Подводное течение

3 ДОБЫЧА

Дыши.

Я ерзаю на расщепленной скамейке, изучая ветшающее здание передо мной. Что-то вроде кафе, по крайней мере, так мне сказали. За эти годы я провел бесчисленное количество часов в кафе. Анонимность одиночества на публике в сочетании с манящим запахом свежесваренного кофе были для меня отличной средой для написания статей. Одно из немногих мест, где слова текли свободно, не сдерживаемые осуждением и секретностью.

Но в захудалом заведении под названием «Кафе Мама» нет ничего утешительного. Верхушки буквы «А» на выветрившейся вывеске, нарисованной над входом, откололись, отчего оно выглядит как «Кафе Муму».

Они называют Андертоу Ямой. И через двадцать минут знакомства с моим новым домом я понимаю, почему жители Пальметто-Акрс считают эту часть острова неполноценной по сравнению с территорией их дворца.

Похоже, что этот регион изо всех сил старается высмеять блеск и великолепие за воротами. Пальметто-Акрс — фантастический оазис. Территория Хартфорда загромождена зданиями, похожими на лачуги, которые пострадали от времени, штормов и чего-то более зловещего. Даже воздух здесь пахнет запустением.

Все утро после неудачного визита Скарлетт я потратил на разработку своей стратегии. Согласно «ничтожным заметкам», Джулия Хартфорд управляет этим кафе в будние дни после обеда, так что моя лучшая надежда на установление контакта — обосноваться в этом месте. Я надеялся получить визуальное представление перед постановкой спектакля, но теперь, когда я здесь, вижу, что нет окон, чтобы заглянуть внутрь, только старое кресло-качалка рядом с открытым дверным проемом.

К моему длинному списку претензий к МакАртурам за это задание добавляется полное отсутствие информации, которую они предоставили для его выполнения. Зато, они поделились информацией о крошечном острове в три мили, но, конечно, мало что рассказали о своих конкурентах. Я узнал больше из поиска в Интернете и спутникового обзора местности, чем из заметок, которые они мне дали.

Используй Джулию, чтобы проникнуть в их внутренний круг и распознать, а затем сорвать их операцию — в соответствии с моими инструкциями. Остальное зависит от меня. И, как всегда, они ясно дали понять, что я буду предоставлен сам себе, если дела пойдут плохо.

Я делаю глубокий вдох и поднимаюсь со скамейки.

Я запомнил лицо Джулии, так что не думаю, что у меня возникнут проблемы с ее узнаванием. Возможно, она единственное прекрасное существо в Андертоу. Моя миссия на этом первом этапе — внедриться в ее сознание и установить связь.

Просто быть замеченным. Для меня это никогда не было сложно.

Направляясь к зданию, я стараюсь очистить свой разум от деталей, чтобы мое выступление не получилось скованным и написанным по сценарию.

С каждым шагом меня охватывает холодная волна беспокойства, сильнее, чем я чувствовал во всех других ролях, которые играл на протяжении многих лет. Странно, потому что впервые на моей памяти моя роль требует играть самого себя.

Какой «я»?

Именно. В этом-то и проблема.

Внутри меня никто не ждет, поэтому я занимаю открытую кабинку в дальнем углу и засовываю свой маленький чемодан под стол. Судя по устремленным на меня любопытным взглядам, меня заметили. Хорошо.

Восемнадцать человек.

Четыре семьи.

Пожилая пара.

Пара средних лет.

Двое одиноких мужчин и одна женщина за стойкой.

Трое сотрудников.

Один видимый выход.

Я нахожу дверь, ведущую в туалеты и то, что, вероятно, является кухней. По крайней мере, один, может быть, два сотрудника должны быть там. Скорее всего, есть и другой выход. Камеры в каждом углу потолка просматривают весь интерьер. Однако никаких признаков сигнализации нет.

Или Джулии.

Подходит официантка, но, судя по ее коротким волосам и непринужденному поведению, она не тот человек, ради которого я здесь.

— Привет, что вам принести? — Ее целенаправленная улыбка говорит мне, что она все еще может быть полезна. Я ищу значок с именем, но не вижу ни одного.

Я криво улыбаюсь в ответ и потираю лоб.

— Честно говоря, у меня был действительно дерьмовый день. Что вы порекомендуете от этого?

Ее улыбка становится шире, и я устанавливаю прямой зрительный контакт, чтобы закрепить произведенное на нее впечатление. Она подходит ближе к столу.

— Плохой день, да? Должно быть, это был ужасный день. Трудно провести плохой день в раю.

— И что за рай? — Сухо спрашиваю я.

— Солнце, песок, вода. Чего еще вы могли хотеть?

— Как насчет работы? Меня сегодня уволили.

Ее улыбка тускнеет, когда она переступает с ноги на ногу в такт своему беспокойству.

— О нет. Правда? Мне жаль это слышать. С курорта Пальметто?

Я киваю и изображаю удивление.

— Откуда вы знаете?

Она машет на мою рубашку, и я смущенно улыбаюсь в ответ.

— О. Точно. Форма.

— Ага, — говорит она со смехом. — К тому же, никто не пересекает границу с материка только для того, чтобы посетить это кафе, и вы определенно не работали здесь, в Андертоу.

— Вы знаете всех, кто работает в Андертоу? — Я добавляю кокетливую ухмылку.

Ее улыбка становится шире, когда она сканирует меня. Жестко. Без сомнения, я в ее вкусе.

Я подхожу всем, когда мне нужно.

— Я знаю большинство людей. Но даже если бы и не знала, уверена, что запомнила бы тебя.

— Да? — Я одариваю ее своей лучшей улыбкой и жду, пока она растворится в ней. — Как тебя зовут?

Обаяние и игривость, возможно, и не подходят Джулии Хартфорд, но на этой они определенно работают.

— Николь.

— Привет, Николь. Я Шоу.

— Шоу. Как автора книг?

Не уверен, о каком писателе она говорит, но мне эта связь подойдет.

— Черт. Неужели все во мне так очевидно? Я как жалкий потерявшийся щенок, ха. — Я привношу в свой стеб ровно столько грусти, чтобы вызвать… это.

Она наклоняется ближе, ее глаза встречаются с моими. Я чувствую ее желание прикоснуться ко мне. Просто маленькая попытка утешить несчастного незнакомца. Она бы чувствовала то же самое к любому гостю в такой ситуации, верно?

За исключением того, что я никакой не гость. Я — дразнящая головоломка, которую она хочет разгадать, испытать и, возможно, опустошить позже вечером.

Я кладу руку на стол, соблазняя ее. Конечно же, ее внимание переключается на мои пальцы. Так предсказуемо. Ее взгляд перемещается к моим губам, где он останавливается, голодный и нетерпеливый.

— Определенно не жалкий, — говорит она с застенчивой улыбкой. — Если ты...

— У вас здесь все в порядке? — прерывает нас женщина.

Николь краснеет и выпрямляется.

— Отлично. Просто помогаю клиенту. Эм, это Шоу.

Я переключаю свое внимание на незваную гостью и твердо выдерживаю прямую оценку Джулии Хартфорд. У меня нет сомнений. Ее взгляд скользит по моему лицу, прежде чем переместиться вниз по груди и рукам, которые отчетливо видны сквозь облегающую форменную рубашку Пальметто-Гранде. Две расстегнутые пуговицы вверху открывают соблазнительный вид на татуировки, идущие от моей груди вверх по шее. Накрахмаленные белые рукава, закатанные до локтя, также прекрасно контрастируют с замысловатыми рисунками на моих предплечьях.

Я воплощение загадочного бунтаря. Именно этого, как подсказало мне мое исследование, она хотела бы. Когда ее глаза с жаром задерживаются на моем лице, я понимаю, что она заглатывает наживку.

Внутри у меня колотится сердце. Снаружи она видит того же отвратительно привлекательного безработного поэта, с которым Николь только что познакомилась.

Она видит то, что я хочу, чтобы она увидела.

Пока Джулия изучает меня, я пользуюсь возможностью, чтобы сделать собственную оценку. Ее волосы короче, чем на фотографиях, и были осветлены мелированием. Согласно отчетам, она выглядит на свой возраст, почти на двадцать шесть. Но что делает ее безошибочной, так это суровое выражение и настороженный взгляд. Исследование показало, что она умна. Хитрость была бы лучшим словом. Она не просто умна; она знает, как этим пользоваться.

И мне это нравится.

Очень нравится.

Мое сердцебиение учащается из-за предстоящего испытания. На что это будет похоже — соблазнить человека, который мне действительно нравится?

— Его только что уволили из Пальметто-Гранде, — говорит Николь, прерывая долгое молчание.

Суровое выражение лица Джулии усиливается при этом заявлении. Интересно.

Я пытаюсь прочитать больше, но ничего не получается.

— Жаль это слышать. Почему они тебя уволили?

Я позволяю своей улыбке увянуть, неловко ерзая на своем стуле.

— Эм… — Я оглядываю комнату, словно что-то ищу. — Наверное, мне не стоит говорить об этом.

Любопытство вспыхивает в ее глубоких глазах, которые теперь сканируют меня с нескрываемым интересом. Ее внимание сосредоточено на графическом изображении на моей руке. Я не удивлен, что одно из них привлекло ее внимание.

— Разве он не похож на художника? — Спрашивает Николь.

Случайность, но ничего страшного.

Я пожимаю плечами, когда взгляд Джулии останавливается на моем лице.

— Может быть. Ты художник, Шоу?

— Считается ли создание слов искусством?

Ее губы только что приподнялись? Если и приподнялись, то на следующем вдохе они возвращаются в прежнее состояние. Однако ее глаза все еще смотрят на меня. Ласкают черты моего лица с интенсивной концентрацией. Ее мысли определенно движутся по совершенно иному пути. Тот, который я хочу?

— Почему-то я думаю, что твои слова помогли бы. Что ж, сожалею о твоем опыте в Пальметто, но в Андертоу тебе всегда рады. Принеси ему кусочек лаймового пирога Линкольна, — говорит она Николь. — И порцию горячей кукурузы.

— Горячей кукурузы? — Спрашиваю я.

Ее прелестные губки растянулись в своей первой искренней улыбке.

Черт. Вот об этом стоит написать.

Неземная.

Великолепная в своей быстротечности.

— Увидишь, — говорит она и уходит.

В течение следующего часа я изучаю Джулию Хартфорд настолько незаметно, насколько это возможно. Точнее, я изучаю, как она изучает меня. Я могу сказать, что ей не нравится тот факт, что я пробудил ее интерес, но это не мешает ее взгляду блуждать по моему столику при каждом удобном случае.

Как бы мне ни нравился этот вид, я позволяю нашим глазам встретиться лишь несколько раз. Ровно настолько, чтобы показать, что я, возможно, заинтересован, но недостаточно, чтобы убедить ее в обратном.

В остальное время я веду себя так, словно поглощен своей книгой, биографией малоизвестного восточноевропейского скульптора. На самом деле я читал ее, и именно поэтому эта книга вообще у меня с собой. Неудивительно, что, когда я искал реквизит перед отъездом, в сувенирном магазине Пальметто-Гранде катастрофически не хватало литературы.

— Хорошая книга? — Спрашивает Джулия.

Я делаю вид, что удивлен, когда поднимаю глаза, хотя и видел, как она приближается. Судя по скачку моего кровяного давления, она была бы заперта в моем сознании, даже если бы не была моей миссией. Я не могу припомнить случая, когда мне приходилось управлять своими импульсами во время таких встреч. Я окажусь по уши в дерьме, если не возьму свои реакции под контроль.

Эмоции — это слабость. Урок, усвоенный задолго до Монтгомери МакАртура.

Вырванные страницы, окровавленные лица, рваные следы того, что осталось запертым.

— Что это за мусор?! Как это наш сын?

Всегда с физическим насилием, чтобы наказать того, кто я есть.

Улыбаясь, я поднимаю книгу, чтобы показать обложку.

— Вообще-то, да. Эта художница создает сады.

— Она ландшафтный дизайнер?

Я качаю головой.

— Ненастоящие сады. Она использует обрезки подручных материалов для создания цветов и растений, а затем устанавливает их в виде уличной коллекции, напоминающей сад. Я просмотрел некоторые ее работы. На самом деле, это довольно круто.

— Значит, она любительница красоты.

Вау.

— Как я — собиратель слов, — размышляю я про себя. Только это было не для меня.

Черт. Откуда взялось это признание?

Ее взгляд снова находит меня.

— Собиратель слов. Мне это нравится.

Я сглатываю комок в горле и отворачиваюсь. Правде нет места в этом разговоре — и нигде в моей жизни. Только одна записная книжка знает, что реально. Слова, которые прячутся в темноте.

— Что ты собираешь из мусора? — Спрашиваю я, добавляя кокетливую улыбку.

Она не отвечает тем же, предпочитая вместо этого сканировать меня с прямым вызовом. Спроси меня об этом по-настоящему, говорит ее взгляд.

Я начинаю понимать, что отчет о ней был правильным. Глубина. Ей нравится глубина.

— Извини. — Я качаю головой с застенчивой улыбкой. — Это прозвучало как-то не так. Это... у меня всегда с головой не так, понимаешь? То, что там имеет смысл, может показаться странным вслух. — Я добавляю самоуничижительный смешок. — Мне все равно пора.… э-э-э,.. наверное, все равно пора идти.

Я закрываю книгу и тянусь за бумажником, полностью осознавая ее пристальное внимание.

— Музыку.

— Что?

— То, что я собираю.

Ее улыбка становится шире одновременно с моей.

Я опускаюсь обратно на сиденье.

— Да? Ты играешь на каком-нибудь инструменте?

Она качает головой.

— Я собираю фрагменты песен. Знаешь, тот момент, которого ты ждешь, та часть, от которой у тебя мурашки по коже? Мощный взрыв на мосту или альтернативная мелодия во втором куплете. Басовая линия в припеве или гармония в конце фразы. Те мелочи, от которых захватывает дух.

Черт.

Я знаю. Как и она, я не слушаю музыку — я переживаю ее.

— Я бы хотел услышать кое-что из того, что ты собрала, — серьезно говорю я. Черт, я серьезен. У меня голова идет кругом от мысли о связи с кем-то на этом уровне.

Что ты делаешь?! Ты не можешь. Ты знаешь, что не можешь.

Но на этот раз все будет по-другому. Я должен это сделать. Я должен заманить ее внутрь.

Она. Не ты. Кто из вас сейчас на крючке?

— И я бы хотела почитать кое-что из того, что ты собрал, — говорит она, притягивая меня обратно. Еще один запретный плод.

На этот раз моя улыбка натянута.

— Может быть. — Я отвожу взгляд, ковыряя царапину на столе, в то время как она продолжает пялиться. — Я никогда ни с кем этим не делился.

В ее глазах появляется заинтригованность, когда я поднимаю взгляд.

Еще одна правда, Шоу? Сколько из этого ты собираешься изрыгнуть, прежде чем это уничтожит тебя?

— Как долго ты пробудешь в Андертоу? — спрашивает она.

Меня охватывает облегчение от вопроса, над которым я работал.

— Пока не знаю. — Мой намек на улыбку посылает еще одно безмолвное сообщение. Сделай мне предложение.

Она косится на дверь, и у меня в животе урчит от предвкушения победы, когда она набирается смелости что-нибудь спросить.

— Я как раз собиралась передать дела Рене на вечернюю смену. Обычно я хожу прогуляться по пляжу перед ужином. Хочешь пойти со мной? Может быть, расскажешь мне настоящую причину, по которой ты оказался здесь?

Ее игривый тон не соответствует настороженному взгляду. Она не до конца доверяет мне. Хорошо. Ей не следовало этого делать. Но я также улавливаю мерцание скрытых искр, свидетельствующих о том, что она тоже чувствует это электрическое притяжение.

— Я имею в виду, я очень занят, — поддразниваю я, поднимая книгу.

Ее улыбка становится более широкой и искренней. Чертовски великолепной.

— Дай мне десять минут.

Тошнота подступает глубоко к моему животу, когда мы с Джулией приближаемся к кромке океана. Не помню, когда в последний раз я был так близко к большому водоему. Я делаю все возможное, чтобы избежать этого.

Грохот волн соперничает с яростным стуком в моей голове, когда ужасные образы расплываются на задворках моего сознания. Этих воспоминаний было бы достаточно, чтобы разрушить меня, но я держу их взаперти вместе со всем остальным.

Сосредоточься, Шоу.

Моя задача прямо сейчас — убедиться, что моя рука случайно коснется руки Джулии, а мои глаза будут искать в глубине ее глаз чуть дольше, чем необходимо для вежливой беседы. С тех пор как я оставил свой чемодан в кафе, я делаю и то, и другое, и, кажется, это работает. Мы едва начали нашу импровизированную прогулку, а я уже чувствую скрытое желание.

То, как она подходит ближе, чем следовало бы.

Как ее взгляд ласкает мое лицо. Мое тело.

Чтобы заманить ее в ловушку, много не потребуется. Еще несколько проблесков моей интригующей души художника, а также пара печальных признаний, и она моя.

После нескольких «случайных» касаний рук, контакт начинает происходить и с ее стороны. Беседа текла плавно, подкрепленная быстрым переходом к светской беседе, сразу переходя к изучению скрытых слоев. Обычно моя пьеса — альфа-бунтарь, но для этой, я прекрасно освоился со «сломленным художником».

Странным образом, настоящий я — это и то, и другое.

Мы идем в долгом, непринужденном молчании, между нами вспыхивают искры. Я никогда раньше не общался с кем-либо через молчание. Мне кажется неправильным, что наши пальцы еще не переплелись.

Вот ты снова начинаешь чувствовать.

Я стряхиваю с себя предательские эмоции.

— Так почему же ты на самом деле ушел из Пальметто-Гранде? — спрашивает она наконец.

Интересно, почему она не отпускает это так просто.

От соприкосновения наших рук я переплетаю свои пальцы с ее. Она резко вдыхает, и я отстраняюсь с притворным смущением.

— Извини, — смеюсь я. — Споткнулся о ямку в песке.

— Да? Или ты избегаешь моего вопроса?

Ее дразнящий тон вызывает у меня еще одну улыбку, и я замечаю, что она остается рядом. Когда ее взгляд опускается на мои губы, наши улыбки исчезают. Я тоже пялился на ее рот.

Снова сосредоточившись на песке, я продолжаю наш неторопливый шаг.

— Не избегаю. Я просто не думаю, что мне следует говорить об этом.

Ее внимание настораживает. Вспышка серьезности в ее поведении заставляет меня насторожиться. Я не могу избавиться от ощущения, что что-то не так, что все идет слишком хорошо. Я хорош в том, что делаю, но она не скучающая светская львица, трахающая меня глазами во время моей смены в баре.

Предполагалось, что Джулия Хартфорд бросит вызов.

— Почему ты не можешь рассказать об этом? Почему ты защищаешь организацию, которая тебя уволила? — настаивает она.

— Я защищаю не их.

Еще одна приманка. Вспышка удивления на ее лице означает, что это сработало.

Она резко останавливается и разворачивает меня к себе. Ее пальцы остаются сомкнутыми на моем бицепсе, погружаясь в плотные мышцы, когда ее голубые глаза поднимаются на меня. Выбившаяся прядь волос, подхваченная океанским бризом, скрывает нашу связь. Я провожу пальцами по гладкой коже и запускаю их в шелковистые локоны, когда она заправляет их за ухо.

Я не пишу романтическую чушь. Нужно любить что-то, чтобы это сломало тебя. Но будь я проклят, если «мусорщик» слов во мне прямо сейчас не ищет красивых прилагательных.

Я заставляю себя вернуться к реальности.

Я читаю сочувствие в ее выражении лица, но не думаю, что оно настоящее. По крайней мере, она не одна. Есть кое-что еще. Что-то, что вызывает еще одну тревогу в моем хорошо натренированном инстинкте самосохранения. Я так же считаю защитное поведение.

Для меня или для нее?

Я определенно сделал правильный выбор, сыграв «сломленного художника». Я удвоил усилия и изобразил намек на страх.

— Шоу, если что-то случилось — если они что-то сделали с тобой — ты должен сообщить об этом.

— Даже если это могло бы причинить мне еще большую боль? — Я смотрю ей в глаза, и она крепче сжимает мою руку.

— Особенно тогда.

Я отвожу взгляд, отчасти ради игры, но также и для того, чтобы выиграть время. Я не уверен, как далеко это зайдет. Я не планировал приехать сюда так скоро. Я рассчитывал, что у меня будет больше времени для выработки стратегии.

Пришло время отвлечься.

Наши взгляды снова встречаются, и я воодушевляюсь, когда она подходит ближе. Теперь мы почти соприкасаемся, меньше шести дюймов друг от друга. Слишком близко для практически незнакомого человека.

Ее взгляд опускается на мой рот, и я подавляю вздрагивание, когда она проводит пальцем по моим губам.

— Ты чувствуешь это, не так ли? — мягко спрашивает она.

— Что чувствую? — Я отвечаю тем же интимным тоном.

— Эта странная химия между нами.

Я моргаю в ответ.

— Так вот что это такое?

— Ты писатель. Как бы ты это назвал?

Ее застенчивая улыбка обжигает мне кровь. Мои губы горят от ее прикосновения.

— Опасность.

— Судьба, — возражает она.

Смертельно опасная.

Наши глаза исследуют глубины друг друга в напряженной паузе. Это то, чего я хотел, верно? Таков план. Зажечь ее. Заставить отчаянно хотеть попробовать. Приз прямо здесь, готовый и голодный. Все, что для этого потребуется, — это малейшее поощрение. Я делал это бесчисленное количество раз, так почему я не могу сделать следующий ход?

Я не обязан.

Ее пальцы запутались в моих волосах, когда мы сливаемся в страстном поцелуе, который уносит нас куда-то еще. Кровать, диван, где угодно, только не на общественном пляже с человеком, которого ты знаешь только час.

С легким стоном она растворяется в поцелуе, ее тело тает в моем. Твердое. Теплое. Ее мягкие изгибы прижимаются к моим твердым плоскостям. Наши бедра дразнят и поглаживают друг друга, пока мы направляем их в ритме наших ртов. Я понятия не имею, что происходит, но моему инстинкту не требуется много времени, чтобы сработать.

Я даже не знаю, что реально, а что притворство, когда наклоняю ее голову, чтобы углубить связь. Наши языки скользят ленивыми движениями. Ее хватка в моих волосах становится болезненной, пока одна рука не отпускает меня, чтобы скользнуть под рубашку. Ее ладонь обвивается вокруг моего бока, ее пальцы обжигают мою кожу, как будто я уже принадлежу ей.

Я хорошо разбираюсь в похоти, но это что-то другое. Грубое. Расстроенное.

Неправильное.

Я отстраняюсь, глядя на нее в замешательстве.

— Что мы делаем? — Спрашиваю я.

Она краснеет, но не отпускает. Если уж на то пошло, ее хватка на поясе моих шорт усиливается. Я все еще держу ее голову в своих руках. Она открывает рот, чтобы заговорить, но ничего не выходит.

— Я даже не знаю твоего имени, — лгу я.

— Джулия, — говорит она еле слышно. — И я не знаю, что только что произошло. Прости. Я... никогда раньше этого не делала.

Я внимательно изучаю ее. Мне не нравится, что я не могу сказать, лжет ли она. Мне не нравится, что я должен гадать, стала бы она лгать.

— Поцеловалась с кем-то незнакомым? — Я шучу, чтобы поднять настроение.

— Потеряла контроль.

Мое чувство юмора улетучивается.

— В тебе что-то есть, — продолжает она. — Я не... — Ее глаза умоляюще ищут мои, прежде чем вернуться к моим губам. Она облизывает свои губы, словно пробуя на вкус остатки нашей похоти.

Когда она отступает назад, ее пальцы неохотно скользят по моей коже, как будто им нужно украсть каждое прикосновение, которое они могут.

Как только мы разделяемся, она прижимает тыльную сторону ладони к своей горячей щеке.

— Фу, что со мной не так? Мне так жаль.

— Я не говорю, что мне это не понравилось, — говорю я с игривой улыбкой. Я не могу допустить, чтобы она сбежала. Ее глаза отваживаются встретиться с моими, и я тянусь к ее руке. — Просто, может быть, мы сделаем это немного медленнее? Например, с самого начала?

Улыбка скользит по ее красивым губам, прежде чем она стонет и прислоняется лбом к моему плечу.

— Боже! Я даже не знаю. Это было...

Когда она снова выпрямляется, я поражен совершенством — ее рот изогнут в кривой улыбке, огромные глаза полны свидетельств ее застенчивой влюбленности. Черт возьми, она соблазнительна. Это становится слишком опасно для меня.

— Эй, эм...… Я просто собираюсь... — Она кивает направо, и я прослеживаю за ее взглядом на маленькую пристройку с ржавым душем и входами без дверей, помеченными как туалеты.

— Да, конечно. Я подожду здесь. — Я ободряюще улыбаюсь в ответ.

Я это и имел в виду.

Пока я не заметил, как выражение ее лица меняется на долю секунды раньше, чем она отвернулась. Еще секунда, и я бы ничего не узнал. Я бы не пошел тайком за ней в общественный туалет. Я бы не торчал прямо за дверью и не услышал, как мужской голос сказал:

— Похоже, все идет хорошо.

Я определенно не услышал бы ее ответа.

— Действительно хорошо. Я думаю, у нас есть один.

В этом молчании есть какая-то тяжесть, которая пугает романтика во мне.

Преимущество хищника в скрытности, и я часто задаюсь вопросом, нахожусь ли я на охоте или просто добыча.

Это не в рамках естественного мира — создавать комфортные условия для своей жертвы, прежде чем обескровить ее досуха, но как насчет того, что все это кажется естественным? Должны ли у меня быть какие-либо основания полагать, что меня не ведут в логово львов, ослепленного лишением моего врожденного желания быть нужным?

Должны ли у меня быть какие-то основания полагать, что я не заслуживаю такого финала?

Я боялся этого всю свою жизнь, находясь где-то между эгоизмом и болезнью. Как трудно ориентироваться, когда ты не знаешь, идешь ли ты навстречу собственной гибели или просто тащишь кого-то за собой, и как трагично жаждать чего-то посередине.

Как жернова на моей шее(переносное значение — тяжелые события), я думаю, что мы с ней оба знаем, куда направляемся, и бесшумный спуск в темноту слишком знаком, чтобы его нарушать.

— Джей Ди, 12 августа, часть 1

ЗАТЕМ: ПРЯтаться

Самое странное в получении удара то, что самая сильная боль приходит позже. Первоначальная боль от удара быстро растворяется в кислоте выживания, превращаясь в моментально забытую травму.

Это происходит позже, часто на следующий день, когда жжение усиливается в десятикратном размере и превращается в постоянную боль. Вот, когда это мучает вас при выполнении рутинных задач, о которых вы никогда не задумывались, пока они не вызывают резкий приступ агонии.

Подготавливаете свое тело ко сну.

Стоите на коленях на полу.

Дышите.

— Позвони своей семье, всем, кто будет тебя искать, — говорит Меррик, протягивая мне телефон. Не очень-то приятно, что это тот человек, который несколько часов назад избивал меня ногой и кулаком. Я едва могу видеть его из-за опухших глаз.

Видение — еще одна вещь, принимаемая как должное теми, кто может.

Я качаю головой, все еще держась за бок, как будто это может остановить сильную пульсацию в каждой клеточке моего тела. Я провел бессонную ночь, запертый в этой маленькой комнате, пачкая бетонный пол своей кровью. Если они заставят меня убирать за собой, это будет не в первый раз в моей жизни. Или не самое худшее, что я был вынужден исправить. Нет, хуже всего убирать собственную рвоту, все еще испытывая боль, из-за которой она туда попала.

МакАртур думает, что сможет сломать меня? Нельзя сломать то, что ломалось годами.

Я закрываю глаза, пытаясь втянуть воздух.

— У меня никого нет, — говорю я, свирепо глядя на Меррика.

— Ты даже близко не подошел к самому низу, малыш. Позвони им. — Он снова тычет телефоном в мою сторону.

— Что ты собираешься делать? Убить меня? Я уже сказал тебе сделать это.

Я это и имел в виду. В тот момент ничто не казалось лучше, чем сбежать раз и навсегда. Это делало меня предателем, но мне было все равно. Я хотел уйти, но моя голова была слишком разбита, чтобы прислушаться к голосу своей совести.

Но решение уже было принято, и не мной. Я хотел бы работать на Монтгомери МакАртура. Пуля или рай? Это даже не было настоящим вопросом. Это был контракт. И теперь дело за Мерриком и его сообщниками — привести это в исполнение.

Но им и не придется этого делать. Они просто еще не знают.

Мой кошмар продолжается.

— Разблокируй свой телефон, — рявкает он, протягивая его мне.

Я делаю, как он говорит, и с самодовольным видом возвращаю его обратно. Он ничего не найдет. Это мой телефон для МакАртуров. Мой настоящий надежно спрятан в другом месте.

Я терпеливо жду, пока мужчина просматривает мои контакты и сообщения, выражение его лица мрачнеет с каждым движением пальца. Имена, которые он узнает из своей собственной платежной ведомости, кокетливые переписки, созданные именно по этой причине, — вот и все, что он находит. Спасибо каждому из этих главарей, которые возомнили себя всемогущими богами.

— Ладно, — ворчит он, засовывая телефон в задний карман. — Не устраивайся поудобнее. Мы здесь еще не закончили.

Мой желудок сжимается от выражения его глаз, ясного предупреждения о том, что он изобретательный и отчаянный, но я никак не реагирую. Я не буду. Все происходит именно так, как и должно было происходить. Так и должно было происходить до того, как я взбунтовался и вместо этого выбрал смерть.

Но жизнь никогда не проявляла ко мне ни капли милосердия, так что вот мы и снова на пути к моей судьбе в аду.

Я позволю им мучить меня еще один день назло, а потом позволю им победить. Они получат от меня то, что хотят. Все так делают.

Кроме меня.

Словно сознательное разложение,

смотрите, как мое сердце превращается в глину;

Я позволю гравию и грязи освободить меня.

Похоронен со словами, которые я не могу произнести

в своей собственной могиле,

мой единственный выход — перестать дышать.

Я прополз сквозь горе

и продирался сквозь камень,

чтобы оказаться на глубине шести футов

и чувствовать себя как дома.

— Джей Ди, 20 мая