Помеченный Тьмой

Глава 14. Помеченный тьмой

Над западными лесами земель Мидлхорна сгущались сумерки. Время близилось к вечеру, а солнце медленно уходило в закат. Отряд воинов Ордена Шести Звезд двигался по лесной местности, поросшей узкими, высокими деревьями. Земля под ногами становилась все мягче, предвещая скорый переход на болота.

Впереди шагал старый охотник, облаченный в шубу из волчьих шкур, одна рука его сжимала добротный лук, вторая держалась около колчана со стрелами, закрепленного на бедре. Он вел отряд за собой, изредка поворачиваясь назад, чтобы окинуть взглядом измученную Фарэю.

Чародейка лежала на руках у Лиама, что был вынужден изловчится нести и ее и рунное копье, чтобы построение могло двигаться быстрее. Замыкал шествие старый командир Квестор, что брел следом, сжимая в руках меч и щит. Взгляд стража был абсолютно разбитым и опустошенным, ведь он понимал, что скорее всего идет в один конец. Предсказание о смерти теперь выглядело фактом. Единственное что он жаждал успеть за отведенное ему судьбой время — это спасти юную девушку, что пострадала из–за его старческой слабости. Страх начал вылазить из поджилок командира, но слепая уверенность в том, что он не может поступить иначе сразу душила его в зародыше.

Тем временем проклятие доползло до ключиц Фарэи и начинало вздыматься по тонкой шее. Времени было совсем мало. Квестор решил убедиться в том, что каждый осознает их первостепенную цель, а потому молвил:

— Некромант не станет снимать проклятие добровольно. Единственный способ остановить чары, это убить его. Иного шанса спасти Фарэю и нас самих — нет.

Охотник и Лиам промолчали, но у командира не было сомнений, что они могли чего–то не понять, поэтому он продолжил:

— Старик, коль все это закончится, никто не поведет тебя в Орден, ты будешь волен делать, что захочется, только спаси ее…

Охотник обернулся к стражу, лицо его было серьезно, как никогда:

— Я отдам жизнь если потребуется.

— Я тоже — добавил Лиам.

Квестор помотал головой и мрачно сказал:

— Это ни к чему, умереть должен только я. Некромант явно дал понять, кому он хочет отомстить и за что.

Они продолжили путь. Вдали промеж деревьев показалась темная прогалина, заполненная белесым туманом. Сердца забились быстрее в грудях людей. Чувство приближающейся опасности заставило их напрячься. Командир нервно сжал в кулаке рукоять меча, силясь подавить возникшую в руке дрожь. Лиам насупился. Сегодня он уже один раз умер, но огромной ценой, его все–таки удалось спасти. Умереть второй раз и окончательно, юноше как–то не хотелось. Но обещание он уже дал и поступать иначе не собирался.

Охотник обратился к своим путникам:

— Дальше начинаются болота, у нас есть какой–то план?

Квестор устало ответил:

— Веди нас дальше, не томи душу. Любой план здесь полетит к чертям. Моя судьба предрешена, а ваша задача — постараться выжить.

Старик оглянулся и пристально посмотрел в сощуренные глаза старого стража. Тот вел себя совершенно иначе нежели обычно. Похоже все испытания, выпавшие за прошедшие сутки на его долю, здорово подкосили в нем боевой дух. Охотник отвернулся и зашагал дальше. Спустя несколько мгновений он, не оборачиваясь добавил:

— Ну хоть какие–то указания раздай, а то неразбериха случится.

Удрученный командир не стал ничего отвечать. Отряд ступил на болотистую местность. Все свое внимание стражи переключили на происходящее вокруг. Туман укутывал водянистые холмики, поросшие желтовато–зеленной травой. Живность, в частности жабы, не издавала никаких звуков, а потому над болотами нависла таинственная тишина. Понимания куда именно идти ни у кого не было, посему охотник повел их просто вперед. За годы жизни в сих краях, он не часто захаживал на болота. Разве что дабы наловить раков в голодные времена. И все же некоторые навыки и знания, куда стоит ступать, а куда нет, у него были. Стражи шагали в точь по следам старика что знал, как обойти трясину.

«Отличное место, чтобы затянуть нас под воду с помощью мертвецов» подумал командир. Он вложил меч в ножны. Освободившаяся рука залезла в подсумок и вынула кристалл. «Нынче стоит драться сразу на полную силу, другая битва меня более не ждет».

Отряд постепенно продвигался вглубь болот. Местность вокруг выглядела однотипной. Туман скрывающий обзор не давал понять истинных размеров топи, а потому она казалась бесконечно длинной во всех направлениях.

Фарэя на руках у Лиама заерзала и тихо застонала. Мужчины остановились, обращая внимания на ее жалобные звуки. В бормотании девушки угадывались слова.

— Они… Они… Здесь…

Голова командира замоталась в разные стороны. Квестор сразу догадался, что она пыталась их предупредить. Даже в бессознательном состоянии чародейка хотела им помочь. Нехорошее предчувствие пробежалось мурашками по спине стража. Перчатка на его руке заскрипела, сжимая кристалл изо всех сил. Поток магической энергии устремился в предплечье.

Ощущения не подвели Квестора. Гнилые опухшие руки вырвались из воды у края безопасной тропы прямо за спиной охотника. Пальцы мертвеца схватили его за щиколотки и начали утаскивать под воду. Старик свалился на землю и вонзился ногтями в мягкую почву, стараясь удержаться на суше. Лиам быстро положил Фарэю на землю и подскочил к охотнику. Одним мощным ударом копья он пробил череп воскрешенного скрывающегося под водой. Хватка мертвеца ослабла.

Командир подбежал к лежащей на болотистой земле чародейке и громко крикнул:

— Ко мне! Скорее!

Десятки рук начали выныривать из воды со всех сторон. Отряд в одночасье оказался окружен и зажат посреди узкого клочка земли. Сражаться здесь было невозможно — одним лишь взмахом копья Лиам мог задеть сразу всех соратников.

В небе показались сотни мелких силуэтов. Сквозь туман по направлению к стражам летела гигантская стая птиц. Огромные, жирные вороны, ястребы и сколы неслись на встречу к ним, выставив острые когти перед собой. Скрытые за завесой тумана птицы сумели сблизиться, будучи долго незамеченными. Некромант выжал максимум преимущества из сложившийся ситуации. Твари были готовы навалится летучей лавиной когтей и разорвать в клочья всех людей, что были ограничены в маневре из–за болотистой местности.

Охотник и Лиам бросились к Квестору, по его приказу. Командир расставил руки в стороны и поднял голову вверх. Поняв, что сейчас произойдет юноша и старик прижались к земле подле чародейки.

— Великое Пламенное Очищение!!! — прокричал старый страж, ощущая как титаническая для его сущности энергия разрывает его изнутри.

Яркий свет, излучаемый дланями и глазами Квестора, озарил туман. Птицы резко замахали крыльями пытаясь затормозить и сменить направление полета. Гигантские потоки магического пламени высвободились и устремились во всех направлениях. Туман мгновенно испарился. Клубы огня поглотили сотни птичьих трупов и испепелили их в труху. Чудовищный жар вскипятил воду в болоте, и та забурлила словно уха в котле. Опытный командир направил основную силу заклинания не в стороны, а вниз, ограничивая площадь действия и увеличивая мощность. Вода подобно туману быстро испарилась и предоставила доступ к десяткам мертвецов–утопленников, что скрывались в топях. Как только их тела истлели до костей, Квестор прекратил чтение заклинания и скрючился, упираясь ладонями в колени. Второе перенасыщение за день сильно ударило по нему.

Клубы пламени иссякли и взору мужчин стала открыто иссушенное дно болота, усеянное обугленными скелетами. Лиам затеребил плечо командира, не убирая ошалевшего взгляда с того, что он увидел. В пятнадцати метрах от них стоял силуэт в мокром, черном плаще. Серые руки силуэта, усеянные зелеными знаками, вздымались перед ним сотворяя защитный барьер. Похоже некромант прятался под водой подобно его слугам.

Квестор истошно дышал и пускал слюни из раскрытого рта. Лиам встревоженно сказал:

— Ну давай же командир, приходи в себя! Это он! Нам нужно следующее заклинание!

Некромант развеял барьер и снял с головы капюшон. Сияющие серебром глаза заинтересованно посмотрели на несуразную кучку людей. Тем временем старый страж, собрал остаток сил и с огромным трудом выпрямился, подавляя приступы тошноты. Помутневший взгляд Квестора направился на его врага. Дрожащая рука потянулась за мечем.

— Пока… Без заклинаний… — тяжело дыша ответил командир.

— Мать тебя дери… — выругался Лиам вставая на ноги.

Юноша несколько раз взмахнул рунным копьем разминая кисть.

— Ну! Тварь!!! Посмотрим, как ты против рун драться умеешь!!! — заорал парень во весь голос придавая себе уверенности — Это тебе не саблями махать внутри барьера!!!

В следующее мгновение Лиам переместился за спину некроманта. Копье с запредельной скоростью и силой направилось титаническим ударом в область плеча серого силуэта. Юноша бил наверняка, чтобы не промазать.

Из черного рукава чародея вылетел рунный меч. Серая ладонь сжала его и подняла лезвие вверх отбивая взмах копья. Широко–раскрытые глаза Лиама на долю мгновения уставились на рунное оружие, что встретило его удар. В следующую долю мгновения, некромант, разворачиваясь лицом к юноше, взмахнул мечем и выбил копье из руки молодого стража. Вращаясь со свистом, оно полетело в сторону на несколько десятков метров. Парень, не ожидавший подобного, проводил свое улетающее оружие взглядом. Далее его глаза вернулись на неподвижное лицо некроманта. Серая ладонь чародея направилась вперед.

— Воздушный Кулак. — почти издевательски спокойно произнес его голос.

Воздушный взрыв огромной силы ударил в кирасу стража сминая ее внутрь на груди. Лиам издал истошный крик и отлетел на несколько метров назад.

Громкий смех разлетелся над иссушенными болотами. Некромант повернулся в сторону сгорбленного Квестора. Командир тем временем пошатываясь шагал на встречу силуэту в плаще. Каждый шаг давался ему с трудом.

— Ну же! — молвил некромант, глядя на старого стража. — Я умру от скуки пока ты дойдешь! Позволь я немного помогу тебе.

Серый силуэт взлетел вперед в мощном прыжке, усиленном рунами. Квестор выставил вперед щит готовясь принимать удар. Приземляясь пред командиром, некромант вложил весь импульс прыжка в колющий удар. Рунный меч ударил острием в щит и пробил его насквозь, далее он пробил нагрудную кирасу и вонзился прямо в живот старого стража.

Квестор зарычал от боли. Чародей надавил вперед, всаживая клинок глубже. Командир жалобно застонал, вторая его рука что сжимала меч, медленно поднялась вверх. Белое пламя слабыми искрами проступило на нем. Некромант увидел это и злобно скривился, уста его произнесли заклинание:

— Длань Бога!

Рука Квестора резко вывернулась в обратную сторону, хрящи в ней затрещали, ломаясь в суставах. Меч упал на болотистую землю, а командир закричал от боли.

— Убери свое мерзкое пламя, людское отродье! — гневно молвил чародей — Ты сдохнешь сегодня! Но сначала я заставлю тебя страдать!

Рунный меч начал проворачиваться в серой ладони, выгибая сталь на щите и броне. Командир продолжал вопить от дикой боли. Тогда некромант поднял его над землей прямо на клинке и начал говорить прямо сквозь его громкие вопли.

— Ты будешь медленно подыхать и смотреть как я режу на куски твою девчонку! Она умрет в муках у тебя на глазах!

Охотник, сидевший на земле подле Фарэи, услышав эти слова, подскочил и потянулся за стрелой. Рука некроманта вздернулась в его сторону и запустила два фантомных кинжала, один разрубил уже доставаемую стрелу, второй перерезал хомут, за который крепился колчан. Остальные снаряды высыпались на землю, а старик замер в страхе.

— Ну как?! Чувствуешь отчаяние!? Чувствуешь страх!? Всех людей ждет та же участь! Все вы подохните в ужасных муках! — продолжал говорить темный чародей, глядя Квестору в глаза.

Старый командир кривился от боли, слезы побежали по его искаженному лицу. Сквозь стиснутые зубы он зашипел в ответ:

— Мож–жет я и с-сдохну! НО ТЫ СДОХНЕШЬ СО МНОЙ!!!

Гримаса боли сменилась на его лице безумной улыбкой.

— Священное Тепло Матери!

Рунный меч вспыхнул в руке некроманта священным белым пламенем. Огонь мгновенно распространился на серую ладонь. Чародей отдернул руку, но было уже поздно, пламя быстро побежало вверх, мгновенно испепеляя его тело. Некромант завопил нечеловеческим голосом и отпрыгнул на десяток метров назад. Второй рукой он спешно сотворил фантомный кинжал и в одно движение отрубил горящую конечность. Та отпала и быстро истлевая, превратилась в кучку серого пепла.

Квестор упал на бок и из последних сил посмотрел в сторону своего врага, дабы перед смертью убедиться, что дело сделано. То, что он увидел, отпечаталось отчаянием в его мыслях — командир сумел лишь ранить темного чародея.

— Ублюдок!!! — закричал некромант. — За пятьдесят тысяч лет, никто сумел навредить мне!!! И сегодня из–за тебя я лишился руки!!! Я уничтожу тебя!!!

Позади силуэта в плаще появился Лиам. Юноша, в безумном припадке, бросился на него со спины и обхватив руками, начал сжимать изо всех сил. Некромант и молодой страж вступили в ожесточенную борьбу. Темный чародей схватил парня за здоровое предплечье и стал прожигать пальцами крагу. Лиам зарычал от боли, но не отпустил свою мощную хватку.

— Давай!!! — заорал он Квестору.

Командир, увидев как юноша бросился в отчаянную атаку, понял что это их последний шанс. Нужно было нанести решающий удар, пока враг отвлечен. Он достал из подсумка последний кристалл и приготовился произнести заклинание.

«Нет» остановил он сам себя»Моя сущность сейчас бесполезна, нужно, что–то быстрое, что точно поразит цель…»

Квестор забросил кристалл в рот и обернулся к охотнику. Здоровой рукой командир, чарами притянул к себе стрелу, выпавшую на землю. Старик, увидев это, сразу понял, что задумал страж и побежал к нему. Квестор схватил охотничью стрелу в ладонь и перенаправил всю энергию из кристалла в ее наконечник. Сталь вспыхнула ярким белым свечением. Командир протянул ее к подбежавшему охотнику.

— Прикончи его!!! Быстрее!!! Ради Фарэи!!!

Старик выхватил стрелу из рук стража, тут же вкладывая ее в лук. Взгляд помеченного тьмой устремился на его цель. За последние годы он ни разу не промахивался. Движения, отточенные десятилетиями, не могли подвести.

Тетива натянулась, охотничий взор сконцентрировался на враге перед ним. В следующее мгновение судьбоносная стрела сорвалась в полет. Искривляясь в полете, она молниеносно преодолела пространство между стрелком и целью.

Борьба прекратилась. Ноги некроманта упали на болотистую почву. Лиам разжал хватку. Взгляд командира видел все что произошло.

Ладони юноши потянулись к шее. Стрела охотника пробила ее насквозь. Парень давился собственной кровью. Пелена безумия закрыла глаза Квестора.

— ЗАЧЕМ??? ЗА ЧТО!!! — завопил Страж. — ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ!!???

Некромант обернулся к Лиаму, умирающему в агонии. Его длань сотворила фантомный меч. Следующим движением он снес голову с плеч юноши.

— ЗАЧЕМ??!!! ОТВЕТЬ!!! ЗАЧЕМ???!!!

Чародей обернулся к командиру, бьющемуся в истерике. Тело Квестора начало медленно вздыматься вверх по мановению чар. Не спеша оно выравнивалось в пространстве и подлетало к некроманту. Обезумевшие глаза командира метались из стороны в сторону. Руки и ноги безвольно свисали, а струйка крови сочилась по клинку из пробитой кирасы. Взгляд его остановился на холодных серебристых зрачках. Отчаяние и боль переполняли сознание, стирая всякие проблески разума.

— ЗАЧЕМ!??

— Просто заткнись и сдохни! — сказал чародей после чего одним взмахом срубил голову старому стражу.

Тело Квестора упало на землю заливая все потоком красной крови из обезглавленной шеи. Голова покатилась в сторону, измазываясь в обожжённой болотистой тине. Некромант проследил за ней взглядом. «Первое семя мести, посеяно»

Темный чародей перевел взор на охотника. Старик стоял в паре метров от него, сжимая в ладони деревянный лук. Глаза его были широко раскрыты, но выражение лица оставалось спокойным. Увидев, как некромант начал двигаться по направлению к нему, охотник быстро склонился, отдавая почтение.

— Я уже было подумал, что ты решил предать меня — молвил темный чародей.

— Нет, господин — ответил старик, низко опуская лоб. — Я лишь выжидал удобного момента. Страж с копьем был слишком большой угрозой. Я боялся, что не управлюсь с ним.

Некромант покивал:

— Разумный ход. — одобрил он. — Тем более, кто знает, возможно, они оказались бы сильнее меня, и ты бы принял сторону победивших. Вы люди всегда славились своей наглой хитростью.

После сих слов Аарамон направился в сторону лежащей на земле чародейки. Охотник сделал шаг в сторону, преступая ему дорогу. Некромант не понимающе взглянул на него.

— Она мне нужна — пояснил старик. — Время настало, господин. Шесть лет я служил вам верой и правдой. Я желаю, чтобы вы выполнили свое обещание и отвели меня к Истинному Сыну. Эта девчонка станет сосудом для души моей дочери.

Аарамон презрено скривился.

— Еще рано. Девчонка нужна повелителю, чтобы свершить его план.

Некромант продолжил шествовать по направлению к обессиленной Фарэе. Охотник вновь преступил ему путь.

— Нет! — уверенно молвил он — Я устал слушать обещания. Ты хочешь просто превратить ее в одного из личей?! Довольно меня использовать за так. Я выбрал ее для души своей дочери!

Чародей обомлел от злости, видя, как нагло охотник выступает супротив него.

— Да как ты смеешь, ничтожество?! Забыл, что ты просто кусок мяса на убой?! Видимо люди не могут сосуществовать с народом Бара Атэна иначе как в роли бездушных трупов!

Чарами он резко притянул старика к себе. Серые пальцы схватили его за седые волосы. Охотник выронил лук и сжал ладонями предплечье некроманта, взволнованно дёргаясь и пытаясь освободиться. Рунный меч врывался из живота обезглавленного туловища. Ведомый мыслями Аарамона, он быстро пролетел близь старика. Холодная сталь мгновенно рассекла мягкую плоть на его шее. Тело свалилось вниз, а рука чародея, сжимавшая волосы слегка вздернулась вверх, более не ощущая веса. Следующим движением некромант запустил башку в далекий полет, куда–то в сторону. Та, вращаясь в полете, плюхнулась в болотистую жижу где–то вдали.

Наконец между Аарамоном и девушкой никто не стоял. Некромант медленно, наслаждаясь долгожданным моментом, подошел к ее телу, облаченному в грязную мантию. Он склонился над ним разглядывая красивое лицо Фарэи. Даже после всех испытаний оно выглядело прекрасным.

— Хм… В принципе, она не нужна нам целиком. Хватит и головы.

Темный чародей опустил руку вниз, хватая девушку за длинные волосы. Далее он дернул их вверх, вздымая ее над землей. От боли чародейка очнулась и на мгновение открыла глаза. Дикий ужас отразился в них, в тот же момент, когда острие разрубило ее тонкую шею пополам. Тело Фарэи безвольно упало на жухлую траву и забилось в нервных судорогах.

Аарамон зашагал прочь с болот, неся за волосы срубленную голову.