Похитители теней

Глава 25

Когда небо на востоке начало сереть, все четыре корабля снова сошлись бортами, зависнув вблизи крепостной стены. Луи вместе с Изабель и де Крустом опять перебрался на «Лауру». А еще раньше на палубу поднялся Бахрам, наконец выспавшись.

Говорить теперь не хотелось никому – слишком много внимания забирало ожидание. Взгляды притягивало к волнующемуся, усыпанному барашками морю. И чем ближе делался рассвет, тем медленней тянулись минуты. Гости заставляли себя ждать. Или все-таки это был один гость?

– Сегодня мы не на параде, – пробормотал Светлан. – Но ощущения схожие.

Со своей верхотуры они впрямь обозревали окрестности, точно с трибуны. А еще это смахивало на компьютерную стратегию, где поля сражений тоже виделись как бы с высоты. Вот только фигурки воинов, заполнивших укрепления, здесь были настоящими… наверное.

– А может, Дьявол придет не сегодня? – произнес Луи едва не с надеждой. – Что, если мы опять ошиблись?

Кажется, он забыл, что каждый дополнительный час грозит гибелью его сыну.

– Лучше бы не затягивал, – откликнулся богатырь. – Все равно не избежать. Это как визит к зубодеру.

– Судя по тому, где с Озерным Дьяволом столкнулись пираты, он уже близко, – сказал Артур. – Полагаю, монстр не станет медлить – какой смысл?

– Вон, глядите, – встрепенулась Мишка, вытягивая руку. – Это же шлемы!

Увидела-то она не первой, но иногда важно, кто прокричит раньше всех.

– Скорее чешуя, – поправил Светлан. – Хотя пластины крупные, да.

Среди волн на огромном протяжении проступили головы, отблескивая металлом. И с каждой секундой их делалось больше, будто на берег наступало войско. А ближние фигуры уже выдвигались из бурлящей воды, показывая, что к головам лепятся туловища, тоже покрытые чешуей.

– Господи, – потрясенно вымолвил Луи. – Какое там сотни? Их тысячи, десятки тысяч!

– Со страху еще не то почудится, – проворчал богатырь, хотя то же самое мог бы сказать себе. – Конечно, наш гекантохейр подрос со времен Битвы богов. Но Горгоны, наверно, уже не те, что прежде, – тогда их делали из зверей более опасных, чем люди.

Впрочем, это как поглядеть. Вероятно, тогдашние головы гидры были зубастей, зато нынешние – лучше оснащены. Теперь гады могли не только хватать добычу – их вооружили. В каждую из четырех рук Горгон вставили по мечу, и сейчас они смахивали на Кали, индийскую богиню смерти. И если таких богинь наклепать несколько тысяч…

Свистнув в два пальца, Светлан помахал рукой Крону, оповещая о начале баталии. Тот приглушенно зарокотал, поднимая своих, и через пару секунд великаны воздвиглись позади стены живыми башнями, глядя поверх зубцов. Во всяком случае, это удержит солдат от бегства – еще неизвестно, кого они боятся больше: Озерного Дьявола или таких вот союзников.

А первые ряды чешуйчатых монстров уже выбирались на берег – плотной шуршащей массой, будто накатывала железная волна, своей инерцией вполне сравнимая с цунами. За каждым словно бы тянулась огромная змея, извиваясь и подрагивая. Но вышагивали Горгоны на своих ногах – это в добавление к рукам. Видимо, поддерживать такую рать на весу было не под силу даже Дьяволу.

Осклабившись, Светлан сказал:

– Ну, понеслась душа в рай… я надеюсь. Начинаем охоту.

Летучие корабли рассредоточились, зависнув над крепостной стеной дополнительным ярусом. Команды лучников, приданные каждому судну, выстроились вдоль бортов, готовые гвоздить гостей, слишком дорогих для здешнего населения.

Дожидаться, пока король махнет платочком, не стали. Как только Горгоны подкатились к пристрелянному рубежу, началась пальба. Несмотря на внушаемый чудищами трепет, стрелки Нордии подтвердили свой высокий класс. Конечно, это не эльфы с их дальней зоркостью и бестрепетными руками, но для обычных людей – очень недурно. Проинструктированные загодя лучники не пытались долбить Дьявольскую чешую, а стремились попасть в страшные глаза Горгон. И на такой дистанции это удавалось часто. Правда, умирали монстры не сразу. Подпираемые щупальцами, они продолжали наступать, волоча за собой поникшие мечи и с каждым шагом шатаясь сильней, – пока не падали под ноги соседей.

Светлан с Артуром взялись за сдвоенные орские луки, добытые ими в Тартаре, – короткие, но жутко тугие, разгоняющие стрелы до скорости пули. Садили богатыри быстро, но с разбором, в толпе Горгон выцеливая самых матерых, подававших пример прочим. Для пробы Светлан направил стрелу в нагрудную пластину одного из монстров и таки прошиб ее, доказав, что «нам нет преград». Но больше не шалил так, довольствуясь отверстиями в пластинчатых шлемах.

С соседнего корабля стреляли Лора и Бахрам, нордийским арбалетам тоже предпочтя луки, старомодные по меркам здешних вояк, зато куда более скорострельные. А уж силы и меткости обоим хватало с лихвой.

Остановить накатывающую волну защитникам не удалось, но проредили ее сильно, вдобавок замедлив. Войдя в раж и забыв о страхе, солдаты лупили как заведенные, выкашивая первые ряды Горгон, возводя перед стеной вал из чешуйчатых тел. Стряхивая мертвые головы, щупальца уползали в море, чтобы вернуться с новыми насадками. Многие монстры подобрались уже вплотную, сделавшись неуязвимыми для нордийцев, ибо глаза Горгон скрылись под козырьками, более твердыми, чем любая сталь. Лишь слонобои Светлана и Артура могли пробивать Дьявольские шлемы, но запас оркских стрел иссякал, а другие не годились для таких подвигов.

Как ни странно, на стену Горгоны пока не лезли, словно дожидались чего-то. А что еще можно ждать от Дьявола?

Гадать пришлось недолго. Из воды, сразу в десятках мест, выдвинулись стволы, подозрительно похожие на пушечные дула. Как выяснилось через секунды, служили они для тех же целей. Вот только швырялись не ядрами и не пороховыми снарядами, но сгустками огня – судя по всему, адского. Точность стрельбы была невысокой, зато, если уж попадали, вспыхивало все: дерево, камни… люди. Похоже, в чреве Дьявола и вправду жарко.

– Начинаются сюрпризы, – пробормотал Светлан. И, повернувшись к кораблю Лоры, махнул рукой: – Укройтесь за стеной – живо!

Удивительно, но дева послушалась. (Или это среагировала Мишка?) Галера шустро подалась назад, а заодно сбавила высоту, уходя из-под обстрела. За ней, хотя и не так быстро, последовал флагманский корабль. Вот «Королевский ковчег» замешкался, и один снаряд угодил в него, захлестнув пламенем корму. Пара других накрыла центральную башню, превратив ее в исполинский факел, еще несколько, перелетев через стену, подожгли дома. И ведь это – лишь пристрелка.

Отбросив бесполезный лук, Светлан схватился за камни, сложенные в аккуратные кучки вблизи фальшбортов. Вообще их запасали для иного, но почему не применить для более насущного? Первым же булыжником он попал в огненную бомбу, летящую на них, сбив ее к подножию стены, в толпу Горгон, – и теперь запылали они, бестолково мечась.

Рядом уже метал Артур, на пару с другом трудясь живой катапультой. А с «Владыки морей» и «Летучего Облака» за ту же работу принялись Бахрам с силачкой. Протянув над крепостной стеной могучие руки, великаны выставили перед ней огромные щиты, заодно с собой заслоняя нордийцев. Конечно, щиты сразу воспламенились, но, пока они запылают всерьез, пройдет не одна минута. Да и огров пронять нелегко – продержатся сколько надо.

Впрочем, обстрел прекратился быстро – как только до Дьявола дошло, что его артиллерия наносит больше ущерба ему самому. И сразу Горгоны двинулись на штурм, карабкаясь по отвесу, точно жуки. Лестницы им не требовались, поскольку сзади напирали щупальца, вполне заменяя лифт.

Напоследок разрядив в гидру арбалеты, солдаты спешно покидали стену, как и было условлено, отступая ко второй линии обороны. Сойтись с Горгонами в рукопашной не нашлось дурней – если не считать богатырей. Вот для них и высвобождалось пространство.

– Запомнили? – спросил Светлан у Люси. – Главное: не смотреть гаденышам в глаза. И не подлетайте близко.

Не снижая корабль, он спрыгнул на вершину стены, уже совершенно обезлюдевшую, и приготовил мечи. Чуть в стороне соскочил Артур, занимая позицию слева. С правого бока громоздился Крон, надежный словно утес. Снова они будут биться рядом – как в «старые добрые». Вообще самых дорогих лучше не отпускать далеко – чтоб успеть спасти, когда станет туго.

Осторожно Светлан выглянул наружу, увидав ту же стальную волну, но с расстояния в несколько метров. Горгоны пока упирались глазами в стену, приберегая для близкой встречи свой главный сюрприз. Но первое, на что наткнулись монстры, наконец добравшись до верха, – собственные взгляды, бьющие из зеркал. И это возымело задуманный эффект, из многих Горгон сделав тихоходов, а иных и вовсе обратив в статуи. Но ударило не по всем, увы, – немало чудищ как-то избежало ловушки.

– Ну, други мои, – сказал Светлан мрачно, – считайте это репетицией здешнего армагеддона.

И, шагнув вперед, срубил тысячеглавой гидре первую Горгону. А на смену ей уже лезли новые, накатывая точно прилив.

Даже четырехруких уродов, уже сделавшихся плотью Озерного Дьявола, богатырь избегал убивать – лишь отсекал от подпирающего щупальца и спихивал на головы соратников. Как и ожидалось, разрубать стальных змей было еще трудней, чем пробивать доспехи Горгон. Вот когда пригодились эльфские мечи – другие затупились бы после первых же ударов. В такой близи шелест трущихся чешуек превратился в скрежет, а к нему добавился несмолкающий свист лезвий, рассекающих воздух в попытках достать богатырей или дотянуться до великанов.

Но главная опасность была не в мечах Горгон и даже не в их знаменитых взглядах, на таких противников не производивших обычного эффекта. Вот темная кровь гидры, выплескивающаяся из обрубков, и впрямь оказалась редкой пакостью, похуже любой кислоты. Если б не чудесное проворство богатырей и не их совершенная координация, вряд ли удалось бы уберечься от смоляных брызг. То есть Светлана все равно окропило, но иначе его не спасли бы даже эльфские латы. И на лицо, слава богу, не попало – кто знает, зажил бы такой ожог?

Набрав предельные обороты, богатырь смерчем носился по стене, не пропуская мимо себя Горгон, одну за другой сметая их обратно. Некоторые, впрочем, кувыркались в иную сторону, все-таки попадая в город – еще не мертвыми, но лишенными Силы, втекавшей в них через щупальца.

Справа в том же режиме трудился Артур, хотя монархи вроде не обязаны вкалывать. Огромный его Экскалибур сверкал раз за разом, круша чудищ, второй меч тоже не скучал. Пожалуй, королю-рыцарю приходилось тяжелей, чем Светлану, но пока Артур справлялся. Он походил на классного футболиста, в одиночку обыгрывающего дворовую команду. Причем брал не только силой, а был намного быстрее противников и своим телом владел, как не снилось цирковым акробатам.

Крон тоже выкладывался на полную. Вот ему не хватало скорости. Чтоб ускорить процесс, великан бил своей четырехлезвийной секирой сразу по нескольким щупальцам, а снующие по верхней галерее обрубки игнорировал. И куда они затем рушились да по какую сторону стены приземлялись… Впрочем, если Горгоны, упавшие внутрь, проявляли активность, за них принимались лучники, засевшие на баррикадах, возведенных меж ближних домов.

Светлан уже сбился со счета срубленных Горгон. Не то чтобы руки устали рубить, но каким муторным оказалось это дело! Монстры напирали сплошным потоком, похожие точно клоны, и казалось, будто дерешься с одним, только размноженным несчетно. Даже собственные движения стали однообразными, будто Светлан превратился в машину. А время утратило смысл, поскольку его перестали наполнять события – лишь монотонный, как на конвейере, труд.

Ну не свинство ли? В конце концов, разбираться с Дьяволом должен Бог. Но этот чистоплюй и свои обязанности уже спихнул на людей.

Впрочем, даже плохое когда-то кончается, и поток Горгон наконец иссяк. Спихнув вниз последнего монстра, Светлан огляделся, не спеша прятать мечи. Переводить дух ему не требовалось, и на ранения опять повезло – в том смысле, что обошлось без них. К счастью, Артур с Кроном тоже остались невредимы. А вот лицо Бахрама все-таки обожгло брызгами вражьей крови, несколько попортив его красоту, – к нему уже подлетала Люси, спеша оказать помощь. Одному из великанов, оказавшемуся медленнее других, тоже досталось: перехлестнувшие через стену Горгоны таки добрались до его ног и своими опасными лезвиями иссекли до костей, – к этому плыла на корабле Альба, вовсе не устрашенная размерами пациента. Другому огру зацепили предплечье, но он обходился своими средствами, зализывая порез.

«Королевский ковчег», совершив посадку на припортовой площади, уже догорал, всеми брошенный. А вот успели ли с него эвакуироваться пассажиры и не пришлось ли им сигать на крыши, спасаясь от огня…

Переглянувшись с Артуром, богатырь сказал:

– Первую волну вроде погасили. Как бы антракт, да?

– Думаю, недолгий, – откликнулся король. – С момента, когда Горгоны начали гибнуть, прошло уж немало.

– Ты прав, к сожалению. Похоже, вскоре конвейер заработает опять.

Бросив взгляд на массивные плиты, густо политые темной жидкостью, от которой дымился камень, Светлан хмыкнул:

– «Не смоете всей черной кровью». Еще бы!.. Вообще смывать надо водой, на крайний случай – вином.

– Вот, я же говорил, – молвил Артур, кивая на залив. – Новые на подходе.

– В море встает за волной волна – как положено.

– По крайней мере, – пророкотал сверху Крон, – у новых по две руки.

– Не у всех, – возразил Светлан. – Из старого запаса тоже остались, и они, похоже, в начальниках. Ну что, постреляем? Этих-то вроде можно.

– Не любишь начальство? – усмехнулся король.

– Пока на меня не наезжают, я… гм… не убиваю. А если не держишь дистанцию – извини.

– В самом деле, зачем ходить там, где летают наши стрелы? – хохотнул Артур, оглядываясь.

От «Лауры» к ним уже неслись две ведьмы, спеша доставить оркские луки и полные колчаны. Вот что хорошо в этих малышках: схватывают на лету.

Подхватив оружие, богатыри начали отстрел четырехруких, выпуская по стреле в секунду и не тратя времени, чтоб убедиться в попадании. К тому сроку, когда вторая волна Горгон докатилась до вершины стены, почти все там уже походили на людей: ни лишних конечностей… ни толковых действий. Напирали бедняги не с прежним пылом, сколько их ни подталкивали щупальца, и мечами размахивали медленней.

С этими гостями богатыри и трое великанов (раненого убедили не встревать) обращались бережней, а сбрасывать старались внутрь крепости, чтобы не затоптали свои же. Кстати, кровь из обрубленных шлангов выплескивалась уже не столь едкая. И выдохся второй вал заметно быстрее… или дело в том, что двурукие Горгоны давили взглядами не так сильно и требовали меньше забот.

Затем, после новой паузы, нахлынула третья волна… и четвертая… и пятая – с каждым разом теряя мощь. Стрелять теперь было не в кого: четырехруких не осталось вовсе. А остальные все сильней отличались друг от друга, не успев подвергнуться настоящей переделке. И, конечно, справляться с ними становилось все легче.

Осмелевшие нордийцы, изнывая от безделья (после первого штурма им запретили стрелять), уже выбирались из-за баррикад и подходили ближе, глазея на ужасных противников, наваленных под стеной. С опустившегося почти к самой мостовой «Владыки морей» зычно покрикивали вельможи, передавая распоряжения короля. Нехотя солдаты стали разбирать завалы вражьих тел, укладывая срубленных Горгон аккуратными рядами.

Дожидаясь следующего наплыва, Светлан углядел среди нордийцев Жизель и Анну, окруженных своей охраной, – все-таки они сбежали с «Ковчега»… к счастью. И сейчас озадаченно вглядывались в лица Горгон, видневшиеся сквозь прорехи в чешуе. Окликнув графиню, Светлан спросил:

– Какие проблемы?

– Они не умирают.

– Кто?

– Обрубки, – ответила Жизель. – Похоже, превращаются обратно.

– В людей, что ли?

– Ну да, – подтвердила женщина.

– Дай-то бог, конечно. А сколько занятного могут поведать восставшие из ада!.. Хотя лучше бы забыли.

Усмирив еще одну волну, похоже, набранную из остатков, богатыри и великаны наконец получили перерыв – достаточный, чтобы подлечить раны и восполнить энергию. К подножию крепостной стены сейчас же подогнали телеги с провиантом, усвоив накрепко, что огров лучше держать сытыми. А затем к ее верхушке причалил флагманский корабль, успевший подобрать команду «Ковчега».

Взойдя на палубу, троица витязей подсела к столу, ломившемуся от королевского угощения. Смотрелось это заманчиво, но Светлану не хотелось есть. Выбрав персик поаппетитнее, он откусил немного. Затем посмотрел на короля, сидевшего напротив.

– Наверно, я должен поблагодарить, – пробормотал тот.

– Э-э… За что?

– За спасение моей столицы.

– А-а, – сказал Светлан. – Оказывается, вот чем мы занимались тут!

Осталось напялить на себя что-нибудь цветастое и выдать в духе: «Сэр, не благодарите. Мы в одной команде». Тем более он вовсе не считал, что битва уже выиграна. До сих порто все катилось гладко…

– А что творится на другой окраине?

– Только что началось, – ответил Луи. – Эти твари даже не стали тормозить – атаковали с разбегу.

– Ну еще бы!..

– Может, отправить всех солдат к северной стене? Там не помешает вторая линия обороны.

– А заодно отгородишься от монахов, – усмехнулся богатырь. – И если поведут себя не как тебе хочется… Похоже, это входит у тебя в привычку.

– По-твоему, я должен доверять им? – сухо молвил правитель. – Пусть радуются, что прощу измену! – И после секундной паузы поправился: – Если прощу.

Покачав головой, Светлан произнес:

– Вот что, мой король, я все же выдам тайну – чтоб не жалеть после. Дело в том, что у и Гийома есть брат-близнец… как у тебя, как у твоего отца… и сейчас он среди меченосцев. Кто именно, я не буду говорить. Но если прикажешь стрелять в них, у тебя может стать на одного сына меньше. Хочешь – верь, хочешь – не верь… Мое дело: прокукарекать.

Переведя взгляд на Изабель, устроившуюся рядом с дядей, он добавил:

– По-моему, Гийома не было меж Горгон. То ли Дьявол еще не взял его в оборот, то ли не успел сломить.

Девушка печально кивнула – видимо, она тоже не слышала парня. А ведь если б тот обретался близко… И где его искать: в чреве Дьявола? Вообще там можно обнаружить столько всего!..

Услышав удивленный возглас Артура, богатырь развернулся к морю. Действительно что-то новое: над поверхностью словно взбухал остров, взамен деревьев поросший громадными змеями. Оставшись без голов, змеи слепо тыкались по сторонам, с угрожающей силой мотая массивными телами. И вся эта махина наползала на стену, до сих пор казавшуюся неприступной. Следом за чудовищем волочились скалы, вывороченные из дна, – тритоны таки выполнили что обещали, да и тросы не подвели. Но в расчеты, как водится, вкралась ошибка: Дьявол оказался гораздо мощней, чем предполагали.

– Да он величиной с Эльдинг! – сказал король-рыцарь. – Как же он протиснулся по реке?

– Растянулся в червя, – предположил Светлан. – А то и ужал себя через четвертое измерение – от него вполне можно ждать.

Наползая на город, Дьявол все вырастал, будто решил достать тучи. Из них в чудище струились потоки плазмы, ветвясь будто громадные деревья, вокруг бушевали смерчи. Теперь, когда монстр приблизился, явственно ощущалась исходившая от него Сила – цепенящая, наводящая ужас.

– Господи, – выдавил Луи. – Я-то думал: худшее – позади. Ведь все двигалось к завершению!..

– Так уж и все? – не согласился Светлан. – Полный хеппи-энд бывает лишь в сказках. А вы наворочали слишком много, чтобы кончилось благостно.

Но короля мало заботила логика сюжета.

– Его не остановить, – в отчаянии бормотал он. – Да вы взгляните: рядом с ним даже огры кажутся гномами!

– Похоже, Дьявол не собирается отступать, – заметил Артур. – Видимо, не умеет – жизнь не научила.

– Может, это к лучшему, – сказал Светлан. – По крайней мере не придется за ним бегать.

Поднявшись на ноги, он вынул из-за спины огненный меч – наконец и тому пришло время включаться. Действительно, противники растут не по дням.

– Ты что задумал? – тревожно спросила Бэла.

– Знаешь, какой враг самый опасный? – откликнулся богатырь. – Внутренний. Дьявол хочет пожрать нас? Так он нами подавится.

– Боже мой, отец! Если это лишь из-за Гийома…

– Ну что ты. Я и свои проблемы надеюсь решить.

А главная из них: найти Анджеллу… пока ее не нашли другие.

Снова соскочив на стену, он подошел к самому краю, глядя на подкатывающий вал. Добирать решимости ему не требовалось – нужно было лишь подгадать момент. А прыгать в бездну стало уже привычным занятием.

«Когда-нибудь меня, наверно, покинет сила, – подумал Светлан. – И чары перестанут втекать в мой иссохший ум, а сказочный мир отторгнет меня как чужака и более не пустит в себя. Все это, возможно, произойдет – через годы или даже раньше… Но не сегодня, злосчастный мой враг, и не сейчас».