Похитители теней

Глава 8

Слух о сгинувшем мертвеце уже всполошил многих, будто панику раздували нарочно. И хотя в подвал, где тот должен был обретаться, пускали по большому блату, перед входной дверью скопилась небольшая толпа, едва не половину которой составляли гвардейцы. При виде Светлана, шествующего во главе пестрого отрядил, гул голосов стих, и публика раздалась по сторонам, пока богатырь сам ее не раздвинул. И дверь ему не пришлось вышибать – кто-то вовремя распахнул створки, впустив свежеиспеченного герцога вместе с его свитой. А ближе к каморке, в которой случился такой конфуз, самодеятельных сыщиков встретил барон де Круст, главный здешний профи.

– Никаких следов, – сразу сообщил он. – Единственная дверь была заперта, постовые не отходили ни на секунду. Бред какой-то.

– Это мы еще поглядим, – бросила Мишка и грозно вперилась в ближнего охранника: – Смотри на меня, ну? В глаза, я сказала!..

– Не шали, – буркнул Светлан. – Бред, говорите? – спросил он у барона. – Ну, это у вас с непривычки.

Приоткрыв дверцу, богатырь пустил впереди себя Пса.

– Живыми не разит, – сразу заявил тот. – Если не считать…

Он покосился на де Круста.

– Да, кроме меня, никто не входил, – подтвердил тот.

– Вот за что вас ценю, – пробормотал Светлан.

Вступив в комнатку, он остановился за порогом, перегораживая проход. Что, впрочем, не помешало Мишке протиснуться под его локтем, дабы получить лучший обзор. Вот Лора не стала напирать, предоставив разбираться другим. Но Светлан и не рассчитывал на нее… во всяком случае, не в таких делах. Как-нибудь сами управимся.

– Ты всю картину смазываешь, – заворчал он на ведьму. – От тебя так и пышет жизнью.

– Ну извини, – ухмыльнулась та.

Насчет «всей картины» Светлан, понятно, загнул. Уж Мишку он не спутал бы ни с кем, накрепко запечатлев в своем сознании. И тут вправду не пахло человечьим духом – исключая ароматы слишком давние, чтобы принимать их в расчет… ну и барон отметился, само собой. В каморке было сумеречно, свет проникал лишь сквозь отдушины под потолком. Ни окон, ни других дверей, а из мебели – только голая лавка, где должно было покоиться тело. Но покоя ему как раз не дали. И где ж ты бродишь, касатик, кому спать не даешь?

– Может, тайный ход? – предположила девочка.

Светлан покачал головой. Стены здесь были честные, без подвохов, – это он видел даже от входа. Их можно разве проломить…

– Чары мы б ощутили, – продолжила она. – То есть усыпить охранничков… А если вампир?

Оглянувшись, нашла глазами Ле Сана, как и всегда, затаившегося в тени.

– Нет, – коротко ответил тот, имея в виду, что ни сам, ни его собратья не причастны к этому трюку.

– И тут пролет, – вздохнула Мишка, не усомнившись в слове Древнего. – Классическое преступление, а? То есть оно еще станет классикой… Но если так пойдет, самыми опасными местами станут как раз такие: запертые и охраняемые. Тенденция, однако!

Пес вкрадчиво двинулся вдоль стены, обнюхивая каждый камень. Мешать ему сейчас не стоило, а пары минут вполне хватит, чтобы он обследовал комнатку досконально. Вот тогда и ввалимся всей гурьбой.

– Ничего не чувствуешь? – спросил Светлан у ведьмы. – Я не про запахи, даже не про чары…

Поглядев теперь на Синдбада, тоже державшегося в сторонке, она пробормотала:

– Вроде тут на пару градусов студеней, чем должно быть. Где бы разжиться тепловым сканером?

– В себе нужно иметь, – сказал богатырь. – Мы ж не инвалиды – зачем нам костыли?

– Все в сравнении, родной, – осклабилась Мишка.

Прищурив глаза, он впрямь различил неровности температуры, будто совсем недавно по комнате слонялся снеговик и воздух еще не успел перемешаться.

– Это называется «могильный холод», – сообщил Светлан. – И вовсе не потому, что могила под землей. Уж такие в ней происходят процессы.

– Научный подход – это здорово, – откликнулась девочка. – Но давай без вводной лекции.

– Похоже, холоднее всего вон в том углу, – показал он. – Значит, туда наша тень и слиняла.

– Ихняя, – поправила Мишка. – Нам чужого не надо.

– А меня чего приволок? – пробурчал Пес, уже завершив свои изыскания. – Раз и сам все просек.

– Для верности. А если б твой нос оказался полезней моего зрения? И теперь мы уверены, что это провернули не люди.

– И не ведьмы, – прибавила кроха. – И не богатыри.

– И не собаки, – хмыкнул зверь. – Всех будем поминать?

– Короче, живых можно вывести за скобки, – резюмировал Светлан. – Уже легче.

Освободив наконец проход, он неспешно двинулся через комнату, добирая впечатлений, – пока не уперся в угол, выбранный призраком для своего исхода. В общем, все понятно… кроме главного: как же удалось протащить сквозь стену вполне вещественный и довольно массивный труп злосчастного де Крамма? Ну, времена: теперь не тени следуют за телами, а наоборот. И куда направилась эта веселая пара?

В каморку уже вступали один за другим остальные расследователи – дамы, как водится, первыми. Это если исключить де Круста, спешившего получить хоть какие-то ответы. Но только он подошел к богатырю, как нарвался на встречный вопрос.

– А как у нас с покойниками? – спросил Светлан. – Растет поголовье?

Несколько опешив от таких фраз, барон после паузы сообщил:

– Как мне доложили только что, маркиз де Брог обнаружен у себя в спальне – и тоже со свернутой шеей.

– Следующее звено в цепочке, – отметила Мишка. – Интересно, сколько их там?

– Цепочек?

– Звеньев, – машинально ответила она. Но тут же схватила: – То есть ты думаешь, что у этого мстителя могут появиться коллеги?

– А с чего он раздухарился лишь сейчас, после двадцати лет дремы? – сказал богатырь. – Видимо, нынешняя среда способствует.

– Ну, если на волю вырвутся все здешние Монте-Кристы – станет весело!

– Особенно тем, за кого они примутся. Кстати, предыдущую троицу прикончил явно не наш призрак – то есть этих ребят уже двое как минимум.

– Но если такой бурный старт…

Ведьма осеклась, покосившись на Изабель, с любопытством озиравшую каморку. Хотя на что здесь глазеть? Главный-то экспонат умыкнули.

– Похоже, у вас уже есть подозреваемый, – заметил барон, державший уши на макушке. – А вот я, признаться, топчусь на месте.

– Шекспира надо читать, – буркнула Мишка. – Презентовать томик?

– Это давняя история, – пояснил Светлан. – К тому же выстроенная на догадках и замешенная на мистике. Если мы правы, де Крамм поплатился за старые грехи. А вот кто еще тут замешан и на кой дьявол сдался призраку его труп… То есть понятно, что это нужно убийце для большей свободы маневра, но почему он так привязан к покойнику?

– Некрофилия, – молвила девочка, любившая мудреные слова. – Впрочем, это их внутренние дела – нам, живым, в такое трудно въехать.

– И что делать теперь? – спросил полицейский, предпочитавший конкретику.

– Поспешить, – ответила она. – Чем меньше будет фора у мстителя…

– Да, лучше не терять время, – поддержал Светлан. – Только давайте в обход толпы. Где у вас черный ход?

Конечно, обходной путь нашелся, так что отрядец смог добраться к месту новой трагедии, не увлекая за собой зевак и не производя лишнего шума. А проводником для него сделался де Круст, знавший в этом дворце каждый закуток. Но хотя они двигались скорым маршем, нашлись ухари, которые сумели их обставить. И когда перед Светланом открылись последние двери, он не удержал вздоха разочарования: по комнатам роскошного номера сновали люди, одетые в одинаковые плащи, и вроде как искали что-то, переворачивая вверх дном обстановку. Суетни было много, но толку в ней… Или здесь главное: создавать видимость?

Навстречу помрачневшему де Крусту неспешно двинулся рослый красавец, выряженный будто на королевском приеме. Был он немолод, но за лицом следил тщательно, прочее скрывая под пышными одеждами, а рядом с бароном гляделся как павлин в компании серого гуся.

– Что за чучело? – с детской непринужденностью спросила Мишка.

– Граф де Ларе, – ответил Светлан. – Как бы эталон здешнего дворянства.

– Ничего себе!

– А еще он возглавляет у канцлера службу расследования.

– Ха, это уже третья команда, – отметила она. – А у семи нянек, как известно…

Щеголь остановился перед ними, с важностью озирая отрядец.

– Какого дьявола вас занесло сюда? – без обиняков спросил де Круст. – Это дело в моем ведении.

– Но маркиз занимал видный пост в нашем учреждении, – возразил де Ларе. – Так что и нас это касается.

– В первую очередь это касается государя. Вы не забыли, что служите ему?

– Безопасность и благополучие его величества – наша общая цель, – успокаивающе промолвил граф. – Вот и давайте друг другу не мешать.

– Вы и захотите – не сможете, – сухо сказал барон. – Здесь мало рвения – нужна умелость.

– А вы, милостивый сударь, лишь себя числите в искусниках? – уколол де Ларе, не снимая учтивой улыбки с холеного лица.

– Нет, – отрезал полицейский. – Но что не вас – точно.

Мишка в открытую хихикала, наблюдая за перепалкой.

– Конфликт версий, – шепнула Светлану. – Развелось, понимаешь, служб!

– Скорее развели, – откликнулся он. – Луи – известный мастер баланса.

– Эквилибрист хренов, – фыркнула ведьма. – Допрыгается на своем канате.

– Если успеет. Время-то поджимает.

Обогнув графа, он поспешил в спальню, где и обнаружил несчастного маркиза, возлежащего спиной на пышных подушках. Внезапная смерть мало его потревожила – наверно, он даже испугаться не успел, без прелюдии отойдя в иной мир. И сейчас выглядел вполне умиротворенным… вот только лицо замещал лысый затылок, тускло отблескивая в свете ночников.

– По крайней мере Ги не мучает клиентов, – констатировала Мишка, взирая на покойника из-за руки богатыря. – Это его выгодно отличает.

– Сколько было маркизу? – спросил тот у де Круста, как раз возникшему на пороге.

– Пятьдесят семь, – ответил барон, останавливаясь у двери, чтобы не пускать посторонних. Прения с де Ларе он благоразумно прекратил – за бессмысленностью.

Ухватив за шивороты, Лора вынесла из спальни двух старателей, пока те окончательно не загубили картину. В первые секунды они пытались противиться, хватаясь за рукояти шпаг, но обнажить клинки не решились – что уберегло их от полета. Бедняга Шарль наблюдал за изгнанием со странной задумчивостью, виконт посмеивался. А Изабель даже не глядела.

– По возрасту подходит, – пробормотал Светлан.

– На двух трупах не наберешь статистику, – заметила ведьма. – А вот когда перевалит за сотню…

– Оптимистка, – хмыкнул он.

Покосившись на Пса, опять затеявшего собачье дознание, богатырь тщательно оглядел спальню, выискивая следы стылого гостя. Хоть и постарались услужливые дурни, размешивая здешний воздух…

– Был, – кивнул он затем. – Я даже могу оценить его рост и ширину.

Машинально он бросил взгляд на Шарля, сравнивая габариты. Что ж, вполне, вполне.

– И Краммом пованивает, – сообщил Пес, наконец ощутив себя полезным. – Можете не верить, но он расхаживал на своих двоих.

– Господи, – содрогнулся гвардеец. – Ты всерьез?

И даже барон поежился, наверно, представив картинку.

– Призрак дурно на него повлиял, – сказала Мишка. – Похоже, у них впрямь крепкие узы.

– С чего ты решила? – спросила Изабель.

– А как же? Ни с того ни с сего покойники не гуляют – тут необходимо взаимопонимание. Верно, Синдбад? – обратилась она к мореходу.

Понятно, тот не ответил. К тому ж он вряд ли обладал такой силой – все-таки возраст. И от людей слишком оторвался.

– Тень, обретшая волю, способна на многое, – произнес Ле Сан, удивив нордийцев, успевших забыть о его присутствии. – Понимаете, идет как бы обратная волна, и взамен прежней несвободы она получает Власть.

Отделившись от стены, он скользнул к самой постели и грустным взором окинул мертвеца, как видно, сожалея, что столько крови сгинуло без пользы.

– То есть и ты думаешь, что призрака держали в заточении? – уточнил Светлан.

– Вне сомнений. И узилище было прочным – полная изоляция на долгие годы. Иначе бы он не обрел такую мощь.

– Двадцати лет достаточно?

– Зависит от того, сколь сильна обида. Полагаю, что в данном случае…

Вампир умолк, скосив глаза на де Ги.

– Ясно, – сказал Светлан. – По крайней мере это не опровергает нашу версию.

Рука трупа вдруг шевельнулась. Затем пальцы медленно сжались в кулак, показывая, что еще не утратили гибкость. Потом маркиз вроде бы попытался сесть… но не преуспел. А жаль – смотрелось бы это сильно.

Впрочем, и так произвело впечатление на зрителей. Шарль удивленно выругался, виконт рассмеялся, де Круст закашлялся, словно поперхнулся слюной.

– Неплохо, неплохо, – оценил Светлан. – Тем более что вы не знакомы.

Оглянувшись через плечо, он поглядел на Синдбада, нежданно проявившего инициативу. Оказывается, наш призрак тоже умеет кое-что. Или его страсть к сундуку приравнивается к заточению? И что, он уже освободился?

– Если Синдбад сольется с телом, то и поднять его, наверно, сможет, – предположила Мишка.

– Ты поучи его, поучи!.. Мало нам одного ходячего мертвеца?

Она хихикнула.

А де Круст продолжал перхать, не в силах сдержать кашель. Вынув из воздуха бокал, Изабель протянула его барону. Машинально поблагодарив, он приложился, но тут же, спохватившись, воззрился на нее с изумлением.

– Вам не понравилось вино? – с простодушным видом спросила девушка. – А вот моему дяде… Впрочем, могу заменить.

– Вино превосходное, – заверил де Круст. – Смущает способ доставки. Если он впрямь такой, каким показался мне…

– Прямее не бывает, – опять влезла Мишель. – Какая находка для ворюг, да? Никакие замки не спасут.

– Ведь я – не вор, – сказала Изабель. – Беру лишь то, в чем мне и так не откажут.

В этот момент на пороге нарисовался де Лане, вправду смахивавший на картину. Осанисто подбоченясь, он произнес звучным баритоном:

– Дабы устранить возникшие разногласия, герцог де Монье приглашает вас, – он слегка поклонился барону, – а также вас, – такой же поклон богатырю, – посетить его – прямо сейчас. Не соблаговолите ли проследовать за мной?

– «Соблаговолите», – пискнула Мишка в восторге. – Обожаю!

– Время, время, – пробурчал Светлан. – Тратить его на канцлеров?

– Да где их еще увидишь – живых? И потом…

– Ну?

– Чё-то меня тянет туда. Может, интуиция?

– Скорей любопытство.

– Или both.

– Ладно, «соблаговолим», – кивнул он. – Как говаривал Ослик: нужно вращаться.

– Ну, ослам без этого, может, не обойтись, – засмеялась девочка. – А я просто люблю ходить в зоопарк.

– Мы заскочим к Монье, – сказал богатырь Лоре. – А вы пока оглядите окрестности – вдруг сыщется еще какая зацепка.

– Вроде шагающего трупа? – усмехнулась она.

– Не дай бог капитан отправится проверять посты, – вставила Мишка. – Это ж какое потрясение для гвардейцев!

Через минуту шикарные покои покойника остались за спиной, сменившись длинным и тоже не бедным коридором. Де Лане с двумя охранниками вышагивал впереди, демонстрируя отлаженную поступь. Чуть приотстав, барон и Светлан следовали за проводниками, хотя и сами знали дорогу. Вот Мишка с ними не шла – она ехала, привычно устроившись на плече богатыря.

– Ты скоро ходить разучишься, – сказал ей Светлан. – И к чему, когда вокруг столько лошадок?

– Жеребцов, – поправила малышка. – Их-то еще укрощать надо. А вот ты – ручной.

– Правда? Может, тогда сама возьмешь меня на руки?

Она фыркнула, представив картинку.

– Не посвятите меня в свои догадки? – негромко спросил де Круст. – Пожалуй, теперь я поверю в любую мистику.

– В любую – не надо, – откликнулся Светлан. – Хватит и призраков. Тем более что одного вы только что лицезрели.

Вкратце он пересказал всплывшие сведения и выстроенную на них версию, не забыв упомянуть и про отца де Косты, впавшего в безумие на глазах многих. Даже если эти две истории и не связаны общим авторством, то одна могла служить иллюстрацией для другой, у которой не осталось живых свидетелей.

– Давние события, – кивнул барон, выслушав все. – И мне нечего тут добавить. Но почему они аукнулись именно теперь?

– Вот и мы ломаем голову, – сказал Светлан. – Сами видите, насколько оживились в Нордии мертвецы…

– Круто завернул, – пробормотала Мишка.

– И вообще границы возможного раздвинулись. До недавнего времени Эльдинг слыл центром трезвомыслия, и все отступления от генеральной веры пресекались на корню. А ныне что делается? Луи винит в этом разгуле нас, но ведь сам не верит, что с нашим уходом наступит прежняя тишь.

– Его величество вовсе не винит вас, – с усмешкой возразил де Круст. – Но мудрый правитель должен предполагать худшее.

– Тогда пусть пойдет дальше и допустит, что Озерного Дьявола тоже натравили мы. Кстати, вполне стандартный ход: наслать на кого-то беду, чтобы затем спасти и тут же оседлать – в качестве старшего брата… Или наш король уже додумался до этого?

Усмехнувшись шире, барон мудро замолчал ответ, дабы не подставляться под проницательность богатыря.

– Должен признать, – произнес он, уводя разговор в сторону, – на меня произвело впечатление, сколь быстро вы взяли след убийцы. Вообще, если ваши дарования использовать в моем ведомстве…

– Послушайте, уважаемый, во что вы втягиваете меня? – возмутился Светлан. – Хотите и богатырей нанимать в охранку?

– Почему нет, – пожал плечами де Круст. – Маги-то в ней служат.

– И что, от этого они стали лучше чародействовать?

– Во всяком случае, жизнь у них сделалась комфортней.

– Смотря что считать комфортом, – возразил богатырь. – Когда на душе скребут коты…

– Да что худого в служении стране?

– Или государству? Или вашему сословию? Или здешнему королю? А может, лично вам – вы еще не путаете личную шерсть с государственной? У радетелей сильной руки такое сплошь и рядом.

– Как бы то ни было, нам нужно сотрудничать, – заявил де Круст. – Полагаю, ваш интерес в этом не меньше моего.

– Ну да, плечом к плечу, в едином строю, – пробурчал Светлан. – И чего только не случается в жизни!

– Давайте говорить о деле, – предложил полицейский. – Сейчас не до сторонних тем.

– Время поджимает – тут я согласен. Собственно, его вовсе не осталось.

– Это еще не повод сдаваться.

– Хо, – усмехнулся богатырь. – И кто же тут герой? Или служебное рвение сродни героизму?

– Назовем это верностью сюзерену. Или и тут станете докапываться до истоков?

– Отложим до лучших времен… если они наступят.

Будем оптимистами, нуда.

– Вы же богатырь, – напомнил де Круст. – Вдобавок и маг. Ну придумайте что-нибудь.

– Действительно, какие проблемы – взял, да и нашел решение… А вы вправду смыслите в чародействе?

– Приходится – по долгу службы. К счастью, здешние маги не настолько сильны, чтобы не поддаваться контролю… заурядов.

Светлан усмехнулся, оценив осведомленность барона. К тому ж употребить этот термин в отношении себя…

– Счастье – категория относительная, – заметил он. – Когда говоришь «к счастью», следует уточнять, кого именно требуется осчастливить.

– К счастью для остальных, – уточнил де Круст. – Иначе бы маги захватили власть и стали перекраивать мир по своему хотению.

– Маги? – не поверил богатырь. – Да на фига им власть? Не трогайте их, и они в ваши дела не полезут. У магов своя стезя.

– Разве вы не слышали рассуждений, что миром должны править одаренные?

– Вы про Сейджа, что ли? Об этом талдычат как раз те, у кого с талантом проблемы. Настоящим творцам не до суеты.

– Кажись, подходим уже, – сообщила Мишка со своего насеста. – Ну покажись нам, тутошний канцлер!..