Похитители теней

Глава 22

Коротко разогнавшись, махина снова взлетела. Впереди, верхом на десятиноге, уже мчал Зодиар, оседланный маленькой Зелей, – эдакий двухэтажный всадник, подрядившийся служить гидом новому богу диаров. Быстро освоившись с управлением, Мишель скользила вблизи дредноута, а вместе с ней в кабинке уместилась Инесса, не пожелав разлучаться с дочкой.

Громадный зал, где стряслось столько всего, вскоре сменился тоннелем, достаточно высоким, чтобы тут, не пригибаясь, мог пройти Крон или даже Лу, Праматерь великанов. А в какие дали он уводил, понять было трудно, – их скрывала мгла.

Поравнявшись со Светланом, ведьма спросила:

– Думаешь, мы найдем Улю в Храме?

– Я столько ждал, что не верю в скорое завершение, – пробурчал тот. – Ну не может это кончиться так просто.

– Ни фига себе «просто», – изумилась Мишка. – Да тебя чуть на фарш не покромсали!

– Чуть – не в счет.

– А если б покромсали – было бы в самый раз, да?

– Дело-то не в фарше, – сказал богатырь. – А в логике здешнего сюжета. Уля – слишком ценный приз, чтоб выдавать его до финала. Но ведь здесь не пахнет завершением.

Девочка втянула воздух изящным носом, будто пыталась проверить последний тезис. И, видно, тоже не ощутив концовки, укорила:

– Как не стыдно лишать зрителей саспенса? Скучный ты.

– А кто тут зритель? – улыбнулся он. – Ты уж не путай роли.

– Ведь я надеялась…

– Это у тебя возрастное – с годами пройдет. Конечно, хочется стать happy еще раньше, чем наступит end, но это против правил.

Подумав секунду, Мишка возмутилась:

– Да кто ж тут играет в такие игры?

– Вот и мне хочется знать.

– А Лорка, как всегда, молчит, – заметила девочка.

– Она-то – ладно, – сказал Светлан. – А вот почему Пес помалкивает: бывшей хозяйки смутился? Или, как и Ной, вернулся к истокам, утратив ценный дар?

– Ну да, как же, – хмыкнула Мишка. – Дождешься от него!

Глянув не нее, Пес осуждающе покачал головой, показывая, что понимать речь он не разучился.

– Храм, – нарушила молчание Лора, сквозь дымку углядев новый зал, пожалуй, еще огромнее предыдущего. – И, похоже, нас там поджидают. Не расхотелось лететь дальше?

Конечно, богатырь тоже различил детали, но поначалу принял фигуру, восседавшую у дальней стены, за гигантское изваяние – во-первых, она была каменно неподвижной, а во-вторых, превосходила размерами всех, кого Светлан встречал до сих пор.

– Ни фига себе, – наконец увидела и Мишка. – Приплыли.

– Экое чудо-юдо, – прогудел россич, став в этом списке четвертым. – Прямо Святогор.

– Святогор, хо! – откликнулась ведьма. – Выше бери.

– Если это великан, – пробормотал Хуго, – то я про таких не слышал.

«Зато я слышал, – подумал Светлан. – И не так уж давно».

– Еще выше, – сказала девочка. – Вспомните античность, досточтимые коллеги!..

– Боже… мой, – выдохнула Ирэн, наконец тоже приобщившись.

Что до Инессы и зверей, то они наверняка успели прежде нее, но от речей воздержались.

– Не-е, вот до бога он не дотягивает, – возразила Мишка.

– Да кто ж это? – воскликнула репортерша, вовсе не склонная играть в загадки.

– Титан, – ответил Светлан. – Последний из тех, кто не сдался, вечный партизан.

– Подпольщик! – фыркнула ведьма. – Притом глубоко закопанный.

– Кличут его Аид… хотя вряд ли он заведует мертвыми.

– Плут он, а не Аид, – скаламбурила девочка. – Вообще это напоминает матрешку. Только ухватишь кого, как из него выскакивает еще один.

– Разница в том, что каждая новая фигура оказывается крупней.

– Закон жанра: боссы должны расти.

Храм делался все ближе – в центре зала уже проступил жертвенник, и даже здесь от него разило смертью. Вообще если последним там оказался бы Зодиар – это было бы справедливо.

– Стоп, машина, – скомандовал богатырь. – Дальше я один.

– Ну конечно, – откликнулась Лора. – Кто бы спорил.

Что вовсе не выражало согласие.

– И я с тобой, – тут же примкнула Мишка. И хмыкнула: – Не бойся.

Хотя явно не испытывала веселья.

– Тож пойду, – буркнул Павич. – Вдруг сгожусь.

– А мне-то чего терять, – пожал плечами Хуго. – Я уж старик.

Инесса опять промолчала, не считая нужным озвучивать то, что и так ясно: дочь она не оставит.

– Я такой сцены не пропущу, – заявила Ирэн дрожащим голосом.

Называется «добровольцы, шаг вперед», усмехнулся Светлан. Оказывается, не только в кино умеют держать строй.

– Тогда давайте в два эшелона, – предложил он. – Ни к чему подваливать большой кодлой. В первом я…

– И я, – опередила всех Мишка.

– …со своей птичкой, ладно. Если что – она тут самая шустрая. А вы уж сами выбирайте дистанцию.

Перепрыгнув на летучий пьедестал, богатырь бережно поднял Инессу и перебросил Лоре, подхватившей ее с той же аккуратностью.

– Трогай, что ли, – сказал, присаживаясь на ступени. – Раз напросилась.

– Он сказал: «Поехали!», – ухмыльнулась ведьма и послала ступу вперед, обгоняя дредноут.

Внизу за ними рванул всадник, с легкостью выдерживая скорость. Может, Зеля впервые вступала в Храм, но под защитой своего бога она и впрямь чувствовала себя царицей. Проблема в том, что Светлан не ощущал себя богом – особенно перед громадным этим ликом, с которого прожекторами лучились глаза, уже захватив подлетающую лодчонку в перекрестье. И все прочие помянутые де Бифом приметы, включая божественную правильность пропорций и словно бы полированную кожу, оказались в наличии. А вскоре прозвучал «страшный голос, похожий на обвал»:

– Все же ты добрался сюда, человечек.

Примерно так же могла бы говорить скала – очень впечатляет. Колосс Родосский, помнится, тянул на тридцать два метра. Близко, близко… Правда, тот был бронзовый, а этот будто сделан из мрамора.

– А как же, – небрежно подтвердил Светлан. – Пора бы тебе привыкнуть, что я гуляю, где хочу.

Изогнув скульптурные губы в улыбке, исполин пророкотал:

– Одним выдохом я могу забросить тебя в такую даль!..

– Ну да, да: «на одну ладонь положу, другой прихлопну» – слышали, знаем… Думаешь, ты один здоров грозить?

Бросая по сторонам взгляды, богатырь пытался понять, как устроена машина судьбы, про которую толковал покойный де Монье. Но без Зодиара она, видимо, не могла работать, а кинжал Лоры отключил эту детальку. И все ж некие токи в здешнем пространстве ощущались, струясь от стены к стене или к жертвеннику, сейчас, слава… гм… богу, не задействованному. В пресловутом Храме вообще не оказалось ни жрецов, ни посетителей, словно бы Аид изгнал отсюда диаров, чтобы принять гостей без помех. И Ули тоже не было видно, увы. А огорчило это Светлана сильнее, чем ожидалось, – выходит, он тоже надеялся.

– Ее нет здесь, – счел нужным известить титан. – Зря пришел.

Злорадства в его голосе не звучало – он был выше подобных чувств… что неудивительно при таком росте.

– Но ведь была? – тотчас ухватился богатырь. – Слушай, верни ребенка – не будь скотиной. По-доброму прошу.

Теперь он кинул взгляд за спину, проверяя мелькнувшую мысль. Действительно, на плоской морде дредноута, зависшего у входа в зал, изваянием застыла Агра, наставив темные глаза на исполина. А через них бывшего супруга лицезрела Праматерь, возможно, до сих пор имевшая на него влияние. Или тут свои счеты?

– Вернуть? – опять покривил губы титан. – Разве ты родич ей?

– Таки да, – ответил богатырь. – Пусть не по крови. А это важно?

– Нет, – сказал Аид. – У нее иное назначение.

– И кто ж так решил?

– Я, – молвил титан.

Удивил, ха!

– Уже и с детьми воюешь? – спросил Светлан. – Впрочем, тебе без разницы, верно? Если изводить врагов, то под корень.

На это исполин ничего не сказал – что тоже не удивляло. Раз уж за столько тысячелетий не нашлось доводов, способных его пошатнуть…

– А знаешь, что Уля – наполовину эльфка? – все же забросил удочку богатырь. – Или тебя это не колышет?

– На четверть, – произнес Аид.

Надо ж, какая осведомленность!..

– А если б была половина? – осведомился Светлан. – Или эльфы для тебя тоже враги? Похоже, ты так увлекся процессом, что готов воевать с собственными чадами.

Собственно, почему нет? Для бессмертных дети значимы вовсе не так, как для людей, а если начинают слишком о себе мнить, им можно и укорот сделать – вплоть до полного устранения. Так что русским царям было с кого брать пример.

– Не потому ли тебя выставили из родной пещеры, что ты нацелился пожрать деток? – добавил богатырь. – Похоже, ты был хреновым папой.

– Я сам ушел, – объявил титан, наверняка так и думая.

– А что, тебя очень уговаривали вернуться?

Краем глаза Светлан следил, как подскакавшая к алтарю Зеля, соскочив на темный уступ, что-то поправляет в сложной конструкции жертвенника, действуя проворно и деловито, будто знала все не хуже жрецов. Оставленный без призора Зодиар покорно ждал хозяйку, застыв в храмового истукана.

– Да этот дядя – маньяк! – встряла в разговор Мишка. – Наверно, при Большой Драке ему зашибли котел – вот и поехала крыша. Будь вокруг свои, беднягу давно б упекли в психушку, а здесь он – бог. Вот только поклоняется ему всякая мразь.

– Вы – чужие здесь, – вновь загремел колосс, порождая трепет в человечьей плоти. – Вам нет места на этой земле.

Особенно забавно это прозвучало тут, за километры от поверхности. Вот если бы Аид вещал из какой-нибудь пещеры, можно было б вообразить, будто говорит планета.

– Опять завел, надо же, – подивилась ведьма. – А гоблины ему, выходит, свои. И людоеды – такие душки!

– Надеешься втемяшить что-то?

– Вот еще, – пожала она плечами. – С идейными лучше не связываться.

– Лучше не лучше, а приходится, – сказал богатырь. – И как нам его расколоть? Пока лишь лозунгами потчует.

– Может, затем и ждал, чтоб высказать в лицо? – хмыкнула девочка. – Рассчитывал: мы смутимся и тут же начнем собирать манатки, освобождая хибары… собственно, для кого?

– Так далеко он не заглядывает, – ответил Светлан. – Ростом не вышел.

– К тому ж глаза на затылке, – подхватила ведьма. – Эдакий уродец!..

Вот интересно: насколько титаны обидчивы? Вроде большие ребята, а опыта у каждого хватит на страну. Но это ж не значит, что они взрослые?

– Вы – плесень на лике Геи! – заговорил Аид, обрушивая на гостей новый обвал. – Без вас она станет чище.

– Заплесневела старушка, что поделать, – откликнулась Мишка. – А может, ей и требовался пенициллин? Еще неизвестно, кто ее напрягал сильней.

– Да он и за Гею знает лучше, – сказал богатырь. – Наш малец готов за всех решать, а в этой войне увяз по уши.

Как бы и самим не увязнуть – в болтовне, прибавил мысленно. Не пора ли сворачивать на магистраль? Времени-то – всего ничего.

– Прямо воин-освободитель, – поддакнула ведьма. – С мечом и в плаще. Вот только девоньку куда-то заныкал. Случаем, ты не извращенец, дядя?

– Он выше этого, – сказал Светлан. – Вернее, смотрит на вещи так широко, что за его нормы трудно выпасть. К тому ж привык загребать чужими руками. То наложит заклятие на подростка, дабы люди шибче долбали по его же отпрыскам, а вражда не стихала. То подкупит близких к королю вельмож, стремясь сменить на такого, при ком мечи будут ржаветь от крови. А уж ребенка ему выкрасть – что высморкаться.

– Титан тоже мне, – фыркнула Мишка. – И на чью мельницу льешь? Может, тебя людоеды наняли?

Исполин поглядел на нее с сомнением, будто прикидывал, не прихлопнуть ли эту кусачую пчелу. Но, видно, что-то удерживало его от прямой агрессии – какой-нибудь запрет, наложенный другими или даже собой.

– Это я нанимаю, – пророкотал он неохотно.

– К примеру, Ноя? – ухватился богатырь. – Боишься, значит?

– Тебя? – усмехнулся колосс. – Ты мешаешь мне.

– А уж ты мне как!.. Но я не подсылаю убийц. – И, чуть помедлив, спросил: – Может, нам выяснить отношения без посредников? Знаешь, что такое дуэль?

– Эй, эй, – прошептала ведьма. – Не зарывайся.

Теперь Аид навел свои прожекторы на Светлана. С минуту помолчав, сообщил:

– Меня нельзя убить.

– Этим и пользуешься?

– Нет, – ответил титан. – Это меня держит.

– Но не настолько, чтобы не бил исподтишка. Чего ты добиваешься, пережиток? Ну допустим, изведешь людей. А кто их заменит: людоеды? То есть я имею в виду чистокровных.

– Охотники – орудие, – молвил Аид. – Не станет корма – они тоже сгинут.

– Ну помечтай, помечтай… А лучше приглядись к ним внимательней. Эти ребята прогрессируют, черпая разумение через пищу. И прежде чем той не станет, они найдут ей замену. А кто к людям ближе: эльфы, гоблины, великаны? Ведь и тебя могут пустить на корм, даром что бессмертный. У Охотников одно назначение: жрать – и они не затормозят, пока не слопают всех сапиенсов. Этого и добиваешься: полного излечения Геи от разумной жизни?

– Теперь ты пытаешься его образумить, – заметила Мишка. – Пробегом – по бездорожью, да? А логикой – по мании.

– Рефлекс, – пояснил Светлан. – Видишь верзилу – думаешь: взрослый. А он – дитя дитем.

– Вот только игрушки у него шибко опасные…

– Меня ничто не задержит, – объявил колосс. – Что нового можешь ты изречь? Мне ведомо больше, чем всему вашему племени.

– Похоже, это не прибавило ума, – заметил богатырь. – Вот гляжу на тебя и дивлюсь: ну как от такого родителя могли произойти приличные дети?

– В маму пошли, – предположила Мишка.

Покосившись на нее, Светлан усмехнулся: наверно, по себе судит.

– Ладно, мы не за этим сюда топали, – сказал он. И, нацелив взгляд в огромные глаза, спросил: – Так куда ты упрятал Улю? И лучше не тяни с ответом, а то у меня кончается терпение.

Губы прекрасной статуи опять изогнулись в улыбку.

– Грозишь – мне? – пророкотал Аид. – Человечек, ты слишком вознесся.

– Ты уверен? – не остался в долгу богатырь. – Уж не считаешь ли себя круче Огненного Бога? А хочешь знать, кто его приструнил? Или, думаешь, для тебя не сыщется подходящей скалы? Орла, правда, не обещаю, но скука и бессилие… вкупе с вечной жизнью… гложут не слабей. Ты еще взмолишься, чтоб тебя развлекали хотя бы этим!

– Прямо Зевес, – пробормотала Мишка. – Даже мне страшно.

Жаль, что титан не испугался – видимо, не умел. Да и вряд ли поверил в нарисованную картинку. Светлан сам по ее поводу испытывал сомнения.

– Тебе не получить девочки-судьбы, – загремел исполин опять. – А станешь пытаться – свернешь шею. Отныне у нее иная стезя.

– Служить оружием для чокнутых властолюбцев? Подбросишь нам очередную свинью, ну конечно! Со здешними не вышло – найдутся еще. А ты вроде ни при чем, пусть за тебя пачкаются другие…

– Вы и сами истребите себя, – промолвил Аид. – Но если это случится поздно, вместе с собой заберете всех. Я лишь сокращаю агонию – считай это милостью.

– Раз ты настолько в себе уверен, а меня презираешь, – сделал новую попытку Светлан, – то почему не говоришь, где Уля?

Титан вновь улыбнулся, показывая, что на этой козе его не объедешь.

– Давай сыграем, – предложил он. – Угадаешь, где Уля, отдам ее. Но за каждую ошибку буду забирать одну из твоих спутниц.

– Слушай, ты, памятник, – сказал богатырь, теряя терпение, – лучше не нарывайся. Хоть ты и Праотец моих друзей…

И умолк, озираясь. С окрестным пространством творилось странное. Смутно ощущаемые потоки вдруг стали набирать силу, проступая все явственней, а вдобавок начали вращаться, следуя за блеклыми пятнами, скользящими по узорчатым стенам. И все больше этих лучей устремлялось к алтарю, то ли изливая энергию на него, то ли, наоборот, вытягивая. Стены будто разъезжались по сторонам, превращая подземный зал в обширную равнину, придавленную низким небом, а в центре Храма, прямо над жертвенником, открылась темная дыра, быстро обретая смоляную черноту и все сильней смахивая на воронку.

Если бы Светлан уже не сталкивался с похожим, то, наверно, опоздал бы действовать.

– Лучше не налетать на эти струи, – сказал он Мишке. – Не смертельно, но ощущения мерзкие. – Затем, обернувшись, махнул рукой Лоре: – Сдайте назад, живо! И придержите тех, кто слабей.

Прежде всего Ирэн, добавил мысленно. И Пса может зацепить. Вот Хуго вроде вне зоны риска, Павич – тем более. А за Лору с Инессой можно не опасаться. Что до остальных…

Конечно, колосс угодил сразу под многие лучи, но, похоже, с ним стряслось еще что-то. Вцепившись обеими руками в голову, он медленно клонился к алтарю, будто воспылал внезапным благоговением. Лицо Аида словно окаменело, глаза затуманились.

– Вот интересно, – задумчиво произнесла Мишка, – у него весь котел заполнен мозгой или там есть пустоты?

И Светлан успел подумать о том же.

– Сейчас узнаем, – сказал он. – Правь к нему.

Ступа вознеслась, вскоре зависнув над громадным черепом титана, красиво обрамленным золотистыми локонами. Но на темени обнаружилась плешь – крохотная по меркам колосса, но достаточная для вскрытия. А под ней ощущалась пустота, причем немаленькая. В самом деле, зачем Аиду столько серого вещества? Вот если б он был настолько умнее людей, насколько огромнее…

– Давно я не делал трепанаций, – пробормотал Светлан, доставая огненный меч.

– Погоди, – вдруг сказала ведьма и ткнула рукой: – Вон там – видишь?

– Ага, – подтвердил он. – Я ж не против.

Скакнув на макушку исполина, богатырь схватился пальцами за бугорок, проступавший по центру плеши, и потянул вверх, словно снимал крышечку с чайника. Кожа, понятно, лопнула – как раз по кругу, – зато не пришлось рубить кость. А под люком открылся вход в здешний центр управления, до странности напоминавший чрево суперкомпьютера. Но токи здесь гуляли куда более сильные. Электричество насыщало воздух, точно в грозовой туче, – он даже светился.

Вот никогда Светлан не любил лезть в чужие мозги.

– Ну что там? – спросила Мишка, сгорая от нетерпения.

– Таки нашлась, – сообщил он. – К счастью, я ошибся, разгадывая сюжет.

Черт, а вот руку протянуть боязно… и не оттого, что страшат высокие вольты. Но вдруг, как водится, в последний момент… Хотя и медлить глупо.

– Просто ты внес в него коррективы, – сказала ведьма. – Поспеши, да? Теперь главное: унести ноги.

Вообще забавно. Стремясь упрятать добычу надежней, Аид сам заложил в себя бомбу и сейчас вполне мог подорваться на ней, если Светлан не займется разминированием. Или титан решил усовершенствовать себя, дополнив инородным телом? В любом случае не стоило ему соваться в Храм. Хотя кто мог ждать, что диарка сможет запустить здешнюю машину, – вот вам и тихоня Зеля!

– Вытаскивай, вытаскивай ее! – снова подстегнула Мишка. – Иначе каюк.

– Да, – согласился богатырь.

Улегшись на краю люка, он подвел руку под безвольное тело Ули, распластанное на лобной кости титана, и потянул, плавно наращивая усилие. Как и ожидал, это потребовало такого напряга, будто Светлан поднимал не хрупкую малышку, а этого колосса, весившего сотни тонн.

Вот и сгодилась двойная мощь, подумал он, когда наконец смог вытащить девочку из чужой головы, уложив на пышные волосы. Тут ничто не делается без смысла.

Правда, Аиду от этого не стало легче – чудовищная сила продолжала придавливать исполина, вынуждая клониться все ниже. Странно, что Уле она никак не вредила, а лишь тянула к темной воронке… Хотя чего удивляться: сказка.

– Дальше-то что? – спросила ведьма.

– Пойду вниз, – ответил Светлан. – Прямо по его спине. Надеюсь, титановый хребет выдержит.

– А мне чего делать?

– Двигай к алтарю, – сказал богатырь. – Попытайтесь вырубить машину, пока не стряслось серьезного.

– Яволь, сир, – кивнула Мишка и послала ступу вниз, уворачиваясь от лучей.

А Светлан опять поднял Улю на руки, дабы начать нисхождение по колоссальному позвоночнику, на каждом шаге рискуя его сломать. Но иного пути не было – разве сигануть вместе с девочкой в черную дыру, раскрытую в роковой Подвал. И там бы он узнал столько всего! Но выбраться обратно вряд ли бы смог – а к чему тогда эти знания? Не говоря о том, что навсегда потерял бы Улю, сделавшуюся бы винтиком Провидения.

Спустившись к пояснице, богатырь по тазовому гребню обогнул исполинский торс и, соскользнув на пол, уперся спиной в гладкое бедро. Колосс так и не сменил позы, словно впрямь обратился в статую, но теперь притяжение Подвала не столько гнуло его к дыре, сколько тащило по полу, передаваясь через малышку. То есть это помимо собственной уязвимости Аида.

– Упрись ногами в алтарь, – крикнул Светлан, надеясь, что тот слышит. – Ну ты, хилый!.. Хочешь, чтоб за тебя все сделали?

Пресловутая гордость титанов – почему на ней не сыграть? Одну стихию будем перешибать другой.

Подействовало это или Аид сам еще сопротивлялся судьбе, но он чуть сдвинул ступню, получив наконец опору, и скольжение прекратилось… на какое-то время. Но если две наши малышки не выключат здешнюю махину…

Во всяком случае, она застопорилась, разом оборвав Храмовое безумие. А поскольку Светлан ждал этого мига, то опять опередил всех, в несколько скачков очутившись за алтарем. Тотчас к нему метнулась ступа, направляемая Мишкой. Он уложил тело Ули, теперь совсем легкое, на пьедестал и повернулся к титану, неспешно выпрямлявшемуся в прежнюю позицию.

– Если желаешь, сыграем теперь в мою игру, – сказал богатырь. – Называется «Ну-ка отними». Число попыток не ограничиваю, но на каждой буду отсекать пальцы.

Не отвечая, Аид глядел на него с высоты. То ли задумался о чем-то глубоко личном, то ли свыкался с переменами в своей голове. Хотя Светлан старался ничего там не замкнуть, а уходя, даже успел затворить дверь.

– Ну, не хочешь – и не надо, – не стал настаивать он. – Засим желаю здравствовать.

Присев на ступеньки постамента, по-над самым полом заскользил к выходу из Храма, не спуская глаз с колосса, хранившего неподвижность скалы. Рядом со ступой скакала Зеля, натворившая здесь таких дел, но вроде без злого умысла.

– Считаешь: мы нашли главного оппонента? – негромко спросила Мишка.

– Сама же знаешь, что нет, – откликнулся богатырь. – Пропащие Души – явно не его затея. И Дух – тоже не он.

Тихонько фыркнув, она напомнила:

– Аид все-таки!.. Позднее превратившийся в ад.

– Да он сам как тень мертвеца, блуждающая под землей.

– Довольно-таки увесистая тень.

– Тени всякие важны, – сказал Светлан. – Хотя без этой лучше бы обойтись.

– Что ж ты не сделал ему лоботомию?

– Еще не хватало!

– Не наш метод, ну да, – согласилась ведьма.

– Захочет, сам себе сделает – вроде такое практикуют.

– Ну, если он внедрил в свою думалку лишнюю деталь!..

– То-то, что лишнюю, – проворчал богатырь. – Полагаю, сейчас Аид это понял.

– Доходит с опозданием, – хихикнула девочка. – Неудивительно при таких габаритах.

– Боюсь, многое до него не дойдет никогда. Оттого и остался один.

Ступа круто взмыла вверх, причалив к дредноуту. Подхватив Улю, Светлан перепрыгнул бортик и бережно уложил девочку на палубу.

– Так это из-за нее загорелся сыр-бор? – спросила Ирэн с некоторым разочарованием. – Вот за этой крохой вы и забрались в такую глубь?

С ней вроде ничего не случилось. Да и Хуго как будто не пострадал – возможно, благодаря удаленности. Во всяком случае, души у обоих были на месте. А Павич мог и не заметить притяжения Рока. Не говоря про Лору с Инессой.

– По-твоему, лучше было б прихватить вон того? – кивнул Светлан на колосса. – Поставили б его взамен Родосского, занесли бы в чудеса света…

– Уж чудес тут без него хватает, – засмеялась Мишка.

– Что с девочкой? – встревоженно спросила Инесса. – Ей не станет хуже?

– Вот она может знать, – указала ведьма на Лору. – Но захочет ли делиться?

– В прошлый раз Уля тоже приходила в себя долго, – сказал Светлан. – Вроде ничего страшного – само должно пройти.

Силачка кивнула, подтверждая. Встав возле гигантской морды, она уже разворачивала дредноут, направляя в обратный путь.

– Бабка-то ровно окочурилась, – известил Павич. – Зенками, правда, лупает, тако ж дышит… да и все.

Вглядевшись в Ягу, богатырь обнаружил на ее ряхе пустоту, уже виденную однажды. Вот кого не спасло расстояние. Наверно, и Ла Гус больше не придет в себя. Ну а Ною и терять было нечего.

– Иногда они возвращаются, – повторил Светлан недавнюю фразу. – Если Рок сочтет их полезными себе. Но сейчас здесь лишь оболочка – жилец съехал.

– Так вот что стряслось с моим боссом, – поняла наконец Ирэн. – Этой «шаровой молнией» его и накрыло, да?

– Точно, – подтвердил он. – Между прочим, эта малышка – дочь Несторова. А ее мать погибла из-за него. В общем, тот узелок нужно было разрубить.

– Лучше бы развязали, – проворчала Мишка. – А то до сих пор расхлебываем, р-рубаки…

– Да кто мог ждать таких следствий, – пожал плечами богатырь. И, посмотрев на Улю, предположил: – А может, все мы – лишь ее сон? Порождения горячечного бреда.

– Ну, Светик, это ты размахнулся! – хмыкнула ведьма. – Конечно, Улька еще тот презент, однако на Создателя не тянет.

– Но почему ее занесло в мойры?

– А почему ее папенька подонок? – И, чуть помедлив, добавила: – И почему – мой? Так сложилось.

– Таково предписание, да? – усмехнулся Светлан. – И кто предписал: судьба?

– Ну, если считать ее одушевленной…

Они уже плыли по тоннелю, оставив Храм за кормой. А вместе с входом в него, быстро сжимавшимся в пятно, сзади уменьшалась фигура титана, опять будто превратившегося в статую. Может, ему все же повредили мозги? Ну или вправили…

Поглядев вниз, Мишка сообщила:

– Похоже, Зеле больше не по пути с нами. Пришло время и этой сворачивать в королевы.

Перегнувшись через бортик, Светлан увидел, что юная диарка остановила свою двухэтажку перед узким коридором, уводившим, по-видимому, к ее родным норам.

– Ты ее помажешь на царство? – спросила ведьма.

– Я что, пророк Самуил? – проворчал он. – У меня и мира-то нет.

– А ты молнией садани, – посоветовала Мишка. – Как бы благословляя.

– Зеля и без благословения не упустит своего. Еще и чужое прихватит.

– Умеешь ты подбирать кадры, – ухмыльнулась она. – Теперь и на здешнем троне свой человечек.

– Насчет «своего» – еще поглядим.

Махнув рукой, Светлан попрощался с зеленой дракошей – возможно, надолго.

– Забрось ступу на корму, – сказал он Мишке. – Здесь лучше не летать в одиночку.

– И будет у нас ступоносец вместо дредноута, – засмеялась та.

Однако исполнила, что велели. Видно, самой не хотелось рисковать – накушалась уже. Да и веселее в компании.

Спрыгнув на палубу, девочка присела подле Ули и, опустив ладонь на ее лоб, прикрыла глаза, вслушиваясь в себя.

– Нет, – сказала затем. – Без просвета. Ее что, держали в бесчувствии все эти недели? А исхудала! Она и прежде была тощенькой… Кстати, сколько ей?

– Двенадцать-то уже есть, – ответил Светлан словами Люси. – Ближе к тринадцати.

– Биологически мы примерно сверстницы, – заметила Мишка. – Твой любимый возраст, да? Нимфеточный.

– У меня широкий диапазон.

– Ну конечно… особенно если вспомнить, что Лорке может оказаться за сотню.

– Не будем о годах, – сказал богатырь. – Я и насчет себя путаюсь. Все эти прыжки, знаешь ли – из мира в мир, из эпохи в эпоху, – совершенно сбивают со счета.

Дредноут уже набрал полную скорость и летел будто на автопилоте, накрепко запомнив маршрут. Мчали, что называется, с ветерком, укрывшись за бортиком от встречного потока и порхающих тварей. А тех немногих, что успевали заскочить внутрь, вышибали вон широкими битами, запасенными предусмотрительной Лорой. Хотя Ирэн иногда пугалась, а Пес забрался от греха под лавку, наладившись, похоже, соснуть. Внизу, на безопасном удалении, мелькали представители местной фауны, продолжая жить по своим законам. Вообще познавательная экскурсия.

– Отловить бы с десяток экземпляров, – пожелала Мишка. – А после презентовать какому-нибудь музею.

– Некогда, – отозвался Светлан. – Подаренное Кроном время уже на исходе – дай бог поспеть к началу главного шоу.

– Вроде укладываемся, – сказала она.

– Успеем, – бросила Лора. – Без нас не начнут.

– Ты и Дьяволу наказала, чтоб не спешил? – фыркнула ведьма. – А все ж мы натворили многое, разве нет? Твой большой друг старался не зря.

– Но про Духа так и не выяснили, – вздохнул Светлан. – И спрашивать больше не у кого – концы опять обрубили.

– Ну почему, – сказала силачка.

Он поглядел на деву с подозрением, гадая, что кроется за этой фразой.

А дредноут уже вплывал к гробницу Спящего… ныне ставшего мертвым. Здесь и нашлась разгадка. К потолочному крюку был подвешен Граль, вполне живой и в полном сознании, но совершенно безвредный, поскольку не мог сейчас шевельнуть пальцем, настолько плотно его упаковали в одеяло.

– У нас была договоренность, – сообщил Светлан. – Сведения в обмен на свободу.

– Ты – добрый, – усмехнулась Лора. – И торгуешься плохо. Свобода намного дороже.

– Но я отпустил его!

– А я изловила наново. Теперь он мой пленник.

– Да, это серьезней, – пробормотал Светлан. – Не повезло парню.

Направив летучего зверя вплотную к Гралю, силачка сдернула свою добычу с крюка и уложила меж бесчувственным Ла Гусом и безучастной Ягой. Бедняга таращил глаза и раздувал ноздри, но качать права не пытался – понимал, что без толку.

Остальной путь не занял много времени. Тем более, как выяснилось, от гробницы наверх вел путь куда более прямой, чем тот, которым Светлан с Мишкой пробиралась сюда. И на поверхность они вернулись даже раньше, чем у Крона кончился запас его странных чар.

Но вскоре в Эльдинге снова повеял свежий ветер, а небо будто ожило, перестав походить на киношные декорации. Взятый ими тайм-аут завершился, и в игру опять вступал Озерный Дьявол.