Похитители теней

Глава 20

Когда удалились достаточно, Мишка заметила:

– Кажись, тебе глянулся этот живоглот. Потому что здоровущий, да?

– Разве тебя не влечет здоровье? – откликнулся богатырь. – А от этого верзилы – прямо пышет.

– Ну да, я ощущала его appeal, – признала девочка. – Приходилось напоминать себе, чем он поддерживает свое цветение.

– Но если забыть этот пустяк, Ной – на редкость цельная личность. И говорить с ним легко… почти как с кем-то из нашей братии.

– Включая сестер, – хихикнула она.

– Все-таки истинная порода дорогого стоит, – сказал Светлан. – Ты не представляешь, насколько утомляет вранье полукровок. И глупость тех, кто продолжает им верить – несмотря ни на что.

– Отчего ж не представляю, – повела ведьма плечиком. – Очень даже. Но сколько душ поддерживают на плаву такую тушу, ты не прикидывал? А мы миндальничаем с ним, калякаем о том о сем. Вот подманить бы Ноя к отшельницам – куда б девалось его хваленое здоровье!..

– Он же не дурак – наверняка у него нюх на опасные зоны, обходит за километр.

– И все равно до него еще дойдет очередь, – посулила она. – Отольются людоеду человечьи слезы…

Богатырь вскинул палец, и Мишка тотчас смолкла, замерев.

– Слышишь чего? – спросил он негромко.

– Не-а, – ответила девочка шепотом.

– Вот и я – нет… ну, почти. Как-то резко стихло все. Раньше местная живность лишь расступалась, освобождая проход, а ныне сгинула совсем, будто ее спугнули.

– Шутишь, – пробормотала ведьма. – Да чем можно устрашить здешних монстриков?

– Пустынной бурей, например. Или цунами.

– Еще метеоритный дождь помяни! На такой глубине даже комета не опасна… разве протаранит кору насквозь. Но тогда всему шарику каюк – вывернет наизнанку.

– Короче, речь о природном катаклизме, – сказал Светлан. – Зверюги это чуют.

– Думаешь, Зодиар потянет такое? – усомнилась девочка.

– А ты забыла про загубленную Долину отшельниц? Уж там колдун устроил классную печь.

– Пока самого не нанизали на шампур. Жаль, не поджарили заодно – дракоши не отказались бы от такого яства.

– Ну, блюдо, конечно, редкое…

– Да на их месте и я отведала бы шматок – из принципа.

– А потом тебя бы неделю рвало.

– Зато морально вознеслась бы настолько!..

– До небес. И оттуда забрызгала бы всех.

– Фу-у, – состроила она брезгливую мину. – Ладно, не буду есть твоего Зодика.

– А если попрошу? За маму, за папу…

– За маму – куда ни шло. А папуля нехай давится сам.

Светлан снова бросил взгляд окрест. И чего ждать в этот раз? Здесь вроде не сейсмичная зона. Хотя в Долине отшельниц не было извержений много веков – и вдруг на тебе, нарисовалось!

– А что ж мы ничего не чуем? – пробормотала ведьма.

– Может, и чуем, – откликнулся он. – Но не сознаем. Тут навык нужен.

– Некогда нам его наживать, да и не дадут.

– А Зеля что вещает? – спросил богатырь. – Чего-то и она притихла. Уж не нацелилась ли соснуть?

– Что она, дура? Забота у нее ныне одна: как бы выжить. А притихла – от сосредоточенности. Ломает голову, как стать тебе нужной.

Роли переменились: теперь Мишка вступалась за юную дракошу, обжитую кабинку сменившую на заплечную торбу, а покорного зверя – на прямоходящего громилу с непонятными ухватками.

– Пусть живее ломает, – проворчал Светлан. – А то я такой грозный!

– Сам себя боишься, да?

– Временами. – Он вновь поднял палец, призывая к молчанию. Затем сказал: – Вроде свистит где-то – не слышишь?

Ведьма тоже навострила уши. Через минуту, пожав плечами, буркнула:

– А чего ты ждал тут: аплодисментов?

– Еще не хватало!.. Тогда я бы решил, что у меня поехала крыша.

Взбежав на небольшой пригорок, Светлан затормозил. Стены тоннеля здесь опять раздавались, образуя просторный зал, вполне годившийся для ристалища, – с довольно ровным полом, свободным от камней, и сводчатым потолком, почти лишенным сталактитов. А на дальнем конце площадки уже поджидал соперник, за которым они гнались так долго. Видимо, Ла Гус решил больше не откладывать встречу – тем более что время работало не на него. Верхом на чудовищном скорпионе и с мечом, сверкающим точно лазер, он произвел бы фурор на любом турнире, а противника себе искал бы, наверно, долго. Безумцы-то и среди рыцарей – редкость.

– Похоже, нас не хотят пускать в капище, – сказал Светлан. – Может, за тамошних идолов опасаются, а может, уже началась служба. Во всяком случае, Тиг сам выбрал место для встречи… и это скверно.

– Считаешь Гуса опасным врагом? – спросила Мишка, вновь начиная трястись. – Конечно, теперь он по ноздри заряжен Силой… а все ж против тебя мелковат. И не замечен в громких деяниях.

– Ты нас еще по рейтингу разведи, – усмехнулся богатырь. – О прошлых заслугах лучше забыть – на послужной список тут не делают скидок.

– Ты не делаешь, а Тига это ломает, – возразила ведьма. – Он и себе не признается, но боится тебя до одурения.

– И тем сильней ему хочется меня свалить. В этом он схож с Зодиаром.

– Родственные души, ха! Уроды всех рас, соединяйтесь!..

– Похоже, эти двое уже снюхались, – заметил он. – Очень мне не нравится меч Ла Гуса – от него прямо пышет магией.

– Ведь и твои клинки подкреплены чарами?

– В них это повышает прочность, а клинок Тига работает как усилитель, причем усиливать есть чего. Тот удар в склепе едва не пробил мною пол.

Шагнув к огромному валуну, Светлан попробовал его сдвинуть, чтобы загородить проход, обезопасив себя и своих спутниц от сюрпризов с тыла. Глыба поддалась, но вовсе не с той готовностью, которую от нее ждали. Боже, какая она тяжелая!..

– Упс, – сказал Светлан растерянно.

– Чего? – немедленно среагировала Мишка.

– Накрылось мое богатырство, – сообщил он. – Во всяком случае, убавилось в разы. Теперь я обычный здоровяк… или чуток крепче. Но чтоб деревья вырывать с корнем!.. Видимо, это Зодиар постарался – его посильный вклад в победу.

– Ведь на богатырей не действует колдовство?

– Впрямую – нет. А вот если изменить свойства среды… Наша-то могучесть заимствованная, втекает извне. Помнится, таким же способом я сделал укорот Мифею – он тоже черпал силу в народе… правда, по собственному хотению и для личных нужд. Наверно, для того меня и заманивали в глубину – наверху такие фокусы не проходят.

Вот теперь девочка не только задрожала, но и побледнела – за какую-то секунду будто вся кровь отхлынула… к пяткам? Вообще при ее воображении трудно сохранять смелость – тем более сейчас, когда ситуация так круто повернула к худшему…

– Может, лучше не ввязываться в драку? – выдавила она. – Черт с ним, с этим Тигом, – пусть считает, что победил.

– Вряд ли это его удовлетворит. И Зодиару без моей головы – не жизнь. Так что сбежать мне не дадут. А кроме того…

– Что?

– Забыла? Мы не из тех, кто подстилает солому. За последний год я разучился пятиться. Но если и ты завязнешь в этой паутине – это будет их полная победа.

– Не морочь мне голову! – резко сказала Мишка. – Просто ты хочешь сбагрить меня подальше.

Усмехнувшись, Светлан снял ее со своего плеча, пересадив на валун. Затем туда же сгрузил Зелю, но узел на мешке распускать не стал – пусть считается пленницей. Для ее же блага.

– Ладно, – сказал он. – Пока меня лишили только форсажа – без этого можно обойтись. Возможно, и усталость вернулась – придется беречь силы.

– Но если вовсе введут в человечьи рамки?

– Это вряд ли. За прошедший год мой организм изменился намного. Даже без сторонней подпитки я не прежний зауряд. А если сейчас слабей Тига, то не до такой степени, чтобы сразу плюхаться на спину.

– А ты не забыл, что Тиг в отличие от тебя конный и вооружен, судя по всему, лучше?

– Зачем помнить, что и так видно, – ответил Светлан. – Но хочешь знать, в чем мое преимущество?

– Еще бы не хотеть!

– Тиг не доверяет напарнику. Оба понятия не имеют, что такое дружба, и стоит одному зазеваться, второй тут же подомнет его под себя, а то и всадит клинок.

– Ну и картинку нарисовал, – хмыкнула Мишка. – «Подомнет», «всадит»… Они ж вроде одного пола.

– В теории-то они об этом знают, но на практике… Короче, Тиг вовсе не уверен, что западня сработала, и потому будет осторожничать.

– А сможешь его опасения подкормить?

– Уж постараюсь. Не увлекайся зрелищем, – сказал Светлан напоследок. – Не забывай и по сторонам смотреть – как бы не выскочил кто. А что делать с Зелей, решай сама.

– А ты не оглядывайся на нас – чай, не дети, – откликнулась Мишель. – Удачи!

– Шутишь? – буркнул он. – Откуда она у меня?

И отправился по тропе дальше, с каждым шагом приближаясь к тому, от чего предпочел бы держаться подальше. Свое большое тело Светлан по-прежнему ощущал легким, но уверенности не чувствовал. Отвык он уже встречаться с более сильными. За весь год лишь Зодиар едва не сбил с богатыря спесь, но затем сам пополнил список его побед. И вот теперь – начинай сызнова.

А жуткого этого зверя, заменившего Ла Гусу лошадь, прекрасно видно и на дистанции – вовсе не хочется разглядывать его вблизи. Черт, ну и страшило! Конечно, не сравнить с тараканищем Зели, но много, много больше, чем может вынести душа зауряда… исключая немногих безумцев, храбрости которых поют песню посмертно.

Облаченный в вороненые латы Тиг не стал дожидаться, пока Светлан подойдет вплотную, и двинулся навстречу – естественно, не подумав спешиться. Как и принято, они сошлись в центре ристалища. С высоты вычурного седла черный рыцарь оглядел противника прищуренным взором, выискивая слабину. Ну, это он торопит события.

– Вот теперь мы на равных, – произнес Ла Гус лязгающим басом, ставшим ныне таким низким, будто вещал демон. А его глаза лучились Силой, подминая смертных. Наконец он достиг, чего желал: настоящей Власти, коей смеют противиться немногие. И даже разжился доспехами, насыщенными магией до предела, который может вместить сталь. Это не считая чудища, покорного ему, точно робот.

– В самом деле? – не поверил Светлан. – А может, кликнешь на подмогу войско – чтобы и вовсе уравняться?

– Будто за тобой никого нет! – проскрежетал рыцарь. – Или впрямь вдруг сделалось пусто?

Вроде он насмехался, исполненный злой радости. Но и прощупывал – на всякий случай.

– А ты проверь, – предложил богатырь вкрадчиво. – Смелее, парень, – пользуйся моментом!

Хо, а если послушает? Вот так накличешь на свою голову…

За чем Светлан следил сейчас с особым вниманием – это за громадными клешнями скорпиона, уже показавшими свою мощь. Возможно, не самое опасное в здешнем наборе, зато самое близкое.

– Думаешь, ты грозен? – спросил Ла Гус, показав, что не умеет читать мысли. – Да я и прежде тебя не боялся!

– Потому что знал: богатырям нельзя убивать людей, – сказал Светлан. – Но теперь ты тоже не человек – значит не подпадаешь под табу. Хотел на равных? А ведь тут не только розы.

Сейчас он не хитрил – какое там! Это когда сил невпроворот, можно позволить себе жалость, щадя даже отъявленных мерзавцев. А слабым каждый шанс – в кассу.

Тиг продолжал в него вглядываться, сравнивая с тем, что видел в Междуречье.

– Ты вроде стал меньше ростом, – заметил он.

– Это ты подрос, – усмехнулся Светлан. – А вдобавок очень хочешь смотреть на меня свысока. Кстати, зачем тебе плащ – мерзнешь, что ли? Или с ним кажешься себе внушительней? Сперва нужно убедить себя, какой ты страшный, да?

«Вот так: он нам фразу, а мы ему… пять. В болтовне ему со мной не сравниться. Жаль, что в драке соотношение не в мою пользу».

– С кем ты связался, дурень? – продолжил богатырь. – Вообразил себя интриганом? Но у Зодиара многовековой опыт, против него ты – младенец.

– А ты разве нет? – огрызнулся Тиг. – У тебя, что ли, опыт большой?

– У меня тоже многовековой, – ответил Светлан. – Правда, не личный, но это и не важно. А твоя начитанность оставляет желать, верно?

– Вот сейчас увидим, помогут ли тебе книги, – мрачно посулил рыцарь. – Кончилось твое счастье, граф, и на карьере героя можешь поставить крест. Да кто вспомнит тебя, когда прикончат всех выродков?

– Размечтался, – с небрежением сказал богатырь. – Ну тешь, тешь себя несбыточной мечтой.

– Несбыточной? – осклабился Тиг. – Уже сбывается, и даже больше, чем я надеялся. Я получу все, чего желал, – я сделаюсь королем!

А желал он, помнится, Анджеллу и все, что прилагалось к наследной принцессе.

– И кто привел тебя к светлому настоящему? – поинтересовался Светлан. – Только не ври, что устроил все без сторонней помощи.

– Мои друзья могущественнее твоих, – похвастал рыцарь, продолжая скалиться. – Тебе и не снились такие.

– Это не друзья, дурашка, – не вешай лапшу. Когда иссякнет твой заряд, ты опять будешь прыгать перед ними на задних лапах.

– С этим разберусь без тебя, – отрезал Ла Гус. – Собственно, тебя тогда уже и не будет.

– Ты уверен? Или очень хочешь убедить себя в этом?

Пережимаю, пережимаю, подумал Светлан. Помягче надо. И не на этом делать акцент.

– Ты не умеешь оценивать опасность, – сказал он. – Даже не знаешь, откуда ее ждать. В лучшем случае это заканчивается увечьем.

– Смотри, как бы самому не повыдергивали ноги!

Усмехнувшись, богатырь продолжил:

– Знаешь, какой момент в банде самый опасный? Когда начинается дележ. А если еще и куш приличный… Ну зачем, подумай сам, отдавать королевство, когда можно из него сделать провинцию, а наместником назначить покладистого чинушу, лишенного твоих амбиций? Напряги фантазию, поставь себя на место «друзей». Вот ты стал бы держать слово? Или, думаешь, тебя очень любят?

Ла Гус смотрел на него исподлобья, подозревая подвох. Хоть он и похвалялся лукавством, но обманывать умел только доверчивых или совсем уж простых. А здесь – высшая лига, и с таким доморощенным коварством можно сильно влететь.

Краем глаза Светлан заметил, как Мишка смахнула с себя платьице и сжалась на валуне в комок, будто хотела спрятаться. Но он-то видел, что ведьма похожа не на испуганного воробья, а на сжатую пружину, готовую расправиться в любой миг. В самом деле, здешняя сценка слишком проста, чтобы оказаться честной, – наверняка за фасадом тут кроются сюрпризы.

– Пытаешься отвести от себя мой гнев? – вопросил черный рыцарь. – Напрасны старания!

К словцу «гнев» напрашивается добавка «праведный». И чем же его прогневили?

– А, ну да, – вспомнил Светлан. – Ведь я помешал тебе заполучить Анджеллу. Наверно, у тебя большой список, с кем нужно свести счеты. И на каком я месте, любопытно знать?

– С тебя я начну, – сообщил Тиг угрюмо.

– Не лучшее решение, – заметил богатырь. – Имею в виду – для тебя. Ибо на мне ты скорее всего и закончишь. А вернее, я покончу с тобой.

Ну давай, подстегнул он мысленно. Выкладывай, что вы еще запасли!..

– Ты что, не понял еще? – оскалился Ла Гус. – Сила теперь на моей стороне – тебе не победить!

Будь он уверен в этом, не стал бы разводить канитель. Или очень хочется нагнать страх?

– Зря ты польстился на сокровище Свирепого, – сказал Светлан. – К добру это не приведет.

– Жалеешь, что сам не успел?

– Да ни за какие посулы!.. Ты глупец, Тиг, – выхватил бомбу из рук другого болвана и радуешься. Кто тебя надоумил на такое?

Поколебавшись, рыцарь спросил:

– И какая опасность сокрыта тут?

Все ж он не был глух к чужим доводам – еще одна гирька на его весы.

– А ты знаешь, откуда взялся этот запас? – ответил Светлан вопросом. – Или так спешил ухватить, что даже не стал вникать, на что заришься?

– Говори суть! – рявкнул Тиг. – У меня нет времени на болтовню.

– Что, чувствуешь, как утекает ворованная сила? – осклабился богатырь. – Но это цветочки, парень. А вот когда за ней явятся истинные владельцы… Сейчас они, верно, разбираются с королем, но вскоре примутся за его наследника. И как тебе такая перспектива?

– Пытаешься меня напугать? – заподозрил Ла Гус, на сей раз почти угадав.

– Скажем иначе: предостеречь, – внес Светлан поправку. – Потому что вышесказанное – правда. Или забыл, что богатыри не врут?

– И когда ж они… явятся?

– Этого я не знаю. Может, через секунду, а могут и через час. Но до утра ждать не будут – не надейся.

– А сейчас ты предложишь поскорей избавиться от сокровища, верно?

– На твоем месте я бы так и сделал, – пожал плечами богатырь. – Но ты уж решай сам.

Подумав недолго, Тиг выцедил:

– Пожалуй, я рискну. Чтобы прикончить тебя, мне хватит нескольких минут. А после – пусть забирают свое добро. Могу я так поступить?

– Можешь, – кивнул Светлан. – Я даже допускаю, что ты можешь победить. Но вот проблема: растрат тут не избежать. А ведь с тебя возьмут все до капли – возможно, даже прихватят сверх.

– Что значит «сверх»? – настороженно спросил рыцарь.

– По-видимому, ты станешь слабей… возможно, и старше, чем был.

– И чем больше я потрачу…

– …тем больше придется платить, – заключил богатырь. – Об этом тебя, конечно, забыли уведомить. Представь: утро ты встретишь глубоким старцем. На фига тогда королевский сан? И кто станет считаться с тобой, таким немощным?

Вот теперь Ла Гус усомнился, что на коне именно он. А Светлан ощутил одобрение, исходящее от Мишки. Ну да, пока у нас взамен оружия – слово. Убалтывать противника – это новое в богатырской практике.

И тут на сцене возник новый персонаж. Причем появился эффектно, плывя по воздуху на пышном троне, венчающем широкий пьедестал, под которым бушевал ветер, словно под вертолетом. Лицо у персонажа было так себе – невзрачное, припухлое, с заплывшими глазами и рыжей бородой, – и статью он не мог хвалиться. Зато его наряд роскошью не уступал трону, а вокруг головы растекалось свечение, как это принято среди небожителей.

– О, и канцлер тут! – обрадовался Светлан. – У вас что, слет главных мерзавцев? Опытом обмениваетесь, да?

Величаво трон приблизился к поединщикам, пока что занятым трепом, и застыл на безопасном удалении от богатыря… хотя его седок, возможно, недооценил опасность.

– Вижу: ты зародил сомнения в доблестном де Ла Гусе, – произнес герцог, с высоты взирая на обоих. – Недаром тебя кличут Антихристом – умеешь морочить головы!

Насчет «вижу» он скорее всего загнул, но здешний разговор как-то сумел подслушать.

– Выходит, я вру? – удивился богатырь. – А у тебя найдется, чем крыть мои доводы?

– Разумеется, – сказал де Монье с важностью. – Во-первых, никем не доказано, что призраки стремятся вернуть энергию, взятую более сильными.

– И поэтому ты слинял подальше из королевского дворца, где ныне сделалось жарко? Но если подхватил заразу, от нее уже не сбежать.

– Как видишь, я благополучен и все у меня превосходно, – похвалился канцлер. – И о чем это говорит?

– Возможно, твоя клеть несколько прочней, чем у бедняги Крамма, – предположил Светлан. – Ведь ты даже не чувствуешь угрызений. Или те, кого ты смог ограбить, уступают в силе капитану де Ги.

– Ничего похожего, – надменно улыбнулся герцог. – Причина в том, что в здешних местах призраки делаются неопасны, теряя возможность вредить.

– Из-за Храма, что ли?

– Уже знаешь о нем? Да ты и впрямь подобрался к нам близко!

– Хотя мы зовем это сооружение капищем. Ведь там молятся не Богу.

– Здешние дикари построили удивительное святилище, – сообщил де Монье, показывая (очевидно, Тигу), что ему нечего скрывать. – Фанатикам Христа оно покажется варварским, а слюнтяев отпугнут жертвоприношения, необходимые для обрядов. Но эта религия действует, она выполняет то, ради чего создавалась, а бог диаров обладает настоящими властью и силой.

– Тебе ж известно, что всех женщин этой расы…

– Самок, – поправил де Монье.

– …на пике жизни забирает диарское божество?

– И что? Зато их племя продолжает существовать. И будет жить еще долго, поскольку его не сотрясают войны и бунты, а низшие не замышляют против тех, кому судьбой уготовано править.

– Как живут упыри, ага, – поддакнул Светлан. – Бытие, больше похожее на смерть.

– Но разве это не есть согласие, о коем мечтают люди?

Какая дешевая демагогия! – покривился богатырь. Прозрачная, видная насквозь – с ней даже скучно спорить. А главное диво, что и через десять веков такое будут кушать.

– Ведь этот храмик строился для диаров, – сказал он. – Под людей его пришлось переделывать, верно?

– Конечно, – с тем же потешным чванством кивнул де Монье. – Этим мы и занимались последние месяцы. Но чтобы механизм заработал в полную силу, ему не хватало одной детали – небольшой, но крайне важной.

– Девочки Ули, – подсказал Светлан.

– Правильно. И вот теперь, когда последняя шестерня установлена на место, осталось лишь запустить машину.

– Ты же знаешь, что она сможет действовать не на всех.

– Громилы вроде тебя, несомненно, вносят смуту в умы и жизнь здравых людей… так же как эти порхающие шлюхи!

– Ну-ну, не выходи из образа, – усмехнулся богатырь. – Забудь про обиды – ныне ты на троне, парящем под потолком.

– Но до утра доживут немногие из вас, а те, кто спасется, более не смогут препятствовать Порядку. Озерный Дьявол очистит наш мир от скверны. А с этим монстром справиться проще, ибо он существует по тем же законам, что и мы, люди.

«Люди», гм… Ладно, не в терминах суть.

– Предположим, вы избавитесь от смутьянов, – сказал Светлан. – И как-то сумеете спровадить Дьявола… скормив ему половину нации. Не страшно, верно? Новых наплодят – чистая арифметика. А дальше-то что?

– Начнет набирать силу Храм, – ответил де Монье. – С его помощью мы будем вершить судьбы – сперва в Нордии, затем в соседних королевствах. А потом и всюду, где обитают люди.

– Невзирая на жертвы? Ведь их потребуется все больше.

– Чем масштабней цели, тем выше цена – это закон.

– А, ну да. – После секундной паузы Светлан спросил: – И какая роль отводится нынешнему самодержцу?

С сожалением покачав головой, канцлер произнес:

– Луи показал себя слабым правителем. Он недостоин своего великого родителя, а королем стал по ошибке. Истинный наследник – Людвиг. Его и возведем на трон.

– И кто ж так решил? – осведомился богатырь. – Неужто у самого хватило смелости? Или ты советовался с Зодиаром, и колдун это втемяшил?

– Зодиар – могущественный чародей, а за ним – целый народ!

– Ну, не такой уж целый. Стараниями этого урода от него мало что осталось. Хочешь, чтоб и с людьми сделали такое же?

– Ты ничего не смыслишь в Порядке, – заявил де Монье. – Ты умеешь только рушить. А мы выстроим его в этом мире, будь уверен.

– «Мы»? – усмехнулся Светлан. – Вот интересно: кто в вашей троице первый кандидат на вылет? Во всяком случае, не Зодиар – его и тебе не переиграть. Если выживешь, будешь служить чужаку, а уж он не даст лишней свободы.

– Ты слишком глуп, чтобы судить об этом, – надменно бросил герцог. – Когда мы возведем на трон истинного короля и сплотим вокруг него всех, в ком течет благородная кровь…

– Будет врать-то, – прервал богатырь. – Даже Тигу ясно, что Людвиг – ширма, нужная на первых порах. Иначе зачем было приканчивать его «великого» отца? А когда ваше строение обретет желаемые формы, вы избавитесь от этого балласта. Заодно проведете чистку среди сторонников, отбраковав многих. Останутся лишь самые преданные – как раз Зодиару. Потому что ваш Храм возводится по его чертежам, а без своего создателя рухнет. И станете вы, «благородные», ишачить на нового хозяина.

– Меж собой мы как-нибудь разберемся, – сказал герцог. – Прежде всего нужно уничтожить таких, как вы. И сбросить с престола узурпатора, вручив корону законному владельцу.

– Знакомая песня, да? – поглядел Светлан на Ла Гуса. – Помнится, похожее ты пел про графа де Бифа, твоего тогдашнего сюзерена. Ныне-то он герцог де Стронг, полномочный властитель Междуречья, а где тот, кого ты прочил на его замену? Что, хочешь опять наступить на те же грабли?

То ли Тиг был не знаком с этим сельскохозяйственным орудием, то ли пошел на поводу своих желаний, но он вновь сделал не лучший выбор… по крайней мере с точки зрения Светлана. А выбрав, сразу перешел к действиям. Предупреждать об атаке рыцарь, конечно, не стал. Огненный его меч, с осторожностью положенный на хитиновый выступ, внезапно взмыл ввысь и обрушился на богатыря, точно многотонный обвал.

Даже не пробуя выстоять под ним, Светлан метнулся в сторону, одновременно вскинув над собой клинки, чтоб увести удар по касательной. И все равно столкновение отозвалось болью во всем теле. Как видно, Сила, прежде втекавшая в него, заодно подкрепляла суставы и сухожилия – иначе б они не выдержали возросших нагрузок. А без нее Светлан опять сделался уязвимым.

Увлекаемый собственной лавиной Ла Гус едва не вылетел из седла. Но в последний миг затормозил и опять взметнул страшное оружие, нацеливаясь повторно. Похоже, Тиг еще не привык к новой силе, а его тело и сознание не подладились к скоростям, в разы превышавшим прежние.

Вот у Светлана была иная проблема: его-то организм успел приноровиться к богатырской мощи, а ее потоки расширили и углубили каналы, по которым она перекатывалась из края в край, – но заполнить подготовленные русла стало нечем.

Он выскользнул из-под второго удара, хотя и тот обжег его болью. В следующий миг присел, уворачиваясь от громадной клешни, щелкнувшей над головой. Затем чуть сдвинулся вперед и со всей оставшейся силы сомкнул клинки на сочленении, где хитиновый панцирь был потоньше. И чуть не вскрикнул от отдачи, едва не разворотившей ему плечи.

– No pain – no gain, – выцедил он упрямо и рубанул еще, прорвавшись-таки сквозь толстенную лапу.

Клешня отпала, с лязгом обвалилась на пол, а богатырь, опережая следующую молнию, пущенную в него здешним громовержцем, и проворный поворот скорпиона, спешившего пустить в ход вторые клещи, кинулся дальше вбок. И на отходе хлестнул мечом назад, подставляя лезвие под железную десницу Ла Гуса, уже начавшую вздыматься.

Светлан будто смотрел замедленное кино, где он сам двигался не быстрее других… пожалуй, даже медленней – сколько ни понукал свое тело, вдруг ставшее грузным. Зато его восприятие не утратило резвости, а потому он мог рассчитать все до миллиметра. Его меч угодил в намеченную точку, причем в момент, когда черный рыцарь разогнал свою руку до предельной скорости. И такого сложения сил не выдержали даже новые латы Тига, все ж поддавшись под эльфским клинком.

Как ни готовился Светлан к новой встряске, она и его чуть не оставила без руки. С трудом удержав в онемевших пальцах меч, он опять присел, видя раскрытую клешню, уже надвигающуюся слева, и массивный хвост с несколькими шипами, летящий в него справа. Нырнув меж мощными лапами скорпиона, перекатился через голову. Тут же поймал опору и с силой распрямился, по рукояти вогнав оба клинка в панцирный живот.

Конечно, насекомое этим не убьешь, зато зверь скакнул назад, разрывая дистанцию, а богатырь получил целую секунду, чтобы один из своих мечей сменить на огненный, стряхнув с его рукояти отрубленную кисть. Затем убрал себе за спину и другой эльфский меч, освобождая руку.

– Идиот! – швырнул де Монье в ошарашенного рыцаря, у которого из обрубка уже вырастала новая длань, жутковато дергая пальцами. – Мало тебе выделили? А говорил: умеешь биться!..

Но лучше бы остерегся сам, потому что Светлан, не надеясь на вторую попытку, опять вложил все в единственное усилие, скакнув ввысь. И дотянулся-таки до ступни канцлера, сдернув его с летучего трона. Отчаянно взмахнув руками, Монье не сумел, однако, зацепиться за воздух и с высоты грохнулся на пол, звучно лязгнув латами, спрятанными под пышным нарядом. Перевалившись на спину, раскрыл рот, силясь вдохнуть. В выпученных глазах плескался ужас перед удушьем, грозящим тем, кто разучился дышать.

– И чья это была идея: ловить на живца? – произнес Светлан, поверх одного противника, уже поверженного, глядя на второго, оставшегося безоружным. – Хотя вы все мыслите похоже – неудивительно, что сошлись.

Восстановиться так быстро, как Ла Гус, он сейчас не мог, но боль уже уходила из коленей и локтей, пока задерживаясь в плечах. А особенно ныло левое запястье, едва не переломившееся, когда Светлан срубал огненный меч. Интересно, кто произвел эту игрушку? Не исключено, опять эльфы – только не древние, а нынешние, проживающие в соседнем мире. Должны же они прогрессировать?