Пожиратель

Глава 18

На следующий день, рано утром караван тронулся оставляя величественную столицу всей магии, город Мелдрагор позади и направляясь в менее прекрасный город Кри, который находился всего в двух днях пути от владений Тортрисов и являлся самым ближним из городов королевства который граничил с Империей меча, до границ которой по приблизительным подсчетам оставалось не более сотни километров. По это же причине, некоторые из людей королевства называли этот город, первым рубежом обороны.

Криан сидел на одной из повозок и читал заготовленную заранее книгу, рядом же с ним сидел скучающий и уже знакомый ему мужчина по имени Арт и которого Криан за время их не долгого путешествия уже был готов убить.

— Вот смотрю я на тебя и не могу взять в толк, зачем ты вообще решил путешествовать именно в роли наемника? На твоём месте я бы согласился с предложением Герка и ехал бы сейчас в отдельной карете словно король, ни каких тебе скучающих и потных рыл, одно удовольствие.

— Хм… Если бы я так сделал, обычные наемники бы чувствовали себя ущемленно.

— В каком это смысле?

— В таком, что если бы мне выделили отдельную повозку, кому-то могло бы не хватить места. Как ни крути, это не настолько большой караван что бы у них оказалась лишняя повозка для меня, скорее всего ее бы забрали у кого-нибудь. Да и вообще, я прочел в одной книге, что дорога по которой ты идешь дона для того, что бы познать мир вокруг себя.

— Это как? — озадаченно спросил Арт.

— Ну… Представь если бы я не пришел в ту таверну, а решил бы заказать себе место в караване через посредника, то как минимум мы бы с тобой не встретились.

— Я об этом в таком ключе и не думал, — задумчиво ответил Арт рассматривая горизонт, на котором уже начали виднеться вершины горного хребта. — Мне казалось что маги нахальные и высокомерные, но видимо я ошибался.

Ничего не ответив Крио продолжил читать книгу.

Вечером, когда караван отдалился от столицы настолько что ее перестало быть видно, процессия остановилась, разбив не далеко от главной дороги лагерь.

Криан сел на против костра и привычно взяв миску с кашей, начал опустошать содержимое вглядываясь в огонь.

Караван двигался уже третий день, а мысли парня были заняты возвращением домой, он чувствовал страх, неверие и облегчение от того что за долгое время сможет оказаться дома и увидеть родных ему людей, только начав глубже погружаться в себя Криан услышал голос, разносившейся с права от себя.

— Слушай, а какого быть магом?

Криан повернул голову и увидел улыбающегося Арта, который так же держал в руках миску с кашей.

— Сложно, очень сложно, — без энтузиазма ответил Крио.

— Правда? Мне казалось наоборот, людям даже с самым слабым даром открыты все двери.

— Это только слухи, — ухмыльнулся парень. — На деле же, ты обрекаешь себя на служение более сильному и способному, тебя не во что не ставят, а показывать свою силу ты можешь разве что сельским детям на праздниках. Это конечно же при условии если ты не обделен силой этой самой силой, — добавил парень.

Арт присвистнул и положил руку на плече Крио.

— Я тебя в какой то мере понимаю… — ответил мужчина как с лева от костра послышался тоненький детский крик.

— Что? — успел сказать Крио, как сидевшие не далеко от него наемники резко встали со своих мест доставая свое оружие, принявшись ожидать нападения врага.

Хоть они еще и не были на территории горного хребта, который являлся самой опасной местностью на их пути, люди не мешкали. Каждый понимал что даже в этих краях их могла поджидать неожиданная опасность в виде случайно забредших монстров или разбойников.

Через минуту ожидания из-за одного из кустов, которых во круг лагеря было крайне много вышел человек державший под руку девочку, которой на вид было не больше двенадцати. За ней склонив головы и цепляя ногами землю шло ещё три ребенка по младше.

— Я нашёл их рядом с лагерем в кустах, они шпионили за нами, — обратился наемник к Герку, показывая в сторону небольшого скопления кустарников.

Герк медленно подошел ближе осматривая испачканных и заплаканных детей, а потом грозно рявкнул обращаясь к наемнику.

— Отпусти ее, ты разве не видишь что это всего лишь дети, они не куда не убегут!

Человек послушно сделал что было приказано.

— Как тебя зовут и что вы тут делаете совсем одни? — обратился он к начинающей плакать девочке.

— Элайза, мы не хотели ни кого обидеть, — всхлипнула девочка, в то время как на ее глазах начали появляться слезы. — Сегодня утром на нашу деревню напали.

— Кто напал, как они выглядели? — нахмурившись спросил Герк.

— Я не знаю, — ответила Элайза и начиная плакать. — И-и-х, было м-много!

— Они убили кого не будь?

— Д-д-а, д-дядю Арно. Он х-х-отел защитить мою маму.

— Понятно, — ответил Герк задумчиво осматривая на детей.

В этот же момент Арт что стоял рядом с Крианом подошёл ближе и немного наклонившись к девочке спросил.

— На тех кто на вас напал, был этот символ? — достал он кусок ткани с вышитым на ней гербом в виде меча пронзающего корону, с право от которого была нарисована змея, а с лева хищный зверь похожий на кота.

— Да. Был, — удивленно ответила девочка, продолжая плакать.

Люди же что стояли рядом с Артом, так же удивлённо посмотрели на него уже догадываясь о том кто напал на деревню.

— Имперские выродки! — яростно оскалился Арт, сильно сжав кусок ткани в руке, от чего костяшки его руки побелели.

— Что будем делать? — обратился один из наемников к Герку.

Каждый каждый из присутствующих кто видел картину с плачущими детьми понимал что на их месте мог оказаться кто угодно, даже их собственные дети. Ни кто из людей не питал надежд что с людьми из-их родной деревни будет все хорошо, в самом лучшем случае их просто уведут в рабство из которого они скорее всего не вернуться никогда, если конечно им не кто не помешает.

Рабы в Империи являлись одним из самых ценных товаров, помимо обычной черновой работы их использовали в качестве груш для битья в многочисленных школах боевых искусств которые были распространены на территории Империи. Рабство там не просто присутствовало, оно почиталось и если у какой не будь семьи был Алгарский раб, ее авторитет среди других повышался, а если этот раб ещё являлся и магом, это повышало статус владельца в десятки раз.

— Мы возьмем этих детей с собой, и передадим ближайшей деревне, — сказал мужчина стараясь не смотреть людям в глаза.

Он понимал недовольства наемников, но ещё он понимал что у него есть товар, который он купил на свои последние деньги, и если он не сможет довести его в целости, то станет банкротом.

Люди недовольно зашумели от услышанного, в то время как Герк продолжил.

— А что мы можем? У меня груз который я должен обязательно довести до конечной точки, а вы сборище наемников без хорошей экипировки и невпечатляющими навыками. Да даже если бы это было не так, мы все равно незнаем сколько их там.

— Даже если и так, как ты можешь оставить свой народ, этим галаварезам!? — крикнул не нашутку разбушевавшейся Арт в глазах которого читалась злоба. — Ты хоть представляешь каково быть рабом в Империи?

Мужчина ничего не ответил, а Арт продолжил.

— Нет!? Тогда расскажу тебе, рабы там словно скот, бесправны и беззащитны, единственное почему они продолжают жить это вера, вера в то что когда не будь войны из нашей страны придут и спасут их. А сейчас ты, предлагаешь бросить этих людей на произвол судьбы!

Наемники, внимающиме каждому слову Арта, крепко сжимали кулаки, на их лицах читался такой же нескрываемый порыв злости что и у говорившего мужчины.

Заметив это, на лице Герка появился страх.

— И что ты предлагаешь? — тяжело выдохнув ответил Герк.

— Нам нужно отправить несколько человек на разведку и узнать их точное количество, если их будет слишком много, то отправим гонца в ближайший форт для подкрепления, если же нет, мы окрасим землю их кровью. — ответил Арт заканчивая разговор.

Криан же посчитав что оставаться в стороне не стоит встал с права от него, всем своим видом показывая полное согласие с планом.

— Кого отправим на разведку? — сказал Криан, обращаясь к задумавшемуся Арту.

— Я пойду раз предложил, но мне нужны еще минимум два человека в помощь. Хочешь со мной?

— Я!? — удивленно ответил Крио. — Думаю что сейчас я буду для тебя лишь помехой.

— Возможно, но я рад что ты не отрицаешь это, — довольно сказал Арт разворачиваясь к стоявшим наемникам и внимательно их осматривая. — Ты и ты, — через минуту раздумий указал он на двух мужчин.

Один был долговязый около шести футов в росте, а другой мелкий в пять.

— Пойдете со мной?

Мужчины стоявшие в строю, оживились и с энтузиазмом начали мотать головами в знак согласия.

— Славно, тогда пять минут на готовность. Мы должны успеть вернуться до утра.

Отойдя на несколько шагов Арт повернулся к Криану и внимательно посмотрев ему в глаза сказал.

— Я доверяю тебе больше чем им, поэтому прошу именно тебя. Можешь до нашего прихода, распрасить тех детей о том что они видели?

— Хорошо, — серьезно ответил Крио.

Арт вернулся только спустя три часа. К этому времени темное ночное небо неумолимо начало покрываться светлыми пятнами, а на горизонте медленно подыматься красное солнце.

Первым же делом мужчина подбежал в импровизированный штаб, которым служили выставленные полукругом повозки.

— Мы их видели, они и в правду захватили жителей деревни в плен. Помимо этого у меня есть две новости. Первая, их не так много как мы думали, всего двадцать, возможно есть еще, но они скрываются в домах.

После его слов на лицах людей начали появляться радостные улыбки вперемешку с кровожадными взглядами, люди уже были настроены отомстить тем кто решил грабить деревни их Королевства.

— Не спешите радоваться парни, это не все. Примерно половина из них, практики.

Тут же, не успев договорить, с лиц людей пропали все эмоции оставив лиши обеспокоенность.

— По силе они примерно на десятой, одиннадцатой ступени, но даже не смотря на это, они как минимум в два раза сильнее обычного человека, — сказал Арт и затих в ожидании чего-то.

Практически мгновенно послышался раздраженный голос, полный радости.

— Ха… А я говорил что это пустая трата времени, вам не справиться с ними.

— А я думаю что все будет нормально, как ни как у нас есть он, — улыбнувшись Арт указал на стоявшего рядом Криана. — Если ты не забыл, у нас в караване есть маг четвертого круга, и по силе он сравним с мастером меча восьмого уровня.

— Да… — послышался стройный рев голосов.

Махнув рукой и заходя в одну из повозок, Герк сказал.

— Делайте что хотите, главное вернитесь живыми.

Сразу же после этого полный готовности отряд наемников во главе с Артом и Крианом двинулся в направлении деревни Ровен, той на которую и было совершено на падение имперцев.

Информацию о деревне раздобыл Крио распросив, испуганных детей.

— Ты правда думаешь мы стправимся с ними, — шепотом сказал Крио. — Я в первый раз буду биться против обладателей ауры.

— Правда? — ответил Арт повернувшись лицом к Крио. — Даже если и так, для тебя они не должны быть проблемой, как я и говорил они только встали на этот путь, поэтому практически не отличаются по силе от обычного человека.

— Откуда ты столько о них знаешь? — заинтересованно спросил Крио.

— Расскажу когда одолеем их всех, — улыбнулся Арт и громко крикнул обращаясь к идущим рядом людям. — Мы приближаемся, будьте готовы атаковать!

Работорговцы спали. Не все, только часть из них, но она была достаточно большой что бы группа из двадцати наемников, главной боевой силой которых был маг четвертого круга, смогла атаковать ничего не подозревающих врагов.

Криан вместе с несколькими самыми умелыми наемниками, которые служили ему прикрытием и защитой от быстрого сближения врага, обошли деревню с другой стороны и принялись ждать.

План был прост, одна группа в которую входил Арт с десятком людей была главной боевой мощью, которая и примет весь удар от врага на себя, в то время как группа Криана обойдет работорговцев с другой стороны и нападет на них с тыла, тем самым внеся раздор в ряды противника.

Криан вместе с несколькими товарищами по оружию сидели в кустах наблюдая за окружающей обстановкой в деревне.

На земле возле горевшего костра валялись бутылки от вина, а не далеко от них виднелись большие красные пятна, которые скорее всего когда-то являлись кровью. Воле мирно тлеющего огня сидело четыре человека которые не слишком трезвым голосом о чем-то переговаривались.

Криан прислушался.

— Братва, точно вам говорю я видел! Это определенно была эльфийка!

— Ты с ума сошел, Ганс. Откуда ей взяться в этой нищей деревеньке, мы ж даже золота тут не наши.

— Ганс, может у тебя галлюцинации из-за того, что ты уже несколько дней не видел шлюхи? Хочешь, я одолжу тебе денег?

— Ах вы, сукины дети…

Не став дослушивать разговор работорговцев до конца, Криан начал воплощать план в жизнь.

— Молния, — сказал парень вытянув руку в направлении одного из людей, который спиной опирался о стену одного из деревенских домов.

Яркая вспышка вылетела из руки парня и всего за доли секунды ударила в сонного человека, попутно переноправившись в стоящего рядом.

Всего за секунду два вполне живых человека, упали безжизненными куклами. Только после того как их тела упали на землю, Крио осознал что это было его первое убийство человека. Хоть до этого он и убивал монстров, то что он сделал сейчас было для него новым. Он не чувствовал страха перед поступком, как не чувствовал и сожаления. Криан был спокоен, ведь любой здравомыслящий человек понимал что люди которых он убил или убьет сегодня это враги, которые напали на мирных жителей с целью их последующей эксплуатации до момента пока они им перестанут быть нужны.

Работорговцы мирно отдыхающие резко вскочили на ноги и ошарашенно осматривая пространство вокруг себя вытянули оружие перед собой.

Практически сразу за первым ударом молнии последовал и второй, который яркой вспышкой пронесся в нескольких сантиметрах от успевшего увернувшегося от него воина, не нанеся тому ни какого вреда. Наемники ожидающие команды двинулись в перед.

Тем временем Арт, который ожидал действий от Криана, поднялся и высунув свой изогнутый меч из ножен крикнул.

— Убить их всех!

Хоть в количестве людей, работорговцев и было больше, на стороне наемников был фактор внезапности, но даже он, не помешал пусть и ошарашенным но все же достаточно опытным работорговцев дать отпор. Примерно половина из них была практикующими, и пусть их сила практически не отличалась от обычных воинов, которыми и были нападавшие на них люди, они были намного сильнее обычного человека.

Арт одним молниеносным движением сблизился с занятым боем врагом, и одним быстрым взмахом нанес удар в спину, мгновенно убивая ничего не успевшего понять работорговца.

Кто-то мог бы сказать что такой поступок порочит честь воина, но Арт так не думал. За свою пусть не слишком длинную, но полную лишений жизнь, он понял одну вещь. Если у тебя есть любая, даже сама малейшая возможность убить своего врага, не упусти ее, ведь если замешкаешься один раз, второго может не наступить.

В тот же момент как тело убитого им противника упало на землю, рефлексы мужчина почувствовали опасность, уводя его тело в сторону. Через секунду, он увидел яркий фонтан крови, испачкавший его, а практически сразу за ним заметил как один из стоявших рядом с ним наемников падает на землю с пустыми и не до конца понимающими что произошло глазами, в груди же у него торчала ручка обычного деревенского топора.

— Ха-ха, так вот что случилось. А я то все думал, почему мои парни такой шум подняли!

Обернувшись Арт посмотрел в ту сторону от куда прилетел топор, там, запачканный человеческой кровью стоял высокий длинноволосый мужчина с огромной железной булавой в руках, а вокруг его тела, словно дымка, клубилась красная аура.

Только взглянув на него любой человек имеющий хоть каплю мозгов в своей голове мог понять, что стоявший человек был крайне силен. Этот факт не укрылся и от внимательных глаз Арта. Стоявший перед ним главарь, а то что это был именно он Арт не сомневался, был очень силен.

Выпрямившись мужчина опустил свой меч и громко сказал обращаясь к человеку.

— Кто ты!?

Внимательно наблюдавший за действиями Арта мужчина улыбнулся показав ровный ряд белоснежных зубов и ответил закинув свое оружие себе на плече.

— Ландас, свое имя можешь не называть жук, оно мне не интересно.

— Хм… Тогда ответь мне на последний вопрос, на какой ты сейчас ступени?

— О-о-о, я вижу жук неплохо осведомлен про истинный пути развития, похвально. Я Ландос, мастер восьмой ступени, а ты, будущий труп, — сказал мужчина рассмеявшись и одним резким движением преодолел расстояние в десяток метров оказавшись прямо рядом с ошарашенным Артом.

Раздался громкий удар железа об железа и булава Ландоса пронеслась в считанных сантиметрах от головы мужчины, в то время как он, не теряя времени вскинул свой изогнутый меч стараясь нанести удар снизу в верх.

Удар не прошел, булава работорговца оказалась прямо на против удара Арта, от чего он в последний момент прекратил атаку и увел меч в сторону разделяя расстояние между собой и противником.

— Хм… Вижу ты не так уж и плох, как для жука. Где научился использовать силу?

Арт ничего не ответил, будучи полностью сосредоточенным на своем противнике.

— Молчишь!? Тогда я выбью из тебя информацию силой, а потом буду медленно тебя убивать, до момента пока ты не начнешь молить меня о пощаде.

Ландос поднял перед собой булаву и больше не говоря ни слова рванул к Арту, который был уже готов к этому маневру.

Тяжелый удар противника пришелся прямо в подставленный меч Арта, от чего вибрация сдержанная им пришлась прямо в руки мужчине, за первым ударом последовал второй, а за ним третий и четвертый. Удары наносились с такой силой и скоростью, что через минуту противостояния руки мужчины превратились в один сплошной синяк боли, а пальцы начали кровоточить от содранной на них кожи. В момент когда руки Арта уже были готовы выпустить из онемевших пальцев его последнюю надежу, меч. На периферии его зрения пронеслась яркая синяя вспышка, а за ней мощнейший раскат грома.

Работорговец который уже предвкушавший скорую победу над врагом, отлетел выронив свое оружие из рук.

— Все нормально? — послышался обеспокоенный голос.

Ещё не прядя в себя, Арт поднял глаза и увидел перед собой молодого парня с голубыми глазами, он обеспокоенно вглядывался в лицо мужчины.

— Да, — прозвучал слабый ответ, а в месте с ним на холодную землю упало несколько капель крови из незаметно прокусанных в битве губ. — У тебя как я посмотрю все даже лучше чем я представлял, — обвел он Криана взглядом.

На парне не было ни единого намека на то что, он побывал в битве, за ним же стояло четыре наемника, браня которых лишь слегка была покрыта кровь. И как мужчина мог предполагать, кровь была точно не их.

Криан наигранно усмехнулся, в то время как в глазах его читалось смятение.

— Ты вроде бы говорил что тут только слабые работорговцы.

Уловив сарказм в голосе парня Арт болезненно улыбнувшись ответил.

— Сам так думал.

Бой в котором только что побывал мужчина, был крайне опасным для него самого и хоть он был готов к встрече с более сильным противником чем он сам, он не как не мог подумать что тут будет кто-то сильнее девятой ступени. Навыки Арта попросту не дотягивали до навыков его противника, и если бы ему не помог стоявший перед ним парень, то он бы с огромной гарантией погиб бы в этом бою.

Размышляя над этой мыслью, он перевел взгляд на место куда отлетел Ландас и растерявшись встал в стойку.

Мужчина в которого попало прямое попадание молнии четвертого круга был жив.

Арт просто не понимал как это было возможно, ведь по всем самым мыслимым и немыслимым законам, практикующий восьмого ранга не мог пережить целенаправленно атаку мага четвертого круга, особенно молнию, которая отличалась повышенной убийственностью против живых существ в которых входили и люди.

Заметив куда смотрит Арт, Криан так же перевел взгляд увидев точно такую же картину.

— Это нормально?

— Нет, — ответил Арт внимательно наблюдая за каждым движением противника.

Тот немного пошатываясь поднялся на ноги и яростно посмотрел в сторону двух людей.

— Вижу у тебе совершенно нет чести война, раз ты решил перевести ублюдка мага, — сплюнул он на землю огромный комок красного месива.

Оглянувшись по сторонам, он заметил лежавший возле его ног меч и подобрал его.

— Нет смысла показывать честь такому как ты, жалкий ублюдок. Но если ты так жаждешь умереть я помогу тебе.

— Высокомерно для человека который чуть не умер, но не переживай скоро я это исправлю, — Ландос протянул руку в карман и достал от туда несколько черных таблеток закинув их себе в рот.

Через секунду, красная аура что окружала его тело, увеличилась став практически черной, работорговец встал в стойку выставив напротив себя свое новое оружие.