Похитители теней

Глава 16

Действительно, подземельный интерьер стал смахивать на дворцовый, причем из самых пышных. Даже великолепие покоев нынешнего правителя Нордии тускнело перед таким шиком: повсюду золото, мрамор, малахит, в настенном орнаменте полно кристаллов, блестящих и ярких, множество скульптур, картин, доспехов, древней посуды, привезенной бог знает откуда. Но жить в этом музее не хотелось – даже если забыть, что до поверхности сотни метров. Вот теперь атмосфера давила ощутимо, подтверждая, что убийства тысяч строителей случились недалеко отсюда и что эти бедняги еще не нашли упокоения. Странно, что их тени не слоняются тут, пробуя посетителей на прочность, – обычно-то призраки не деликатничают. Они ж хоть и жертвы, но вовсе не ангелы – в подавляющем большинстве.

Следуя за предшественниками, Светлан ступал быстро, однако совсем неслышно для нормального слуха, благо эльфская экипировка это позволяла. А светлячки теперь едва мерцали, превратившись в пару глаз, блуждающих в отдалении… и, кажется, впрямь стали для ведьмы разведчиками, транслируя подсмотренные виды. Смежив веки, она вглядывалась в них, а ее кисть, прижатая к скуле богатыря, тотчас твердела, стоило девочке заметить тревожное. Вскоре и ему стало чудиться, будто он видит не только своими глазами – на обычную картинку накладывались две другие, оповещая о ждавшем впереди. А что это не глюки, Светлан убеждался через минуту, проходя по уже виденным залам.

Это походило на фильм с несколькими видеорядами – прием, ставший модным среди киношников Верхнего Мира. Причем богатыря нисколько не напрягало параллельное действо. Один светлячок завис над смутной фигурой, крадущейся в темноте и словно бы укутанной в клок тумана, второй устремился дальше, пока не нагнал переднего соискателя, вышагивавшего широко и с уверенностью… которой, похоже, не чувствовал. Но в чем он не сомневался – это в направлении… будто его что-то вело. Наверно, и в лабиринте ему не пришлось блуждать.

– Знакомец, да? – чуть слышно спросила Мишка. – Это и есть пресловутый Сейдж?

– Он, – подтвердил Светлан. – Бедняге всегда не хватало власти.

– По-твоему, Сейдж и сюда полез за ней?

– Наверняка. Правда, к власти ведут разные пути – например, богатство.

– Сокровище проклятого короля? Пожалуй, оно может тут храниться – место укромное. Но заметь: Сейдж даже не смотрит на здешние цацки!

– Хочешь, чтобы кинулся выковыривать бриллианты из стен? Он же не пошлый грабитель – ему требуется такой куш, от которого зашаталась бы Нордия.

– Ишака забыл прихватить – себе на пару. А кто ж пасет нашего мага?

– Тоже занятный тип – зовется Граль. Безроден и, похоже, бездарен, но весьма неглуп. Последний раз был замечен в Междуречье, где пытался сплести интригу, возводя на божий престол самого жуткого из тамошних мертвецов… Но тс-с-с! – прервал Светлан себя. – Кажись, Сейдж пришел.

В самом деле, бывший Первый как раз вступил в огромный зал, отличавшийся особенной роскошью. В самом центре его, невысоко от пола, завис на тончайших цепях прозрачный ящик, сработанный под человечью фигуру, а содержал он именно то, для чего предназначался.

– Хрустальный гроб, надо же, – пробормотала Мишка. – А в нем кто: спящий красавец? Прямо мавзолей!

– Луи говорил: его отца так изувечили – не узнать, – откликнулся богатырь. – А этот как новенький, даже помолодел.

Сделав еще пару шагов, он остановился – тем более что Граль тоже затормозил, притаившись у входа в зал.

– Говорят, анабиоз целебен… Ой, да что я несу! – спохватилась ведьма. – Конечно, короля было не узнать – потому что это был не его труп. Трюк старый, как человечество. Но зачем потребовалась замена и кто ее провернул?

– Тс-с-с! – повторил Светлан. – Смотри.

Твердым шагом приблизившись к гробу, Сейдж достал из-под широкого плаща округлый предмет, сделанный вроде бы из меди, с ручкой и носиком, поставил его на гроб и стал исполнять над ним пассы, бормоча под нос заклинания. Вскоре из узкого горлышка повалил дым, формируясь в человекообразное облако, заполненное скачущими искрами.

– Хо, теперь и джинн в ход пошел, – прошептала девочка. – Как оригинально!.. А сколько в нем градусов, интересно? Выглядит-то горячим.

Вглядевшись в источник дыма, прибавила:

– Это лампа, что ль? Похоже на чайник со свистком. Вполне практичная вещь, но жить там…

Она пожала плечиками.

– Скорей это приемная камера, – сказал Светлан. – Прежде Сейдж вызывал Духа в магический круг и обращался с почтением, именуя Господином. Но теперь что-то раздухарился.

– Власть переменилась, ага. Ныне Сейдж в боссах, а значит, это перед ним должны падать ниц.

Нацелив на облако ладони, маг шевелил пальцами, будто хотел лучше прочувствовать сети, наброшенные на призрачного невольника. Постное лицо его напряглось, застыв в болезненную маску, неопрятная борода мелко подрагивала, словно от тика.

– Ну чего тебе, зануда? – шелестящим голосом спросил Дух. – Ты меня утомил.

– Ты должен повиноваться! – заявил Сейдж, вскинув голову. – Я наложил на тебя оборотное заклятие.

– Правда? – с насмешкой молвило облако. – А уверен, что оно действует?

– Абсолютно. Эльфы не ошибаются в своих рекомендациях.

– Допустим, ты прав: эльфы безупречны. Но разве заклятие вручили тебе они? А их язык усвоил не ты один. Некоторые даже умеют писать по-эльфски… и подделывать тексты.

– Не морочь меня, демон! – вскричал маг, без особого успеха пытаясь спрятать испуг. – Ведь ты был покорен мне.

С настоящими демонами он явно не сталкивался, иначе б ощутил разницу. Или же Дух, как и Джинна, многое перенял у людей. Но Сила от него впрямь исходила – Жизель не лгала. А вот что касается Власти…

– Может, я забавлялся? – прошелестел Дух. – Люди бывают такими потешными… и так легко верят, если сами этого хотят.

– Не морочь меня, исчадие! – снова выкрикнул Сейдж, все сильней обуреваемый сомнениями. А остаться без поддержки сейчас, забравшись так далеко… Не говоря о том, что Господин может и не спустить взбрык: начальство – оно обидчивое.

– Если я исчадие, что ж ты меня вызвал? – осведомилось существо. – Ведь мнишь себя адептом Цветной Магии поборником Истины.

Чародей резко скрючил пальцы, и Дух умолк, будто ему сдавили горло.

– Теперь будешь слушать меня, – злорадно объявил Сейдж. – И помалкивать, ясно?

Во всяком случае, облако промолчало – выполняя приказ или по собственному хотению, можно лишь гадать. Либо верить в лучшее, как предпочел сделать маг, тотчас начавший сыпать приказами. И пока что Дух исполнял их – опять же пойми почему.

В зале вдруг стало холодать, будто зима решила явиться с опережением. А нарядные стены словно покрылись изморозью, блеклой и студеной. Но постепенно в серой пелене проступали узоры, все более и более узнаваемые. И узоры эти… не оживали, нет, – просто начинали двигаться, словно повторяя последние минуты тех, кто для них позировал.

– Господи, – потрясенно выдохнула Мишка. – Их вмуровали в стены этого зала – тысячи, тысячи бедолаг!.. Но зачем?

Причем, по-видимому, живыми – чтоб вытянуть из них до последней капли. Затем исполнителей жуткого дела прикончила команда доверенных… с которой расправилась кучка помощников короля. А с этими монарх разобрался сам, загнав в какую-нибудь ловушку. Возможно, он и спрятал тут сокровища… даже скорее всего… но вовсе не для потомков, а для себя, любимого. Ибо главным экспонатом здешнего музея был сам король.

– Я уже видел похожее, – ответил Светлан. – Причем недавно. Хотя в сравнении с этим залом та конструкция выглядит кустарной. Здесь действовали с размахом.

– Государственным, нуда, – буркнула ведьма. – Уж если государь размахнется!..

– Там, в Междуречье, собирали останки святых… к счастью, успевших помереть… чтоб воспользоваться силой, которой их зарядили поклонники. А тут поступили проще, но масштабней: выстроили стены из самих строителей.

– Но с какой целью?

Осклабившись, богатырь сказал:

– Паук, конечно, редкая мразь, однако не нарушал соглашений – как-никак Древний. А король, видно, возжелал бессмертия… вообще это стандартная заявка. Ну и получил чего заказывал – а вот что он будет пребывать в активной фазе, о том уговора не было.

– Ведь тут заурядные трудяги – не знаменитости. От них-то какая польза?

– Сюда ж загоняли не семьями. Наверняка у каждого остались близкие, которые помнят о сгинувшем, поминая его в молитвах, обращаясь мыслями. Но почти вся энергия, обычно идущая на поддержание души умершего, здесь тратится на его убийцу. И если просуммировать все, что стекает сюда… Король получил вечную молодость, но вместе с проклятием. И сам из этого источника напиться не мог… вернее, пил, но вкуса не чувствовал. Вряд ли он даже сознает, что живой. Шуточка – вполне в стиле Паука.

– Если б он пошутил прежде, чем началась эта бойня…

– Что ему до людей – это ж колдун. Лишь бы не мешали жить.

– Зато сам мешает и после смерти. Когда же кончится, что он натворил здесь?

– Включая и Канал? – спросил Светлан. – Если нас отсечет от Верхнего Мира и мы навечно увязнем в здешней экзотике…

– Родина – это, конечно, греет, – пробормотала девочка, ежась. – А тебе-то тут – каково!

– Ну, если бы пришлось выбирать…

В гробнице тем временем сделалось вовсе студено, а вдобавок жутко. Выплывавшие из стен призраки наполовину заполнили громадный зал, уставившись на центр мертвыми глазами и неслышно шепча тысячами ртов. Возможно, они пытались жаловаться на условия содержания в этой тюрьме, но сил им не оставили даже на звуки – не говоря про побег. Все вытягивал обожаемый монарх, оставляя лишь самый минимум, дабы не угасли вовсе.

– Сюда бы Сирка с его ангело-чертями, – прошептал богатырь. – Столько бесхозных душ!

– Чего же добивается Сейдж? – снова спросила Мишка. – Хочет разбудить Спящего? Да на фига ему?

– Вообще если всплывет прежний король, в добром здравии и полный задора…

– Нам только этого не хватало!

– Ведь за ним могут многие пойти.

– Имеешь в виду людоедов?

– Не только. Крутые хозяева быстро обрастают лакеями.

– Да, уж этого добра…

– Однако Сейдж тут вряд ли выиграет. Представляешь, как взбесится король, когда узнает, что за шутку учинили над ним? Паука-то достать не сможет, но на магах захочет отыграться. А первый, кто попадет под руку…

– Но если Сейдж рассчитывает на благодарность?

– Не настолько он глуп и, чего ждать от здешнего садюги, понимать должен. К тому ж Сейдж хочет сменить элиту – вообразил себя достойным стоять у руля.

– Значит, все-таки дурень, – заключила ведьма. – Сдалась ему эта головная боль!

– Не все ж эгоисты, как мы с тобой, – усмехнулся Светлан. – Вот так он понимает свой долг перед нацией.

– Осталось уломать невесту, – буркнула она. – Или ее мнение не важно?

– А куда та денется от своего счастья? Затем и мудрецы, чтобы думать за всех.

– Надо ж, как я промахнулась: Сейдж, оказывается, мудрец… И во что он вляпывается сейчас?

– По-видимому, пытается забрать у короля Силу, дарованную Пауком, дабы нацелить на благие дела.

– Заодно став могучим магом? А откуда она взялась, его не волнует?

– Ну-у! – протянул богатырь. – Когда самозваных спасителей заботили средства? И потом, не Сейдж убивал этих бедняг – он лишь использует ситуацию.

В зале уже наступил арктический холод, а пол и стены покрылись настоящим инеем. Блеклые тени начали вращаться вокруг Спящего, быстро набирая скорость, а заодно и свечение – действительно призрачное. Вместе с ними приходил в кружение воздух, постепенно разгоняясь в вихрь, темный от пыли и льдинок. Скачущие в нем разряды делались гуще, пока эта махина не стала походить на ротор громадного генератора. Еще одно заимствование Паука? Только здесь за исходную энергию брали не силу реки или ветра и преобразовывали, конечно, не в электричество.

– Кажись, Сейдж пытается изменить настройку агрегата, нацелив поток на себя, – снова заговорила Мишка. – А что станет с прежним накопителем?

И впрямь: что? Накапливать-то он больше не будет, но вряд ли утратит, что уже набрал. Наверно, король заказал Пауку не только молодость да здоровье, но и мощь исполина – иначе не потребовалось бы столько смертей. А за десятилетия Спящий скопил чудовищные резервы. И если, не дай бог, проснется сейчас…

– Не уверен, что Сейдж это просчитал, – сказал Светлан. – Держать в голове все детали – для него трудно.

– А второй смотрит на вещи шире?

– Полагаю, да. Вот Граль умеет строить прочные конструкции.

– И чего он выжидает тут?

– Видимо, подходящего момента, чтоб выйти на сцену.

– А сам не желаешь выступить?

– Меня пока устраивает роль зрителя, – осклабился богатырь. – Пусть сперва эти двое разберутся меж собой.

– Ты и этому научился в компьютерных стрелялках?

– Ну, не только. В настоящих боях я тоже участвовал.

– О, гляди, – хмыкнула Мишка. – Кажись, старикан прибалдел!

Сейдж впрямь начал ощущать, как в него втекает Сила, – он расправлялся, будто его надували, а на лице проступила улыбка блаженства, замешенного на боли… что делало мага до странности похожим на Граля, каким тот лежал в гробнице, пытаясь возвести на божий престол самого лютого из призраков Междуречья. Неужто и тут парень хочет провернуть похожий фокус?

– Не лопнул бы, дурень, – пробормотал Светлан. – Опять берет на себя лишнее.

– Кто-то осторожничает, – не упустила случая ведьма. – А вот Сейдж не бежит ответственности.

– Лучше бы бежал, – сказал он. – Пока не поздно.

Картина превращения завораживала. Наверно, вот такпокойники превращаются в упырей: кожа разглаживалась, наливаясь красками, мышцы обретали упругость, жидкие волосы раздавались в шевелюру, отливающую спелым каштаном. Но возвращалась ли прежняя ясность мыслей? Ибо сказано: «Старый дурак глупее молодого». Пока что Сейдж это подтверждал – от хлынувшей в него Силы он будто захмелел и тормозить явно не собирался.

Вихрь призраков все убыстрял вращение, смутные фигуры сливались в марево, и различать их делалось трудней… что, наверно, к лучшему. Зато гробница наполнялась свечением, исходящим от магических разрядов. Судя по всему, Дух исполнял приказы хозяина в точности, даже выдавал советы, если тот спрашивал, – но сверх этого не делал ничего, оставив всю инициативу Сейджу: дескать, рули сам, если знаешь куда. А свои знания маг почерпнул из эльфского манускрипта… конечно, если манускрипт вправду был эльфским. Но Сейдж в это поверил – уж так хотелось ему обрести могущество, сравнимое с королевским.

И до некоего момента все катилось, как желалось магу. Никогда прежде не был он таким сильным. Возможно, Сейдж уже считал, что достиг уровня истинных колдунов – таких, как Паук или хотя бы Зодиар. Но на деле не прошел и трети пути, когда процесс застопорился. Что-то нарушилось в плавном течении чуда, только начавшего обретать очертания. Поток Силы, до этого втекавший в Сейджа, вдруг устремился по иному руслу, будто перед ним выросла плотина. А все старания мага направить его обратно не давали эффекта.

И вот тогда, с усилием пронизав призрачный слой, перед Сейджем возник Граль. Темную фигуру парня по-прежнему окутывал туман, но на таком свету это не маскировало. Впрочем, Граль больше не хотел прятаться.

– Проблемы? – поинтересовался он. – Вот незадача!.. Главное, на пустом месте.

– Ты? – удивился Сейдж. – Как ты попал сюда?

– С твоей помощью, – не стал скрывать парень. – Шел за тобою след в след, как и подобает отпрыску. Ты представить не можешь, сколь часто я за тобой следовал!

– Зачем? – сухо спросил маг. – Чего ты добивался этим?

– Ты же мне должен… папа, – с улыбкой сказал Граль. – Ты недодал своему первенцу столько!.. Но положенное мне наследство я таки получу – хочешь того или нет. Собственно, уже получаю.

Действительно, это в него ныне струилась мощь, которой так вожделел Сейдж, и с каждой секундой сын нагонял отца, наливаясь Силой.

– Думаешь, зачем я добыл эту книгу? – продолжал парень. – Во-первых, чтобы прочитать ее…

– Откуда тебе ведома эльфская речь?

– Я быстро схватываю, – заверил Граль. – К тому ж, следя за тобой, разжился обширными связями. А памятью наделен отменной. На что тебе приходится тратить месяцы, я пролетаю за дни. И уже не забываю.

– Да на что тебе эти рецепты? Все равно не сможешь употребить.

– Ты так думаешь? – осклабился затейник. – Все-таки я твой сын. И кое-что унаследовал при рождении… опять же не потому, что ты этого хотел. Я не хуже тебя вызубрил премудрости, известные Гильдии, и смог бы повторить многие из ваших фокусов. Но мага из себя не строю – вот тут мы с тобой разнимся. Да что ты стоишь без этой медяшки! – Небрежным жестом он указал на лампу. – Впрочем, ты и с ней не волшебник.

Неслышными шагами Светлан приблизился ко входу в гробницу, а затем и вступил в нее, благо крутящаяся завеса надежно заслоняла его от родичей, увлеченных общением. Зато он отлично видел обоих – теперь уже своими глазами.

– Почему тогда ты передал манускрипт мне? – спросил Сейдж, сверля глазами сына. – Воспользовался бы сам.

– Потому что я не смог бы вызвать Духа, – ответил тот. – Чтобы сработало оборотное заклинание, необходима налаженная связь. И потом, зачем рисковать? – ухмыльнулся он вновь. – Ты не впервые проторяешь мне тропку. Вот если б ты пал в пути, я продолжил бы твое дело. Разве не об этом мечтает каждый порядочный отец?

Судя по мрачной мине, Сейдж не относился к таковым, и мысль, что выроненное им знамя подхватит сын, его не утешала.

– Значит, ты крался за мной, используя вместо проводника, – глухо произнес маг. – И когда я ждал меньше всего, нанес удар в спину, вмешавшись в мое чародейство?

Граль коротко рассмеялся.

– Боже, отец, ты еще не понял? – воскликнул он. – Я не мешал тебе – лишь воспользовался твоим просчетом. Думаешь, Силу не пускает в тебя некий злодей? Да ей уже некуда втекать: твои емкости наполнились до краев. Ты, видно, забыл, что у них есть дно, к тому ж не особо глубокое, – бедный, бедный мой родитель!

По лицу кудесника пробежала судорога – видно, он впрямь себя переоценил. Но даже сейчас не хотел это признать.

– Вот потому-то освобожденная тобой Сила хлынула в другой резервуар, случившийся рядом, – заключил Граль. – Благо он не очень разнился от первого – фамильное сходство, знаешь ли.

– Полагаешь, в тебя поместится больше магии? – выцедил Сейдж. – Самонадеянный дуралей!

– Сколько войдет, столько и переварю, – пожал парень плечами. – И ждать, пока перенасыщусь, не буду – отводные стоки уже подготовил. Иначе может стрястись ужасное, – пояснил со снисходительной усмешкой, видимо, прекрасно сознавая, насколько она бесит отца. – Наверно, я даже спас тебя, отплатив добром за… ну, ты сам знаешь.

Вместо того чтобы заинтересоваться помянутыми стоками, маг уцепился за последнюю фразу.

– Разве я мало помогал? – спросил он. – Столько лет приглядывал за тобой, стремясь оградить от опасностей и нищеты!..

– Хо, отец, – укоризненно сказал Граль. – Ты пытался меня использовать, изредка бросая подачки. Вышло, правда, наоборот, но уж не благодаря тебе. А заботился ты всегда только о себе – признай это наконец!

– Ну и этот завелся, – пробурчала Мишка. – Сейчас начнет вспоминать трудное детство… и винить в нем сразу всех.

– Вспомни эльфку, с которой ты крутил шашни при Юлиане, – снова заговорил парень. – Ради нее ты бросил мою мать, а заодно и меня. Хотел набраться у нее эльфских секретов? Однако взял лишь то, что она захотела тебе дать. Этого хватило, чтобы вступить в Гильдию – ты даже преуспел там, войдя в Совет, а затем и в Семерку… даже став Первым. Зато и эльфка получила от тебя желаемое, вскоре родив дочь. Бог ведает, почему она выбрала тебя – наверно, углядела что-то в твоей тогдашней плоти… что удачно дополнило ее наследственность. Говорили, девочка вышла славной… но и ей ты не стал отцом. Более того, ты откупился дочкой, когда Юлиана прикончили, а Дверь к лучезарным затворили. Твоя подружка как раз привезла кроху поглядеть на второго родителя, и, чтоб избежать мести нового короля, ты предал обеих, отдав свою семью Пауку. Не интересовался, что стало с ними?

– Я не предавал! – хрипло выкрикнул Сейдж. – Кто-то донес на меня. И что я мог сделать, когда в дом вломилась королевская стража?

– А ты пытался? – осклабился Граль. – Ты же чародей!.. И потом, почему вместе с эльфками не забрали тебя?

– Откуда мне знать!

Маг вдруг с подозрением уставился на сына, словно бы гадал: а не он ли – тот самый стукач? Правда, Гралю было тогда не больше десяти. Но если он из ранних?

А тот, будто не заметив взгляда, продолжил обличать:

– Ты даже сделался доверенным Генриха, советуя ему в делах, связанных с магией, – наверно, он не очень доверял колдуну, своему союзнику. Но и с тобой злосчастный король промахнулся, ибо ты не смог уберечь его от нынешней полужизни.

– Почему не смог? – ощерился теперь Сейдж. – Может, я не захотел?

– Это потом ты убедил себя в этом, – с уверенностью сказал Граль. – Уж оправдываться ты умеешь.

– Ну хорошо, я делал ошибки в юности…

– Юности? – перебил сын. – Ты был тогда не моложе меня.

– С тех пор прошло два десятилетия!

– И что, это тебя извиняет? Ты давно исправился, да? Тогда повторю вопрос: ты не пробовал выяснить, что стало с твоей дочкой и ее матерью?

– Я пытался их разыскать…

– Без особенных стараний, верно? Могу утешить: обе давно умерли. Старшую Паук высосал почти сразу, но с девочкой решил повременить, дождавшись, пока вырастет, – и на всякий случай спрятал подальше, услав в Верхний Мир. А там крохе не повезло, и она погибла, едва дожив до семнадцати.

– Откуда ты знаешь? – с недоверием спросил Сейдж.

– От нашей общей знакомой, которой ты помог в пустячном деле. Нужно было переправить спящую девочку, верно? Конечно, и в этом ты не увидел дурного. Хотя отлично знал о репутации старухи, сроду не творившей благого. Прежде она прислуживала Пауку, а ныне нашла нового господина.

– Мне приказали, – хмуро сказал маг и кивнул на Духа, поныне безмолвствующего: – Вот он.

– При этом щедро заплатив. И что тебе до какой-то девчонки! Ты даже вглядываться в нее не стал, желая быстрей забыть.

– И что? – спросил Сейдж, мрачнея все больше. – К чему ты ведешь?

– Это была твоя внучка, – не стал тянуть Граль, – рожденная Улей за два года до смерти. А ты смеешь утверждать, что больше не предаешь близких…

– Лжешь! – рявкнул маг. – Ты выдумал это!

– Да зачем? – пожал плечами парень. – Кому, кроме нас, важно, что она – твой потомок?

И только тут Сейдж заметил, что спящий король стал подавать признаки, вроде пытаясь пробудиться.

– Что это? – в испуге спросил чародей. – Что ты творишь, идиот!.. Хочешь, чтобы в Нордии опять началась бойня?

– А будто тебя это волнует! – ухмыльнулся Граль. – За себя боишься, папенька. Вот тебе спуску не будет – придется бежать из страны и прятаться, чтоб не нашли убийцы, посланные Свирепым. Уж он не прощает никого.

– Господи! – вскричал Сейдж. – Это что, твой способ мести?

– Вовсе нет. Это мой способ выживания. Ведь моя мать умерла, когда я был подростком, а дальше мне пришлось крутиться самому. За первые годы я получил немало шишек, но понял главное: пока не начнется крупная заваруха, такому, как я, не выбраться наверх. А я хочу получить за себя полную цену – мне надоело нищенствовать и недоедать.

– Сейчас прослезюсь, – пробурчала Мишка. – Недоедал он… Можно подумать, я обжиралась.

– А ведьмам нельзя много есть, – заметил Светлан. – Много б ты налетала с толстой попой.

– Только у монашек и забот было, что о моем полете!..

Бросив растерянный взгляд на тело в гробу, уже начавшее шевелиться, Сейдж сказал:

– Но он и с тобой расправится, если посмеешь поднять голову. Ты, верно, не знаешь: ему плевать на долги, на благодарность – он лишь тешит свою злобу!

– Король будет меня беречь, как свою жизнь, – заверил Граль. – Потому что я для него – источник Силы. Мы станем роднее братьев, повязанные потоком, без которого не сможем существовать. Но тебе в нашей семье не найдется места, а потому беги, пока Свирепый не очнулся. Слишком долго он не убивал – вряд ли удержится. И зачем отказывать себе в маленьких радостях?

– Хочешь спустить на людей чудовище? – спросил чародей. – Мало уже смертей на его счету?

– Ой, напугал! – фыркнул младший. – Да и какое мне дело до людей! Разве они за меня волновались?

Светлан вдруг почувствовал беспокойство, почти всегда предварявшее близящийся эксцесс.

– Спустись на пол, – тихо велел он. – Быстрее.

– Что-то чуешь, да? – откликнулась Мишка, немедленно исполнив команду.

– Сейчас, сейчас…

Богатырь даже ощутил, откуда случится выплеск, – но лишь в последнюю секунду, когда дергаться уже было поздно. Дальняя стена гробницы будто взорвалась, и сквозь разлетающиеся камни внутрь ворвалось чудище, рядом с которым даже шестиног показался бы жеребенком. Пожалуй, больше всего оно походило на скорпиона, но при этом было таким громадным!.. А на загривке страшилы восседал рыцарь в черных доспехах и с огромным мечом в руке, сияющим точно факел.

Чудище стремительно подлетело к центру и слаженным щелчком страшных клешней покончило со здешними сложностями, разом перекусив надвое короля, уже приоткрывшего глаза, и беднягу Сейджа, так и не ставшего знатным волшебником. Осколки хрустального гроба брызнули на пол, со всех сторон в рыцаря хлынули искрящиеся пучки. На секунду его захлестнуло холодным пожаром, сотрясая словно тряпичную куклу. Затем потоки Силы угасли, и воспрянувший зверюга кинулся на Граля, застывшего рядом.

Черт знает, что побудило Светлана, но одним громадным скачком он оказался впереди парня, заслонив от броска чудища, и со всей богатырской силы саданул по страшенной роже. Из-под кулака брызнули глаза, панцирь вмяло внутрь, а всю громадину шатнуло назад. Осев на задние лапы, зверь все ж устоял и лихо развернулся на месте, подставляя богатыря под удар наездника, рушившийся сверху. Светлан успел заслониться мечом, но едва не осел на колени, настолько тяжким оказалось столкновение, – на него будто скала рухнула.

Мгновением позже он ударил сам. Однако скорпион отпрянул с таким проворством, точно весил считанные пуды, а не две-три тонны, и Светлан лишь рассек ему лапу – самым кончиком клинка. Еще через миг махина кинулась прочь, в скорости превзойдя даже шестиногов. Конечно, богатырь мог бы попытаться ее догнать – если бы был один. И если б не был так потрясен этим единственным ударом, едва не пробившим его защиту. А еще – удивлен… говоря мягко. Ведь он узнал фигуру наездника, даже испытывал его однажды на прочность, заодно показав, как далеко тому до богатыря. И, видно, убедил – иначе бы он не отступил столь поспешно. Хотя если бы саданул еще разок-другой… и пустил в ход клешни своей лошадки… М-да, это нужно переварить.

Мишка уже спешила к богатырю, причем по кратчайшей линии, скользнув в опасной близости от Граля – разумеется, не без умысла. Поддавшись на провокацию, тот попробовал было схватить девочку, но, конечно, поймал воздух – ведьма была гораздо проворней. Фыркнув, она ткнула пальцами в его тощую шею, и парень одеревенел, на время прекратив доказывать, какой он умник.

– Что это был за тип? – спросила Мишка, снова взобравшись на плечо богатыря. – Ты ж его вычислил, да?

– Рыцарь Тиг де Ла Гус, – сообщил он, – бывший начальник стражи графа де Бифа, правителя Междуречья… ныне герцога де Стронга. Вот и этот всплыл.

– Знакомые все лица? Судьба решила не плодить новые персонажи.

– По-твоему, автор тут – Судьба? Не знаю, не знаю… Но как Тиг прибавил с последней встречи!

– Еще бы. Ведь он умыкнул главную здешнюю ценность, и это сразу вывело его в высшую лигу.

– Слишком просто, тебе не кажется?

– Ничего себе просто, – возмутилась девочка. – Сила копилась здесь двадцать лет, а вкладывали в этот банк тысячи нордийцев. Это ж ограбление века!

– Ладно, умыкнул так умыкнул, – сказал Светлан. – Вопрос в ином: насколько хватит этих вложений? Похоже, Тиг не пытается экономить.

Искоса он глянул на то, что осталось от двух соискателей на местную власть. Но всматриваться, а тем более подходить не стал – никогда не любил ужастиков. А уж смаковать такие детали… Их вокруг и так слишком много.

– Пока не догоним – не узнаем, – ответила Мишка. – Ну, вперед?

– Новые горизонты открылись, хо, – проворчал богатырь, глядя на зияющий провал, куда умчал Тиг со своим чудищем. – А я-то гадал: почему мне неспокойно? Вроде и развязка близилась…

– Размечтался! – хмыкнула она. – Это лишь цветочки.

– Не боишься, что ягодки окажутся размером с арбуз?

– Давай-давай, не рассусоливай! – подхлестнула ведьма. – Нас ждут свершения.

– Кому – свершения, – буркнул Светлан. – А кому – работа. Жаль, я не балерина.

– Могу вообразить!..

– В отставку хочу, – вздохнул он. – Как там насчет пенсии для героев?

– Тоже посмертно, – обнадежила Мишка.

– Ведьма, – только и сказал он.

Будто для нее это новость.

Подойдя к Гралю, уже обретшему дар речи, Светлан известил:

– От тебя потребуются сведения.

– А если не стану отвечать? – вызывающе спросил парень.

– Тогда пожалеешь, причем сильно. Но выбор, конечно, за тобой.

– Ты не посмеешь меня убить, – заявил Граль с наглостью. – Богатыри – такие ограниченные! Со всех сторон вас окружают запреты.

Значит, так он понимает свободу? Самого-то сдерживает лишь страх.

– Зачем убивать, – пожал плечами Светлан. – Я просто возьму тебя с собой – вот так. – Он поднял интригана за шиворот. – А вернешься ли ты из прогулки по нижним ярусам…

– Понял, – кивнул тот, сейчас же меняя тактику. – Что вас интересует?

– Если все знаешь про богатырей, то и врать мне, надеюсь, не станешь.

– Ну спрашивайте, спрашивайте!..

Висеть Гралю явно не нравилось. И Светлану не хотелось затягивать допрос – следовало спешить.

– Сейдж… твой отец… уже ничего не сможет рассказать. Но ты ж за ним следил, верно?

– И что?

– И Уля тебе не чужая – как-никак сводная племянница. А в этом мире кровные связи ощущаются явственно… хотя и не делают ближе.

– Вы доберетесь наконец до вопросов?

– Уже, – сказал богатырь. – Вопрос первый: кому Сейдж передал внучку? И второй: в каком направлении ты ее чувствуешь?

– Чувствую – там. – Граль ткнул пальцем в сторону провала.

– Точнее, точнее. Вытяни руку и подержи пару секунд.

Вот теперь Светлан смог засечь курс, отметив его на внутренней карте. А уводил тот еще глубже под землю. Проклятие…

– Может, и расстояние скажешь?

– Во всяком случае, не близко. – Граль ухмыльнулся злорадно.

– А что насчет первого вопроса?

– Сейдж… мой отец, – тут он опять осклабился, – вручил свою внучку герцогу де Монье, канцлеру Нордии. А уж зачем она потребовалась тому, выясняйте сами.

– Вот же козлы! – не выдержала Мишка.

– Тише, тише, – сказал Светлан. – Один-то уже мертв.

– Жаль, что не оба.

Покачав головой, он снова вперился в Граля:

– А про дальнейшую судьбу посылки не знаешь?

– В окружении де Монье у меня нет осведомителей, – с видимым сожалением признался комбинатор. – Герцог не особенно умен, зато крайне осторожен, а шпионы для него – прямо мания.

– Еще бы ему не бояться! – фыркнула ведьма. – Если Луи узнает про возню за своей спиной… Кстати, шустрик, ты мог бы навариться на этом.

– Мне хватает денег, – отрезал Граль. – А в вельможи меня не пустят. Я ж не богатырь.

– Чего нет, того нет, – подтвердила Мишка. – Ты мелкая и подлая мразь.

– Ну, насчет «мелкой» – это вопрос спорный, – ощерился он.

– У тебя лишь амбиции до неба. Но что ни затеешь – проваливается.

– Еще поглядим, как вы управитесь с Дьяволом, – выцедил парень. – Всё в сравнении, девонька, все в сравнении.

– Да кто узнает, что это твоя задумка? – ударила она по больному. – И пользы тебе от этого никакой.

– Довольно, – сказал богатырь, наконец опуская Граля на пол. – Не до разборок.

Книгу с опасными рецептами и лампу (возможно, уже пустую) Светлан забрал с собой – не хватало, чтоб они достались этому шалуну.