Похитители теней

Глава 18

– Ну, пришел наш черед, – молвил богатырь, устремляясь к битве. – Нужно выяснить, кто тут водила.

Пауки вновь показали сметливость, не став вступать с ним в пререкания, – с явной неохотой они отступили, хотя и недалеко, вовсе не отказавшись от намерения добить врага. А после недавней потасовки их было трудно заподозрить в трусости.

Одним прыжком Светлан очутился на корпусе, развороченном обвалами, заляпанном смердящими ошметками то ли тараканьей, то ли паучьей плоти. Хотя трупом это еще не было – могучие лапы сохраняли подвижность, поддерживая на весу громадное тело.

– Дыши носом, – сказал он девочке. – Прежде это называли миазмами.

– Смотря от какого века считать, – не смолчала та.

– От моего, – сказал богатырь, озираясь.

Он еще раньше приметил на чудище два подозрительных бугорка, размещенных в стратегических точках. Правда, один из них, в носовой части, смяло прямым попаданием сталактита, зато второй, выступавший невдалеке от хвостов, выглядел целым. Вот к нему Светлан и направился, старательно переступая через вонючие куски.

Бугорок впрямь не походил на простой выступ брони. Формой он напоминал полусферу, а сбоку эту башенку обегала узкая щель, охватывая половину окружности. Ухватившись за щель пальцами, богатырь дернул рукой вверх, срывая с кабинки крышу. А под ней увидел, кого искал: маленькое существо околочеловечьих очертаний и с зеленой чешуйчатой кожей, словно бы вросшее в упругую сеть. Оно вяло шевелилось, хлопая большими глазами, и выглядело беспомощным. Однако явно было мясоедом, и класть палец в его зубастый ротик Светлан бы остерегся.

Коротко вздохнув, Мишка изрекла:

– Зеленых человечков нам не хватало!

– Это наездник, – пробормотал Светлан то, что она знала и без него. – Такой у них, видимо, симбиоз… был.

– Вроде меня, что ли?

– Ну, ты и в одиночку сможешь прожить. А вот он минуты не протянет. Мизгири лишь и ждут, когда мы уйдем.

– Уже пожалел? – фыркнула ведьма. – По-моему, малыш злой.

– По-моему, тоже, – согласился богатырь, вглядываясь в карлика. – И от пауков его отличает лишь сходство с нами.

– Еще у него внутренний скелет, – прибавила она. – Наверно, он ближе к рептилиям.

– Как и гоблины.

– Думаешь, и этот произошел от них?

– Не обязательно. Возможно, параллельная ветвь.

– Интересно, он живородящий? Или несет яйца?

– Э-э… в каком смысле? – не удержался Светлан.

– В птичьем, – уточнила Мишка. – Икру-то он вряд ли мечет.

Соскользнув с богатыря, она уселась на краю кабинки, бесстрашно свесив ноги внутрь.

– Только не подставляйся под его пасть, – предупредил Светлан. – И коготки он давно не стриг – вдруг достанет.

– Не бойсь, не бойсь, – пробурчала ведьма, вытянутыми носками трогая жилы, которыми малыш подключался к гиганту. – Чай, замужем не первый год.

– Ну-ну.

Предоставив Мишке разбираться, богатырь шагнул к тыловой пушке, прикидывая, нельзя ли ее захватить с собой и будет ли от этого прок. Вообще как устроено это оружие? Помнится, пуляло оно довольно часто и каждый раз выплевывало помногу – значит в глубине должен иметься объемистый резервуар, откуда горючая смесь поставляется в здешний… э-э… патронник. Но что выбрасывает эту жидкость: сжатые газы? И как устроен запал?

Все-таки Светлан воздержался от вскрытия, с детства привыкнув сторониться взрывчатых устройств. И волочь с собой эту дуру, даже если ее хватит еще на один выплеск, вовсе не хотелось. Собственно, кого ему жечь? Зверство какое…

Отвернувшись, богатырь подошел к Мишке.

– Знаешь, по-моему, это девочка, – объявила она. – К тому ж еще молодая.

– Да? Как интересно!

– Ты это брось, – строго сказала ведьма. – Опять взыграл рефлекс заступника? Здесь-то никакой романтики – как у пауков, где главные садюги именно самки.

– Или у комаров, – прибавил Светлан. – Но это ж не членистоног?

– А помнишь гаррисоновский «Эдем»? У рептилий тоже нередко доминируют дамы.

– Зато у гоблинов – нет.

– Положим, и гоблинки – порядочные стервы.

– Такая раса, – пожал он плечами. – Но мы живем по своим законам.

– И что?

– Все-таки – «девочка». – Богатырь осклабился. – К тому ж «молодая».

– Ну конечно, ты уже все решил!

– А даже если был бы старый мужичок… Не оставлять же малыша паукам?

– Хочешь, чтоб Зеленка отгрызла тебе ухо? – спросила ведьма.

– Она не такая дура, – возразил Светлан. – И прекрасно сознает, когда можно давать волю чувствам.

Опустившись перед кабинкой на колено, он уперся в наездницу взглядом:

– Верно… девочка?

Затем протянул к ней руку, обхватив пальцами едва не весь ее торс, прохладный и щуплый, и осторожно потянул к себе, высвобождая из управленческой сети. Действительно, кроха даже не пыталась противиться и не щелкала зубами, стараясь держать себя тише воды, – похоже, ей вовсе не хотелось дожидаться пауков. Уж лучше неизвестность…

– А ее куда посадишь: на второе плечо? – ехидно справилась Мишка.

– В мешок, – ответил Светлан. – Или назовем это авоськой. Не надо объяснять смысл?

Второй рукой он выдрал из кабинки связку жил, расправив их в подобие сумки, а внутрь поместил Зеленку, безмолвную и покорную. Будь она поближе к людям, можно было б вообразить, что малышка в шоке, но тут причины иного свойства: расчет – ничего больше.

– Вечно подбираешь всякую гадость, – проворчала ведьма, запрыгнув на свой насест. – Мало тебе Глории? Но на ту хоть смотреть приятно… пока молчит. А эта страшилка тебе на фиг?

– Может, сгодится в хозяйстве, – молвил богатырь, подвесив суму с пленницей за спиной.

– Обзаведись сперва, – не успокаивалась Мишка. – Хозяин нашелся!

– К тому ж не такая Зеленка страшная. Просто к ней нужно привыкнуть.

– Думаешь, нужно? Я, к примеру, вполне обойдусь.

– Ладно, пора в путь.

– Причем давно, – буркнула она. – А мы лишь и делаем, что влетаем в разборки. Эдак, пожалуй, догонишь беглеца!..

– По-твоему, он убегает? Не переживай, в нужный момент возникнет.

– Нужный кому?

– Ну не нам же.

Придерживая руками теперь уже двух наездниц, Светлан спрыгнул с исполина и заспешил прочь, чтобы не видеть, как того будут добивать пауки, дабы скормить затем своим прожорливым деткам.

– Ты похож на рождественскую елку, – хихикнула девочка. – Весь обвешан дамами.

– И где ж ты видела такие елки? – удивился он.

Каменные джунгли, окружавшие их, все больше напоминали сказочные дебри, где обитала всякая нечисть и куда заносило героев, разыскивающих похищенных краль. Возможно, эти пейзажи рисовали с натуры – были же и до Светлана батыры, способные выжить тут.

Кстати, местная публика больше не вязалась к путнику, груженному лакомой плотью. Похоже, он успел себя зарекомендовать если не с лучшей стороны, то с той, откуда к нему опасно подходить. И теперь никто не мешал Светлану вышагивать со скоростью скачущей лошади, следуя за шлейфом отчетливых ароматов, в которых запах рыцаря смешивался с вонью гигантского скорпиона. А след продолжал вести туда, куда указал Граль, – занятно, занятно.

Привыкшая к кабиночному теплу Зеленка жалась к латам, согретым богатырской спиной. Первые минуты она избегала шевелиться, стараясь не напоминать о себе. Но пообвыкнув и, видимо, осознав, что ее взяли не в качестве припасов, наездница затеяла осторожную возню в своем новом жилище, больше смахивающем на люльку.

– Что она вытворяет? – спросил Светлан у ведьмы.

Заглянув за его плечи, та сообщила с ухмылкой:

– Опять подключает себя к этим жилам.

– М-да? А другие концы?

– Вроде бы пристраивает к твоему панцирю. Кажись, хочет захватить управление над тобой. Вот будет потеха.

– Ну пусть тешится.

– Лишь бы не плакала, ха!.. Интересно, а они умеют говорить? Или меж собой тоже изъясняются через провода?

– А в них вообще много занятного.

Махнув рукой, богатырь сбил наземь мохнатую жужжиху, пролетевшую в опасной близи – возможно, сдуру, а может, и с умыслом: теплая-то кровь влечет многих.

– Эти создания стоят особняком в здешней фауне, – продолжил он.

– Сидят, – бросила Мишка. – И поливают из своих кабинок напалмом, выжигая всех, кто мешает.

– Наверно, они здешние цари – как человек на поверхности. Но откуда взялась наша Зеленка?

– Уже и наша, хо!

– Из моего первого круиза по здешним местам я что-то не помню таких.

– Да разве мало гоблинских отродий расплодилось с тех пор? Одни людоеды чего стоят!

– Зеленка не похожа на гоблинов – это совсем иная ветвь. И злобы к людям в ней нет… малышке на нас попросту плевать.

– Чего ж тогда она подбирается к тебе? – осведомилась девочка.

– Адаптируется как может. Если кто по своей сути наездник…

– На нас, что ли, намекаешь?

– Ты сама это сказала, – усмехнулся Светлан. – Но бог с вами, вернемся к Зеленке…

Он вдруг замолчал, прислушиваясь к себе.

– Чего? – немедленно спросила ведьма. – Есть контакт?

– Вроде слышу что-то…

– «То ли чудится мне, то ли кажется, – нараспев сказала она, – то ли злой колдун надо мной куражится…» Кстати, Зодиара давно не видно. А ведь ему пора вернуться на сцену.

– Соскучилась? Тоже, между прочим, дальний родич драконов.

– А почему «тоже»?

– Потому что и Зеленка…

Светлан опять умолк, заслышав неясный шепот.

– Еще не тянет плеваться огнем? – поинтересовалась Мишка. – Или там хвостиком помахать?

– Тремя, – поправил он. – И не махать, но прицельно бить, вгоняя ядовитый шип.

– Ты серьезно, что ль?

– Нет, конечно. Наша Зелень слишком смышлена, чтобы сейчас создавать угрозу. А если я напугаюсь?

– Тогда уж сократи до Зели, – предложила девочка. – И чего она хочет?

– Доказать свою полезность. В нынешнем ее положении – лучшая политика.

– Положение интересное, – согласилась она, снова глянув на пленницу. – Только не входи в него слишком глубоко. А то так и оставишь.

– Между прочим, от ревности почернело уже стольковедьм!..

– Ревновать? – фыркнула Мишка. – К этой?

– Тише, – сказал богатырь. – Помолчи минуту, ладно?

– Начинаю отсчет, – буркнула она.

Впрочем, молчала намного дольше, не издав ни звука, пока Светлан не заговорил сам.

– Это не речь, – сообщил он. – Зеля транслирует образы.

– И что видишь?

– Пока очень мало. Все затягивает туман.

– Но ведь рассеивается помалу, да? Взаимопонимание растет? И когда начнем дружить расами?

– Боюсь, мы даже из разных классов.

– Да какая разница? – пожала плечиками Мишка. – Главное, что тип – хордовый.

– Действительно, внутренний скелет нас роднит, – усмехнулся богатырь. – К тому ж у нас и подтип общий: позвоночные.

– Вот видишь, – сказала она. – Итак?

– Ты сама просекла, что Зеля – молоденькая самка. А потому адаптивность у нее высокая. В ней есть смекалка, способность к анализу, пытливость. Пожалуй, она честна и не пытается темнить. Но вот дружить Зеля вряд ли умеет. И про свою погибшую товарку не вспоминает, а озабочена лишь выживанием.

– То есть, если ветер поменяется, наша Зеля, все оценив и спокойно взвесив, вопьется тебе в сонную артерию?

– Запросто, – кивнул Светлан. – И разве среди людей мало таких? Но в отличие от них Зеля не прячет намерений, играет открыто. Да она и не знает, что можно вести себя по-иному, – для нее это единственная линия.

– Ладно, предположим, – не стала перечить ведьма. – Но если Зеля взялась доказывать, какая она нужная, – пусть доказывает.

– Девочка старается изо всех сил. Но меж нами – такая пропасть!

– Конечно, к дубу перебраться непросто, – хмыкнула она. – Особенно если ты даже не рябина, а представитель инопланетной флоры.

– О том и речь. Может, Зеля с сородичами… или их предки… проникли сюда из Третьего Мира?

– Ну допустим, – снова согласилась Мишка. – То есть они с Зодиаром – земляки?

– Возможно, не только, – сказал богатырь, продолжая вслушиваться. – Возможно, намного больше.

– Внешне-то похожи мало.

– А что мы знаем об этой расе? И конкретно о Зодиаре?

– Ну, кое-что Лора рассказывала…

– Крохи! И еще чуть я узнал от Жизель… или домыслил. Вполне может быть, что он и водители таракана – разные грани одного вида. К тому ж у них повышенная Текучесть, то есть формы и даже размеры могут меняться в широком диапазоне.

– Но ведь не перекрываются?

– Думаю, что нет. У них разные функции… во всяком случае, были.

– Пока их не разлучила судьба?

– Пока Зодиар не ограбил свой народ, намного убавив его ресурсы. Если у людей более сильные гребут под себя богатство, то там отбирали как раз Силу, а уж через нее разживались прочим. Начиналось-то, наверно, как у нас: добровольная ссуда, – но затем начался беспредел. А потом богатыри-паразиты стали разбираться меж собой.

– «Должен остаться лишь один», – поддакнула девочка. – Вот и остался – Зодиар… пока и ему не сделали укорот.

– Насчет укорота – это вопрос спорный, – возразил Светлан. – Зодиар лишь сменил статус, переквалифицировавшись в колдуна. Но это не значит, что его забыли соплеменники… то есть те немногие, кто сумел выжить.

– Выходит, он еще живет в народной памяти?

– Да уж сумел наследить. И наша Зеля, по моим ощущениям, не питает к нему теплых чувств.

– А к тебе? – тут же спросила Мишка.

– Я-то ей до лампочки, как и прочие люди. Но ради Зодиара она даже готова поступиться кое-чем.

– Лишь бы подложить ему свинку, да?

– Именно.

– Во, это по-нашему, – одобрила ведьма. – Наконец нашлись точки соприкосновения. И что, Зеля может помочь нам в этом веселом деле?

– Не только может – желает.

– А что ее удовлетворит: голова Зодиара на блюде?

– Похоже, что так.

– Нормальная сделка! – фыркнула Мишка. – То есть мы дарим ей жизнь и в придачу смерть врага. А в обмен чего? Ведь тут даже благодарность не светит.

– И впрямь, – пробормотал богатырь. – Как это мне в голову не пришло?

– Не умеешь ты торговаться, дядя, – заявила она. – Тут надо давить, давить!..

– На эту, что ли? – Светлан повел правым плечом, легонько встряхнув пленницу. – А ты уверена?

– Быстро же ты размяк, – укорила девочка. – Или Зеля начала играть на твоих слабых струнах?

– На слабых не наиграешь много, – заметил он. – А сильные – не по ее ручкам.

– Наша сила в чем? – спросила ведьма. – Вот то-то!

Прижав ладошку к его скуле, она прикрыла глаза, пытаясь слушать уже не богатыря, но через него. Светлан тоже молчал, чтобы не мешать сложной связке.

– Туман, ту-уман, – пропела Мишка тихонько. – Вправду все в дымке. Но женщине женщину, как понимаешь…

– Дерзай, – улыбнулся он. – Женщина.

– Между прочим, Зеля недалеко ушла – первое впечатление было верным. Салажка совсем… может, оттого и усадили в тыл. Но знает обо всем не хуже взрослых.

– Тоже как и ты?

– Я-то до всего сама доходила, а тут, похоже, генетическая память. С одной стороны, удобно…

– …а с другой, мешает прогрессу, – закончил Светлан. – Но что нам до их неразвитости?

– Важно, что наш «язычок» – полноценный, – согласилась девочка. – А ненависть к Зодиару они несут через поколения.

– Враг моего врага… И кем теперь Зелю считать: союзницей?

– Не спеши. Дружить против кого-то – это, знаешь ли…

– Знаю, – сказал он. – Но кто говорил о дружбе?

– Я, – со вздохом признала Мишка. – Так хочется, чтоб все жили без свар!

– Перехочется, – посулил богатырь. – Вот подрастешь малость…

– А будто ты не пытаешься всех замирить, – хмыкнула она. – Ладно, пусть будет союз. И раз Зеля вспомнила про Зодиара, значит, различила твои мысли о нем – то есть общение идет в обе стороны.

– Не мысли, – снова поправил Светлан. – Картинку.

– Наверно, и твое отношение – тоже. А ты ощутил ее неприязнь.

– Эмоциональная подцветка имеет место, – признал он. – Только имей в виду: Зелей управляют не чувства. Так что не очень доверяй вашей женской похожести.

– Ну, привет! – оскорбилась Мишка. – Нешто и ты держишь меня за дуру?

– Ты соображаешь лучше меня, – сказал Светлан. – Наверно, и знаешь больше. Но приходить к верным выводам тебе мешают эмоции.

– Потому и езжу на богатырях, – засмеялась девочка. – Уж с ними не пойдешь вразнос.

Но тут же опять посерьезнела.

– Раз нашлись общие пристрастия, нужно сосредоточиться на них, – предложила она. – А достигнем понимания здесь – глядишь, и прочее марево развеется. Ну давай, нажми на нее! Пусть отрабатывает свое помилование.

– Деловая, ишь, – усмехнулся богатырь. – А сама не хочешь?

– Если поможешь. Ну, сконцентрировались…

Вдвоем и впрямь пошло легче. На мутном оконце, проступившем в чужое сознание, возникло светлое пятно и понемногу стало расширяться, заодно делаясь прозрачней. Хотя больше это походило на окно в мир, крайне чужой и до жути странный. Даже когда люди смотрели глазами Зели на знакомые объекты, то видели их совсем не так, как до этого… вернее сказать, понимали по-другому. Вообще такой обмен восприятиями очень освежает мозги… по крайней мере человечьи. А как он повлияет на юную диарку…

– Некогда отвлекаться, – пробурчала Мишка. – First is first.

И она принялась «нажимать» на пленницу – без лишней жесткости и не прибегая к обману, но не разглашая ничего, о чем можно было умолчать или что Зеля могла употребить против них. Предоставив ведьме инициативу, Светлан подыгрывал ей, а в полную силу включался, лишь когда требовалось получше прояснить позиции договаривающихся сторон. Кстати, в ходе совместных стараний он и Мишку стал слышать отчетливее.

– А вот это плохо, – снова забормотала девочка, больше полагаясь на привычное средство коммуникации. – Наш урод-то – недалече. Значит, и пакости не замедлят.

– Зодиар действует по стандартной схеме, – откликнулся Светлан. – Приманка, ловушка, наскок. Но в одиночку ему не совладать со мной – нужны союзники. И кто на этот раз?

– Ла Гус, например.

– И только? Маловато будет.

– Это с чьей кочки судишь?

– С Зодиаровой, конечно. По мне, так и Тига вполне может хватить.

– Но может и не хватить, – заметила Мишка.

– Верно. А Зодиар не из тех, кто любит риск. И меня, похоже, зауважал – особенно после нашей последней стычки.

– Как же, зауважает он!.. Зодиар или боится, или ненавидит – третьего не дано.

– Если это страх, то почему он не бежит от меня?

– Потому что ненавидит сильней, чем боится.

– А-а, – сказал богатырь. – Выходит, первое он совместил со вторым.

– Зодиар хочет убить свой страх – в твоем лице. До встречи с тобой ему никто не был страшен. А может, он надеется вернуться в батыры, когда разделается с тобой. Колдуны-то – в меньшем почете.

– Это ты от Зели узнала или сама придумала?

– Fifty-fifty.

Ведьма замолчала, по наметившейся уже тропке вновь устремившись на чужую территорию, куда и Светлану-то было боязно соваться. Но Мишка к таким делам тоже имела дар, ухитряясь перебрасывать мостики даже к вампирам и призракам. Все ж хорошо, когда наплечная птица не только говорун, но и наделена разными полезными свойствами.

Тем более что богатырю приходилось поглядывать по сторонам, дабы не терять контроля над окружением, – здесь-то его никто не заменит. Обширный каменный лес вскоре раздробился на рощицы, а затем обратился в прежние тоннели, под тем же углом уводившие в глубину. И что может там ждать? Вообще зачем здешним ловцам понадобилось подземелье? Кстати, сколько их? И кто тут главный распорядитель?

– Умывальников начальник, – неожиданно среагировала на этот его вопрос Мишка, – и мочалок… Похожа Зеля на мочалку?

– Да не особенно, – ответил Светлан. – Во всяком случае, я бы ею не стал мыться.

– Ишь, любодей, – ухмыльнулась ведьма. – «Живое мыло» ему подавай.

– Мочалку, – поправил он.

– Какая разница!.. Между прочим, у этих зелененьких тоже растут волосы.

– Надеюсь, не по всему телу?

– Лишь на голове, как и у нас… э-э… ведьм. Хотя, наверно, у них это больше смахивает на перья. И хохол был бы весьма пышным, если б его не приходилось выщипывать… или выводить чем-то – тут я не поняла.

– Несущественно, – сказал Светлан. – Так они что, ближе к птицам?

– К драконам тогда уж, – возразила девочка. – Пожалуй, это можно считать отдельным классом.

– А волосы зачем выводят: для лучшего слияния со зверюгами?

– Не только. Это как-то связано с гигиеной.

– В том смысле, что не надо их мыть? Стряхнул с плеши пыль – и слава богу.

– Драконы, как ты знаешь, не потеют – их кожа не требует особого ухода.

– Вообще у драконов чешуя, – заметил богатырь.

– Когда-то и наших предков покрывала шерсть…

– Ну, тогда и они скорее всего не потели.

– Ты меня утомил, – заявила Мишка. – Экий все же зануда! Короче, прими как данность: Зеле не нужны частые омовения… хотя воду она любит.

– Это вас тоже сближает? – усмехнулся он. – Как-то ты потеплела к ней.

– А иначе как бы я смогла понять? – пожала ведьма плечиками. – При общении не избежать взаимопроникновения. И раз ты позволил себя оседлать…

– Тебе или Зеле?

– Ты умолкнешь? Вот не буду дальше делиться!..

– Молчу, всё.

Как же, не будет она. Наверняка ей хотелось делиться не меньше, чем ему слушать. И вообще Мишка больше дурачилась.

– У них забавно устроены семьи, – продолжила, не выдержав и пары секунд. – На каждого самца приходится помногу самок, и все заботы, от рождения деток до раздобывания насущного, ложатся на них. А самец лишь бродит по этому курятнику и топчет их, топчет – такая у него львиная доля.

Надо ж, как подфартило мужичкам!.. Этого Светлан не сказал – лишь подумал. Но ведьма, конечно, расслышала и показала ему язык.

– А самое смешное: когда ребенок подрастает настолько, чтобы вспомнить заложенное в генах, его мать тут же пускают на корм – причем лучшие части достаются муженьку.

– Да уж, обхохочешься, – проворчал богатырь.

– Ты обещал молчать, – напомнила девочка.

Он вскинул ладонь, подтверждая.

– Самцы рождаются редко, зато живут долго… или даже вечно – этого и Зеля не знает. А самки – расходный материал, нечто вроде одноразовых емкостей, и повышать их численность, видимо, нет резона. Но главная причина – иная. – Тут ведьма выдержала паузу, потребную для большей экспрессии. – В плоти самок… или в их железах, или в крови… содержится что-то, без чего самцы потеряли бы власть над ними, превратившись в обычных производителей… возможно, третируемых более энергичным полом.

– Опять тебе вспомнился «Эдем»?

– Точнее, его запад, – ухмыльнулась Мишка. – С вашим братом там обошлись круто!.. Короче, повышенная чуткость сыграла с самками злую шутку, сделав уязвимыми для чужой воли, наделенной даже хилой Властью. Слыхал про «животный магнетизм»?

– Это зверюга, которая проглотила магнит?

– Дуралей! – прыснула Мишка. – Над чужой бедой смеешься.

– Я-то как раз серьезен, – возразил Светлан. – Вот ты – заливаешься.

– Тут ты прав. – И продолжила уже без смешков: – Подозреваю, что за этот подарочек Зодиара и ненавидят больше всего, причем именно самки.

– А самцы что, у него на посылках?

– Они вроде сборщиков подати. Причем сами воспользоваться ею не могут – пока сверху не спустят потребную долю. Такой кругооборот можно разорвать, лишь убив Зодиара… в чем самцы совершенно не заинтересованы. Для них этот урод – божество, поставщик манны небесной. А без него установленный порядок рухнет, и начнется… – Мишка замолчала, подыскивая слово.

– Хаос? – подсказал Светлан.

Дернув плечиком, она заключила:

– Похоже, самки тоже побаиваются перемен – слишком привыкли быть кормом и не представляют, как жить без ошейников.

– И чего в них больше: ненависти или страха? – Богатырь осклабился: – Тот же выбор, что и у Зодира, да?

– Наверно, это зависит от того, сколько осталось жить, – ответила ведьма. – Вот Зеля, к примеру, еще не рожала. Но поскольку на данный момент ты ей более опасен…

– Это открывает шлюзы для ненависти, – согласился он. – А как тут насчет общего блага?

– Этим они свои головы не забивают. И с какой, собственно, радости? Самок отодвинули от решений, им даже не нужно пудрить мозги – и так сделают, что велят, и сами посыплют себя «Вегетой».

– Лучше бы дустом… или мышьяком.

– Еще лучше – каким-нибудь цианидом… чтоб с гарантией. Но дракошам и тут не дают воли. Приходится вести себя по закону, писанному Зодиаром. А рабам ведь плевать на господское добро – они с охотой пустят хозяевам красного петуха, буде подвернется случай.

– И вот мы подвернулись, – кивнул Светлан. – Думаешь, Зеля станет плясать под нашу дуду?

– Если мелодия по сердцу, почему нет? Собственно, ей в любом случае некуда деться – жить-то она хочет. Может, на исходе дней им и внушают, будто жизнь копейка, но пока программа выживания для Зели третья по значению – после неприкосновенности господ и повиновения.

– Законы робототехники, да?

– Вряд ли Зодиар читал Азимова, иначе тщательней поработал бы над первым пунктом, распространив его на себя. Но нынешней ситуации он не предугадал, посчитав, что с этой стороны ему не грозит.

– И слава богу, – сказал богатырь. – Лишь бы самочки, сбросив иго, не принялись сводить счеты с мужьями. Вдруг они вздумают, что смогут обойтись без самцов?

– В тебе заговорила мужская солидарность?

– Да я вроде не замечен в этом. Но восставшие рабы часто ведут себя по-скотски – согласно сущности, коей пропитались. Сорваться с цепи еще не значит освободиться.

– Хуже-то не будет, – заявила Мишка. – А Зодиар, судя по всему, напакостил всем, кого смог достать, – с ним все равно придется решать, причем радикально.

– Разберемся, – произнес Светлан. – Сейчас нужно думать, как самим не попасть под обвал. Уж тогда нам станет не до радикальных решений.

– А помнишь, как борются с лавинами? Артиллерийской пальбой.

– Хо, – усмехнулся он. – Превентивные меры, да? И куда предлагаешь палить?

Подумав несколько секунд, девочка сообщила:

– Зеля чувствует, где обретается их повелитель, даже может оценить дистанцию.

– Подозреваю, она укажет туда, куда мы уже идем. Хотя расстояние знать нам бы не помешало.

– Между прочим, в той стороне находится храм здешних дракош… или лучше назвать это капищем?

– Что, они Зодиару еще и жертвы приносят?

– Видимо, есть потребность. Ведь он одарил слуг такими классными заповедями!

– Законы robotics, ну да, – проворчал Светлан. – Плагиатор хренов.

– Хотя, не исключено, ритуалы нужны самому колдуну, дабы полнее сдирать свою дань.

– А как выглядит это… э-э… капище?

Всмотревшись в распахнутое оконце, Мишка ответила:

– Какой-то огромный зал, едва подсвеченный светляками. Собственно, Зелька не была там ни разу – слишком зеленая… кстати, к зрелости они желтеют.

И тогда мы переименуем дракошу в Желю. А если доживет до старости и покроется мхом?

– Ценный «язычок», – заметил богатырь. – И выдала бы все, да знает мало.

– Не будь привередой, – вступилась ведьма. – Зеля открыла нам целую цивилизацию!

– Вернее, что от нее осталось: жалкие ошметки былой роскоши.

Впрочем, он и впрямь придирался. Очередной приступ сварливости.

– Выходит, таракашку наслал на нас Зодиар, – сменил тему. – И зачем, интересно?

– Может, эта такая проверка?

– Кстати, нас вновь увело. Если помнишь, речь шла о гигиене здешних дракош. Итак?

– Время, свободное от охоты, обхаживания господина, приглядывания за детьми… и прочих забот, самочки проводят погруженными в ванны, наполненные специальным раствором. А затем эту жидкость не выливают, но перегоняют в некий отстойник… И что с ней творят дальше, Зеля не ведает.

– Какая интересная у дракош жизнь, – покачал он головой. – Забавно, что о чистоте единоплеменников больше всего радеют каннибалы.

– Ведь пиша и должна быть стерильной.

– Смахивает на безотходное производство. Очень рационально, без всякого почтения к объекту. Партия сказала «надо»…

– Тут не «надо», – пробурчала ведьма. – Тут «давай-давай». А если не можешь – в расход.

– Это не дракоши изобрели. Сапиенсы – материал… как это знакомо!.. А может, самок вымачивают лишь затем, чтобы плоть сделалась нежней?

– Тогда почему не выплескивают раствор?

– Возможно, в нем дефицитные компоненты и их стараются извлечь для дальнейшего использования.

– Слишком банально, – отвергла Мишка. – Выбивается из стиля.

– М-да, это довод…

– Именно, что довод. Этот критерий из самых верных тут – уже не раз замечала. И потом, если б дело было лишь в экономии, отстойник не стали бы размещать в капище.

– Хорошо, – сказал Светлан. – А какая у тебя версия?

– Ну, на версию это не тянет.

– Не до жиру – гони, что есть.

– Пойдем логическим путем… гм… вместе. Что Зодиару требуется прежде всего?

– Власть, – ответил он. – Как магическая, то бишь с прописной буквы, так и простая, житейская.

– Со строчной, – кивнула ведьма. – Этим же наверняка озабочен Ла Гус, судя по всему, вступивший с колдуном в сговор. И людоеды вкупе с гипотетическим их Хозяином не мыслят себе жизни без нее. Но все они – лишь орудия Рока, пытающегося выстроить Вселенную по шаблону. Для него любая жизнь – это зараза, кою нужно искоренить, ржавчина на возводимой им конструкции…

– Не увлекайся, речь сейчас о менее масштабном. Вселенную лучше оставить на завтра.

– Да, – согласилась она. – Но здешний узел, напророченный Джинной, явно закручивается вокруг Ули, с похищения которой и начались главные беды. А чем замечательна эта малышка?

– Ты в педагоги собралась? – осклабился богатырь. – Не можешь без контрольных вопросов?

– Она задает судьбы, – ответила себе Мишка. – Вынуждает людей, в которых силен вселенский кукловод, идти туда, куда вздумается самой. А откуда взялась в ней эта пакость?.. Это не вопрос, – поспешила сказать. – Это ораторский прием.

– Ну-ну… оратор. Продолжай.

Но продолжить им не дали.