Нам потребовался месяц, чтобы добраться до конечной точки маршрута. Все дни были подчинены строгому расписанию. И как бывает, когда живешь по тайм-коду, все они складываются в один. Как одноразовые стаканчики сложенные в пирамидку. Один или сто — диаметр дна одинаков. А значит и занятое место на столе или в памяти.
Первоначально для перемещения между звездными системами пользовались рабочей сетью прыжковых врат Содружества. Это позволило оперативно доскочить до Фронтира. А вот дальше, к самой границе галактики, пришлось добираться своим ходом. За это время мне удалось выяснить, почему несмотря на солидный размер крейсера, в нем так мало свободного места.
Крейсер «Мебуста» был изначально спроектирован как полноценное экспедиционное судно. Он был под завязку забит всем, что может понадобиться в длительном походе. Начиная с кучи буев и различных зондов для исследования и разметки новых территорий. Заканчивая добывающим и перерабатывающим оборудованием, позволяющим экипажу оперативно пополнять припасы. Само судно тоже имело нестандартную комплектацию. Энергосистема включала в себя два мощных реактора, дублирующих друг друга. Была установлена новейшая элентийская модель гипердвигателя и главное — изрядный запас топлива для него. Все это давало возможности удаляться на значительные расстояния от цивилизации. В отличии от варпа который используют при перемещениях в звездных системах, гипер позволял самостоятельно прыгать между этими системами. Правда для перемещения необходим либо действующий цино-маяк для привязки на том конце, либо мощный ИскИн и довольно длительный процесс расчета прыжка. Да и дальность таких гиперпрыжков ограничена и заметно проигрывает стационарным вратам. Но все равно этот способ имеет неоспоримое преимущество, а именно свободу перемещений. Ты не привязан к основным транспортным каналам Содружества, образованным прыжковыми вратами.
Сеть цино-маяков разбрасывают исследующие еще не заселенное пространство автоматические зонды-разведчики Содружества. Поэтому с выбором маршрута проблем не возникало. Одни из таких разведчиков и обнаружили крайне интересный объект, болтающийся практически на краю нашей галактики. К нему мы сейчас и спешили на всех порах.
С гранд-мастером Тезарионом Риг Натравусом я вроде как нашел общий язык. Очередной раз мне попался какой-то неправильный Аграф. Он абсолютно не походил на тех представителей своего рода, про которых я слышал кучу нелицеприятного. По началу этот эксцентричный четырехсотлетний персонаж мне показался слегка сбредившим. Он мог без умолку болтать себе под нос, глупо хихикал, часто зависал на одном месте и постоянно был чуток рассеянным. Но присмотревшись, а главное поработав с ним, я скоро перестал замечать эти неловкие моменты. Говорят, все гениальные люди немного сумасшедшие, у Аграфов видимо та же беда. При всех его закидонах и недостатках в гениальности Тезариона я не сомневался. Прожив более четырехсот лет, времени он даром не терял. Объём собранных им знаний по древним цивилизациям и их технологиям поражал. Мне кажется, мастер не пропустил ни одной крупной находки в Содружестве. Посетил и изучил все, до которых смог получить доступ. А получить он его смог, очень много к чему. Тезарион мне часто рассказывал о своих находках, найдя в моем лице благодарного слушателя. Учитывая, что зачастую его рассказы были не простой болтовней, а несли в себе крупицы практических знаний, мне не приходилось изображать ложное любопытство. Большую часть времени я просто наблюдал за манипуляциями гранд-мастера, возящегося с очередным нестандартным девайсом. Но иногда доводилось и поучаствовать в процессе их создания.
— Ты прямо совсем деревянный! — ворчал недовольный Тезарион. — Расслабься уже нормально! Почувствуй свои культяпки и начни плавно выпускать нить!
Вот и сейчас я, вспотев от концентрации, удерживал пару энергетических кристаллов, выпуская из них тонкие нити вплетаемые мастером в сложную структуру. Моя синхронизация с тонким телом оставляла желать лучшего. Я будто разом надел на руки пять пар вязаных варежек и решил в таком виде распутать бабушкин клубок.
Нити подхватывал Тезарион, вплетая их в сложный узор структуры одноразового артефакта. Примитивный морфоптимизатор. По крайней мере именно так называл его гранд-мастер, хотя лично мне он таковым не казался. Предназначался он для оптимизации процессов работы мутаплазмидов, заметно повышая шанс их успешного применения. Это еще одна из потерянных технологий древних. Эти самые мутаплазмиды за счет астральных надстроек позволяли менять характеристики модулей и устройств. В случае удачного применения, заметно повышая их эффективность. Вот только был возможен и обратный вариант, при котором девайс превращался в бесполезный хлам. Учитывая стоимость самих мутаплазмидов, и то, что на всякое дешевое барахло их тратить не будут, финансовые потери при таком варианте были приличными.
— Нет, как можно настолько деградировать. Вас приучили всасывать из примитивных БЗ простейшие манипуляции с Пси на уровне рефлексов. Сами вы уже ни к чему не стремитесь, — между делом продолжал поучать меня мастер. — Вот был у Юнария в гостях. Три ученика у него. И все лентяи! Как он их гоняет. Ах-ха-ха, — глухо рассмеялся мастер, вспомнив что-то, по его мнению, веселое. — А толку? Все равно гонору выше крыши, а на деле пустое место!
Я вполуха слушал ворчание старика, дабы не упустить что-нибудь интересное и дышал через раз, стараясь без сбоев аккуратно выдавать энергонити. Алиса по моей просьбе тщательно документировала все наши манипуляции. Глядишь в будущем, когда сам подросту, пригодится. Вот уже три часа мы мучились, накручивая элементы уловителей. Меня, стоит признать, тоже увлекла тема такой вот «артефакторики». Было бы здорово и дальше поработать в этом направлении. Полученные новые знания сильно расширяли кругозор. Тезарион заставил меня на многие вещи взглянуть по-другому. И эти открытия не всегда были приятными. Оказалось, что в отличии от начальных баз знаний по псионике, высокоуровневые БЗ дают не готовые могущественные умения, а лишь теоретические знания как их постичь. Я по правде сказать, и сам стал это подозревать. В той БЗ, что я сейчас изучал, часть самых интересных моментов были тоже только в виде голой теории. Да и не так много было этих знаний. Ведь лишь мизерная часть современных Псионов имеет возможность перешагнуть через черту, обозначаемую как ранг А10. Только получив полноценное астральное тело, возможно продвигаться в тонких манипуляциях Пси энергией. Для основной массы достаточно того, что можно изучить из стандартных БЗ. Их сила не позволит большего.
— Ну держи ты аккуратнее! Смотри утолщение пошло! — Прервал мои размышления старик. — Еще минут пятнадцать постарайся не спать! Скоро закончу с элементами и можешь идти кулаками махать. Если головой не научишься работать, так глядишь и пригодится! Ах-хаха.
— Мастер, а вы разве сами не учились обращению с оружием? Я у вас на боку кортик видел вроде. Или он для красоты висел?
— Эх, — со вздохом замер Тезарион. — Было дело, — спустя пару секунд признался он. — Но мне некому было подсказать, не тратить на эту глупость времени. А я тебе вот говорю! — завел он свою шарманку. — Ерундой маешься. С твоими задатками терять время на пустое махание железным вибратором недопустимо!
— Это виброклинок, а не то что вы говорите! — немного обиделся я.
— Не зли меня! Раз сказал, вибратор, значит вибратор! Он ведь вибрирует! Глянь-ка на это, — он забросил работу и выхватил как будто из воздуха свой кортик. Блики игриво забегали по древнему хищному клинку из монокристалла. — Вот это оружие! Сейчас такого не делают. У тебя заряда ножа хватит на пару десятков результативных ударов. А дальше — пшик! Батарейки кончились. А тут можешь колоть пока рука не устанет. Деградируем! Во всем деградируем, — опять начал недовольно ворчать Тезарион, спрятав свой клинок и вернувшись к работе.
— Не все могут позволить себе такие игрушки, мэтр. А удара иногда бывает достаточно и одного! — не отступил я, зная, что старика хлебом не корми дай поспорить. — Да и занятия тоже не бессмысленно, как вы утверждаете. Вот пришли бы разок на спарринг со мной. Глядишь сами бы поняли это.
Я давно пытался выманить мастера на дружеский поединок. Свои тренировки с Вардэном и его командой костоломов я не забрасывал. Мы даже ввели в программу боев холодное оружие. Возражений ни у кого не последовало. Ведь любой настоящий абордажник обязан уметь филигранно пользоваться виброножом. В рукопашной схватке вывести из строя противника в бронескафе голыми кулаками — нетривиальная задача. А вот подпортить костюмчик да и самого противника в уязвимых местах должен уметь каждый уважающий себя боец. Впрочем, как и не допустить повреждения своего защитного одеяния. В спаррингах я старался не читерить особо, оставляя бойцам шанс на победу. Да и моя задача была выработать новые навыки и довести их до автоматизма. То же ускорение я теперь применял в импульсном режиме. Лишь периодически ускоряясь в момент атаки или наоборот ухода от нее. Подножки, подсечки, толчки — все это уже раздавал на автомате. Но и мои спарринг-партнеры не стояли на месте. Бойцы потихоньку приноравливались к моей скорости и нестандартным Пси-атакам. Тем более что и сами благодаря установленным армейским имплантам и модификаторам были гораздо быстрее обычного человека. Мне становилось всё сложнее их подлавливать, приходилось скрипеть извилинами выдумывая новые вариации воздействия на оппонентов. Глядя на их успехи, я подумал, что мне тоже не помешал бы в противниках Псион. Хотелось испытать такие воздействия на собственной шкуре и желательно не в боевой обстановке. Вот только никто из коллег не согласился на спарринги со мной. Все они уже были в курсе моих возможностей и не хотели рисковать своим лицом. Даже напыщенный Шенрок, ранее при любой возможности грозивший всем карами, не захотел меня наказать.
— Я Сенсор, а не дуболом. Вообще не понимаю зачем тебе это нужно? — заявил он, скорчив надменную недоуменную рожу.
Оставалась последняя надежда, заставить Тезариона тряхнуть стариной и заодно если получится мной. На развалину этот Аграф был совсем не похож, поэтому вариант с втаптыванием моей тушки в татами был наиболее вероятным. Но на мое очередное предложение мастер опять завел свою пластинку про квази-состояние, при котором Псион осмысленно находится сразу в двух телах. Это достигается полной синхронизацией тонкого и физического тела. В таком состоянии ты уже будешь практически непобедим как супермен. В том смысле, что повредить твою тушку сразу в двух состояниях будет проблематично. Зато у тебя появится возможность творить любую дичь с окружающим пространством.
— Нет смысла тратить на такого слабака свое драгоценное время, — добродушно ухмыльнулся на мои подначки Тезарион. — Если сможешь пережить первые сто лет и хоть частично слиться со своим тонким телом, то можно будет об этом подумать. Пока же не теряй времени на всякую ерунду! Даже я недостаточно упорен на этом пути. А ведь те же Джоре в моем возрасте поголовно были ранга А1. Таких, если сможешь догнать, то простым тесаком уже не возьмёшь. Вот и зачем тогда этот рукопашный бой?
— Возможно, для того, чтобы была возможность дожить до такого ранга, — осторожно заметил я.
— Возможно, возможно, — закивал головой старик, неожиданно соглашаясь со мной. Затем филигранным движением он оборвал нити и сообщил. — Все на сегодня свободен.
— Гранд-мастер, позволите последний вопрос? — глядя на его довольный вид, решил я что сейчас подходящий момент.
— Валяй, — добродушно согласился он, откинувшись в кресле.
— Вот, вы говорите, что современные высокоуровневые базы знаний Содружества дают только теорию продвинутых навыков работы с Пси. Но ведь самому все постигать можно до скончания веков, и все равно не сможешь приблизиться к пониманию даже половины возможностей Пси. По сути же они бесконечны! Поэтому это не реально! Неужели у тех же Джоре не было каких-то других технологий обучения?
Тезарион закатил глаза и глубоко вздохнул.
— Все вы, молодежь, лазейки ищите. Конечно, были. На сколько я знаю, у ушедших не существовало физических носителей для таких знаний, — мастер извлек из стола флягу и крякнув сделал глубокий глоток. Мне предлагать не стал. Зажал скупердяй. — Наставники, именно они делились с учениками знаниями. Как они их передавали — для нас до сих пор остается тайной. Предполагаю, как и все остальное было завязано на манипуляции с Пси. Точных сведений не сохранилось, — чуть подумав добавил. — По крайней мере в открытом доступе. Все, хватит с вопросами на сегодня, — устало махнул он мне рукой, в сторону выхода.
Дальше приставать к старику не стал, попрощавшись поспешил на тренировку. Нужно как следует размять затекшие мышцы. Возится с высокотехнологичными устройствами ушедших цивилизаций, конечно, хорошо и скорее всего очень прибыльно. Но увы, покой мне только снится. Пока не разгребу свои «Авгиевы конюшни», про карьеру артефактора можно позабыть.
И все же благодаря занятиям с Тезарионом я здорово продвинулся в манипуляциях с Пси. К тому же получался синергетический эффект: практический опыт, передаваемый Псионом, и теория из изучаемой БЗ помогли мне лучше разобраться в некоторых сложных моментах. Теперь я понимаю, почему получил мощный дебаф за попытку кардинальных манипуляций с хронопотоком. Просто я попытался воздействовать на него глобально, что, полагаю, никому не под силу. Есть концепции, что возможно только ограниченное локальное воздействие. Но даже для него, сложно представить сколько потребуется сил и энергии. Пока это не мой уровень, да и практики, откровенно говоря, не хватает.
Еще за счет изучения БЗ я смог подтянуть свои знания по технологии пространственно-временных каналов. Точнее сказать: искусственно поддерживаемых червоточинах, которые используют в том числе в прыжковых вратах. Информации по ним много, а времени мало, так что пока еще разбираюсь с данным вопросом. Рассчитываю, в будущим перевести это из области теоретических знаний в умение, которое будет возможно применить на практике. Но для этого мне необходим пушистик, надеюсь, эта бестия поделился своими практическими знаниями по пространственным перемещениям. На сегодня это первоочередная задача. Без этих навыков даже не представляю, как перекинуть флот Роя для освобождения герцогства. Ольранд пообещал в течение года раздобыть и собрать прыжковые врата около системы Варгла. От меня требовалась помощь с их настройкой и запуском. Привлекать сторонних специалистов — не вариант. На сколько я знаю, их всего трое на всё Содружество, и к ним так просто не попасть. Да и навряд ли они согласятся настроить ворота так, как нам требуется. Следовательно, необходимо самостоятельно разобраться с пространственными нитями в самое ближайшее время.
Другим своим достижением считаю окончательно сформированные приемные энергетические узлы на руках. Неделя ушла на то, чтобы их вырастить. Еще одна — на то, чтобы нормально освоиться с ними и оценить удобство. Теперь я мог на автомате заряжать и разряжать кристаллы, не повреждая их. При чем уже получалось не сильно отвлекаться на сам процесс. Теперь думаю, где разместить новые узлы. Свободно оперировать со свободной энергией я еще не скоро смогу, если вообще научусь. Пока придется пользоваться накопителями. Даже Гранд-мастер Тезарион Риг Натравус, как он сам говорил, был деревянным по пояс. То есть ковыряясь с артефактами отлично овладел своей верхней половиной, а вот ниже пояса пока результаты были гораздо скромнее. Мне же до него как до луны на карачках. Но я уже в пути и пока не теряю оптимизма. К тому же, сдается мне, у меня это путь не займет столько времени. С наследством от Аррай получается читерить по мелочи. Я уже развил свое тонкое тело заметно сильнее Тезариона, вот только коннект с ним еще на примитивном уровне. Но я работаю над этим. К тому же один раз уже получилось полностью синхронизировать оболочки. Прада не хотелось бы больше прибегать к таким негуманным методам.
Добежав до абордажной секции в надежде как следует размяться, не обнаружил там своих визави. Оказалось, у них очередная отработка штурма пустотного объекта в вирте. Пока продвинутые капсулы медсекции крейсера были не заняты, их вовсю использовали для тренировок экипажа. При чем не только абордажников. Но у них, на мой, взгляд были одни из самых веселых занятий. Сдружившись с парнями, я даже пару раз напросился с ними на сессию в вирте. Они отрабатывали штурм различных пустотных объектов: от мелких фрегатов до огромных транспортников. Тут правда мне особо развернуться не давали. Я скромно следовал за группой в роли неполноценного петовода, руководя одним из средних дроидов поддержки. Но даже так веселье не обходило меня стороной. Особенно, когда под конец миссии, инструкторы выкручивали сложность прохождения на хардкор. Выжить не удалось ни разу, зато ярких воспоминаний и тем для вечерних посиделок в столовой заметно прибавилось. Вот и на этот раз я перешел на бег, в надежде, что еще успею попасть в абордажную команду.
И, конечно же, успел на свою беду. Если первые три контрольные точки мы прошли штатно, без особого напряга, добравшись таким образом до рубки корабля. То потом ситуация резко изменилась. Нас даже не пустили внутрь. Навстречу хлынула мощная волна инсектоидов, сметающая все на своем пути. Группа успела грамотно среагировать, встретив плотным огнем неприятеля. И все равно, потеряв одного тяжелого дроида поддержки, нам приходилось пятиться. Боезапас уменьшался с катастрофической скоростью, а часть оружейных систем от перегрева приказало долго жить.
Вот и сейчас Мерф с Калтисом впопыхах лепили минные блоки на стены коридора. Я, сжимая привычный легкий импульсник в руках, контролировал тыл, попутно оберегая покой пары застывших столбами петоводов. Остальная команда рубилась за углом, из всех оставшихся в строю стволов перемалывая нескончаемый поток ксено-разумных насекомых. Два тяжа и четверка в средних бронескафах при поддержки оставшейся тройки боевых дроидов с трудом выдавала требуемую плотность огня для сдерживания прущей вперед, не считающейся с потерями био-массы.
Мерф отчитался об окончании минирования и, пробежав вместе с Калтисом мимо меня, занял позицию в конце коридора. Мой легкий дроид-«опоссум» уже лишился половины облепивших его взрывоопасных «детишек». Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая дальнейших распоряжений. Увы, придется очередной раз нам с тобой попрощаться, приятель. Но твоя жертва не будет напрасна, ты прикроешь отход группы. Быстрая команда — и бездушная железяка срывается вперед навстречу своей смерти. Пиропатроны по одному отстреливают от него оставшиеся дроны-камикадзе. Эти верткие малышки с озорным свистом уносились за поворот, в самую гущу наступающих тварей.
Как только первый такой подарок рванул, из-за угла выскочила крайняя двойка в средних бронескафах. На всех парах они промчались до конца коридора, сменив на позиции Мерфа с Калтисом. Те в свою очередь, не теряя времени, бросились превращать очередной кусок коридора в огненную ловушку. Еще одна пара бойцов проскочила мимо меня, заняв огневые позиции.
Неожиданно очнулся один из петоводов, гневно выдав забористую триаду и пару раз от души врезав по ни в чем не виноватой стене. На тактической карте погас зеленый огонек, отображающий союзных юнитов, а значит очередной штурмовой дроид приказал долго жить. Мой «опоссум» скрылся за поворотом, когда первый тяж, отступая, показал свой зад в проеме. И тут стало совсем грустно. Был потерян предпоследний тяжелый дроид и единичные насекомые стали прорываться, заскакивая к нам на огонек. Коротко заработали плазменные винтовки бойцов, отстреливая этих торопыг. Я, ухватив за спинную транспортировочную ручку, потащил последнюю петоводшу за угол. Дальше оставаться на месте было уже не безопасно.
Правда мой маневр, судя по всему, ненадолго продлит наши мучения. Оглянувшись, я увидел, что тяжа уже начали облеплять хитиновые твари, заливая его недра дымящейся склизкой массой, разъедающей все вокруг. Мощный взрыв «опоссума», полностью погрузившегося в шевелящуюся и стрекочущую массу, на пару секунд сбил напор. Но мой подопечный не смог принципиально изменить картину. Всем стало очевидно: наша основная ударная сила потеряна. Последний штурмовой дроид и тяжи заблокированы и скоро будут окончательно уничтожены. Оставшиеся в живых не в состоянии сдержать натиск тварей. Неумолимо приближается финальное смертельное родео. Командир группы, капитан Лейтон, тормозом не был. Успел перед своей смертью скомандовать.
— Группа, слушай приказ. Отставить выполнение основной задачи! Дальше каждый сам за себя! Режим свободной охоты. Тому, кто продержится дольше всех в живых, выпивка за мой счет!
У мужика реально железные бубенцы. Его переклинивший тяжелый бронескаф, сейчас усердно грызет щедро обливаясь химически активными слюнками несколько десятков не самых милый созданий, а он про выпивку думает. Хотя, о чем ему еще сейчас думать, чтобы не сойти с ума? Лейтон еще не успел договорить про алкобонусы, а я уже стартанул влево по темному коридору. Основная группа готовила отход вправо, но теперь это не имело особого смысла. Про режим охоты можно сказать только одно: охотниками тут были явно не мы. Отсутствие гравитации не давало возможности развить нормальную скорость. Всё-таки использование магнитных подошв требовало определенной сноровки и налагало массу ограничений. Поворачивать вообще приходилось, отчаянно врубаясь в стены, для того, чтобы, тупо погасить набранную скорость. Кто-то из парней забил на веселые побегушки и до последнего отстреливал тварей, выигрывая нам секунду-другую времени. Огромное человеческое «спасибо» тебе, боец.
Ориентируясь на подсказки Алисы я кратчайшим путем мчался к третьей эвакуационной зоне. Нас специально подловили в самом центре судна, на максимальном расстоянии от персональных капсул. Причем сохранили атмосферу, подыгрывая тем самым агрессорам, заодно вероломно отрубив нам гравитацию. Да и количество прущих членистоногих было далеко за гранью разумной реальности. Но поныть можно будет попозже, за кружкой чего-нибудь пенного. Сейчас я, стараясь понапрасну не терять ни одной секунды, несся вперед.
Как и предполагал, оставшиеся бойцы, действуя согласно вбитому в голову алгоритму, ломанулись в другую сторону, по заранее подготовленному маршруту. Благодаря таким слаженным действиям, они отвлекли основную часть насекомых на себя. Но я не обольщался, за моей задницей тоже скоро придут. Удалось преодолеть две трети маршрута, когда Алиса сообщила об обнаруженных преследователях. Проскочив очередной поворот, активировал таймер плазменной гранаты на пять секунд и отпустил гостиниц в свободный дрейф. Учитывая опыт прошлых высадок, я забил ими все свободные крепления разгрузки скафа, откровенно плюнув на остальные расходники. Тем более, что свой ставший бесполезным импульсник сбросил сразу как стартовал, он бы только мешал улепётывать.
Так периодически разбрасывая подарки, я чудом добрался до конечной точки своего маршрута. Всю дорогу молча проклиная инструкторов, выдумавших этот дебильный лабиринт из коридоров. Добежал практически пустым, оставалась лишь пара плазмаганов на бедрах. Хорошо, что до них не дошла очередь, в такой интенсивной заварушке толку все равно бы не было. Я по инерции проскочил первые три капсулы, жестко влетев внутро четвертой. Не мешкая, стукнул здоровенную кнопку экстренного старта и услышал, как заскребли лапки тварей по внешней обшивке захлопнувшегося люка.
Система катапультирования сработала штатно. Зафиксировав мое тело, спаскапсула отстрелилась от судна, выведя мне на визор бронескафа картинку с внешних камер. Остатки инсектоидов эффектно размазались в пустоте, туманным следом из гемолимфы и хитиновых ошметок. Проведя диагностику состояния, капсула уточнила режим работы аварийного маяка и, получив от меня инструкции, сразу его запустила. Уже прилично удалившись от корабля, успел заметить еще две точки, отделившиеся от судна с другого борта. Ну вот, не один я везунчиком оказался. Не став дальше разглядывать виртуальные окрестности, я отдал команду системе жизнеобеспечения спаскапсулы начать активную подготовку к криогенной заморозке своей тушки.
Технически, в течении ста лет, я гарантированно могу проболтаться в ней без серьезных последствий для организма. Вот только судя по расчетам Алисы через пятьдесят лет капсула сгорит в короне местного светила. Бойцам, с другой стороны, еще меньше повезло, Судя по векторам движения их капсул, у них в запасе всего тридцать лет. Не тот борт для эвакуации выбрали братцы. Я не зря побежал в другую сторону. Сознание начало резко затуманиваться, а вены на руках и ногах стало неприятно припекать. «Первая фаза криозаморозки, кровь замещают…», — успел подумать я, перед тем как отрубиться.
Сознание, скользнув по краю небытия вернулось вместе с высветившемся логом миссии. Желание изучать его сейчас не было никакого, и я активировал выход из капсулы.