Подводное течение

7 ОСТРОВ МОНСТРОВ

Разговор с Мерриком прошел успешно прошлой ночью. После его первоначальной тирады, насыщенной ругательствами, мне удалось убедить его, что эта перемена была на самом деле хорошей вещью.

Шпионаж в пользу Хартфордов укрепит их доверие ко мне и быстро введет во внутренний круг. Плюс, если мы правильно разыграем все, это даст нам контроль над ними и их восприятием. Я сказал ему вернуться к МакАртуру и выяснить, какую информацию они хотят передать своим врагам.

Этот звонок прошел отлично.

Перенос моих вещей в дом Джулии на следующее утро не состоялся.

— Тебя подвезти к воротам? — спрашивает она таким же жестким тоном, что и мой, с момента моего прибытия час назад.

Я качаю головой, выглядя соответственно смирению за свое преступление.

— Нет, я поеду на шаттле.

Она кивает, резко поворачиваясь, чтобы наполнить свою кружку.

— Хочешь?

Ее тон говорит: скажи «да», чтобы я могла вылить тебе на голову обжигающе горячий кофе.

— Моя все еще полна. Но все равно спасибо.

Я нахожу интересным, что она так возмущена моим «предательством», в то время как ее собственные чувства должны были быть инсценированы. Еще одно доказательство того, что наша химия реальна.

Еще одно доказательство того, что ты поступил правильно, отступив.

Однако наши взгляды...

Еще нет.

Всякий раз, когда она думает, что я не смотрю, ее глаза отслеживают каждое мое движение. Обводя мое тело так, как не могут ее пальцы. Меня раздевали много раз разными способами, но никогда одним взглядом.

Со своей стороны, я занес в каталог каждую деталь ее крошечных шортиков и блестящую кожу под ними. Вероятно, она надела этот обтягивающий топ только для того, чтобы помучить меня, и мой доверчивый разум зафиксировал и проанализировал каждый соблазнительный изгиб, который он обнажает.

Хорошо, что моей вымышленной партнерши нет в комнате, иначе она была бы невероятно ревнива.

Джулия вздыхает и встает из-за прилавка.

— Ладно, послушай. Чтобы это сработало, мы должны быть милыми друг с другом.

Она кажется искренней. Вернемся к ответственному, зрелому лидеру, о котором говорилось в ее профиле. Мы играли друг с другом в такое количество игр, что я даже не уверен, что уже видел ее настоящую.

Она делает глоток кофе и поднимает брови.

— Думаешь, ты справишься с этим?

— Я не осознавал, что веду себя не мило, — говорю я, выдавив полуулыбку в знак примирения.

Она отвечает тем же, немного смягчая свою воинственную позу.

— Ладно, ну, на людях, я думаю, нам все равно следует держаться за руки. Нам не нужно делать ничего большего, но мы должны распространять ложь, чтобы никто не заподозрил, что мы вместе по какой-то другой причине.

Я поднимаю свою чашку, воспламеняясь от того, как пристально она смотрит на то, как мои губы касаются края. В ее глазах вспыхивает жар. Ее взгляд опускается на мою рубашку, затем на руки. Она представляет меня обнаженным? Она представляет что-то еще, кроме того, что находится перед ней, и у меня кровь стынет в жилах от яркого воспоминания о ее агрессивных руках. Черт, я хочу, чтобы они были на мне прямо сейчас.

Я крепче сжимаю кружку, заставляя свое тело успокоиться.

— По какой еще причине мы могли бы быть вместе? — Небрежно спрашиваю я. — Они бы заподозрили, что ты шпионишь за ними?

Вот. Вздрагивание.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Я просто повторила план.

Я выдерживаю ее взгляд достаточно долго, чтобы дать понять, что я не убежден. Она отводит взгляд, и я прислоняюсь к островку.

— Почему я на самом деле работаю под прикрытием? — Спрашиваю я серьезным тоном. — Я иду на огромный риск, делая это для тебя. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это быть честной со мной.

Она неловко переминается с ноги на ногу.

— Это правильный поступок. Власти...

— Джулия, перестань. Ты же знаешь, я не идиот. Власти? Неужели?

Ее внимание приковано к чему-то за окном, возможно, просто к растению или птице, но это не мои любопытные глаза, так что ей этого достаточно.

Я разочарованно вздыхаю.

— Если они такие злые, как ты говоришь, то я мог бы подписать себе смертный приговор, помогая вам. Будет справедливо, если я узнаю почему.

— Тебе не причинят вреда.

Я встречаюсь с ней взглядом, и она отводит глаза. Мы оба знаем, что она не может этого обещать.

— Это сложно.

— Я могу справиться со всем сложным.

— Я знаю. — Ее глаза встречаются с моими с недвусмысленным сообщением.

Помнишь, когда я прикасалась к тебе, Шоу? Помнишь, какая я на вкус? Как мы извивались и таяли в руках друг друга? Мы могли бы прямо сейчас быть в моей спальне.

Интересно, какого цвета у нее простыни. Без сомнения, я скоро узнаю, продолжим ли мы этот путь — опасный или нет.

После очередного напряженного молчания она выпрямляется и ставит свою кружку на стойку.

— Ладно, послушай. Правда в том, что наши семьи ненавидят друг друга.

— Вы и МакАртуры? — спросил я.

Она кивает.

— Моя семья жила на этом острове несколько поколений. Он наш. Но пятьдесят лет назад моему прадедушке пришлось туго, и он продал больше половины земли МакАртурам.

— Он думал, что курорт пойдет нам на пользу. В рамках соглашения МакАртуры будут платить нам бессрочно за доступ к их собственности. Что-то вроде лицензионного сбора за наши дороги, пристань для яхт и пирс. Мы по-прежнему владеем всем периметром острова, включая все пляжи и земли, окружающие курорт. Они арендуют пляжи на стороне Пальметто-Акрс для гостей курорта, но контракт прямо запрещает строительство точек прямого доступа. Также взимается эксклюзивная плата за проезд каждый раз, когда они приезжают и уезжают через нашу территорию. Мой прадедушка считал эту сделку хорошим способом продать землю, сохранив при этом наш суверенитет над островом.

— Я предполагаю, что эта договоренность не очень долго устраивала МакАртуров.

Она ухмыляется.

— Нет. И оказывается, что они монстры. Мы не знаем точно, что происходит на этом курорте, но видели достаточно, чтобы понять, что это не то, чего мы хотим на нашей территории. Мы хотим, чтобы они ушли и вернули нашу землю так же сильно, как они хотят нашего уничтожения, чтобы они могли контролировать остров.

— Но туристы обеспечивают ваше существование. Что бы вы без них делали?

Я улавливаю легкую нерешительность перед ее кивком. Она что-то скрывает. Я знал, что так оно и есть, но это первое неопровержимое доказательство. Туризм — это не то, что финансирует их деятельность, по крайней мере, не в первую очередь. Монстры появляются в разной степени и могут населять две стороны острова.

Монстры могут жить, где угодно.

— Туристы все еще могли бы посещать Андертоу без МакАртуров, — говорит она. — Они уже часто посещают наши магазины и рестораны, и за эти годы мы создали другие достопримечательности. Мой двоюродный брат Тайлер занимается спортивной рыбалкой, у Джейд ювелирный магазин, Линк готовит.… Даже наш младший брат Тео в прошлом году участвовал в игре в мини-гольф со своей командой. Няни приводят детей поиграть, пока родители играют в гольф по-настоящему в Пальметто-Акрс. Это была его идея, и он воплотил ее в жизнь.

— Мы также говорили о том, чтобы поддерживать курорт самостоятельно, но на наших собственных условиях. Нам нужны гости, а не МакАртуры.

Ее тон и гордая улыбка кажутся диссонирующими с основным посылом, который улавливает моя опытная интуиция. За свое недолгое пребывание здесь я заметил, что в Андертоу много малых предприятий и не так много людей ими управляют. Джулия уже сказала, что ей нужно уйти через несколько минут, чтобы «проверить кое-какие дела на пристани» перед своей дневной сменой в кафе «У мамы». Кроме того, я почти уверен, что Рыбак Тайлер также был тем, кто собирал плату за проезд с моей поездки с Эйбом.

Прошлой ночью был еще один намек. После моего отказа Джулия оправилась от удара, сказав, что у нее много работы. Мне это показалось странным, поскольку было уже больше одиннадцати, и я внимательно наблюдал, как она вытаскивает ноутбук из футляра в знак своего гневного ухода. В этот краткий миг я мельком увидел несколько пачек банкнот в ее сумке.

В кафе «У мамы» принимают только наличные. Мне нужно посмотреть, все ли остальные операции проходят так же. Если да, то это о многом мне скажет.

— Неудивительно, что ты все время так занята, — говорю я с улыбкой.

Она возвращает ее мне.

— Кто-то же должен поддерживать это место в рабочем состоянии. Кстати, мне пора идти. Во сколько ты возвращаешься на курорт?

Я позволяю своей улыбке погаснуть.

— Скоро.

Она смягчается, когда я отвожу взгляд.

— Ты можешь это сделать, Шоу. Просто веди себя спокойно. И если тебе нужно бежать, беги.

Беги.

Я попробовал это однажды.

ЗАТЕМ: БЕГОМ

Он должен быть здесь.

Комната мотеля издевается надо мной своей тишиной, пока я прохаживаюсь по потертому, покрытому пятнами ковру.

Ожидание.

Все еще жду.

Прошло уже несколько часов после нашей запланированной встречи, и организация МакАртура должна была знать, что я уже ушел. Мне нужно попасть в аэропорт, если у меня есть хоть какой-то шанс успеть на этот рейс на Аляску. Он должен быть здесь!

Но его все еще нет, и именно поэтому я все еще здесь, проделываю новые дыры в этом уродливом полу.

После того, что случилось с Кристен в Чикаго, я знал, что должен выбраться любой ценой. Я больше так не могу. Я думал, что сильнее, но, возможно, они все это время были правы насчет меня. Возможно, подавление кого-то не превращает его во что-то другое; это лишь уменьшает его до части самого себя.

После двадцати трех лет работы в архивах, я превратился в миниатюру человека.

Да, я должен был уйти, но не мог потерпеть неудачу, поэтому сидел в засаде. Ставки были слишком высоки. Я должен был быть терпеливым. Я потратил недели, планируя это, и теперь, когда я сделал шаг, пути назад нет. МакАртур убьет меня, когда узнает, что я сбежал.

Что ж, он захочет убить меня, но не сможет добраться, как только мы приземлимся на Аляске и я встречусь со своими контактами. Дедушка всегда мечтал о далекой жизни в глуши, и я счастлив осуществить его мечту на закате его жизни.

Но он должен был ждать здесь, когда я приеду.

Мой телефон жужжит сообщением, и я вздыхаю с облегчением. Это мой настоящий, а значит, скорее всего, это он. Я подбросил телефон МакАртура в такси, как только рванул с места. Пусть они какое-то время погонятся за какой-нибудь случайной машиной. К тому времени нас уже не будет.

Я открываю телефон, чтобы проверить сообщение, и мое сердце останавливается.

У меня дрожат руки.

Мое дыхание становится коротким и неестественным.

Кровь стучит в ушах в давящей тишине, когда я смотрю на неожиданное имя. Самая последняя подборка писем, которые я хочу увидеть прямо сейчас. Когда-либо.

На меня смотрит фотография дедушки, выглядящего несчастным в своей комнате в доме престарелых. Многочисленные силуэты на стене дают понять, что он не один. Под фотографией находится простое сообщение:

Ты принимаешь неправильное решение. Возвращайся.

Вернуться?! Я не могу вернуться. Они разорвут меня на части. Возможно, хуже. Все, что я пережил до сих пор, покажется отпуском по сравнению с тем, на что это будет похоже, если я вернусь. Теперь, когда они знают, что я могу убежать, жить станет хуже.

Нет.

НЕТ!

Как это могло случиться?! Я был так осторожен!

— Черт! — Кричу я, швыряя телефон на матрас.

Все мое тело дрожит, когда я падаю на кровать и прижимаю тыльную сторону ладоней к векам.

Я не могу, я не могу, я не могу.

Ты должен.

Я не могу!

Слезы ярости застилают мне глаза. Злость. Разочарование.

Испуг.

Я отмахиваюсь от них, мое тело бросает в жар и холод в быстрой смене шока.

Я не могу вернуться.

Но ты должен.

Я не могу!

Воздух в затхлой комнате стал непригодным для дыхания.

Жизнь стала чертовски невыносимой.

Ты должен, Шоу. Твоя жизнь никогда не принадлежала тебе. Ты всегда будешь принадлежать кому-то другому.

Страх — это царапина, а не шрам. Временный. Он заживет. Ты выживешь. Так было всегда.

Я выживаю. Даже когда не хочу.

Два часа спустя я снова нахожусь в подвале дома МакАртуров, где меня разбирают на мелкие кусочки.