Попаданец в тело матери роя пожирателей вселенной. Том ll

Глава 57 Пещерные монстры

Передовой гусень втянул голову обратно в вертикальную шахту Кольцевой. Следующие минут двадцать он старательно расширял проход в пещеру. Его братья не могли никак ему помочь, потому что были вынуждены удерживаться на весу своими короткими коготками. Дальнейший труд головастиков облегчился, потому что больше не требовалось переносить кучки сланца в ниши. Битую породу просто выталкивали в полость природных подземелий. В этот момент у Фёдора зародилась идея, как сэкономить на дальнейшей копке кольцевых туннелей. Ничто не мешает складывать лишний грунт вдоль рукава пещеры. Такой подход снизит затраты энергии, а также ускорит все процессы.

Итоговый размер дыры открывающей путь в подземелья достиг полуметра в высоту и сантиметров сорок в ширину. Любой слуга Роя, кроме бронерга, сможет без особого труда проползти через неё. Передовой гусень полез вперёд и спустился на гладкий каменный пол по горке из осыпавшегося сланца. Далёкое эхо доносило до его слуха урчание и короткие рыки неизвестных существ. Иногда они сменялись заунывным завыванием растворяющимся на фоне шорохов и каменного скрежета.

Но все эти интригующие детали сейчас мало волновали попаданца. Гораздо важнее казалось уловить новые фразы странного шёпота, звучащие на самом краю восприятия.

Второй работяга сполз в пещеру следом за первым. Вместе они принялись сконцентрировано вслушиваться в тишину подземелья, игнорируя шумы издаваемые животными. Минут пять, ничего не происходило и Фёдор всё больше верил, что эти голоса существуют только у него в голове. Но вот…

— Эй, есть здесь кто⁈ — донеслась приглушённая фраза, словно кто-то крикнул сквозь слой воды.

Сразу оба головастика, сидящих в природной полости услышали её. Все остальные, размещённые в вертикальной шахте ничего не уловили.

«Та-а-к… Кажется, я могу определить направление, откуда исходит речь.» — думал юноша — «Чёрт… Я обязан последовать за ней и найти источник. Но что вообще здесь происходит⁈»

Попаданец искал мысль, которая сможет рационализировать последние события. Немного покопавшись в себе он пришёл к выводу:

«Я ведь насекомое с псионическими способностями. Я могу контактировать с умами существ обладающими такими же антеннами ментальной связи. Быть может… Я не единственный землянин, чьё сознание переродилось на этой планете? Но, неужели он ко всему прочему ещё и мой земляк, раз говорит на понятном мне языке? Всё это странно, очень странно…»

Дальше коллективный разум начал рассуждать, как ему лучше провести разведку открывшихся подземелий. Очевидно требуется направить отряды насекомых в обе доступные стороны — на север и на юг. Также, судя по долетающему эху, на пути могут повстречаться опасные противники, а значит обойтись одними гусеницами не получится. Поскольку бронерог тупо не пролезет, остаются осы, кузнечики и глинотелы.

Метра высоты не хватит, чтобы разведчицы воспользовались своим главным преимуществом манёвренного полёта. Как и в случае с подземной охотой на сурков, лучшими кандидатами для этой миссии несомненно являются кузнечики. Ну и конечно, без подсветки от головастиков они не смогут сориентироваться в абсолютно тёмных неизведанных пространствах.

— Прошу, помогите, если кто-то слышит, я не знаю, что мне делать…

Услыхав эти слова, королева потянулась ментальным каналом в предполагаемом направлении. Время от времени, концом псионического потока она шарилась по сторонам, подразумевая возможность некоторой погрешности. Преодолев километров тридцать от исходной точки, она так и не обнаружила ничего, за что можно зацепиться.

«У меня нет выбора, раз уж голос слышен только в пределах этой пещеры, я обыщу её всю, от края до края, пока не разберусь в чём дело.» — подумал Фёдор.

И раз уж почти все кузнечики находились в схронах-анклавах для засад на грунтовке, пришло время вспомнить о парочке прыгунов припасённых на пищевом складе. Два резервных юнита могли добраться до дыры в пещеру даже не выходя на поверхность. Хотя, конечно, им придется изрядно потрудиться, протискиваясь через узкие кольцевые и лучевидные туннели. Коллективный разум незамедлительно приказал двум стрельцам ползти от сладких помещений к вертикальной шахте у скалы. Головастики в природном каменном рукаве вернулись в кольцевую, чтобы не подвергать себя лишней опасности, повстречаться с пещерными монстрами.

Ну а пока две гусеницы выделенные для разведотряда ожидали прибытия своих прыгучих братцев, остальные работяги вернулись к строительству недоделанного проекта. Овраг преграждающий путь бурения никуда не делся, а перспектива долбиться через множество метров сланца, не очень-то нравилась управляющему сознанию.

Из-за дефицита питательных брикетов королева отказалась от идеи обходить преграду с севера по широкой дуге. Вместо этого было решено обойти её с юга, при помощи обычных лучевидных туннелей между кольцевыми.

И так, работа по копке Шестой Кольцевой продолжилась.

Двум кузнечикам потребовалось около часа, чтобы проползти по земляным коридорам от хаба к вертикальной шахте. Дальше четыре жука (пара головастиков и пара прыгунов), один за другим, проникли в загадочную пещеру, через проделанный в сланце ход. Гусеницы зажгли телесный свет и озарили тесное пространство сдавленное каменными стенами.

На этом этапе разведотряду предстояло разделиться попарно и разойтись в разных направлениях. Слуги Роя выдвинулись по указке матери, одни на юг, другие на север. Два источника света медленно разъехались и распались на независимые огоньки.

Преодолев пару десятков метров насекомые оглянулись и увидели друг-друга на удалении. Каменный рукав между ними поглотила непроглядная чёрнота.

Делать нечего, они продолжили расходиться. И вот, на расстоянии в сотню метров зрительный контакт у светлячков окончательно пропал из-за неровностей пещерного рельефа. Фёдор понадеялся, что ответвлений в этих природных подземельях будет не много, чтобы случаем не заплутать и без проблем найти путь обратно к Кольцевым. Благо у Роя имелось чёткое восприятие расположения каждого юнита в трёхмерном пространстве. Иначе говоря, королева отлично понимала насколько слуга близок к поверхности, или насколько далёк от стартовой точки экспедиции.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — молвил знакомый шёпот.

«Слышит-слышит…» — мысленно ответил ему парень — «Меня бы кто услышал, кроме миллиарда других моих сознаний.»

— Умоляю, выпустите меня отсюда, я сделаю всё, что прикажете…

Уже через пятьдесят метров в обоих исследуемых направлениях рукав пещеры пошёл по наклонной вниз. Удалившись на километр от пищевого склада, северная группа очутилась на глубине сорока метров под землёй. Никогда слуги Роя ещё не забирались так глубоко. Южный отряд жуков, на том же расстоянии, спустился где-то на двадцать метров относительно входа. Трубообразное подземелье лишь слегка расширялось, а потом вновь сужалось, выдерживая диаметр в один-два метра. Рыки неведомых животных стихли, остались шорохи и цоканье падающих или перекатывающихся камней.

На расстоянии в полтора километра от РПС южная группа наткнулась на резкий обрыв. Кузнечик аккуратно, чтобы не поранить шипами, взял головастика передними лапами и свесил его с откоса, освещая пещеру и давая возможность маленькому братцу оценить рельеф. Обрыв достигал высоты приблизительно в шесть метров. Внизу можно было увидеть скопление толстых сталагмитов с тупыми концами и дальнейшее продолжение естественного туннеля. Откос состоял из пары округлых стиснутых глыб с тремя поперечными трещинами. Несомненно, безопасно спуститься и вскарабкаться по нему насекомые не смогут. Прыгун поставил мелкого братца себе под ноги. Жуки временно остановились перед сложным участком, ожидая дальнейших команд королевы.

— Сколько ещё мне здесь сидеть? Не могу же я пробыть здесь вечно!

Голос доносился снизу, из продолжения рукава. Оттуда же долетал каменный скрежет, словно кто-то проводит по скале коготками. Эхо урчания и рыков стало более явственное. Похоже внизу насекомых встретит та самая неизвестная живность, чья сущность и природа покрыты тайной.

Северная группа, тем временем, не прекращала движение. Она опустилась уже на шестьдесят метров ниже уровня отправной точки. В какой-то момент подземную полость жукам преградили плотные поросли светло-белых острых сталактитов. По ним стекали капли воды, которые собирались в тонкий слой влаги на полу. На вкус жидкость оказалась солоноватой.

Кузнечик просунул лапы между свисающих каменных сосулек. Обнял их и потянул на себя. Коготки на мощных задних конечностях заскользили по гладкому полу. Глазами гусеницы Рой отыскал удобные места для упора и переместил туда стопы прыгуна, чтобы те не соскальзывали. Стрельцу потребовалось приложить девяносто процентов доступных ему сил, чтобы сталактиты преграждающие путь треснули и преломились. А ведь, как известно, кузнечики достаточно сильные жуки, способные и кусок мяса с кости сорвать и кабана бегущего остановить. Но даже такому существу пробиться оказалось довольно сложно.

За первым рядом солёных сосулек, показался второй. Слуга повторил предыдущие действия, расчищая туннель и надеясь, что поросли сталактитов не тянуться на десятки метров вперёд.

А на улице уже светало. Пасмурная погода лишила птиц настроения для утреннего пения. Вместо заливистых песен инопланетных пташек, по лесу прокатывался шелест влажной листвы и завывания холодного ветра. Отряды притаившихся ос, пересаженные на новый рубеж глинотелы, спящие в схронах кузнечики и бронероги, готовились к новому возможному раунду агрессии со стороны деревенских жителей. Притворщик в сумке в хлеву и дежурная оса высоко над ним, ожидали пробуждения хозяев безрогих баранов. Миару в темнице Роя проснулся с лёгким вскриком, от кошмарного сновидения. Недолго думая, он пополз к сваленной куче дервесины, подобрался на костыляхи и, опираясь на них, стал копошиться в ветках, выбирая и откладывая те, что приглянулись.

Пара кузнечика и работяги в южном рукаве таинственной пещеры всё ещё стояла на месте, перед обрывом, пока королева решалась совершить рискованный шаг.

— Помогите же мне, кто-нибудь!

«Ну, что тут думать…» — размышлял Фёдор, глядя в тёмный провал и вслушиваясь в эхо угрожающего рычания — «…нужно идти. Увидеть хотя бы, что меня там ждёт и какое количество бойцов, возможно, потребуются, чтобы пробиться…»

По мнению парня кузнечик сможет и выдержать приземление на сталагмиты, и запрыгнуть обратно на ступень откоса, с маленьким братцем на спине. Неизвестно только, сколько раз придется больно удариться о камни в неудачных попытках, пока мыслительный центр прикинет нужные силу и вектор толчка.

Головастик забрался на спину прыгуна, просунул лапки ему под крылышки и крепко ухватился. Раньше управляющие сознание такого не проворачивало, поэтому результат может быть непредсказуем.

Стрелец склонился над обрывом. Падать головой вперёд явно не лучшая идея, а значит нужно прыгать. Задние лапки выпрямились, отправляя хитиновую тушку прямиком в центр провала. Крылышки инстинктивно растопырились, стабилизируя падение. Это было не лучшее, хоть и не предумышленное, решение. Воздушное сопротивление подхватило насекомое и вынудило его спланировать вперёд. Кузнечик влепился лбом в вертикальную стену напротив, кувыркнулся в воздухе и кое-как шлёпнулся на тупые пещерные наросты. Планирование и первый удар замедлили падение, так что ущерба приземление нанесло не много. Гусень сорвался со спины напарника и встрял между сталагмитами, обдирая бока. Можно сказать, для него тоже всё обошлось не худшим образом. Сила трения замедлила его крутое пике.

Монстры скрывающиеся в продолжении рукава отреагировали незамедлительно. Раздался скрежет когтей по камню — кто-то резко крутанулся на лапах. Затем, прозвучал тихий, но звонкий, сиплый монотонный свист. У насекомых он вызвал только раздражение. Кузнечик сгруппировался и не церемонясь вытащил светлячка зажатого между каменными наростами. Зеленоватое телесное свечение озарило чёрную дыру природного туннеля. Продолжение полости внизу откоса было чуть шире исходного верхнего рукава. Стрелец грозно растопырил гигантские челюсти и приготовился палить во всё живое, что попадёт в свет головастика.

Тем временем, странный свист не прекращался. В напряжении насекомые простояли нерушимо, около минуты. Монотонный звук затих, зато послышались шаги, цокающие коготками по каменному полу. Что-то живое находилось совсем близко, на расстоянии десятка метров.

«Почему оно не атакует?» — задался вопросом коллективный разум — «Если дальше пещера такая же прямая, я должен быть виден на сотню метров вперёд. И что это за странное сопение оно издало, когда слуги упали вниз. Совсем, не похоже не рык и вой, которыми существо пользовалось раньше. Какой-то ультразвук… Он должен наносить мне ущерб?»

— Я не понимаю, ничего не понимаю… — обречённо сказал шепчущий голос.

«Я тоже не понимаю.» — мысленно ответил ему Фёдор.

Прошла вторая минута. Из глубины пещеры начали доноситься вошканья, урчание, скрежет. Складывалось впечатление, что неизвестный зверь успокоился и вернулся к своим привычным делам. Королева утвердилась в догадке, что дальше рукав подземелья заворачивает.

«Оно меня не видит… Иначе, почему не атакует?»

Новые долетающие звуки раздваивались и привносили понимание, что монстр впереди не один. Их, как минимум, два.

В свете гусеницы кузнечик просидел на сталагмитах ещё минуту. Потом ещё одну. За это время он услышал, как зверь чешеться, урчит и царапает камни. Долго так продолжаться не могло. Дальше торчать на месте не имело смысла. Если существо не идёт на контакт, значит Рой сам пойдёт и законтактирует по полной.

Стрелец посадил работягу себе на голову, превращая его таким образом в налобный фонарик, и спрыгнул со сталагмитов на пол. Шлепок хитинового брюшка разлетелся громким эхом по трубе пещеры. Парочка монстров во тьме синхронно завопила своими чудовищными злобными голосами. Кузнечик вновь раскрыл пасть, готовый палить шипами на полную мощность. И вновь органы слуха насекомых раздражил неприятный сопящий свист. Он тут же дополнился барабанящим стуком множества лап.

«Атакуют!» — понял мыслительный центр, и сразу после к нему пришло осознание — «Они среагировали на звук, не на картинку!»

Тварь влетела в сферу освещенного пространства, показывая себя во все красе. Худая, лысая, на четырёх тонких лапах, она походила на плешивую, безусую и безглазую собаку. Большие, округлые уши торчали вперёд и вверх двумя кожаными блюдцами на макушке. Длинные острые когти выстукивали чечётку на твёрдом основании. Казалось, вот-вот, и они начнут высекать искры при каждом ловком скачке.

Цель не уворачивались и не юлила, так что кузнечик сработал штатно. С такого близкого расстояния шип попал прямо в голову, пробил череп и мгновенно умерщвлил пещерного монстра.

Вторая псина показалась в свете следом за первой, отставая от ведущей на полметра. Биоарбалет досылал в пусковую установку новый снаряд, а это занимало от двух секунд. За долю мгновения управляющие сознание поняло, что выстрелить второй раз не успевает.

Огромные насекомые ощетинились острыми шипами, зубами и клешнями…

«Ну! Нападай!»

…но и тварь оказалась не промах. Вместо броска пастью вперёд, она встала на дыбы и взмахнула передними лапами. Стрелец парировал её выпад своими боевыми конечностями. Шипы и когти сцепились и заскрежетали, словно кинжалы в руках дуэлянтов. Головастик, державшийся за рог ментальной связи на лбу у прыгуна мог лишь злобно шипеть и угрожающе клацать мандибулами. До врага он не дотягивался.

Слепой монстр засомневался и отступил на полшага. Тогда кузнечик сделал самое очевидное в его ситуации. Выстрел в упор попал в складчатое брюхо и прошил тощую тушку насквозь. Подземная псина жалостливо заскулила, но биоболт буквально разорвал её позвоночник надвое, так что любые звуки быстро затихли.

Боец Роя медленно закрыл челюсти, наслаждаясь личной победой и превосходством своего вида над этими жалкими существами.

«Какие-то крото-собаки…» — подумал Фёдор, осматривая трупы — «Назову их слепнями. Глаз совсем нет, а уши вон какие… Локаторы.»

Ещё немного подумав, попаданец вдруг осознал — что-то такое он видел, читал, слышал. Инструмент под названием эхолокация есть у некоторых животных на Земле. Вроде как, они издают специальный звук, что позволяет им видеть на огромных расстояниях. Вероятно, сиплый свист, который звучал перед нападением слепней, и есть проявление этой самой эхолокации. Хотя, это всего лишь догадка. Судя по ушам-блюдцам, они, наверняка, и по обычному слуху могут отлично ориентироваться.

— А-а-а-а-а… — долетел тихий протяжный человеческий крик.

«Мне следует продолжать путь.» — подумал мыслительный центр, вновь обращая свой взор на рукав подземелья растворяющийся в черноте. — «Голос исходит оттуда.»