его.

Джулия закусывает губу, слезы застилают и ее глаза.

— Не единственный человек, — шепчет она.

Я моргаю в ответ, все еще не веря, что она может так смотреть на меня после всего, что узнала. Может быть, ее собственная ситуация означает, что она может понять мою так, как никто другой не смог бы.

— Я не хотел приезжать в Андертоу и соблазнять тебя, чтобы уничтожить организацию Хартфордов, — говорю я. — Я не хотел делать ничего из тех ужасных вещей, которые я совершал последние несколько лет — на самом деле, всю свою жизнь. Я не хочу быть таким. Я никогда не хотел быть тем, кто я есть, но это никогда не было выбором. Мое имя было написано кровью со дня моего рождения. Я боролся, сколько мог, но этого было недостаточно, и я больше так не могу. Я рассказываю тебе все это, потому что меня не волнует результат. Если ты веришь в то, что я говорю, и хочешь казнить меня из-за этого, сделай это. Если ты мне не веришь и хочешь казнить меня еще и за это, я не против. Только, пожалуйста, не возвращай меня под контроль МакАртуров и картеля. Я не могу продолжать в том же духе. Я больше не могу быть монстром.

Слезы уже стекают по моим щекам, оставляя на своем пути кровавые порезы.

Я вздрагиваю, когда Джулия берет меня за щеку и заставляет посмотреть на нее.

— Ты не монстр, Шоу. Ты не можешь быть монстром. Только не с этими захватывающими дух словами внутри тебя.

У меня перехватывает горло, когда я ищу бесконечную красоту и незаслуженную любовь. Как она может видеть хорошее в таком грязном человеке, как я?

— Меня зовут Джона, — тихо говорю я.

Ее глаза расширяются.

— Джона? — Она ахает и замирает от одной мысли. — Джона… как Джей Ди, инициалы на твоих стихах?

Я киваю и опускаю взгляд.

— Мне нужно было, чтобы одна вещь была реальной, даже если никто этого не видел.

С тихим всхлипом она наклоняется вперед и притягивает меня к себе.

— Ты не монстр, Джона.

Я закрываю глаза. Еще больше слез скатывается по моему лицу и обжигает раны, которые чувствуются иначе.

Джона...

Я так давно не слышал этого имени.

Мои руки сжимаются вокруг нее, впитывая этот момент, как последний вздох.

Потому что так оно и есть, во многих отношениях. Роман Шоу мертв.

И я всегда знал, что Джулия Хартфорд так или иначе станет моим концом.

ЗАТЕМ: В БЕЗДНУ

Усталые легкие отчаянно нуждаются в воздухе.

Это парадокс утопления. Першение в горле от нахлынувшей мокрой смерти.

Слезы ужаса текут по моему лицу, смешиваясь с мутной озерной водой. Я прекратил попытки освободиться. Теперь это просто отчаянная поступь, пока у меня не подкашиваются руки и свободная нога.

Они поймали меня, узнали мой секрет и привели приговор в исполнение. В течение многих лет это озеро было моим убежищем от жизни, которой я не хотел. Теперь это означало бы мою смерть.

Цепь вокруг моей лодыжки впивается в кожу, когда моя бесполезная нога дергается под весом, удерживающим меня в плену. Восемнадцатью футами ниже якорь, прикрепленный к другому концу цепи, прорезает канавку в толстом осадке, которую я не вижу.

Всего в десяти ярдах от меня насмехается береговая линия. В последнем акте пытки они бросили меня достаточно близко, чтобы я мог почувствовать спасение, но никогда не достичь его. Я вижу углубление в высокой траве, где я спрятался, чтобы записать свои предательские мысли и спланировать побег в другую жизнь.

Поток воды обрушивается мне на голову, когда мои сведенные судорогой руки ослабевают.

Паника захлестывает меня.

Ледяные всплески адреналина возвращают меня на поверхность, где я хватаю ртом воздух. Я заставляю свое тело бороться сильнее. Я не готов умирать. В семнадцать лет я больше не верю в надежду, но я верю в то, что нужно почтить прошедшие годы тяжелой борьбы ожиданием большего.

Но я проигрываю.

Еще одно скольжение под поверхность заставляет меня закашляться, когда я заставляю себя поднять голову. Мои руки отказывают. Мои легкие. Боже, все рушится, а я по-прежнему нисколько не приблизился к свободе.

Я собираю все свои силы для последнего отчаянного рывка за цепь, удерживающую меня в плену. Металл царапает мою ободранную кожу, но, как и в любой другой раз, усилие приводит только к новому приступу отчаяния.

Может быть, будет лучше, если я сдамся. Это то, чего они хотят, верно? Чего они ожидают.

Было бы так легко отпустить все и плыть по течению... плыть по течению... плыть по течению...

Я закрываю глаза, погружаясь в объятия странного покоя. Смерть может быть такой же наградой, как и наказанием. Было бы так плохо погрузиться в забвение? Все, что ждет меня на берегу, — это нечто большее.

Мои глаза резко открываются, когда я чувствую движение. И действительно, фигура, одетая во все черное, направляется по дну озера к небольшому причалу всего в сорока футах от нас. Лодка, которая доставила меня в мою живую могилу, все еще привязана к обветшалому столбу.

Страх охватывает меня, когда я понимаю, что происходит. Я умираю недостаточно быстро. Они посылают кого-то закончить работу и забрать тело.

Теперь у меня нет шансов. Я не могу сражаться с водой и убийцей одновременно.

Страх переходит в ужас, когда я вижу, что это Рейзор, один из их самых надежных солдат. Я боялся этого человека столько, сколько себя помню.

Мой палач бросает тяжелый рюкзак на причал, и я сдерживаю несколько смущенных всхлипываний, пока он забирается в лодку.

— Нет, нет, нет. — Я ненавижу, что хнычу, но ребенок, давно похороненный внутри меня, пробивает себе дорогу наружу.

Я не хочу умирать.

Я не хочу умирать.

Пожалуйста!

Деревянные весла рассекают воду. С плавным усилием они подталкивают лодку все ближе и ближе.

— Прости! — Я плачу. — Прости, прости, прости! Пожалуйста! Пожалуйста, не делай этого. Пожалуйста.

Слезы душат мои разбитые легкие. Обжигают мою ледяную кожу.

Но лодка продолжает приближаться, ее пассажир неразличим в сгущающейся пелене сумерек.

Адреналин бушует во мне, когда я извиваюсь и рыдаю.

— Рейзор, пожалуйста! Я не собирался убегать! Я клянусь… Пожалуйста, не делай этого! Пожалуйста! Я останусь! Скажи им, что я останусь!

Челюсть старика решительно сжата. Он даже не смотрит на меня.

Поглаживание. Взмах.

Поглаживание. Взмах.

Спокойно, невозмутимо — полная противоположность моему беспокойному сердцу.

Столкнет ли он меня под воду или воспользуется пистолетом? Или, что еще хуже, ножом? Я провел свою жизнь в окружении и того, и другого, но ножей я всегда боялся больше, чем пистолетов. Одно из них — оружие. Другое — ужасная кисть.

Мои прерывистые рыдания теперь звучат громче, скользя по поверхности воды и сталкиваясь с плеском весла. Он всего в нескольких футах от меня, его лицо превратилось в мертвенно-бледную тень.

Я приказываю своим рукам реагировать, когда он сокращает последний разрыв. Если мне суждено умереть, я хочу умереть как противник, а не как жертва.

Но ничего не происходит, когда мой мозг отдает команду. Мои мышцы, мои конечности, все просто... истощено. Ничего не остается, когда моя голова снова погружается.

Протухшая вода врывается в мои легкие. Панический вдох вызывает еще одну волну в моем горле. Мой мозг отчаянно нуждается в кислороде, но все, что он получает, — это хаотичные вспышки движения и рябь темноты.

Моя водянистая тюрьма становится бесконечной, когда грубая рука хватает меня за руку, чтобы толкнуть еще глубже.

Слезы смешиваются с коричневой водой и мусором. Мое сердце кричит призывы, которые никто никогда не услышит.

Я умру. Я исчезну и буду забыт, как они всегда говорили.

Никто никогда не узнает о трагическом мальчике, у которого не было ни единого шанса.

За исключением...

Я поднимаюсь.

Вода стекает по моим щекам, когда мои изголодавшиеся легкие задыхаются от запоздалого вдоха.

— Все в порядке, сынок, — успокаивает грубый голос с непривычными эмоциями. — Все будет хорошо.

Он расплывчатый сквозь блеск озерной воды и слез.

— Ты в порядке. — Его слова вступают в противоречие с моими сдавленными рыданиями. — Ты самый сильный человек, которого я когда-либо встречал.

Он дергает сильнее и сует мне под мышки спасательную трубку.

— Подожди.

Я обхватываю своими ноющими конечностями плавающее устройство, когда он соскальзывает в воду. Я все еще слишком ошеломлен, чтобы отреагировать, когда он исчезает под поверхностью. Паника возвращается, когда давление вокруг лодыжки тянет меня вниз на несколько дюймов, но так же быстро отпускает. Моя левая нога впервые за целую вечность двигается свободно.

Рейзор выныривает и забирается обратно в лодку. Он протягивает старую, узловатую руку.

Семнадцать лет я боялся этой руки. Теперь она тянется ко мне с другим посланием.

Спасение. Надежда.

Я хватаю его за ладонь, и он поднимает меня выше. Другой рукой он обхватывает меня за плечо, вытаскивая из воды. Я использую каждую каплю силы, которая у меня осталась, чтобы забраться в лодку.

Моя грудь горит, когда я дрожу от сильного холода. Он нападает на меня изнутри и снаружи, обволакивая мое тело, мою душу. Я никогда не чувствовал ничего подобного.

Должно быть, именно так ощущается смерть.

Я на мгновение задумываюсь, не хуже ли холод, чем утопление, пока теплая куртка не набрасывается на мои дрожащие плечи. Тепло от другого тела проникает в мое.

Я поднимаю растерянный, разбитый взгляд на своего убийцу, превратившегося в спасителя.

— Так не должно быть, сынок. Ты не приспособлен к такой жизни. — Его тон грубоват, но в то же время мягок, как будто он говорит со злостью, предназначенной для чего-то другого.

Из моего поврежденного горла не вырывается ни слова. Внутри меня не осталось ничего, кроме сокрушительного страха перед водной бездной.

Ну, этого не было.

Теперь крошечный лучик надежды заполняет одну из бесконечных трещин внутри меня.

— Давай вытащим тебя отсюда, — говорит он. — У меня на причале есть смена одежды и припасы. Они не узнают о нашем исчезновении по крайней мере двенадцать часов. Это даст нам хорошую фору.

— П-преимущество есть?

— Ты туда не вернешься, сынок. То, что они сделали... то, что они делали всю твою жизнь... — Он качает головой. — Хватит. Все кончено, хорошо?

Все кончено.

Я так долго хотел услышать эти слова, но всегда предполагал, что они будут сопровождать мою смерть, а не новую жизнь.

Я смотрю на человека, которого недооценил, на последнего, кто, как я ожидал, проникнет в мой кошмар и вытащит меня оттуда. Тепло разливается в моей груди. Я плотнее натягиваю куртку на плечи.

— Рейзор...? — Имя срывается с моих дрожащих губ, все еще замороженное и безжизненное.

Он съеживается и качает головой с железной решимостью.

— Нет. Я больше не Рейзор. Зови меня как-нибудь по-другому. Гребаное другое имя.