Пожиратель

Глава 22

От слов стоящего пред ним мужчины лицо Крио скривилось. Возвращаясь к себе домой он даже не мог представить что за четыре года своего отсутствия, он столкнется с тем, что ему придется доказывать свою личность.

Орстед хмыкнул и почесал голову, по-своему расценив изменившейся выражение лица парня. Он посчитала что его слова могли оказаться достаточно грубыми, особенно учитывая тот факт, что эти люди только что помогли ему.

— Я не хочу показаться невежливым, но учитывая сложившиеся обстоятельства, мы не можем пропустить человека, не убедившись в его личности.

— Всё понятно.

Криан не знал, откуда здесь взялись наемники, но сейчас было далеко не самое подходящее время для расспросов. Поэтому в начале Криану нужно было заручиться доверием стоявшего перед ним мужчины и попасть в деревню.

Крио потянулся ко внутреннему карману своей мантии, и через секунду вытащил от туда сложенную, слегка пожелтевшую от времени и не слишком благоприятных условий бумагу.

— Можете сами убедиться в моей личности, — протянул он лист мужчине.

Взяв его и развернув Орстед принялся читать.

— Документ о праве рождения, владелец — почетный барон Криан Тортрис, заслуживши титул виконта на правах сильнейшего. Королевская печать так же на месте, и я более чем уверен что она настоящая… А-а? — внимательно разглядывая сертификат, Орстед озадаченно приподнял подбородок.

Фамилии, которые носили дворяне, отличались от тех, которые были у простолюдинов. Поэтому даже если имена людей могли совпадать, не было ни одной семьи, которая использовала бы ту же самую фамилию, что и другая. Для дворян их фамилия служила доказательством чести, которой они удостоились от короля, и свидетельством того, что в их жилах текла благородная кровь.

Однако эта фамилия была такой же, как и у правителя Баронства Тортрисов.

— Я слышал, что у местного барона есть сын…

— Это мой отец, — ответил парень.

— Черт, да ты же сын моего нанимателя.

Услышав слова мужчины Криан поменялся в лице и рассмеялся, Орстед улыбнулся, поняв, почему у этого молодого человека было такое странное выражение на лице. Сын барона вернулся, но его заставили доказать свою личность. Это была весьма забавная ситуация.

На лицо мужчины вернулось дружелюбное выражение, и он отдал бумагу Крио протягивая в ответ руку.

— Добро пожаловать домой, молодой господин. Как видишь, тут был небольшой переполох, однако до сих пор никаких особых проблем не было.

— Могу не согласиться, на мой взгляд нежити было достаточно много.

— Что ж… Давай лучше вернемся в поселение и обсудим это в более благоприятной обстановке.

Нежить не атаковала при свете солнца, а потому Орстед предложил вернуться. Криан же слегка нервничая сделал шаг за мужчиной, думая о том что в первый раз за четыре года, он оказался дома.

К тому времени, как группа из двух магов и мечника вернулась в деревню, наемники уже разошлись по отведенным им домам. После ночной битвы они порядком устали, так что местные жители вручили им миски с теплой кашей и перевязали раны.

Жители блуждающие с хмурым видом обратили внимание на их приближение и в какой то момент один из жителей признал Крио первее остальных.

— Э-э-э? Разве это не Криан?

— Что? Откуда здесь молодой господин, он же должен быть на учебе?

— Нет, ну ты сам посмотри!

— Ну, он, конечно, очень похож на молодого господина…

За время его отсутствия прошло целых четыре года, а потому люди не были уверены, что это именно он. Когда он уезжал из родного дома на нем были хоть и новые, но не слишком дорогие одежды. Сейчас же, он был одет по последнему писку моды, от чего выглядел как самый настоящий дворянин. Люди просто не могли поверить, что их молодой господин вернулся.

Как только жители начали перешептываться между собой, на улицу вышел старик.

— М-молодой г-господин это вы?

Услышав этот слабый голос, Крио почувствовал, что на его глаза наворачиваются слезы.

— Дедушка Альберт!

В голове парня мгновенно начали образовываться воспоминания о нем. Сколько кусков хлеба он получил из этих сморщенных рук ещё с самого раннего детства? Руки старика оказались намного слабее, чем он их помнил, однако Крио без колебаний схватил их.

Через морщинистые руки старика передалось давно забытое нежное чувство, и Крио обнял его, пытаясь скрыть свои слезы.

Лишь сейчас он понял вес прошедших лет. Для старика, у которого не было родственников, Криан действительно был как внук.

— Ах, наш молодой господин! Ты так возмужал.

— Дедушка! — сказал Крио не в силах больше говорить. В место этого он попросту крепко обнял его.

После этого со всех сторон начали стекаться жители. Кто-то вышел на улицу прямо с клубком ниток, очевидно, занятый до этого вязанием, а кто-то выбежал прямо с куском хлеба во рту. Вскоре Крио был окружен целой толпой людей.

Эллейн же стоя рядом с Крио так же привлекала к себе внимание, ее золотистые волосы сияющие на свету были словно у феи сошедшей с детских книг с картинками, но в особенности взгляд людей привлекали ее уши. Дети что выбежали со своими родителями посмотреть на происходящее удивленно показывали на нее пальцами, радостно улыбаясь. Однако девушка не знала всех этих людей, а потому прижалась поближе к парню, что вызвало у жителей ещё более бурную реакцию.

— А кто эта молодая леди?

— Может это возлюбленная молодого господина?

— Ах, ну перестаньте. А зачем бы ещё он привозил сюда такую прекрасную девушку?

— Молодой господин! В нашем льняном магазине есть шелк! Этого будет достаточно, чтобы сделать завесу!

— Ну всё, не заставляй меня смеяться! В твоей лавке хорошо, если тряпки не висят.

— Это у кого ещё тряпки!

Ни с того, ни с сего поднявшийся шум заставил наемников проснуться или подняться с мест, где они спокойно завтракали кашей. Во время сражения с нежитью над округой висела мрачная атмосфера, но теперь даже сам воздух стал куда теплее. Это было излишним доказательством того, насколько ценен был для них Криан.

Вскоре эта суматоха перекинулась и на усадьбу Тортрисов, откуда через некоторое время проходя через собравшуюся толпу вышел мужчина средних лет, с жиденькими волосами и одетый в простенькую тунику. Тем не менее, все, кто его узнал, расступились. Каждый хотел поприветствовать Криана, но этот человек имел на это больше прав, чем кто-либо другой.

— Крио! — воскликнул Деннис Тортрис, добравшись до центра толпы.

— Отец!?

Крио никогда бы не смог забыть этот голос, а потому когда отец затащил его в свои объятья, он не стал этому противится. Напротив он покрепче прижался вдыхая знакомый запах земли и хлеба. Его отец пах его родным домом.

Никаких слов больше не требовалось. Некоторое время они обнимались, пока Деннис первым не сделал шаг назад.

Крепко взяв своего сына за плечи, он сказал.

— Добро пожаловать домой сын.

— Да, отец, я вернулся.

— Даже сейчас я вижу что ты уже не тот юнец что уходил из дама четыре года назад, думаю нам с тобой еще много о чем стоит поговорить.

Деннис был доволен внешним видом сына, однако вскоре заприметил на его одежде пыль. А ещё он увидел застенчивую Эллейн

— Разве вы не устали с дороги? Давайте в дом.

Два уставших человека одновременно кивнули.

Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как Крио в последний раз был у себя дома, однако с того времени практически ничего не изменилось.

Камин и лестница были всё такими же потёртыми, а половица всё также скрипела от каждого его шага. С кухни доносился звук льющейся воды. Никуда не делось и пятно на потолке. Глядя на свою семью, сидящую перед ним, Крио увидел, что количество пятен лишь увеличилось.

Усы отца поредели, а его мать немного похудела. А ещё рядом с ней стоял его трехлетний брат. Для парня это не было чем то необычным, он знал о его рождении из писем что иногда присылали его родители.

Тем не менее, Криан решил отдать приоритет вопросу нежити. Когда самая насущная проблема будет решена, тогда он уже сможет дать волю своим чувствам.

— Значит, нежить начала появляться около месяца назад?

— Да, лесоруб первым наткнулся на мертвецов.

По словам его отца, нежить появилась около месяца назад, однако лишь неделю назад начала активно атаковать деревню.

Крио не совсем понимал такую задержку во времени. Ведь если она начала появляться около месяца назад, чем же тогда она была занята последние двадцать дней? Единственную теорией которую мог выдвинуть парень на основе собственных знаний о черной магии, была теория о маге поддавшемуся искушению черной магии.

Это была логичная и обоснованная версия ведь на территории королевства, не редко происходили подобные случаи. Но даже если бы это было и в правду так, магу бы потребовалось в несколько раз больше времени что бы нарастить подобную мощь.

Более того, у Криана был еще один вопрос.

— А как насчет наемников? В нашем бюджете нет денег, чтобы заплатить им…

На лице отца появилось грустное выражение.

— Я слишком многим обязан им.

Обязан? — вопросительно посмотрел на своего отца парень.

— Эти наемники отлавливали кое-каких бандитов в окрестностях наших владений. Они не имели никакого отношения к нашему баронству. Но так получилось, что когда они решили остановиться на ночь в нашей деревне, произошло вторжение монстров.

— И они целую неделю защищали это место?

— Да, я сильно им благодарен, они помогли нам в самый трудный момент.

В это трудно было поверить. Наемники были людьми, которые за деньги готовы были сделать что угодно. Лишь единицы из них были искренними и праведными.

Большинство людей становилось на этот путь, потому что хотели получить возможность на законных основаниях убивать других людей, так же не последним фактором были деньги. Наемников никогда нельзя было причислить к той категории людей, которые бы стали выполнять какую-то работу на добровольных началах, за исключением недавнего случая с работорговцами.

Тогда группа наемников решилась на это из-за собственной неновести к Империи, но даже так это был очень редкий случай.

Очевидно, Криану предстояло напрямую поговорить с Орстедом.

Криан решил больше не развивать эту тему и просто спокойно принялся есть суп, приготовленный его матерью. Жиденький суп, состоящий всего из нескольких ингредиентов, грел его изнутри. В Академии Агнесс было много вкусных супов, не говоря уже о Столице. Однако он хотел съесть именно этот суп, ведь его приготовила именно его мать.

Эллейн, казалось, не была привередливой к еде и молча жевала суховатый хлеб косясь на парня. Крио же сделал вид, что не замечает радостного лица матери и снова поднял ложку.

В столовой воцарилась временная тишина, которую нарушали лишь звуки движения столовых приборов.

Покончив с едой, пара разошлись по своим комнатам. Хоть они уже и привыкли к друг другу за время путешествия в одной карете на протяжении нескольких дней, родители парня, а именно мама, посчитали что оставаться в одной комнате на ночь мужчине и женщине было абсолютно недопустимо. Таким образом, слегка нервничающая Эллейн последовала за матерью Крио.

Крио же вошел в столь знакомую ему комнату, комнату в которой он не был целых четыре года. Она ничем не отличалась от того состояния, в котором он её оставил. Даже книги на полках остались стоять в том же самом порядке. Кровать, на которую он упал, всё ещё была мягкой, а на рваных обоях не было ни малейших признаков проведения ремонта.

Парень сделал несколько глубоких вдохов, а затем произнес вытаскивая из пространственного кольца несколько артефактов что отдал ему Лакс.

— Наконец-то я смогу их поглотить.

За время путешествия он не мог этого сделать, так так рисковал быть обнаруженным. Так же после поглощения ему требовалось время на усвоения магической силы, что временно делало его практически недееспособным.

И вот спустя неделю после отъезда из столицы Криан начал поглощать артефакты. Они были достаточно сильными, а потому после их поглощения и усвоения четвертый круг парня был заполнен практически на треть, от чего на лице Крио появилась довольная улыбка.

— Если так пойдет и дальше, то пятый круг будет моим через пол года максимум.

Раздумывая над этим Криан услышал слабый скрип деревянного пола за дверью, это мог быть кто угодно, но решив перестраховаться Крио спрятал все следы своих махинаций и стал слушать.

Шаги были одинаковыми и тихими, что наталкивало парня на определенные мысли. Большинство людей, которые так ступали, были мастерами боевых искусств или умелыми убийцами. Так происходило потому, что их тела бессознательно поддерживали центр тяжести, сводя к минимуму воспроизводимый шум.

Через несколько секунд из-за двери раздался голос Орстеда.

— Молодой господин, ты еще не спишь?

— Нет.

— Мы можем поговорить?

Это звучало несколько странно. Однако Крио ожидал чего-то подобного. Что ж, теперь ему не нужно было пробираться в деревню, чтобы поговорить с лидером наемников.

— Можешь войти.

Получив разрешение Криана, Рэндольф вошел в комнату.

— Извини. Должно быть, ты устал с дороги.

— Не волнуйся. Я предполагал, что ты придёшь.

— Хм-м?

От слов парня, Орстед слегка изменился в лице. Тем не менее, Крио был магом, который знал, как сражаться, а потому мужчина решил относиться к нему как к равному. Без дальнейших церемоний Орстед уселся на кровать напротив Криана.

— Вы скоро достигнете своего предела, верно? — первым заговорил Крио.

— Как и ожидалось, ты весьма необычный молодой человек. Откуда знаешь?

— Хоть я и не знаю с какой целью вы целую неделю помогали нам, сражаясь в кровопролитных схватках имея в наличии всего двадцать человек. Тот факт, что вы так долго смогли держать оборону, внушает уважение.

Это была не преувеличенная похвала. Если бы не боевая мощь Бродячих Волков, владения Тортрисов уже превратились бы во владения мертвецов. Даже если бы здесь находились регулярные войска, они не смогли бы продемонстрировать подобное мастерство.

Крио действительно был поражен способностью наемников преодолевать большую разницу в численности, используя правильную стратегию и навыки. Однако выражение лица Орстеда потемнело.

— Я благодарен за твои слова.

— Могу я задать один вопрос? — спросил Крио

— Какой?

В каком-то смысле это был вопрос, который мог привести к падению дружелюбия Орстеда. Однако лучше так, чем наличие союзника, вызывающего сомнения.

И вот, Крио спросил о том, что мучило его на протяжении уже нескольких часов.

— Почему вы остаетесь в этой деревне? Вы ведь можете без малейших проблем прорваться сквозь блокаду нежити.

Орстед почесал затылок и шепотом добавил.

— Я не могу рассказать тебе абсолютно всё, но все что тебе положено знать ты узнаешь.

— Что ж, ладно, — ответил парень.

Мужчина некоторое время продолжал колебаться, после чего аккуратно что-то вытащил. Оно сияло золотым цветом и выглядело весьма ценно.

Этот предмет оказался позолоченными карманными часами. На них было выгравировано несколько воющих волков, однако, что странно, на самих часах не было ни секундной, ни минутной стрелки. Лишь часовая стрелка указывала в каком-то странном направлении.

А затем Орстед начал объяснять, что это за предмет, который был то ли часами, то ли компасом.

— Давным-давно, один из предков, стоявших во главе моего клана, в погоне за чернокнижником отправился в другую страну. Он ушел, взяв с собой два фамильных меча, и больше никогда не возвращался. Эти часы — артефакт, созданный для обнаружения тех самых фамильных реликвий.

— Значит, направление, в котором указывает артефакт…

— Да, ты все верно думаешь. Их стрелка указывает на проклятые горы от куда приходит нежить, фамильные артефакты находятся именно там, и там же скорее всего находится и маг призывающий всю эту нежить. Но вот единственная проблема в том, что с нашими силами мы попросту не сможет прорваться туда.

Криан задумчиво посмотрел на мужчину и ответил.

— Я понимаю, что семейные реликвии драгоценны. Но, в конце концов, вы оставались здесь всё это время всего лишь из-за двух мечей?

— Это не просто мечи. Техники, которые изучил мой предок, так и остались в этих реликвиях. Если я смогу правильно их контролировать, то стану мастером меча уже через 20, а может быть и через 10 лет.

— Действительно, — кивнул Крио, услышав это пояснение.

Он мог понять эту причину. Любой маг потерял бы голову, узнав о книге, которая позволила бы ему пересечь «стену». Орстед имел шанс стать мастером меча, а потому не мог отказаться от своей мечты из-за какой-то нежити. Для мага это было эквивалентно пересечению стены седьмого круга.

Тем не менее, стремление Орстеда никак не решали насущную проблему. Пусть он трижды бы мог стать мастером меча благодаря найденным реликвиям, все его поиски оказались бы бесполезными, потеряй он здесь свою жизнь.

Вот почему Орстед с мрачным выражением лица пробормотал.

— Мы останемся тут еще на один день, а потом уйдем. Надеюсь ты не будешь держать на нас зла.

Когда взгляды двух людей встретились, исказился даже окружающий их воздух. Если быть точнее, гнев Орстеда из-за его неудачи, тянулся прямиком к Криану. Если бы парень не прошел сквозь несколько серьезных бит, то попросту был бы парализован этой ужасной энергией.

Едва поддерживая своё спокойное выражение лица, Крио кое-что вытащил.

— У меня есть другое предложение.

— Предложение? У тебя?

— Если быть точнее, это предложение найма. Я бы хотел нанять вас.

Когда мрачная атмосфера, окружавшая Орстеда, была нарушена каким-то непонятным звуком, раздавшимся из его уст, Криан вытащил из своего пространственного кольца два толстых мешочка и положил их на стол.

Каждый из мешочков издал гулкий и достаточно тяжелый звук. Но дело было не только в этом. Чуткий слух Орстеда уловил что-то внутри этих мешочков. Это был звук, хорошо знакомый торговцам и наемникам.

Криан схватил один из мешков и высыпал его содержимое рядом с Орстедом на кровать.

Золотые монеты, золотые монеты и ещё раз золотые монеты! Из мешочка высыпалось 100 золотых монет. Глядя на раскатившиеся по потрепанному покрывалу монеты, которые придавали кровати странный золотой отблеск, можно было с уверенностью сказать, что этих денег вполне достаточно, чтобы на некоторое время нанять кого угодно.

— Э-э-э…?

Мужчина уставился на деньги с пустым выражением лица, после чего перевел взгляд на оставшейся мешок.

«Неужели там тоже?», — читалось на его лице. Крио кивнул на этот невысказанный вопрос и произнес.

— 100 золота — это аванс, и ещё столько же вы получите по завершению работы. Таким образом, я хочу нанять Бродячих Волков за двести золотых.

Криан посчитал что этих денег с лихвой хватит что бы оплатить работу нескольких десятков наемников, и с лихвой перекрыть их затраты и потери. Таким образом Криан посудил, что лучшим вложением в его нынешней ситуации, будет покупка души Орстеда.