Помеченный Тьмой

Глава 2. Охотники и добыча

Блёклое, вечернее солнце слабо освещало лесную чащу, закупоренную под густым переплётом ветвей. Местные птицы молчали и поэтому лес наполняла таинственная тишина. Скоро её должно было разбавить стрекотанием цикад, но сейчас старый охотник, укутанный в меховую накидку из волчьих шкур, сидел не двигаясь в высоком кустарнике и прислушивался ко окружающим звукам. Времени до заката оставалось немного, а потому лук в его руках был на изготовке в ожидании случайной добычи, которая возможно будет пробегать или пролетать мимо, и которую может получится поймать до того, как окончательно стемнеет. В своем особом охотничьем трансе его слух работал гораздо лучше нежели у какого–нибудь горожанина, который с малу привык к шуму и гаму людных улиц. Охотник всю жизнь посвятил своему делу, а старый, но добротный лук уже не первый десяток лет ни разу его не подводил, кормя его в любое время года.

Живот старика слегка урчал, ведь последний раз он завтракал зайцем пойманным в силок еще вчера. Но в этом не было ничего страшного, ведь за годы затворного образа жизни он привык изредка голодать. Лесные боги не всегда были щедры к человеку, который нагло возжелал жить в их обители.

Жить среди людей казалось охотнику такой же дикостью какой другим людям казалось жить в лесной глуши. По сему в местной деревне к нему относились как к чудаку и слегка опасались. Но все же это не мешало жителям окрестностей Мидлхорна изредка менять у охотника инструмент и зерно на шкуры диких зверей, которые можно было пустить на теплую одежду либо же продать в городе мастерам, которые пошьют из них одеяния для богачей. Сама деревня занималась фермерством, выращиванием зерна и крупного рогатого скота, а потому люди жили здесь безбедно в достатке пищи и золота полученного от продажи мяса.

Каждый из местных знал, что они находятся под покровительством Ордена Шести Звезд, а по сему ни одна преступная шайка, ни один вор или же колдун не посмеет сунутся к ним дабы творить зло. Длинная рука магистров Шести Звезд дотягивалась до каждого уголка самых дальних и забытых земель в поисках обидчика, который мог навредить репутации Ордена. Другие ордены чародеев с большим удовольствием выдавали любых беглецов и преступников, дабы заслужить дружбу с могущественным соседом. Послушные стражи огнем и мечом вырубали любые следы нечисти и запретного колдовства, а о том какими силами обладают высшие магистры слагали легенды. У людей, проживающих в Мидлхорне не было ни малейшего сомнения, что любой, кто нарушит закон, изданный чародеями, будет пойман и предан священному огню. Посему всякий кто был уличен в страшном грехе, который порицала вера в Пылающую Мать, понимал, что его ждет неминуемая смерть.

Знал все это и охотник, который в молодости жил иной жизнью и даже бывал в храме Шести Звезд. С тех пор утекло много воды и он старался реже попадаться на глаза кому либо, в особенности чародеям этого Ордена…

Старик сидел неподвижно уже достаточно долго. Ноги затекли и жаждали прийти в движение. «Ну что же, придется вернутся сегодня без добычи, благо в хижине оставался запас сушенных грибов». Но неожиданно охотник расслышал звук где–то вдали. «Конница» — сразу прилетела мысль. — «Несколько всадников, резво скачут галопом. Что они делают в этой глуши?» Тут охотник вспомнил, что неподалеку от этого места располагалась грунтовая дорога ведущая к фермерскому поселку. И все же, чаще на ней можно было повстречать обоз, запряженный парой быков, или одиноко скачущего странника, который забрел в эти места по ошибке, ведь с востока в Мидлхорн вели дороги и получше.

Охотник продолжил вслушиваться и понял, что звук постепенно нарастает. В определённый момент он должен начать убывать, это будет значить, что всадники проскакали мимо. «Зачем они здесь? Нарастает… Это точно не простолюдины, лошади скачут увесисто словно тянут ношу в доспехе. Нарастает… Похоже в деревню ближайшее время лучше не выходить. Нарастает… Нарастает… Нарастает…» комментировал про себя охотник. «Что–то странное…» Звук становился все громче и громче, это постепенно повергало старика в панику. «Не может быть…» В какой–то момент звук стал на столько громким, что охотник нервно задергался из стороны в сторону. «Либо я сошел с ума, либо конь сейчас выскочит из лесу прямо на меня».

В следующее мгновение это произошло. Старик поднял голову из кустарника и увидел как между деревьев, прямо на него скачет огромный тёмно–бурый жеребец. На этом коне восседал высокий, широкоплечий рыцарь, закутанный в серебристый доспех. В руках он сжимал толстое стальное копье, которое сейчас было направленно прямо на охотника. Так же как и копье, взгляд рыцаря устремлялся прямо в глаза напуганного старика.

«Что за бред! Он нашел меня здесь!?» Только и успело пронестись в его голове, дальше рефлексы взяли свое. Охотничий лук и толстая волчья шуба мгновенно оказались на земле. Оставшись в старой пожелтевшей рубахе и поношенных кожаных портках, охотник сорвался с места на бег. В этот рывок старик вложил все силы, что оставались в его дряхлом теле после длинного дня на охоте. «Шансы против коня есть. Я же в лесу чёрт подери. Главное выбрать правильный путь.» Не тратя время на то, чтобы обернуться и узнать как дела у преследователя охотник сразу направился в сторону порослей колючего кустарника. Не жалея своего тела, он начал продираться сквозь него помогая себе руками. Несколько больших шипов застряло в его ладонях и щиколотках, но основной удар приняла на себя одежда.

Сразу за порослью был вновь открытый участок леса, но и здесь охотник знал куда нужно бежать. Из–за всех сил он рванул между деревьями по направлению к местному ручью. Его крутые каменистые берега станут отличным препятствием для всадника. «А уж спешившись в этих тяжеленых латах, ему никогда меня не догнать. Вот и ручей!».

Когда охотник начал аккуратно спускаться по скользким, мокрым камням где–то позади послышались крики угроз. Краем глаза старик заметил как всадник уже появился в стороне, обойдя сбоку поросль колючек. Этот факт дал мгновенную мотивацию ускориться. Ногами он плюхнулся в ледяную воду. Благо ручей хоть и был широк, но не очень полноводен. Когда старик добрался до середины, вода была где–то по пояс. Теперь его голова нервно поглядывала назад. Вот–вот всадник должен был появится на берегу.

«Сейчас этот рыцарь явно попробует догнать меня не лично, а своим копьем». — думал охотник готовясь уворачиваться. Но преследователь все не появлялся и старик без происшествий добрался до другого берега.

Вскоре он уже вылил из сапог воду, надел их обратно и побежал дальше. Вокруг него были огромные столетние древа.

Кроны здесь вздымались вверх на многие метры и передвигаться мешали разве что толстые, крючковатые корни, вплетенные в каменистую почву. «Похоже оторвался. Эти доспехи на нем… Неужели стражи Ордена? Ох… Хорошо, что мне удалось сбежать, кто знает, что бы они сделали со мной. Еще и так стремительно нашел и набросился, словно в землю втоптать хотел.»

За деревьями раздался странный хлопок. Охотник обернулся, но больше звуков не последовало. Старик все же решил придать ходу, на всякий случай, чтобы увеличить разрыв между ним и возможной опасностью. Неожиданно из–за дерева появилось копье, вылетевшее на огромной скорости наперерез движению старика. Копье с невероятной силой ударило в валун, и заставило его расколоться. Охотник на полном ходу врезался ногами в копье перелетел через него и проехался лбом по каменным осколкам. От удара в глазах потемнело, боль разошлась по всем уголкам черепной коробки. Пока охотник успел опомниться в глаза поимо роящихся искр попала кровь с рассеченного лба. Его помутнённый взгляд устремился на копье, которое больше походило на длинный лом. Ярко–жёлтые рунные знаки сияли на нем. Такое оружие могло быть только у воина ордена чародеев.

Вот из–за деревьев показался и сам владелец рунного оружия. Громадный страж, был выше старика на три головы. Увесистыми шагами он прошелся к копью и играючи вынул его из расколотого валуна так словно вырвал морковь с грядки. Лицо его было скрыто под шлемом, но были видны длинные, золотисто–светлые волосы, спускающиеся до шеи. Рука в кожаной перчатке с нашитыми стальными пластинами потянулась к вороту рубахи старика. Охотник решил не сопротивляться, вместо этого он обеими ладонями ухватился за толстую руку, закутанную в доспех. Сделал он это как раз кстати, потому что следующим движением великан потянул старика за собой не обращая внимания на то, что его ноги не успевают переступать.

Некоторое время страж тянул его собой, пока они не оказались подле небольшой поляны у ручья. Здесь деревья росли гораздо реже, а берег был не таким каменистым и более пологим. Рыцарь бросил охотника на землю у одного из деревьев. Протерев глаза от крови, старик поднял взгляд. Тем временем к ним уже подоспели другие всадники. Только что они преодолели реку в брод. Всего их было двое, с ними скакал один жеребец без всадника. Это был тот самый, крупный жеребец на котором изначально за ним гнался высокий рыцарь.

Охотник заметил одну деталь «Ноги рыцаря, нагнавшего меня не мокрые. Но как он меня догнал если его конь, пересек ручей только что».

Другие двое всадников не спешили спешиться. Один из них был мужчина в возрасте с короткой седой бородой и темно–карими глазами. Как и высокий рыцарь он был одет в серебристый доспех, на поясе у него болтался одноручный меч чуть меньше метра, с крестовой гардой. К коню были привязаны шлем и небольшой пятиугольный щит. На щите была резьба в виде шести золотых звезд в форме полукруга. Второй всадник предстал в лице молодой девушки с волнистыми волосами, облаченной в желтовато–белую мантию чародея.

«Один ряд звезд на рукавах…» сразу подметил охотник — «Младший магистр Ордена, так вот как они меня нашли, похоже она умеет чувствовать сущности живых существ».

Наконец взгляд старика устремился на высокого рыцаря. Тот снял шлем и теперь прижимал его к кирасе под боком. Без шлема стало видно его молодое, мужественное лицо. Светло–серые глаза юноши грозно смотрели на охотника. Второй рукой страж держал копье, которое вонзил в землю. Длинные светлые волосы рыцаря были зачёсаны назад. Всем видом юноша источал силу и невозмутимость. Казалось, если сейчас на него начнет падать дерево, оно переломится об его могучие плечи.

Первым нарушил молчание седовласый страж:

— Назови свое имя, откуда ты родом и что делаешь в этой лесной глуши?

Охотник, тяжело дыша из–за недавней погони, попытался что–то сказать, но к горлу подступил ком и он лишь слабо засипел. От такого ответа явно остался недоволен высокий рыцарь, потому что шлем его тот же час упал наземь. Вторая рука обхватила копье и то выскочило из земли попутно вырвав ломоть травы. Острие копья в руках юноши направлялось в голову старика, сидящего под деревом на четвереньках:

— Советую отвечать внятно — сказал он холодным голосом.

— Спокойнее, Лиам. — поспешил вмешаться седовласый страж, который явно выступал в роли командира отряда. — Этот простолюдин нужен нам живым. Пока что…

Взгляд командира вновь устремился на охотника в ожидании ответа. Старик взглотнул и собрался с мыслями. Говоря, ему было сложно не обращать внимание на юношу, который к слову продолжал направлять острие копья ему в лоб.

— Я местный затворник. Живу в лесу много лет. Хижина моя, вон там в глубине леса. Еду и одежду добываю охотой. — с трудом изрёк охотник.

Некоторое время командир еще смотрел в глаза старика. Его молодая, вороная кобылка переминалась с ноги на ногу. Наконец седовласый рыцарь сказал:

— Хорошо. Но мы не можем поверить тебе на слово. — он повернулся в сторону чародейки, которая сидела на своем спокойном жеребце сбоку от него. — Фарэя, проверь его.

Молодая девушка с легкостью падающего листка спустилась с своего коня и пошла по направлению к охотнику. Подойдя, она опустилась на одно колено и протянула свою нежную руку. Старик посмотрел на ее розоватую ладонь, потом посмотрел на Лиама, который нерушимо стоял в стороне. Руки охотника, сжатые на груди, задрожали.

— Не бойся, не укушу — сказала Фарэя.

Старик упирался до последнего. Тогда ее губы прошептали еле слышимое заклинание. Охотник сам того не понимая поднял взгляд и встретился глазами с взглядом чародейки. Картинка леса окуталась черной пеленой. Большие зеленые глаза девушки нависли над ним в кромешной темноте. Словно изумрудное озеро их радужка расплылась вокруг и унесла сознание старика в свои пучины. Какое–то время он беспомощно тонул и барахтался в этом зеленоватом зареве.

Резкий удар стальной рукавицы вернул его в чувства. Лиам и Фарэя склонялись над охотником. Старик испугано подскочил и отполз назад пока не уперся спиной в ствол дерева.

— Он обычный человек — сказала чародейка, возвращаясь к коню. — В нем нет следов темной магии, душа его и сущность никем не украдены. В общем и целом, он простой старик–затворник.

Седовласый страж одобрительно покивал. Преодолев этот рубеж и убедившись в том, что перед ним человек, он собирался продолжить расспрос охотника. Но его опередил Лиам:

— Этого недостаточно. — сказал юноша.

Чародейка, услышав это приподняла брови в недовольной гримасе.

Лиам пояснил:

— Я читал, что некоторые особо сильные чародеи и чернокнижники, могут научиться скрывать свою магическую сущность от других чародеев. Исходя из этого, почему бы этой практике не обучится разной нечисти, которая может прятаться в глухих лесах страшась попадаться на глаза стражам Ордена?

Фарэя раздраженно прокомментировала:

— Начитался какой–то ереси, с-с… страж. Ты сомневаешься в моих способностях? А ведь я отточила мастерство чтения сущностей лучше, чем некоторые верховные магистры.

Лиам глубоко вдохнул и слегка закатил глаза. На выдохе у него появилась легкая улыбка.

— Плевать — небрежно ответил он.

Дальше выражение его лица снова обрело серьезный вид. Некоторое время он глядел на охотника сверху вниз.

— Раздевайся — приказал юноша.

— Это лишнее — сразу добавила чародейка.

Лиам обратился к старику показывая пальцем на Фарэю:

— На счет нее не волнуйся, по слухам она уже и не такое видела…

Девушка гневно выкрикнула:

— Заткнись! Идиот…

— Ну все! — серьезным тоном обрезал Лиам — Если он совершал в прошлом греховные дела, то на его теле могли остаться следы. Раздевайся, быстро!

После этого страж вновь встал в боевую стойку. Копье с свистящим звуком заняло в его руках прежнее место. Охотник с вытаращенными глазами смотрел как на стальном ломообразном оружии засияли желтые знаки. Рунное оружие славилось тем, что сколько бы оно не весило, в руках у мастера управляющего рунами оно становилось легче пера. При этом каждый удар или бросок им усиливался в несколько раз. При должных тренировках в броске также можно было менять траекторию полета и даже научиться притягивать оружие обратно в ладонь. Не было никаких сомнений что Лиам мог запросто метать копье даже такой толщины и без всяких рун. Но с ними его бросок превращался в нечто на ином уровне. Старик вспомнил как копье брошенное стражем раскололо валун. Ему не составило труда представить, что будет если этот бросок попадет в человеческую голову. Да и в принципе, чья бы там не была голова или же какая–либо другая часть тела…

Дабы не играть с судьбой старик решил поскорее выполнить требование. Дрожащими пальцами он потянулся к краю своей рубахи.

— Я все объясню — сказал он. — Только дайте молвить.

Руки подняли рубаху оголяя торс. Лицо Фарэи стало мертвенно холодным. Глаза командира сузились, а рука потянулась к рукояти меча. Лиам скривился в отвращении. Копье задребезжало готовое сорваться в полет. На груди старика в районе сердца зияла черная словно смола выемка размером с тарель. Кожа в ней была сухой и потрескавшейся.

— Видите! Вот вам и обычный старик. — громко сказал Лиам.

Судя по взгляду юноши охотник приготовился принять свою смерть. Пространство вокруг копья уже дребезжало, накапливая магическую энергию.

— Остановись, Лиам! — рявкнул командир — Мне нужно его допросить!

Кобыла командира и жеребец Лиама чувствуя всеобщие волнение стали нервно фыркать и переминаться с места на место пуще прежнего. Жеребец Фарэи тем временем стоял под чародейкой почти неподвижно.

— Квестор, это черная метка — сказала девушка, обращаясь к командиру — Этот смертный пообещал свою душу Обители Тьмы, но не отдал ее. За это владыки прокляли его. Вскоре это пятно разрастётся и сожрет его тело. Тогда его душа отправится во Тьму на веки.

— Я знаю что такое черная метка, Фарэя — недовольно ответил рыцарь — Меня больше интересует, почему ты ее не ощутила даже после того, как дотронулась до него.

— Сама не понимаю. Судя по размерам метки, запретный обряд был проведен недавно. След Тьмы в нем должен ощущаться за сотню метров.

Лиам впервые за все время нервно заерзал в своей боевой стойке. Раздражение на его лицо копилось.

— Решайте быстрее что с ним делать! Не будем же мы давать этой нечисти время подумать как с нами расправиться!

Квестор повернулся к охотнику. Лицо его было полно решимости. Казалось оно говорило «отвечай быстро иначе я спущу на тебя этого разъярённого берсерка».

— Говори откуда эта метка?! Что за обряд ты свершил!?

— Это было давно — клятвенно рассыпался старик — десятки лет назад, обряд закончился неудачей. Он ни к чему не привел и лишь искалечил меня. Это пятно, с тех пор оно со мной все это время.

Брови Лиама возмущенно заиграли на лбу:

— Это ложь! — констатировал парень.

— Это правда! — сокрушенно клялся охотник стоя на коленях и опустив все тело наземь. — Я знаю, что метка убивает всякого на ком появится. Но со мной этого не произошло, я не ведаю почему.

Последние слова старика уже переходили на слезы. Квестор задумчиво гладил бороду рукой в черной перчатке. Фарэя стиснув губы в своем маленьком рту напряженно смотрела на охотника.

— Лиам убери копье — скомандовал спокойным голосом старый страж — если Фарэя не чувствует в нем следов тьмы, он не представляет угрозы. Во всяком случае не для нас.

Юноша, услышав слова командира отреагировал не сразу. Несколько мгновений он еще держал оружие на изготовке, после чего все же выровнялся и вонзил копье в землю.

— Как все это возможно? — решил посоветоваться с чародейкой Квестор.

— Не знаю — ответила девушка — Я могу предположить, но звучать будет слегка бредово. Возможно это особый талант. Как у Лиама. Ведь встречаются люди сущность коих способна применять лишь одно заклинание. Хоть и на продвинутом уровне. Так вот талант этого старика позволяет ему противиться проклятию владык Тьмы. То, что запретный обряд был свершен очень давно может объяснить то, что я не ощущаю в нем следов Тьмы. А то, что он выживал так долго будучи проклятым, объясняет его особый талант. Но что это за особая сила? В книгах такое встречается только в легендах.

Противиться проклятиями высших богов могли только наследники самих Древних.

Квестор, Лиам и охотник уставившись смотрели на чародейку и внемлили ее словам. Каждый для себя делал какой–то вывод. Наконец командир отряда изрек:

— Охотник, решено. Мы забираем тебя собой в Орден. Верховные магистры решат как с тобой поступить. Если твой талант пригодиться нам дабы творить волю Пылающей Матери, то тебя ждет совершенно иная жизнь. Согласно законам Мидлхорна, каждый обладающий магической сущностью или особым талантом обязан служить Ордену Шести Звезд. То, что тебя когда–то не заметили и позволили все эти годы сидеть здесь в лесу, это недоработка жрецов–рекрутеров.

Лиам в свою очередь не унимался:

— Командир, вы так легко поменяли мнение об этом человеке, после того как чародейка наплела, что–то о сказочках про Древних.

— Я не менял своего мнения — ответил Квестор глядя в глаза молодого рыцаря — Я лишь вижу, что наших познаний недостаточно чтобы понять природу этого явления. Поэтому я обязан доставить его живым или мертвым в храм Шести Звезд.

Лицо Фарэи исказила гримаса ужаса. Двое рыцарей и охотник вопрошающе посмотрели на девушку. Чародейка подняла подбородок, глаза ее забегали в разные стороны. Они словно видели что–то, что было открыто лишь их взору.

Рот ее приоткрылся и истошно задышал.

— Начинается… — сказал Квестор. С несвойственной старым людям скоростью он слетел с коня и в одночасье выхватил свой меч. Ловким движением командир снял с коня щит. Шлем рыцарь оставил. Все же он сильно ограничивал обзор и больше подходил для боя против людей, которые знали, что голова это уязвимое место. По своему старому опыту рыцарь знал, что в бою против того, с чем им предстояло встретится, лучше позаботиться о защите рук и ног.

Наконец взгляд Фарэи вернулся к ней. По тому что мужчины были во все оружии она поняла, что лишнего говорить не нужно. Ее розовые губы быстро отчеканили слова:

— Два десятка, двигаются на нас с другой стороны ручья. Быстро. Слишком быстро…

Квестор поспешил раздать указания:

— Фарэя, усыпи коней, и стой подле меня. Лиам, ты примешь основной удар спереди. Охотник, стой позади и не мешай. Увижу, что пытаешься сбежать — прикончу не медля.

Чародейка спрыгнула с жеребца и поманила коней за собой. Те послушно пошли за ней. Девушка провела пальцами от загривка до носа, нашептывая скакунам заклятие. Кони один за другим погрузились в глубокий сон. Командир встал спиной к дереву у которого все это время валялся старик. Между ним и стволом уместился охотник, который вжимался спиной в кору. Сбоку от седовласого стража встала Фарэя, из под мантии она достала прямой треугольный кинжал, в навершие которого был вставлен красивый изумруд. Громадный берсерк закутанный в латы с копьем на перевес встал спереди, шагах в пяти от построения. Лиам был готов разделаться с кем бы то ни было в одиночку. Остальные были под его защитой и могли лишь помешать, тем что окажутся в опасности.

— Что происходит? Кто на нас нападает? — испуганно спросил охотник.

— Не придуривайся — рявкнул Лиам — думаешь я поверю в то, что ты тут не при делах?

В дали за деревьями послышались удары множества лап о землю. Охотнику ничего не помешало узнать в этом звуке до боли знакомого зверя. «Волки» пронеслась мысль. «большая стая…» Глухие звуки ударов о землю сменились звуком десятков туш, врезающихся в воду. В этот момент Лиама осенила гениальная мысль.

— Встречу их на берегу! — Только и успел крикнуть рыцарь. В следующее мгновение пространство, где находился парень захлопнулось внутрь самого себя. Юноша пропал словно его там и не было. А появился он уже прямо перед пологим спуском к устью ручья. Вместе с ним переместилось его копье и весь доспех.

«Мгновенная телепортация… Так вот как он догнал меня.» подумал охотник увидевший сие действо «Чрезвычайно редкий дар у этого парня и сноровка, судя по движениям тоже отличная. Если учесть запредельную физическую силу и добавить мастерство владением рунным оружием, то с этим даром, я сейчас вижу, наверное, самого грозного воина что мне доводилось встречать. “

Квестор разгневано выругался. Своевольничество молодого рыцаря его явно раздражало. Но сейчас было не до выяснения проблем субординации. Темно–бурые туши быстро перебирали лапами преодолевая глубокий участок. Лиам улучив этот момент сделал могучий бросок. Оружие пронзило одного из волков на сквозь и тот мгновенно обмяк. Рыцарь протянул ладонь призывая копье вернутся обратно. Оно вместо того, чтобы вырваться из туши, встряло в ней и потянуло ее за собой, при этом еще и борясь с течением воды. Лиам оказался безоружным. Одна из псин уже дотягивалась лапами до дна и ее приближение мгновенно ускорилось. Вблизи стала видна искаженная, прогнившая морда и облезлая шкура дохлой твари.

Волк выскочил из воды и набросился на парня. Лиам незамедлительно встретил зверя могучим ударом своего сапога прямо в морду. От такого выпада челюсти твари разлетелись на части. Но дальше так было не отбиться. Сразу несколько тварей появилось на берегу, готовые вступить в кровавую бойню. Рыцарь решил любой ценой вернуть в свои руки оружие. Он телепортировался прямо в ручей и обхватил рукой копье. Резким взмахом парень заставил тушу насаженную на него слететь. Клыкастые пасти, которыми кишела вода, потянулись в сторону возникшего по среди ручья человека. Рыцарю пришлось вновь мгновенно телепортироваться обратно на берег. На этом его лимит применения заклинаний не на долго иссяк.

Пока юноша резвился в ручье несколько псин уже ступили на твердую почву и во весь опор мчали на Квестора и Фарэю. Увидев, что именно на них движется страж не стал медлить. Он выставил меч перед собой и громко произнес слова на языке древних значившие «священное тепло матери». Клинок меча тотчас вспыхнул белым пламенем. Охотник прищурился от яркой вспышки. «Мне никогда прежде не доводилось видеть его своими глазами. Слыхал чтобы овладеть белым пламенем нужны десятилетия тренировок. Похоже этот страж не просто опытный командир.»

Первый волк бросился на Квестора с широко–раскрытой пастью. Быстрым рубящим ударом рыцарь нанес порез поперек летящих на него клыков. Туша мгновенно обмякла, но по инерции полетела дальше и врезалась в командира заставив его отшатнуться. Рукой он оттолкнул тушу в сторону. Следующая тварь побежала на Фарэю. Страж сделал выпад на перерез ее движению и насадил тушу на остриё. Коснувшись пылающего клинка, волк утратил всякую волю и сразу свалился.

— Эти твари, они какие–то прокаженные! — закричал охотник.

Тем временем на берегу ручья Лиам устроил теплый прием. Очередная дохлая псина хотела пробежать мимо него, и он с размаху всадил копье в шею пригвоздив её к земле. Туша замельтешила пытаясь освободиться, тогда он вынул копье и нанес рубящий удар древком. Усиленный рунами взмах стального лома пришиб волка словно муху, заставив затрещать позвонки под шкурой.

Сразу трое тварей, только что выскочивших из воды, одновременно бросились на Лиама. Широким взмахом он встретил в полете первого волка. От удара тот переломился пополам и полетел в сторону двух других. Столкнувшись с тушей собрата, они беспорядочно попадали наземь. Пока псины не успели опомниться, страж нанес еще один сокрушающий удар, от которого содрогнулась земля. Туши впечатались в почву и громко захрустели.

Пока Лиам избавлялся от основного потока дикой мертвечины, Квестор принимал на себя всех, кто умудрялся проскочить мимо. Благодаря белому пламени, туши сразу опадали даже от небольших порезов.

— С другой стороны! — крикнула Фарэя.

Старый страж обернулся. Со стороны дерева, которое служило им прикрытием, на них бежало сразу пятеро волков. Похоже они пересекли ручей в другом месте. Двое побежали на Квестора, остальные три на Фарэю. В голове командира пронеслись мысли «Нужно помочь чародейке». Но помочь девушке было чертовски сложно в момент, когда на тебя набросились две взбешённые псины. Первую тварь Квестор ловко ранил клинком, но вот вторая изловчилась и ухватила его за крагу на руке, которая сжимала меч. Это сбило с толку стража и тот рефлекторно начал пытаться снять с себя псину ударами щита по лохматой башке. Поступить он мог иначе, и был обязан поступить иначе, за что уже в следующие мгновение стал себя корить. Ибо эти доли времени Фарэя осталась одна против троих мчавших на нее прокаженных волков. Девушка испуганно выронила кинжал. Не ожидавшая столь стремительного нападения она подняла руки и произнесла первое пришедшее в голову заклинание. Мощным порывом ветра волчьи туши отбросились назад, попадав на мягкую листву. Почти сразу они вновь подскочили и побежали на чародейку. В это же время со стороны ручья показалось еще двое пропущенных Лиамом волков. Квестор увидел как они стремительно несутся на Фарэю и с каждым мгновением осознавал, что он точно не успеет. Теперь уже нет…

Чародейка, которая отлично ощущала присутствие всех сущностей вокруг почуяла как в спину ей несутся еще две твари. Одновременно с этим она увидела, что ее заклинание никак не подействовало на других. До момента, когда ее начнут кромсать на куски оставалось совсем ничего. Тогда Фарэя распростерла руки в стороны. С ее уст эхом сорвались слова на языке древних:

— Великое Пламенное Очищение.

Яркий свет возник из ладоней и глаз чародейки. Его лучи ударили во все стороны, но в основном конечно по направлению к волкам. Ослеплённые твари замедлили свое движение. В следующее мгновение свет усилился в десятки раз. Квестор поднял щит закрывая им голову, псина схватившая крагу тянула его к земле. Охотник скривился от боли и крепко закрыл глаза, но свет проникал даже через веки. Старик накрыл лицо ладонями и попытался спрятаться за стволом дерева. Пространство вокруг него стремительно нагревалось, земля под ногами начинала жечь словно сковорода. Свет напротив рук чародейки обратился в поток необузданного пламени, обрушившегося на лохматые туши. Волки оказавшиеся в этом потоке мгновенно рассыпались в прах. Адский жар покатился дальше, заполняя собой все пространство вокруг чародейки. Квестор отскочил к ослепленному охотнику и наложил защитное заклинание. Совладать с силами Фарэи он не мог, и возможностей его магической сущности едва хватало чтобы остановить поток пламени. Лиам, увидевший волну огня несущуюся на него, бросился в ручей и нырнул в него с головой.

Магический жар окутывал деревья, камни и воскрешенных тварей. Все что оказалось напротив рук чародейки мгновенно истлело. Толстые стволы разлетались ворохом искр, камни оплавлялись. В остальных направлениях тоже было не сладко. Волки разбегались в стороны, но потоки огня настигали их на бегу. Квестор оказавшийся замкнутый на небольшом безогненном островке, понимал, что долго сдерживать столь сильные чары он не сможет.

— Фарэя! Останови это, иначе ты нас прикончишь! — закричал командир куда–то в глубь огненного безумия, но шум, создаваемый тягой пламенного потока заглушал его слова на столько, что страж не услышал даже самого себя.