Похитители теней

Глава 6

Пару минут спустя Светлан избавил нордийского самодержца от своего общества и вместе с девочкой направился в обратный путь, на сей раз обойдясь без проводника. Несмотря на поздний час, коридоры по-прежнему не пустовали, и любопытные взгляды придворных слегка напрягали богатыря. Зато ведьма ощущала себя под его защитой вполне комфортно, даже не прочь была подразнить здешних фанфаронов. Впрочем, сейчас ее больше занимало иное.

– Надо гвардейцев расспросить, – высказалась Мишка, явно увлекшись задачкой. – Тех, кто случился рядом. Конечно, парни – отъявленные убийцы, но врать без зазрения не умеют.

– Думаешь, Круст еще не сделал этого?

– Станут они открываться сыскарю, как же! И с подружками вряд ли станут делиться. А ты – герой, перед тобой ни к чему показывать гонор или распускать хвост… тебе даже не стыдно признаться в испуге или в таком, за что другие могут записать в психи.

– А тело будем осматривать?

Вот этого девочке не хотелось – ее даже передернуло. Но признаваться в брезгливости не стала.

– Да на фига? – дернула она плечиком. – Круст же сказал: никаких следов. Если не считать, что лицо Крамма сделалось повернутым назад… Между прочим, одного нашли вот таким: перекрученным, – вспомнила она, не к месту хихикнув. – А после выяснилось, что он робот.

– Мятежников Стругацких цитируем? – осведомился Светлан. – Кстати, такое положение головы может оказаться намеком: дескать, разгадку следует искать в прошлом Крамма.

– А разве у других она не там? – фыркнула ведьма. – Тоже, открытие!

– Бывают и случайные смерти…

– Только не в этом сюжете, – возразила она. – В здешнем мире, как ты знаешь, все обусловлено. Может, и к прочим эпизодам стоит приглядеться?

– Насильник мне неинтересен, – заявил Светлан. – Злорадствовать, понятно, не будем, но жалеть его – извините. Все эти бериевские штучки… Тюремщик с судьей тоже вне моей сферы. А вот с Краммом нужно выяснить.

– Думаешь, тут зарыта собака? – спросила Мишка, почему-то сделав ударение на последнем слове.

– Кстати, о собаках… Куда все-таки делся Пес? Сейчас бы он сгодился.

– По-твоему, его нюх острей твоего?

– Наверняка. За свой век Пес так его отточил!..

– Как и язык, ага?

– Ага, – согласился он.

– Чего дразнишься? – надулась притворщица. – Ну да, люблю просторечия…

– А еще нам нужен Шарль, – прибавил Светлан. – Наверняка про смерть капитана он сможет узнать больше Круста – перед своим гвардейцы не станут темнить.

– Ну, этого найти – не проблема, – хмыкнула Мишка. – Лора привязала его так, что он отходит теперь лишь на длину веревки.

– Много ты понимаешь в таких узах!..

Иной раз затем и убегаешь подальше, дабы ослабить их… или тебя отсылают.

– Тут я, конечно, умозритель, – не стала спорить девочка. – Зато и Шарль – нараспашку. Так на так.

Разумеется, она оказалась права: лейтенант гвардейцев ошивался в гостевом корпусе, проверяя посты, расставленные самим же. Судя по мрачному виду, парень уже знал про смерть командира – наверняка и подробности успел выспросить.

Кивком позвав его за собой, богатырь притормозил на входе в гостиную, где, как и надеялся, обнаружил Лору, успевшую вернуться со своей прогулки, и куда перебралась Изабель, уже познакомившись с некоторыми из новых гостий.

– Не хочешь пойти с нами? – спросил он у силачки. – Тебе должны нравиться детективы.

Та с готовностью поднялась, положив скульптурную кисть на рукоять изящного меча, – уж ей не требовались долгие сборы.

– А можно и мне? – вдруг попросилась Бэла. – Наскучило тут сидеть.

С сомнением поглядев на нее, Светлан, однако, не стал возражать. Лишняя опека впрямь утомляет, а малышке даже полезна активность… понятно, в разумных пределах. Но нынешняя затея вроде не из опасных?

– Только смени обувку, – сказал он. – Придется много ходить.

– Тогда прилеплю подошвы из твоей пленки, – решила девушка. – На небольшом каблуке, да?

Следом за Изабель, понятно, увязался де Коста – это уже смахивало на отряд. Особенно если учесть боевой потенциал богатыря и силачки, которым здесь вряд ли нашлись бы преграды. Шли быстро, построившись так, чтобы обезопасить Мишку и Бэлу от любых внезапностей. А топать пришлось через весь дворец – к широкой и довольно угрюмой башне, возведенной, судя по всему, еще при прежнем короле.

– И чего Крамма занесло сюда? – пробормотала Мишка, когда они уже поднимались по винтовой лестнице к верхним этажам. – Посты проверял, как же!.. А здесь пахнет стариной – не чувствуете?

– Плесенью тут несет, – усмехнулась Лора. – Умница наша… впечатлительная. Эдак любой дом можно за год превратить в древность.

– Да я не про физику, – возразила ведьма. – Свой точеный нос можешь не напрягать.

– А сколько это, по-твоему: старина? – не осталась в долгу силачка. – Вот для эльфов и тысяча лет – не срок.

– Хорош выпендриваться, – сказала Мишка. – Мы ж не в Эльфии. Это там живут, пока не наскучит. Но в здешних краях урвешь у судьбы полсотню годов – уже везун. А все, что вершилось раньше, знаешь с чужих слов.

– Вот это меня удивляет, – призналась Лора. – Зачем рождаться, если толком вырасти не успеваешь. Только огляделся – уже пора помирать.

Шарль бросил на нее взгляд, от которого Светлану сделалось зябко – такой там сквозил восторг. Даже не обожание – преклонение, как перед богиней. Хотя саму Лору это смущало мало. Великая вещь – привычка!.. Или причина в том, что деву больше заботят отношения с другим мужчиной?

– Теперь и тебя заносит? – вмешался богатырь. – Ну однодневки мы, да. Хотя и в этом можно найти плюсы.

– Если как следует порыться, – кивнула девушка. – Что еще остается?

– Ладно, про смысл человечьей жизни я объясню после, – пообещал Светлан. – А здесь мы затем, чтобы прояснить смерть.

– Именно, – поддержала Мишка. – В Нордии и так невесело, а если убийцы начнут выскакивать прямо из стен… Или это какой-то фокус?

– Помнишь дворец Анджи? – спросил он. – Если, конечно, была в нем.

– И чего? – откликнулась ведьма, решив не вдаваться.

– В тамошних стенах устроены тайные ходы, а многие зеркала сделаны хитро, позволяя следить изнутри. Наверняка и тут полно секретов – здешняя-то публика обожает их.

– Разберемся, – бросила девочка, вызвав у Лоры новую усмешку.

Открыв ржавую дверь, они вступили в комнату, совсем лишенную окон и с промозглым, точно в подземелье, воздухом. Свет давал единственный факел, горевший около входа.

– Ну? – спросил богатырь у Шарля.

– По словам патрульных, тень возникла оттуда, – показал гвардеец на стену. – Как раз меж этими канделябрами.

Подойдя ближе, Светлан воззрился на камни, будто пытался их пробуравить взглядом.

– Там ничего нет, – сообщил через минуту. – Никакой потайной дверцы или хода. Сплошная кладка, причем толстенная.

– Настолько, что и ты не сможешь проломить? – спросила Мишка.

– А тебе лишь бы крушить. Война дворцам, да? – Он кивнул на стену: – И где ты видишь повреждения? Все целехонько.

– «Человек проходит сквозь стены», – вспомнила девочка старый фильм. – Вдруг кто из придворных разжился этим свойством? Открываются такие возможности!..

– Он еще и следов не оставляет, – заметил богатырь, кивая на пыльный пол. – Здесь только гвардейцы отметились, когда уносили труп. И явно спешили убраться поскорей.

– С такими талантами – и на свободе, – вздохнула она. – Не дело.

– И я о том.

– Для начала давай прикинем, кто выиграл от смерти барона, – предложила Мишка.

Пожав плечами, он произнес:

– Если считать Крамма верным слугой короля…

– То?

– …то любой заговорщик не прочь ослабить здешнюю охрану.

– Убив капитана стражи? Будто его нельзя заменить!..

– Незаменимых людей нет, – согласился он. – Включая самого Луи.

– Все равно выигрыш не стоит риска.

– Да кто взвешивал этот риск? – сказал Светлан. – Может, подвернулся способ обстряпать дельце, не подставляясь.

– Идеальное преступление, что ли?

– Ну, в мире ничто не совершенно. Но знают об этом не все.

В эту секунду де Ги негромко кашлянул, будто его посетила мысль и теперь просилась наружу.

– Ну, в чем дело? – подбодрил Светлан.

– Я тут вспомнил… – пробормотал парень.

– Давай, давай! – подстегнула уже Мишка. – Ну что ты такой робкий?

– Понимаете, у меня был отец…

Ведьма чуть слышно фыркнула: надо ж, какая новость!.. Но этим и ограничилась, слава богу.

– Я и сам, как видите, детина здоровый, – продолжил Шарль. – Но он обладал громадной силищей… э-э… по человечьим меркам…

– «Был» – стало быть, больше нет? – спросил богатырь.

– Он погиб… давно, еще при прежнем короле. И хотя я плохо отца помню, но старые гвардейцы много рассказывали про своего тогдашнего капитана – похоже, он впрямь был выдающимся воином, страшным для своих врагов. Так вот, если доходило до схватки без оружия, отец всегда сворачивал противнику шею, оставляя тело лежать на животе, но лицом вверх.

– Фирменный знак, надо же, – хмыкнула Мишка. – Роспись убийцы.

– Ведь барона убили похожим приемом, а поза трупа, как вы знаете… Конечно, это лишь совпадение.

– Может, и нет, – сказал Светлан. – В том смысле, что не только.

– Это намек, – тут же предположила Мишка. – Как бы тайное послание.

– От убийцы – мне? – спросил гвардеец. – Да если б я только знал, кто это!..

Он стиснул кулаки так, что побелели костяшки. А мускулы вздулись, показывая, что Шарль – достойный сын своего отца и тоже вполне мог бы откручивать головы… если бы вырос менее благодушным. Хотя сейчас, в виде исключения…

– А Крамм хорошо к тебе относился? – спросил богатырь.

– Он был другом моего отца, а мне покровительствовал с детства, – ответил парень. – Барон даже сватался к моей матери, но она больше не вышла замуж. Вряд ли я стал бы лейтенантом после двух лет службы, если бы не де Крамм. Говорят, он готовил меня себе на смену.

– А как умер твой батя? – вступила Мишка. – Похоже, тут не помешает ясность.

– Это был рейд против бунтовщиков, грозивших свержением королю. Вместе с горсткой гвардейцев отец проник в самое логово изменников и уничтожил их руководство, обезглавив мятеж. Рассказывали, что он уложил десятки врагов, прежде чем пал сам. Это была смерть героя – ее до сих пор воспевают в песнях.

– Воспевают смерть, – усмехнулась ведьма. – Ни фига себе!..

– Кто рассказывал? – снова спросил Светлан.

– Де Крамм. Он – единственный, кто пережил этот бой. Вернулся весь в ранах.

– Разве твой отец был психом? – удивилась Мишка. – «С горсткой гвардейцев», «в самое логово»… Смерть за царя, да? Ну или за короля.

– Благодаря этому рейду был подавлен мятеж, – пояснил Шарль. – Лишившись главарей, бунтовщики распались на десятки мелких банд, покончить с которыми было уже нетрудно. А затем и навести порядок в стране.

Официальная версия, ну да. Впрочем, откуда ему знать другую?

– И наступила тиш-ш-шь, – прибавила девочка. – А если вспомнить, кто тогда правил Нордией, то скорее всего могильная. Вереницы виселиц вдоль дорог, гниющие трупы на колесах, вздернутые повыше… Да, за это стоило принять смерть!

– Речь не о том, – вмешался Светлан, пока парень не оскорбился всерьез. – Но почему капитан не взял с собой всю роту, отправляясь на серьезное дело? Насколько понимаю, «горстка» – это не более взвода?

– Их было шестеро, – уточнил Шарль. – Не считая моего отца и де Крамма, тогдашнего лейтенанта.

– Вот, – кивнул богатырь. – В таком составе обычно отправляются на разведку, а не затевают сечу.

– Или на тайные переговоры, – прибавила Мишка, наморщив лоб. – А вдруг это была военная хитрость? То есть протянуть руку как бы для пожатия – и тут же вогнать меч в открывшийся шлем. Правда, с образом благородного рыцаря такое как-то… Или капитан де Ги тоже считал, что высокая цель окупает коварство?

Судя по нахмуренному лицу, парень был об отце лучшего мнения, а подобные домыслы считал гнусностью. Сыновний долг – ничего не попишешь.

– Когда де Круст заделался главным гэбистом? – спросил Светлан сразу у всех.

– Уже при Луи, – неожиданно ответила Лора, опередив де Косту. – А тогда возглавлял рейтарский полк.

Бросив на нее пристальный взгляд, богатырь пробормотал:

– Настоящий полковник, ну да… Значит, и он вряд ли знает. Но такие операции не проводят без ведома охранки.

– Разве важна эта давняя история? – выдавил Шарль, не глядя ни на кого. – Зачем ворошить?

Похоже, он был не рад, что упомянул отца. А вдруг впрямь всплывет… нелицеприятное…

– Когда хвататься не за что, сгодится и соломинка, – откликнулась Мишка. – К тому ж, чтоб ты знал, нормальный путь героя – как раз в обход.

А перед Изабель уже разгоралось радужное мерцание. Чуть выждав, она погрузила туда обе руки, а через секунду вынула их, изящными пальцами держа увесистый том.

– Это записи Казуса, тогдашнего хроникера, – пояснила девушка. – Отец говорил, что прежний король… наш дедушка… посвящал старика почти во все, что творилось в стране… хотя потом казнил.

– Веселый был дед, – заметила Мишка, придвигаясь к ней. – Со своеобразным таким юмором. И порезвился на славу – во всяком случае, долгую. Свирепых-то правителей помнят крепче.

Взяв в руки книгу, ведьма полистала ее, вроде не вчитываясь.

– Ценное приобретение, – сказала затем, имея в виду то ли труд злосчастного летописца, то ли саму Изабель, этакую домашнюю волшебницу, действительно полезную в хозяйстве. – А откуда это?

– Из кабинета моего отца, – ответила Бэла. – Насколько знаю, к нему попало многое из тогдашних архивов.

– Говорят, прежний король благоволил к младшему сыну, – прибавил де Коста. – Если бы хватило времени, наверно, и трон оставил бы ему.

– Родственные души, еще бы! – фыркнула Мишка. – А Луи вроде как выродок. Хотя тоже не промах. Не удивлюсь, если он приложил руку, дабы папенька не слишком засиживался на престоле. Даже не очень осуждаю – учитывая, что иначе наш принц мог не дожить до повышения. Может, оттого он и терпел Людвига, что исчерпал свой лимит подлостей?

– Вот это вправду не в тему, – вмешался Светлан. – Мы тут расследуем убийство, не забыла? И заботит нас сейчас отец Шарля.

– Судя по здешним данным, доблестный капитан де Ги питал симпатию к бунтовщикам, – сообщила она. – Тем более что среди них было немало его друзей. А цели и особенно методы нордийского владыки вызывали у де Ги неприятие… кажись, он так и не признал тогдашнего короля своим сюзереном. По-видимому, он хотел перейти на сторону повстанцев. Но вот что случилось во время его встречи с лидерами…

– Знает лишь Крамм, – заключил богатырь. – Вернее, знал. И унес тайну в… Кстати, куда? – спохватился он. – Где сейчас его тело?

– Полагаю, в подвалах де Круста, – ответил виконт. – Да на что оно вам?

– Думаешь, на черепе могли остаться вмятины? – спросила Мишель. – Уж ты смял бы его, как арбуз!..

– Я не сворачиваю головы, – напомнил он.

– Только отрываешь, ну да, – хмыкнула девочка.

– Но шея у барона была крепкой, и когда такую скручивают, словно полотенце… В самом деле, следы могли остаться.

– Займемся дактилоскопией, ха, – развеселилась она. – Может, Круст уже и банк с «пальчиками» завел?

Судя по лицам нордийцев, последняя фраза показалась им жутковатой. И вправду, мало ли что может коллекционировать начальник тайной полиции?

– Сперва нужно доказать, что тут постарались люди, – сказал Светлан. – И размер ладоней, знаешь ли…

Рассеянно он посмотрел на свою кисть, вполне подходившую для такой работы. И если бы хозяином у нее был не такой рохля…

– Между прочим, – вдруг вспомнилось ему, – тот яд, которым пытались меня угостить…

– Угостить? – вскинул брови Мишка. – Теперь это ТАК называется?

– …поначалу ввергает человека в буйство. Похотливых женщин…

– Похотушек, – хихикнула ведьма.

– …он делает нимфоманками. А профессиональных военных…

– …законченными берсерками, – кивнула она, – охваченными жаждой убивать и не отличающими друзей от врагов. По-твоему, беднягу Ги отравили?

– А у тебя есть иное объяснение? Ну или еще у кого…

Внимательным взглядом Светлан обвел присутствующих, приглашая высказаться.

– Насколько я знаю, такие яды действуют быстро, – произнес де Коста. – А от королевского дворца до лагеря повстанцев не доберешься за считанные минуты…

Он умолк, покосившись на Шарля.

– Это наводит на мысли, – согласился богатырь.

– Очень скверные, – присовокупила Мишка. – Конечно, и тут возможны версии… Но как складно выстраивается сюжет!

– Кроме финала, – возразил он. – Капитан-то погиб. И наверняка далеко отсюда, так что добраться сюда не смог бы даже его призрак. Или кто-то, узнав новые факты, решил за него отомстить?

Понятно, на бедного Шарля сейчас никто и глазом не повел, но, может, как раз поэтому он вскинулся:

– Господи, не думаете же вы?!. Да чтобы я!..

– А чего, – после недолгой паузы вкрадчиво зашелестела ведьма. – Логика в этом есть. К тому ж история любит ходить кругами. Ну прикиньте! Если б кому вздумалось убрать Крамма, то самый простой способ – подкинуть жареные факты сыну павшего героя. А уж дальше тот сам все устроит… тем более что заодно открывается вакансия. Я ж говорю? Все по кругу!..

Не выдержав, она рассмеялась.

– Да успокойся, – бросила Шарлю, прямо-таки задохнувшемуся от возмущения. – Никто тебя не подозревает… по крайней мере из нас. Ну, может, Коста малость колеблется… Так он и в себе не уверен, разве нет?

Пожав плечами, виконт ответил:

– На месте лейтенанта… и если бы меня убедили… пожалуй, я захотел бы мстить. А барон – смелый человек, он не отказал бы в поединке. Но то, что случилось здесь… И как объяснить тень, о коей толковали патрульные? Тут попахивает чертовщиной.

– Ну, это по твоей части, – сказала Мишка богатырю. – Ты ж водил дружбу с чертями?

– Черти не промышляют убийствами, – возразил он.

– Зато они общаются с душами, – напомнила ведьма. – И могли бы расспросить покойного… а после поведать нам.

– Могли бы, – подтвердил Светлан. – Если б крутились рядом. Предлагаешь сбегать за ними в Тартар?

– Вот всегда так, – посетовала она. – Когда эти черти нужны, их не дозовешься.

Из стены внезапно выдвинулось лицо, смуглое и вроде бы живое. Невольно богатырь отпрянул, хватаясь за меч. Но в следующий миг чертыхнулся, узнав Синдбада.

– Это он так шутит? – спросил у Мишки, тоже было шарахнувшейся, но уже хихикающей. – Или просто срезает углы?

Неспешно призрак выбрался наружу. Всего лишь за пару дней, тесно якшаясь с живыми, он сильно прибавил в плотности и теперь пронизывал камень с видимым усилием. Но говорил по-прежнему мало и так тихо, что даже знакомые слова было трудно различать. Впрочем, сейчас Синдбад молчал.

– А он не сойдет за переговорщика? – спросил де Коста, кивая на привидение. – Тоже ведь не от мира сего.

– Ему бы с собой разобраться, – проворчал Светлан. – Когда мозги из тумана, а мысли веками крутятся вокруг сундука с бижутерией…

– Одна, но пламенная страсть, – хохотнула Мишель. – Что делать, без такого якоря он давно бы рассеялся!.. Но иллюстрация была классной, верно? – прибавила она. – Жаль, свидетелей не приволокли – они б оценили.

– И с нами бы поделились, – поддакнул он. – Если б мы их догнали.

– Парни не могли сбежать, – вступился Шарль за товарищей. – Они не бросили бы своего капитана!

– Сперва, может, и колебались. Но когда тот глянул на них со спины…

Де Коста негромко фыркнул. Бросив на него гневный взгляд, гвардеец, однако, не стал настаивать, в душе понимая, что богатырь прав. Сам Шарль наверняка не поддался бы панике, но на то он и офицер.

– На фальшивку-то ваши парни вряд ли бы купились, – в утешение ему сказал Светлан. – Но тут, судя по всему, творился запредел. А когда орудуют потусторонние силы… Вот только откуда они взялись? Все наши построения вроде неплохо складываются – пока не упираемся в исполнителя.

– А если в башне обитает собственный фантом? – предположила Мишка. – До сих пор он не казал носа на люди, но этим вечером встал не с той ноги. Ну сложилось так!

– Такой мощный? Мы б его учуяли. А здесь…

– Да, пусто, – признала ведьма. – И сбежать он не мог – уж эти убийцы всегда возвращаются… Проведем следственный эксперимент, – предложила она. – Кто сыграет трупову роль?

– Трупную, – буркнул богатырь. – Собственно, что мы прицепились к свернутой шее? Вся наша гипотеза выстроена на единственном совпадении.

– Зато подтверждения сразу нашлись, – заметила Мишель. – Прошлое у нашего капитана оказалось вовсе не таким безупречным.

– Ну, если порыться, у каждого…

– И у тебя? – спросила она в лоб. – Не надо ля-ля!

Светлан лишь пожал плечами. Легко быть чистым, когда ни во что не лезешь, а тут – политика.

– Возникла вторая зацепка: яд, – напомнила Мишка. – И он не из тех, которые применяют часто.

– Обычно хватает одного приема, – согласился он. – Я и Глорию-то еле вытащил.

– Видишь? Этот состав для особых случаев, а пускают его в ход лишь при крайней надобности… скорее всего даже не каждый год. И цели какие: капитан королевской гвардии, ларанский герцог!..

– Это я, что ли?

– Добавьте сюда маркиза де Луазье, моего отца, – неожиданно произнес виконт. – Во времена большой смуты он держался в стороне от событий, не желая пачкаться. Но, когда на престол взошел юный Луи, решил, что наконец сможет послужить королю. И тот даже назначил маркиза главой нового правительства.

– А что затем? – тихо осведомился Шарль.

– Затем Господь покарал моего родителя внезапным недугом, и в припадке безумия он зарубил обожаемую жену и старшего сына, коим очень гордился. После чего выбросился из окна, вряд ли даже успев осознать, что натворил. И в тот же день исчез один из доверенных слуг, причем доныне не могут найти даже его трупа.

– А ты искал? – спросил Светлан.

– Тогда мне только исполнилось тринадцать, а уцелел я, видимо, потому, что с утра отправился пострелять уток на дальнее озеро… Разумеется, я искал, – ответил де Коста. – Вдруг оказавшись главой рода, я провел дознание, не жалея средств и времени. Но кто-то постарался обрубить нити. И хотя было доказано, что причина в яде, Луи предпочел не поднимать шум, официальной версией оставив болезнь. Он также позволил нашим соседям нажиться на чужом горе, и те изрядно обкромсали мои родовые владения, лишив меня нескольких замков, включая главный, где мы обретались последние годы. С тех пор я ненавижу охоту… и королевскую службу.

– Ночь откровений, – пробормотала Мишка. – Весело живете, ребята!

– Такова придворная жизнь, – заметил богатырь. – Во всяком случае, в Нордии.

– А разве у вас не так? – усмехнулся виконт.

– Да я бы повесилась, если б вокруг Анджи творилось такое, – воскликнула девочка.

Обратив взгляд на Изабель, она щелкнула себя по хрупкому горлу, и понятливая принцесса тут же извлекла из Оконца высокий бокал с морсом, наведавшись на королевскую кухню. Кивком поблагодарив, Мишка приняла напиток и сразу начала отхлебывать. Магию в быт – во как.

– Итак, известно уже три случая, – резюмировал Светлан. – И бьют действительно по крупным мишеням, занимающим ключевые посты. То есть далеко искать не придется – кто-то из ближнего окружения Луи.

– Это очень дорогой яд, – сообщил де Коста. – Даже не все вельможи могут себе позволить.

– Да? – огорчился богатырь. – А я не сохранил, когда чистил Гло. Можно было б навариться.

– На крайний случай у меня есть пузырек. Давно ношу с собой.

– И кто окажется крайним, интересно? – фыркнула Мишель. – Это так ты понимаешь справедливость?

– Все ж надо взглянуть на покойника, – произнес Светлан со вздохом. – Вдруг и там найдется подсказка?

В сумраке сгустилась стройная фигура Ле Сана, тоже любившего возникать эффектно.

– Только тебя здесь и не хватало, – приветствовала вампира девочка. – У вас с Синдбадом любовь, да? Не можете разлучаться надолго.

Ответив учтивой улыбкой, Ле Сан поклонился богатырю. После чего известил:

– Только что очнулась Глория. Король Артур полагает, что вам лучше вернуться.

– Как по заказу, – ухмыльнулась Мишка. – Пожалуйте бриться!.. И на кого она укажет дрожащим перстом?

Действительно, как-то слишком вовремя. Настолько, что хорошего ждать не стоит. И какая же каверза на сей раз?

– Скажет: забыла, – ответила на его мысль Лора. – Неудивительно после такой встряски.

В любом случае здесь больше нечего было делать, и вся компания устремилась по крутым ступеням вниз. Спускаясь первым, Светлан непроизвольно страховал девушек, хотя ведьме ночью не грозило падение, а силачка и сама могла подхватить кого угодно. Что до Изабель, то за ней приглядывали оба нордийца, готовые в любой миг кинуться на помощь.

Кстати, недавний холодок меж гвардейцем и аристократом совершенно пропал. Обменявшись заветным, молодые люди, как видно, ощутили симпатию друг к другу. И хотя Шарль лишился отца лет на пять раньше виконта – при том, что был моложе, – истинные рыцари котировались тут выше маркизов, что уравнивало их потери и сближало статусы. Шагая рядом, парни шептались меж собой, обмениваясь подробностями своих детских трагедий, а Бэла прислушивалась к их словам, с сочувствием вздыхая. Ну наконец виконт нашел тропку к ее сердцу!.. Проблема в том, что главное место там уже занято.

А замыкали шествие Ле Сан с Синдбадом, безмолвные и неслышные, до жути похожие на причудливые тени, отбрасываемые живыми.

И кой черт занес Крамма в эту старую башню? – снова подумал Светлан. Тут и без всякой мистики можно свернуть шею. Странно, что его спутники скатились по здешней лестнице, ничего себе не сломав. Наверно, гнавший их ужас заодно прибавил ловкости этим беднягам. В самом деле, а с чего они перетрусили? Ну необычная картинка, верно, но ведь они – тертые мужички и повидали в жизни всякое. Или ощутили угрозу именно для себя? То есть это был не целевой наскок? И впрямь смахивает на сбрендившего призрака, истребляющего всех подряд.

– Думаешь, мы взяли верный след? – спросила Мишка, тоже зачем-то понижая голос. – И в конце повяжем злодея?

– Будь точнее в формулировках, – откликнулся Светлан. – Злодея мы, может, и повяжем, но окажется ли он убийцей, коего ищем…

– Конечно, тут кого ни сцапаешь – рыло в пуху, – хмыкнула она. – Но мы ж не ищем легких путей, нам нужен истинный зачинщик.

– Если он в наличии.

– Говорят: ищи, кому выгодно, – напомнила малышка. – Зря, что ли, болтают?

– Такая логика годится в детективах…

– А в сказке? – сейчас же повернула она.

– …но в жизни люди часто творят глупости, которым сами потом дивятся, – то есть ни смысла, ни вразумительной цели. А вот захотелось им!

– Ведь не просто так? Что-то ж подвинуло на это?

– Да собственная дурь, взыгравшая не ко времени. Какой-нибудь примитивный рефлекс, унаследованный чуть ли не от трилобитов. А многие ли умеют видеть хотя бы на пару шагов вперед?

– Значит, надо следовать их образу… гм… мыслей, – сказала девочка. – Это дурак не сможет подражать умным, а наоборот…

– …тоже трудно, – возразил Светлан. – Спроси у Гая, если не веришь.

Хотя и ей наверняка доводилось притворяться глупышкой, благо от такой крохи никто не ждет откровений.

– В крайнем случае его и позовем, – хихикнула она. – Хотя, думаю, справимся сами. К примеру, я иной раз откалываю такое!..

– Это ты мне говоришь?

– И все ж тебя пытались убрать осознанно, – заявила Мишка. – Правда, не очень умело. То есть без поправки на богатырскую суть – видимо, ни фига в этом не смыслят.

– Худо, что, лупя по мне, они могут попасть по более уязвимым. Собственно, уже попали.

– Они? – вскинула брови девочка. – То есть ты думаешь, что старался не один?

– Шакалы не бродят поодиночке, – пояснил Светлан. – Даже если воображают себя львами. Вот в стае они – храбрые. Естественно, за место вожака идет грызня, а возможных претендентов истребляют – зверски.

– Образный какой, ишь, – ехидно заметила ведьма. – Так и сыплешь метафорами.

– Наверно, во мне умер поэт, – сказал богатырь. – И слава богу.

– Хватит болтовни, – вмешалась Лора. – First is first. A что у нас на очереди?

– Глория, – со вздохом ответил он. – Причем без всякого подтекста. Ну надо ж, придумала имечко!..