Подводное течение

23 ПРИЗРАКИ НАСТОЯЩЕГО

Кровь стучит у меня в ушах, когда меня везут по территории курорта Пальметто-Гранде. С тех пор как Меррик забрал меня из подвала и отвел приводить себя в порядок, он не произносил ничего, кроме коротких команд.

Теперь только птицы и жужжание гольф-кара служат саундтреком к нашему зловещему путешествию. Один охранник сидит рядом со мной сзади, в то время как другой впереди с Мерриком. На этот раз их оружие спрятано, чтобы не привлекать ничьего внимания. Мои руки свободны по той же причине, и это приятная перемена.

Еще утро, но солнце уже обжигает пейзаж. Воздух насыщен жарой и солью, из-за чего каждый вдох кажется марафонским забегом. Я не утруждаю себя вопросами. Ответов не будет. И Меррику не нужен сценарий, который нужен другим.

К тому времени, как мы подъезжаем к одной из роскошных вилл с видом на океан, мое сердце бешено колотится, а в голове сплошные воспоминания и неминуемая боль.

Я борюсь с дрожью в конечностях, пока мы выбираемся из гольф-кара и направляемся к эксклюзивной вилле, предназначенной для самых ВАЖНЫХ гостей. Это один из самых приятных вариантов аренды, который может предложить Пальметто-Гранде, что может означать только одно.

Меррик стучит, дверь открывается, и у меня перехватывает дыхание.

Наши глаза одновременно встречаются. Это момент, которого не было более трех лет.

— Мистер и миссис Дилан, — говорит Меррик, кивая паре. — Мистер МакАртур.

Херардо Дилан отступает, чтобы мы могли войти.

— Дальше мы сами справимся, — говорит он Меррику. — У нас своя охрана.

Взгляд Меррика скользит по моему лицу. Его обещание, данное мне, задерживается между нами, как воображаемые песочные часы высасывают последние песчинки.

Как только мы остаемся одни, Херардо жестом приглашает меня следовать за ним. Его жена Маделин не смотрит на меня, в то время как выражение лица МакАртура остается непроницаемым.

— Монтгомери сообщил нам печальные новости о свадьбе, — говорит Херардо, когда мы сворачиваем за угол в просторную гостиную. С веранды открывается вид на океан, как с открытки.

Он указывает МакАртуру на стул в гостиной, затем садится рядом с Маделин на белый кожаный диван. Я остаюсь стоять перед ними, как школьник в кабинете директора.

— Это неудачное развитие событий, но такие вещи случаются. Любовь непостоянна, не так ли? — МакАртур говорит мне.

Я не отвечаю, снова переводя взгляд на пару. Их лица ничего не выражают, но я знаю правду. Воздух пропитан кровью из-за нашей жестокой истории. На этот раз я понятия не имею, чем это закончится. Что они знают. Чего они хотят. Кто останется в живых в конце этого фарса.

— Похоже, у тебя была тяжелая ночь, — говорит Маделин, изучая мое лицо.

— Драка в баре, не так ли? — МакАртур вмешивается, прежде чем я успеваю ответить.

— А. — Херардо кивает, но его взгляд задерживается на кольцах на моих запястьях.

Мой пульс учащается. Они знают правду. Конечно, они знают. МакАртур идиот, если думает, что он имеет какой-либо контроль над этими переговорами.

Я не могу оторвать взгляда от стеклянной стены с видом на океан. Дурное предчувствие просачивается в мой желудок. Волна головокружения накрывает меня, но я не могу отвести взгляд. Наблюдать, как моя смерть сверкает в лучах яркого солнца, — жестокое развлечение. Если Меррик не сдержит своего обещания… Если эту работу поручат кому-то другому...

Я подавляю ужас, подкрадывающийся к моей груди. Мое горло горит при воспоминании о мутной озерной воде. Соленая вода обжигает еще сильнее, когда она устремляется к моим легким.

— Шоу? — Спрашивает Херардо. Судя по выражению его лица, он ждет ответа.

Я возвращаюсь к настоящему.

— Извините, не могли бы вы повторить вопрос?

Он раздраженно хмурит брови. Он всегда ненавидел, когда я терялся в собственных мыслях. Одна из многих вещей, которые делали меня слабым.

Херардо и Маделин бросают на меня неодобрительные взгляды, прежде чем поворачиваются к МакАртуру.

— Монтгомери, ты не оставишь нас на несколько минут наедине с ним? Мы были бы очень признательны, — говорит Маделин.

Выражение лица МакАртура становится кислым, но у него нет особого выбора. По ее тону он понимает, что это не просьба. Впервые в жизни у него нет власти.

— Конечно, — говорит он с натянутой улыбкой. — Мне все равно нужно сделать несколько звонков.

Херардо и Маделин кивают, когда мужчина поменьше поднимается со стула и направляется к веранде. Мы молча ждем, пока он откроет стеклянную дверь и снова ее закроет. Из-за симфонии звуков океана снаружи он не сможет услышать наш разговор.

Кровь быстрее бежит по моим венам.

— Что произошло на самом деле? — Спрашивает Херардо, когда мы остаемся одни. — Ты явно облажался. Насколько все плохо?

Я вздрагиваю от знакомой критики.

— Скарлетт раскрыла меня перед Хартфордами. Они сделали это.

Херардо и Маделин выдыхают и обмениваются взглядами. Я подавляю инстинктивную панику, поднимающуюся внутри меня.

— И Хартфорды вернули тебя МакАртуру в обмен на что?

Я опускаю взгляд.

— Расскажи нам. Я знаю, что ты знаешь.

— Двадцать процентов.

Они фыркают от смеха.

— Двадцать процентов? — Херардо фыркает. — Каково это — наконец-то стоить так дорого?

Я вздрагиваю от слов. Я не могу смотреть на них. Мне снова семь лет.

— Ты облажался, Джона, — продолжает Херардо. — Мы всегда знали, что так и будет, но, по крайней мере, хоть раз ты упал, размахнувшись. Спасибо за «Ла Кинта Муэртэ». Это была ценная информация и недостающая часть, в которой мы нуждались.

— Когда вы это сделаете? — Спрашиваю я, снова встречаясь с ними взглядами.

Знакомое презрение в их глазах пронзает меня изнутри.

— Скоро. Как только мы уладим детали и укрепим наши отношения с «Ла Кинта Муэртэ».

— А Хартфорды? — спросил я.

— А ты как думаешь? — Спрашивает Маделин. — Мы пока оставим одного из них. Пока не разберемся с их работой, раз уж ты и в этом облажался. Может быть, девушка.

— Джулия? — В моем голосе слишком много надежды, и я тут же жалею об этом.

Их глаза расширяются. Я вздрагиваю от своей ошибки.

— Я в это не верю. Она тебе небезразлична, не так ли? — ворчит Маделин. — После всего. Как ты мог до сих пор пасть жертвой своего мягкосердечного чувства? Это был твой последний шанс, и ты его упустил.

Я отвожу взгляд. Нет смысла спорить.

— Мы решили не вмешиваться в планы МакАртура относительно тебя, — говорит Херардо напряженным тоном. — Мы собираемся сказать ему, что ты больше не нужен для этих переговоров. Мы позволим ему разобраться с тобой, прежде чем мы разберемся с ними.

— Ты безнадежен, Джона, — продолжает Маделин. — И теперь ты обуза. Ты больше не нужен нам. Стало ясно, что ты никогда не был создан для этого.

Их слова врезаются в меня. Эмоции бьются о тыльную сторону моих век, но я смаргиваю их.

— Ты понимаешь, — говорит Херардо. — Ты всегда был слабым, но никогда не был глупым.

Я киваю и сцепляю дрожащие руки за спиной.

— А Рейзор? — Тихо спрашиваю я.

Они обмениваются взглядами.

— Тоже больше не пригоден, — говорит Херардо будничным тоном.

Мой мир погружается во тьму. Мольба подступает к моему горлу, но мне удается проглотить ее. Это ни к чему хорошему не приведет, и я знаю, что дедушка не ожидает ничего другого. Как только Джулия расскажет ему, что произошло, он поймет, что он следующий, и примет свою судьбу с распростертыми объятиями. Вот почему я так упорно боролся, чтобы оградить его от правды.

Я вытираю глаза, но их место занимают новые слезы. Я вздрагиваю от шторма, который, я знаю, надвигается из-за проявления слабости.

Но на этот раз они ничего не говорят. На этот раз они молчат, и мое сердце выплескивается на лицо. Никаких насмешек. Никаких суровых наказаний или возмущенных нотаций. Просто тихое смирение с тем, что мы вышли из нашего многолетнего тупика.

— Нам жаль, сынок, — говорит Маделин ровным тоном. — Мы надеялись на другой исход.

Я прикусываю губу и киваю, желая, чтобы слезы прекратились.

Это самое приятное, что когда-либо говорили мне мои родители.

ЗАТЕМ: БЕЙ И ДЫШИ

— Смотри! Ты будешь смотреть!

Воспоминания о резком приказе моего отца проносятся в моей голове, когда я съеживаюсь в своей комнате. Мои маленькие ручки дрожат от каждого образа этой ужасной сцены, проносящегося в моей голове.

Искаженные крики незнакомца. Кровь, заливающая стены и стойких прохожих.

Они даже не сказали мне о его преступлении. Я продолжал задаваться вопросом, было ли оно таким же, как у меня, и стану ли я однажды таким.

За свои девять коротких лет на этой земле я столкнулся с большим количеством насилия. Был свидетелем этого. Испытал это на себе. В некотором смысле это все мое существование, поскольку я живу под постоянной угрозой крови и боли. Каждый раз, когда я делаю что-то, что им не нравится, я становлюсь эпицентром бури. Они называют это тренировкой. Не знаю, обучают ли других детей таким же образом. Я мало что знаю о жизни за пределами этих стен.

Хотя сегодняшняя тренировка...

Я задыхаюсь при каждом вдохе, пытаясь очистить свой разум от яда. Но выхода нет. Он обволакивает каждый уголок моей головы. Теперь это разливается в воздухе вокруг меня, как невидимое облако.

И нет никаких обещаний облегчения.

Мне не с кем поговорить. Нет места, чтобы выговориться, или средств осмыслить ужасную, сбивающую с толку сцену, которую они только что навязали мне. Я на собственном горьком опыте убедился, что эти чувства должны оставаться внутри, где они гноятся, как коварная болезнь, которая незаметно проникает внутрь, а затем проникает в каждую вену и артерию. В конце концов, токсины попадают в мое сердце, где оно перекачивает яд обратно по моему телу в сводящем с ума цикле.

Мне нужен способ избавиться от этого. Это душит меня. Убивает меня дыхание за дыханием...

Мой взгляд останавливается на письменном столе в углу моей спальни. Он почти не заполнен, поскольку здесь не разрешены «легкомысленные поблажки» вроде художественных принадлежностей. Но есть одна цель, которую они одобряют. Они приветствуют тщательный учет и стратегическое планирование.

С дрожащими конечностями я поднимаюсь на ноги и, пошатываясь, бреду к столу. Мои руки едва слушаются, когда я подтягиваю к себе блокнот. Я хватаю ручку и изо всех сил стараюсь подчинить ее своей воле.

Коварная болезнь...

Я нацарапываю фразу на первой пустой строке.

Зараженное сердце

Легкие глотают токсичный воздух

Бей и дыши

Бей и дыши

Я роняю ручку и вытираю лицо. Отвратительные слова кричат мне в ответ размазанными чернилами, но они не причиняют такой боли, когда остаются на странице.

В груди стало легче.

Мои руки больше не дрожат.

Ужас, который я испытывал мгновение назад, превратился в тупую пульсацию в моей груди. Временный, как порез на моей руке. Было так больно, когда нож впервые скользнул по моей ладони во время инструктажа на прошлой неделе, но сейчас это не более чем неприятность.

Я снова беру ручку.

Страх — это царапина, а не шрам.

Воздух свободно врывается в мои легкие впервые за несколько часов, когда я произношу утешительные слова.

Мои слова.

Слова, которые никогда не станут свободными за пределами этих страниц, но, возможно, этого будет достаточно.

Может быть, я наконец-то нашел место, где можно безопасно хранить свою душу.