Похитители теней

Глава 24

Ближе к утру ветер еще усилился. А небеса теперь затянуло настолько, что без подсветки королевские лучники могли стрелять лишь на звуки. Зато и Горгоны в такой тьме лишались главного своего оружия, а значит, Дьявол вряд ли станет спешить с атакой. Хотя полагаться на это не стоило – у чудищ своя логика.

Пока Светлан резвился в пещерах, Артур и его команда успели многое – включая и то, что не планировали за ужином. Лишние войска из столицы вывели, а заодно убрались многие горожане. Строительство береговой стены завершили и сразу принялись возводить заслон из зеркал – их навезли столько, что хватило прикрыть и вторую линию обороны, куда должны будут отступить лучники перед началом рукопашной. А те уже заполнили верхнюю галерею крепости, готовые начать пальбу в любой момент. Впрочем, большинство пока дремало, улегшись на деревянный настил. Некоторые шептались, стращая друг друга байками про ужасного противника. Хотя не очень-то в него верили, судя по сдержанным смешкам.

Над притихшими позициями курсировали корабли, то почти смыкаясь бортами, то снова расходясь в стороны. Новоиспеченные пилоты уже освоились с управлением, благо оно было нехитрым. Хотя полетный опыт добавлял сноровки, и в этом никто не мог сравниться с Мишкой. Зато Светлан куда лучше юной ведьмы ощущал инерцию судна, а вдобавок умел угадывать изменения ветра за секунды до того, как они случались. Талант ведь не утаишь в мешке – он как шило… в заднице. Уж чего прибавляет, так это хлопот.

Крон и его собратья наконец прекратили работать подъемными кранами и теперь заправлялись энергией, вновь изумляя нордийцев великанским аппетитом. Ни Агра, ни Пес не рвались в бой – и это тоже сближало их, причем на изрядном удалении от передовой. А вот Георг, невольник долга, разлегшись на вершине крепостной башни, уже предвкушал грядущие зверства – судя по унылому виду. Впрочем, драконы, как и богатыри, не слабеют от переживаний.

Летуньи продолжали прибывать, и теперь Светлан принимал их на «Лауре», размещая в благоустроенном трюме, где повесили гамаки и даже прорубили оконца в бортах. Такая база устраивала ведьм: к небу близко, от людей – на удалении, безопасном для обеих сторон. И уж они знали, в чью честь названо судно, а потому сразу направлялись к нему.

Развалившись в одном из кресел, расставленных на просторном юте, Светлан поглядывал по сторонам, стараясь ничего не выпускать из поля зрения. На шканцах то и дело мелькали девы, выныривая из люков или спрыгивая с деревяшек, заменивших им метлы. А с приподнятого, как и ют, бака на дев изумленно глазели лучники – и уж этим парням было не до сна. Рядом с богатырем возлежала в шезлонге Люси, потягивая клюквенный морс. Еще две летуньи устроились на его плаще, постеленном прямо на доски, – почему-то тут им понравилось больше, чем в помещениях. А у фальшборта расположился Артур, с высоты созерцая нордийскую столицу, кою не посещал много лет. Наконец и у него выдалась свободная минута.

– И что, сильно изменилась? – спросил Светлан.

– Словно другой город, – ответил его друг. – Все же Луи славно потрудился.

– Король-строитель, ну да. Уж так хочет наследить в истории!.. Что-то я не заметил на его руках мозолей.

– Ведь и у тебя их нет.

Глянув на свою ладонь, Светлан ухмыльнулся:

– Ну, я известный сибарит. К тому ж у богатырей не бывает мозолей. У них и раны-то остаются, лишь несовместимые с жизнью.

– По-моему, ты несправедлив к здешнему правителю, – заметил Артур. – За годы, что меня не было здесь, страна преобразилась как по волшебству.

– О, это в точку. Один Дьявол чего стоит! Не говоря о русалках, вызвавших его из бездны. А кто стронул в этой лавине первые камни?

– Полагаю, меченосцы.

– Науськиваемые Людвигом, – прибавил богатырь. – Но кто столько лет терпел его художества? Вот и пожинаем теперь.

– Для каждого – своя мера, – молвил Артур. – А кодекса Луи не нарушал. Разве это мало для человека, лишенного Силы?

– Ты еще про бусидо напой, – проворчал Светлан. – Путь воина, блин!.. Конечно, лучше, чем ничего. Хотя большинству хватает и законов стаи.

Повернув голову, он поглядел на Люси, утопавшую в мягком кресле. В отличие от других ведьм целительница облачилась в легкое платье, больше похожее на майку. Она старалась не шокировать заурядов, да и короли вон так и порхают вокруг… не говоря о птицах помельче.

– Не замерзла? – спросил богатырь. – Все ж таки ветерок свежий… Может, сгоняю за одеялом?

– Не тревожьтесь, сир, – откликнулась девушка. – Мне не холодно. А если вам кажется, что я еще не выздоровела…

– Надеюсь, ты в порядке, – сказал он. – Кстати, какой тебе показалась Анджелла? Вот у нее повернуло на ухудшение.

– Увы, сир, я видела королеву недолго и до захода. А днем, как вы знаете…

Да, днем-то Анджи прежняя. Если б еще и спала по ночам… Но ее сны больше смахивают на кошмары. А ведь пока держалась в стороне от трона, с ней не происходило худого. Может, для проклятия Паука и требовался такой катализатор?

– Если б я мог находиться рядом с ней, – вздохнул Светлан. – И если б она согласилась принять помощь… Но нет – мы ж королева, у нас гордость из всех пор брызжет!

– А может, проблема не только в Анджелле? – предположила Люси.

– Э-э… уточни.

– Может, и на вас, сир, лежит заклятие? Насколько знаю, ваша юность тоже не была безоблачной.

– Ну, я-то рос не среди колдунов!

– Вы, мой господин, недооцениваете могущество масс.

– Кого? – удивился он. – Имеешь в виду «широкие слои населения»? Господи, а они при чем?

– При том, что если сложить мелких пачкунов, встречавшихся на вашем пути, то уж на одного одаренного негодяя наберется с избытком. А когда с младенчества опутывают нитями, очень трудно встать в полный рост. Вспомните сказку про лилипутов – им таки удалось связать Гулливера.

– По-твоему, я еще не оторвался от народа? Ведь столько стараний положил!

– Вы связаны с людьми накрепко – через Бога, – сказала целительница. – И сами об этом прекрасно осведомлены. Но и путы, кои вы именуете «законами стаи», в вас еще остались. Разве я не права, сир?

– А если права – так и что? – буркнул Светлан. – Легче от этого?

– Всегда легче, когда видишь путь. И возможно, избавившись от заклятия, вы сумеете спасти свою супругу и нашу королеву.

– Сразу обеих, ха!.. Не много ли будет?

– По-моему, мой друг, дева права, – снова заговорил Артур, оторвавшись от созерцания городских видов. – Не возражаешь, если я выскажусь?

– Давай-давай, твое величество, не робей! Тем более ты уже начал.

Улыбнувшись, король продолжил:

– Вы с Анджеллой будто колетесь друг о друга шипами. Но ведь шипы не ваши – вам их навязали. Так неужели нельзя, соединив усилия, избавиться от колючек? Вы оба слишком умны, чтоб из-за чужой воли лишиться счастья.

– Вот-вот, – сказал Светлан. – Когда оба умные, то ум заходит за разум. И образуется заумь – сиречь бессмыслица.

– Ты упорен, дружище, – ценю тебя и за это. Но иногда настойчивость переходит в упрямство. Твоя сила наконец вырвалась из темницы – к твоей славе и общему благу. Не пора ли освободить и свои чувства?

– Не понял. Ты что, предлагаешь мне спустить своего Зверя?

Король усмехнулся.

– Ты так страшишься Зверя, что заодно с ним посадил на цепь и Бога. По-твоему, выигрыш стоит такой жертвы?

– По крайней мере Зверь никого не покалечит.

– А Бог – не облагоденствует в полной мере, – прибавил Артур. – Возможно, и без твоей узды он не даст Зверю лишней воли?

– Ты из меня шизика сделаешь, – сказал Светлан. – Причем страдать буду растроением. Тоже нашел троицу!

– Полагаю, сир, в вас живет гораздо больше, чем трое, – заметила Люси. – А если вспомнить гипотезу профессора Робинкраца…

– …то получится, будто и всех вас я придумал, – заключил он. – Стало быть, полный псих.

– Ну почему же? – улыбнулась девушка. – Создатель!

Слава богу, сама она в это не верила – для такой ереси даже ведьма недостаточно безумна. Впрочем, и проф подразумевал иное. Если этот мир виртуален, он создан не одним человеком – на такое не хватит фантазии ни у кого. Осталось вызнать, кто и сколько вложил в это творение. Делайте вклады, господа!.. Или уже пора их снимать?

– Ты нарочно морочишь мне голову перед боем? – спросил Светлан. – Чтобы не принимал слишком всерьез. Психологическая терапия, да?

– Что вы, сир, – с той же улыбкой ответила Люси. – Вы не нуждаетесь в терапии.

– Только операция, конечно!.. И что нужно отсечь?

– Вот это – не в моей компетенции, – отказалась целительница.

– Предлагаешь спросить у Мишель? Уж она насоветует!

– Не обращайте внимания, милая, – молвил Артур. – Перед сражением наш друг любит поточить лясы – взамен мечей.

– Я понимаю, – кивнула Люси.

– Скажи еще: у меня словесная диарея, – хмыкнул Светлан. – Взамен… гм… Ох, – сказал он затем. – Только помянул – и нате: Мишка опять идет на абордаж.

В самом деле, третье из королевских суден, двухмачтовая галера «Летучее Облако», на опасной скорости приближалось к «Лауре». Гребцов на нем заменили лучники, лично отобранные силачкой, а вместо весел из отверстий в бортах выглядывали станковые арбалеты. В носовой части, как и на корабле Светлана, установили пару тяжелых катапульт. Сама же Лора, убийственно прекрасная в своих дерзких доспехах, вместе с хулиганкой-рулевым и тройкой доверенных здоровяков заняла кормовое возвышение.

Лихо затормозив – так, что от тормозных струй качнулся трехмачтовик Светлана, – галера развернулась и таки стукнулась бортом. Но отскочить не успела: стоявшие наготове латники уже набросили абордажные крюки, сцепив два судна.

– Тебе обязательно упражняться на антиквариате? – недовольно спросил богатырь. – Приставала бы, скажем, к башне – она каменная.

– А с кем там трепаться, кроме Георга? – откликнулась Мишка, нисколько не обескураженная столкновением. – Да и тот ныне задумчивый.

Перескочив на ют трехмачтовика, она первым делом проверила, не снабжают ли богатырей лучшим провиантом, нежели простых солдат. Не обнаружив различий, плюхнулась на кушетку к Люси, одной из своих мам, и стала шептать ей на ухо. Теперь она смахивала на дочь пирата – в синих шароварах и алой рубашке, разделенных кушаком, и с пышными волосами, перетянутыми шарфом. А поверх рубахи Лора заставила надеть легкий панцирь. Не хватало лишь сабли да пары пистолетов за поясом.

Следом за девочкой на барк перемахнула Лора. Легкой поступью приблизившись к Светлану, села на локотник. Спросила небрежно:

– Чем занят?

– Предаюсь праздности, – ответил он. – Других пороков у меня не осталось.

– И прелюбодействовать не тянет?

– Любо, братцы, лю-юбо, – промурлыкал он. – А любо ли?

Самое время пофилософствовать. И место подходящее.

– Не люблю затишье, – сказала силачка. – Когда все идет по плану, обычно что-то случается – в последний момент.

– По нормам жанра затишье предвещает беду, – согласился Светлан. – С другой стороны, что может стрястись? При худшем раскладе Дьявол вылезет на берег в другом месте и атакует город с тыла. Но при нашей мобильности…

Вдруг наклонившись, Лора поцеловала его в губы. Не сразу оторвавшись, он проворчал:

– Ну перестань. Ставишь меня в неловкое положение.

– В неудобную позу, – хихикнула Мишка, зыркнув любопытными глазищами.

Люси дернула ее за ушко, без надежды призывая к порядку.

– Предлагаю выпить, – заговорил Артур, разливая по бокалам ароматное вино.

– За прекрасных дам? – спросил богатырь. – Или за дружбу?

– Для удовольствия, – обошелся король без банальностей и строго взглянул на Мишку, протянувшую было руку: – Детей прошу воздержаться.

– Или для храбрости? – съязвила та, нехотя воздерживаясь. – Вот он, истинный родник героизма!

Укоризненно покачав головой, Артур произнес:

– Вино я ценю за вкус – попадаются восхитительные букеты. Недаром винам присваивают женские имена. – («И ураганам», – вставила девочка.) – Но опьяняться предпочитаю именно девами. – И, посмотрев на Светлана, прибавил: – Впрочем, по-иному, друг мой, у нас и не выйдет.

– А у него никак не выйдет, – не смолчала Лора.

К ним уже направлялся флагманский корабль, нацеливаясь пристать с другого борта. То ли Изабель соскучилась по друзьям, то ли королю вновь потребовалось зачерпнуть уверенности у богатырей.

Через минуту на юте «Лауры» сделалось и вовсе людно, а три судна, сцепленные меж собой, стали представлять отличную мишень. Хорошо, что до ракет с боеголовками тут пока не додумались, иначе одно попадание – и воздушного флота Нордии как не бывало. Не говоря уж про королевский двор.

Впрочем, эта спонтанная вечеринка, устроенная защитниками Эльдинга перед самым рассветом, длилась недолго.

– А теперь, уважаемые граждане, поглядите вниз, – предложила Мишка, присев на бортик. – Лично я еще не видела такого.

Посмотреть на это действительно стоило. По узкой улочке, довольно близко от портовой стены, скакала худощавая женщина в скудном платье, оседлав некое подобие медведя. За лохматым чудищем едва поспевала лошадь, на которой трясся коренастый парень, обеими руками вцепившись в гриву.

– Альба, – узнал Светлан. – Наша приятельница из рыбацкого поселка. А под ней – Жак, тамошний кузнец.

– Хорошо, не над, – буркнула девочка. – А третий кто?

– Грог, помощник Гийома, – ответил он. – И это мне не нравится. То есть если бы Грог заявился один, я бы понял. Но так…

Не тратя время на расцепление, Светлан направил корабли вниз, к припортовой площади, куда уже вынеслась странная троица. Пока суда спускались, Жак обрел прежний, почти человеческий вид и помог озерному пирату слезть со взмыленной лошадки. Грог явно был не в себе, будто крепко перебрал или не оправился от ранения. Или просто смертельно устал.

Но когда он вместе с остальными взошел на «Лауру», выяснилось, что причина в ином: парня угораздило подвернуться под взгляд Горгоны. К счастью, он успел вырваться из опасной зоны прежде, чем остолбенел. Вот другим в их команде повезло меньше. А может, они оказались менее осмотрительными. Недаром же Гийом примерял на роль главаря именно Грога.

Говорил пират с трудом. За него рассказывала Альба, вовсе не робевшая короля и глядевшая больше на Светлана. Вообще Грогу повезло дважды – второй раз, когда на него наткнулся Жак, сразу потащив к целительнице. Иначе бы бедняга возвращался к себе длинной дорогой, и то не гарантировано, что вернулся бы.

– Ну почему люди не слушают советов? – пробурчал Светлан, когда картина прояснилась. – Ведь предупреждал Гийома насчет русалок – нет, сунулся в самую пасть! Маменькин сынок, воистину. На этом и погорел.

– Тут еще Бриз постарался, – сообщил Жак. – А после шел за подранком – видно, хотел добить.

– И?

– И мы встретились, – коротко ответил трансформер. – Одной заботой стало меньше.

– М-да. Нет человека – нет и… А больше, выходит, из ловушки не вырвался ни один?

– Конечно, мальчик мог бы досмотреть концовку, – произнесла Альба. – Но тогда мы ничего бы не узнали.

– Пока она приводила беднягу в чувство, я порыскал вблизи тамошнего места, – прибавил Жак. – Больше – никого. На всякий случай пустил по поселку слух, будто за каждого спасенного король наградит, – это заставит рыбарей чесаться.

– Как бы в азарте они сами не сделались добычей, – сказал Светлан.

– Только самые жадные, – осклабился кузнец. – Эти – пусть.

С жалостью богатырь поглядел на Бэлу, притихшую, съежившуюся. Вот так ждешь своего принца, ждешь… А он возьмет да выкинет фортель. И в каком виде Гийом заявится к невесте: переваренным в Горгону?

– Ты все сделал правильно, добрый человек, – заговорил Луи ровным голосом. (На «человека» Жак усмехнулся.) – Мы не забудем твоего усердия. – Затем посмотрел на Светлана: – Но что теперь станет с Гийомом?

– Я не знаю, – сказал тот откровенно. – И даже не знаю, кто может об этом знать. А полагаться на пересуды…

– Ну, когда нет иных источников… Какой исход более вероятен?

– Скорее всего Дьявол поглотил Гийома и его парней. А внутри чудовища творится… ад. Возможно, картинки, по которым мы судим о преисподней, нарисованы людьми, сумевшими заглянуть в Дьявольское чрево. Хотя сомневаюсь, что они там были, – иначе не поведали бы ничего.

– Что же там делают с пленниками?

– По-видимому, их ломают, лишая остатков человечьего, – пытками, страхом. Уж в этом с Дьяволом не сравнится ни один палач. А сколько времени выдерживают несчастные, прежде чем их превращают в рабов с обликом Горгоны, – тут я не берусь гадать.

– Когда случилось это… несчастье?

– На закате, – с трудом выговорил Грог.

– Прошло всего несколько часов, – произнес король. – А до рассвета осталось еще меньше. И если наши предположения верны… Хватит этих часов, чтобы Гийом погиб?

– Понятия не имею, – ответил Светлан.

– А где он может пребывать, когда Дьявол нападет на город?

– Думаю, не среди Горгон – там пока заняты все места. Но когда на смену первым головам гидры начнут поступать новые… Откуда мне знать, какие у Дьявола резервы и по скольку раз он может менять насадки на своих щупальцах? Может, десять, а может, всего три.

– Или даже два – разве нет?

Богатырь пожал плечами.

– Выходит, без боязни можно уничтожать лишь первый комплект Дьявольских голов?

– Э-э, ты куда клонишь? – забеспокоился Светлан. – Наиболее-то страшны как раз старшие Горгоны, самые ядреные. А с каждой заменой они будут делаться слабей.

– И отлично, – заявил король. – Потому что все другие я запрещаю убивать.

– Гм… А что с ними делать: целоваться?

– Их можно срубать.

– Как это?

– Рассекая щупальца, – пояснил Луи. – У вас же хватит на это силы? Отделенные от Дьявола головы не станут вредить.

– Подозреваю, что станут, ибо уже сделались его частицами. А Дьявол, возможно, управляет ими не только через щупальца.

– Если будут наскакивать, сбрасывайте их со стены – не важно, в какую сторону.

– Надо ж, какая щедрость! – хмыкнул Светлан. – Ты представляешь, насколько это усложнит задачу? Мы ведь и так – вовсе не гарантированы. И если проиграем…

– А ты уверен, что сможешь узнать Гийома под личиной Горгоны?

– Не поручусь.

– Видишь? Тем более его не узнают те, кто не встречался с ним. Я не могу рисковать сыном.

– А страну, значит, на фиг? Ты же король, Луи. Не лишай меня последних иллюзий.

– Я не смог уберечь его мать, но сгубить Гийома – не позволю. Буду защищать, сколько хватит сил.

– Любой ценой, да? – покачал головой богатырь. – Не поздно ли хватился, папаша? Или свое большое чувство ты копил двадцать лет?

– Как бы то ни было, я принял решение.

– Это – твое дело. А вот мы можем решить иначе.

– Тогда я прикажу лучникам стрелять в вас.

– И лишишь город последней защиты?

– Но если не остается другого!..

Удивленно покачав головой, богатырь заметил:

– Ты же знаешь, мой король: я могу свернуть тебе шею – в любой миг.

– Я знаю также и то, что ты не сделаешь этого, – возразил Луи.

– А вот я не уверен. Если любимый правитель делается опаснее для страны, чем пришлое чудище… К тому же я не желаю, чтобы стреляли в моих друзей.

Артур одобрительно кивнул, Лора оскалилась с угрозой. Даже де Круст явно не одобрял своего короля, хотя, верная душа, уже изготовился его защищать – отлично понимая, что шансов никаких.

– Послушай, герой, – попробовал зайти с другого фланга Луи. – Ты был добр к Изабель, так заботился о ней, защищал… А теперь хочешь сделать ее вдовой?

– Только не требуй и от девочки делать выбор, – проворчал Светлан. – Или вздумал взять Бэлу в заложницы?

– Господи, конечно же, нет! Она мне дорога, как и сын.

– Она? – уточнил Светлан. – Или то, что в ней есть от Гийома?

– Вы оба с Артуром – такие правильные, – с горечью произнес король. – Такие благородные, безупречные. Но как вы сможете убивать подневольных? Одно дело – Горгоны, уже превращенные Дьяволом в свою плоть…

Хмыкнув, богатырь признал:

– Все ж сыскал в моей позиции слабину. Нужда обостряет ум, верно?

– Здесь он прав, – согласился Артур. – Убивать тех, кого принуждают с нами биться…

– А как отличать их: по брезгливой мине? Думаешь, раз из-под палки, то они будут меньше стараться?

– И все ж не вина этих бедолаг, что их подмяла чужая воля.

– Вина не их, а расплачиваться – нам.

– Но если несчастных еще можно вернуть…

– Ты видел, во что превращает людей война, – сказал Светлан. – Но даже в сравнении с ней чрево Дьявола – такое горнило! А если эту заразу они разнесут по всему свету? Мы и без того слишком близки к Зверю.

– Возможно, разнесут, – не стал отрицать Артур. – Но если поступим по-другому, будет еще хуже. До сих пор-то я избегал умерщвлять невинных.

«Людей» – следовало бы добавить. С прочими сапиенсами он расправлялся, не вникая в тонкости. Пока, как и Светлан, не подружился с Кроном.

– От лучников теперь мало толку, – заметил богатырь. – После первых залпов Луи погонит их со стен, дабы не рисковать сыном. Но хуже всего, что затем эти остолопы будут торчать за нашими спинами, следя за каждым ударом. И сколько среди них окажется слабонервных или придурков…

– Я прикажу им не стрелять, – заверил Луи. – Э-э… без крайней надобности.

Под насмешливым взглядом богатыря он таки стушевался, опустив глаза. Надо ж, и королям бывает неловко. Даже если они не рыцари.

– И как тогда драться? – спросила Лора. – Давай по делу.

Пожав плечами, Светлан ответил:

– Собственно, начальная тактика остается прежней. Лучники палят, стремясь поразить как можно больше Горгон, пока те не приблизятся на дистанцию, опасную для людей. Тогда солдаты отходят, и в дело вступают батыры. Но уже без огневой поддержки и как бы со связанными руками.

– Спасибо, не стреножили, – буркнула Мишка.

– Прижигать обрубки теперь не имеет смысла – нужно держать эти каналы открытыми для новых Горгон. А сколько тех успело скопиться…

– Знает лишь Бог, – заключил Артур.

– Скорее уж Дьявол, – усмехнулся Светлан. – Итак, мы не крошим Горгон в капусту, но отсекаем их от хозяина и сбрасываем со стен. Потом они карабкаются обратно – мы опять спихиваем… Интересно, кому надоест раньше?

– Мы можем набрасывать на них петли и уносить на тот островок, – показала Люси.

– Поднять здоровенного детину в доспехах?

– Если по трое – осилим, – заверила она, а остальные ведьмы подтвердили кивками.

– Лучше держитесь подальше, – отказался богатырь. – Неровен час угодите под стрелы. Зачем нам такая радость?

– Согласен, – присоединился Артур. – Как-нибудь совладаем сами.

Если не помрем, едва не брякнул Светлан. Но вовремя прикусил язык, решив не пугать девиц. Нам ли, богатырям, быть в печали?

– Погоди горевать, куколка, – сказал он, снова поглядев на Бэлу. – Может, и впрямь вытащим твоего суженого.

– Или я потеряю всех, да? – откликнулась девушка, не сдержав слез. Впрочем, плакала она по-королевски, без всхлипов. – И опять останусь одна!

Н-да, напоминать ей про папу Людвига, пожалуй, не стоит.

– Зачем предполагать худшее? – возразил Светлан. – Кто-нибудь да уцелеет. И при любом раскладе друзья у тебя будут.

– А если мне не нужно других? – вырвалось у нее.

Улыбнувшись, Артур произнес:

– Истинные друзья не бывают лишними. А тем, кто включен в наше братство, одиночество не грозит.

В его устах это не прозвучало напыщенно – даже удивительно. Все же как много значит интонация!

– Вообще-то в нашем братстве преобладают сестры, – заметил Светлан. – И хотя лично мне это нравится, мы приложим максимум усилий, чтоб оно окончательно не превратилось в… э-э… сестринство.

– Как бы и лучники… не приложили, – проворчала Лора. – Иметь в тылу столько обалдуев. И у каждого чешется палец.

– Я ведь обещал: они не будут стрелять, – объявил Луи.

– Ага, «без крайней надобности», – хмыкнул Светлан. – А королевское слово, ясное дело, – кремень… Кто-нибудь тут в него верит?

– Если в ваши спины полетят стрелы, я разобью корабль о башню, – пригрозила Изабель. – Думаете, стану смотреть?

Все-таки она сделала выбор, хотя никто не просил.

– Это – лишнее, – поспешил сказать богатырь. – Но чтобы закрыть вопрос… – Посмотрев на Лору, он спросил: – Если позади нас я поставлю магическую завесу, это не будет нарушением?

– Ты ж не от врагов защищаешься, – усмехнулась дева.

– То есть моя сила не убавится? Тогда так и сделаем – чтоб не искушать слабых. А если Горгоны прорвутся, пусть лучники сами решают, как поступать. Я бы на их месте сменил руководство.

Луи поморщился, но смолчал, дипломатично оставив за другим последнее слово.

– На этом нашу… гм… летучку лучше завершить, – предложил Светлан. – Иначе кое от кого тут могут полететь перья. А ощипанный король еще хуже голого – разве нет?

На это тоже никто не возразил, и корабли, расцепившись, поплыли в разные стороны.

– Это хорошо, что ты прискакал, – сказал богатырь Жаку. – Посторожишь наших дев, пока будем разбираться с Дьяволом. Уж тебе можно их доверить – в отличие от… – Он показал подбородком на солдат, оккупировавших полубак. – И Альбу скоро завалят работой. Сделаем из «Лауры» летучий лазарет, благо лекарей уже трое.

– Себя забыл, – улыбнулась Люси.

– Я здесь в ином качестве, – возразил Светлан. – Среди тех, кто калечит, – а лечить придется вам, мои дорогие. И заодно спасать нас от озверения, хотя это трудно… Верно, сестра? – спросил у Альбы. – Даже Бог, похоже, отчаялся, махнул на нас рукой. Что ж, придется самим тащить себя за волосы – дело привычное. При том, что большинство вовсе не прочь утонуть… Все, все – умолкаю, – ответил на укоризненный взгляд Артура.

Еще нужно договориться с великанами, подумал он озабоченно. Им-то вовсе не захочется вникать, кто здесь Горгона, а кто лишь учится. Хорошо, Крон – парень разумный. К тому ж поздоровей остальных – что тоже важно, когда берешься кого-то убеждать.