Последний наследник Триады. Том 4

Глава 9

На удивление, господин Норкин решил остаться. И дело даже не в том, что выглядело бы подозрительным, уйди он, — его потрёпанные сырые башмаки буквально кричали о том, откуда он выполз и для чего решил обратиться к Юрию, уж слишком много косвенных намёков на то, что в подвалах арены Громовых снова почивают твари, — ему попросту было начхать на подозрения с моей стороны. Нет. Скорее, ему было важно засветиться передо мной и понаблюдать за тем, что я отвечу. И это раздражало; мне искренне было любопытно… даже не знаю, как и сказать.

Откуда в Вольных столько уверенности? Они ведь настолько верят в свою ментальную силу, что буквально без задней мысли выдают всё, что собираются предпринять. Я смотрел в глаза господину Норкину и пытался определить его мотив. Хватит ли смелости начать разговор о предстоящем турнире? Или будет кидаться намёками? А может, и вовсе проигнорирует моё присутствие?

Впрочем, напрашиваться на конфликт я не собирался, поужинаю да уйду. Дольше находиться здесь незачем. Можно сказать, разведка прошла успешно. Правда, Норкин сам может попросить задержаться, но это будет уже его попытка отыграться, не более. При любом раскладе сбить меня с толку не получится, этой встречи хватило, чтобы понять — что именно Вольные готовят для меня. Оставалось надеяться, что подозреваемый не станет докучать вопросами о том, для чего я собираю войска. Сам он меня не интересовал, и относился я к нему ровно. Да он, в общем-то, ко мне так же относился. Ни негатива, ни позитива. А вот моя прана его, похоже, за что-то невзлюбила. Так-то особо не заметно, но я слишком хорошо знаю свою родовую энергию.

— Кстати, господин Шагайн-Громов, как там в Дозоре? — запах изо рта Норкина донёсся быстрее его слов. Мужчина поглядел на меня. — Мы тут все молимся за вас. Гордимся каждым, кто стоит на страже границ нашей Империи.

— Всё хорошо, — дежурным тоном отозвался я и ненароком глянул на часы, как бы показывая, что человек напротив мне более неинтересен.

— Но ведь есть что-то, что заставило вас пойти на сделку с рассудком? — сощурился тот, натянув сальную улыбку. Мужик явно нервничал. — Не часто встретишь человека, готового так бездарно сливать отцовское богатство. Да ещё и с таким… невозмутимым лицом.

Сама фраза, тон, выражение лица… Норкин нарывался. Определённо. Но я был холоден, спокоен. Попросить выдворить бродягу за излишнюю дерзость, или же?.. Нет, посмотрим, что он ещё выкинет в попытках задеть меня.

— Разумеется, причин достаточно, — сложил я руки в замок, глядя на мужчину. — А что касаемо сделки с рассудком… я бы на вашем месте подумал несколько раз, прежде чем говорить об этом, сидя в метре от меня.

— Вы мне угрожаете, господин Шагайн? — вздёрнул брови Норкин.

Назвал меня «Шагайном» не столько из невежества, сколько из желания указать на своё место. Даже простолюдину известно, что подобное обращение оскорбительно для человека уровня главы княжеского рода Громовых.

— Юрий, — не выдержал я. — Будь добр, выпроводи этого человека.

— Вы… вы решили выгнать меня? — выказал искреннее возмущение Норкин. — В этом месте у вас прав не больше, чем у меня, поэтому… поспешите объясниться. В чём я провинился?

— Мне долго придётся терпеть его рядом с собой, братец? — поморщился я. — Мало того, что заходят сюда в таком виде, да ещё и ведут себя так, словно что-либо из себя представляют. А когда понимают, что разговор не клеится, не желают исчезнуть с глаз. Шайка никчёмных авантюристов.

— Вы про каких авантюристов? — приподнял бровь Норкин. Грудь его дрогнула от злости. — Ваши оскорбления в мой адрес должны быть обоснованы, господин.

— Если бы мне приходилось объясняться перед каждым убитым мной псом покойного Герасимова, я бы…

Норкин резко вскочил на ноги, заставив меня замолкнуть. Глаза его чуть ли не повылезали из орбит, а ментальный удар по мозгу я почувствовал так, словно кто-то мне всадил по затылку арматурой. Потому не договорил. Юрий же покачал головой.

— Всё в порядке, Кость, не нужно конфликтов. Не сейчас. Господин Норкин много работает, его задача не состоит в том, чтобы радовать нас своим внешним видом, но я понял тебя. Сейчас же провожу гостя.

Это он говорил голосом куда менее уверенным — так, словно сам не считает себя «хозяином». Впрочем, все в этой комнате, кроме брата, понимали, о каких хозяевах идёт речь. Он явно даже не в курсе, кто такой Герасимов. А что касается Норкина… уверен, Центр не простит ему этой выходки, когда всё вскроется.

— Убери его с моих глаз, немедленно, — добавил я в голос стали. Казалось, из правого уха потекла кровь. — Иначе это придётся сделать мне.

— У-у-у, как опасно, — заиграл желваками Норкин, а затем внезапно улыбнулся. Словно вернул на лицо маску. — Хорошо, ла-адно, не нужно меня выпроваживать. Все мы взрослые люди. Я понял.

Мужчина кивнул Юрию и пошагал к выходу. Остановился на секунду и пронзил меня острым взглядом.

— До завтра, господа, — закрыл он дверь за собой.

Спустя минуту об этом человеке мы забыли. А после, на более спокойных тонах, продолжилась наша лживая беседа, которая лишь изредка прерывалась на арену. Уж там бойцы делали всё возможное, чтобы порадовать своих нанимателей и пробиться на завтрашний аукцион. Вижу, знать готова была многое поставить на то, чтобы солдаты показали себя наилучшим образом. И зачастую дело было даже не в самой покупке земель Громовых. Скорее, знать хвасталась силой своих солдат и на глазах у себе подобных демонстрировала, кто именно встанет на защиту их рода, если начнётся заварушка. Впрочем, это работало и в обратную сторону. Некоторые богатеи только сейчас начали осознавать, что их гвардия — кучка вооружённых, разодетых в дорогие доспехи клоунов.

Когда часы ударили полночь, я поднялся на ноги. Вежливо откланялся, одёрнув витающего в облаках Грибникова, и поспешил к выходу. А когда мы оказались на улице, быстро привёл старика в чувства смачным лещом.

— Ай, больно! — поморщился тот. — За что, господин?

— Для профилактики, — обозначил я, присаживаясь в машину. — Итак, завтра утром от вас потребуется подготовить две вещи. Первое — информация о потенциальных союзниках, у которых есть такая же ненависть к Вольным, как и у нас. Связи родов со Святославом Громовым крайне приветствуются. И второе, сделайте всё для того, чтобы завтра утром привести ритуал блокировки праны к готовности. Вы всё уловили, Любомир Лютович?

— Уловил-уловил. С чего мне не улавливать? — искренне возмутился тот. — Ох, и тяжёлая же была атмосфера. Не знаю, почему, но что-то мне не понравился этот человек. В обществе предателей и разбойников вести себя так, как это делали вы… нужно иметь стальную выдержку. Я вами восхищаюсь, господин Громов.

— Рано, господин Грибников. Вольные собираются выпустить тварей завтра, в самый разгар аукциона. И, судя по их уверенным, наглым и самодовольным мордам, тварей они держат под ареной, — я старался сдерживать злость, но та вырывалась невольно.

— Выпустить… вы шутите, господин⁈ — ошеломление на лице старика дало понять, его нехило потрепала ментальная атака Норкина. — Как вы… кто вам сказал такое? Юрий не допустит подобного, Подольские не допустят. Это ударит по репутации всех, кто связан с мероприятием!

— Это ударит по моей репутации куда сильнее, — сжал я зубы, глядя на проплывающие в окне здания. — Подольские подготовили почву, отстранились от нас. Арена всё ещё ассоциируется с Громовыми, ибо публичных заявлений о передаче прав Юрию не поступало. Не убьют меня, так хорошенько нагадят нашей репутации.

— Там будет собрано около пяти сотен высококлассных бойцов, господин. Выпускать тварей для того, чтобы от них через час мокрого места не осталось?

— Среди участвующих в сражениях солдат будут Вольные. Если один такой способен создать нам проблемы, то что будет в случае, когда их будет больше в десятки раз? Полный контроль разумов. Это западня, господин Грибников.

Старик поморщился, стукнул кулаком по колену и покачал головой.

— Что же делать?

— Бить первым, — сказал я себе же. — И бить больно. Так, чтобы было хорошим уроком.

Вернувшись, мы с Грибниковым разошлись по разным зданиям. Старик направился в тайное хранилище рода, я же последовал за Екатериной в одну из гостиных дома. Именно там чаще всего велись семейные встречи и обсуждения серьёзных дел. В комнате мы расселись вокруг низкого столика. Причём стол не был пустым, там уже стояли чашки, в которые госпожа Фируза собственноручно разливала из кувшинчика фруктовый чай.

— Не поздновато ли для чаепитий? — спросил я, беря чашку с чаем.

— Тебя ждали, Кость. Вчера мы получили приглашение на завтрашний аукцион, который пройдёт на арене Громовых, — ответил старейшина спокойным голосом. — И мы хотели бы поговорить с тобой об этом.

Они и до семьи моей добрались. Ублюдки.

— Вы ведь понимаете, что вам придётся ответить отказом? — приподнял я чашку.

— Разумеется, — кивнул он.

Остальные, видимо, об этом только сейчас узнали, поэтому переглянулись между собой с непонимающими лицами. Неужто они действительно поверили в то, что их действительно пригласили на такого масштаба мероприятие? В глазах знати не так просто избавиться от ярлыка «бездомный».

— Я лишь хочу спросить, насколько большие проблемы ждут тебя завтра, — добавил старейшина. — Какой масштаб проблемы? Император, на удивление, ослабил свою охрану.

— Нам в последнее время неспокойно, — вздохнула Екатерина.

Ожидаемо. Я кивнул словам старика и пригубил чашку.

— К сожалению, проблемы есть, куда без них, — вздохнул я. — Но я уверяю, вам ничего не грозит. Это поместье на данный момент самое безопасное место в Империи. Для вас. А выпады Императора… знаете, этот старик лишь пытается надавить на меня. Осторожно, но всё же пытается.

— Я всего лишь наблюдатель, Кость, но по опыту прожитых лет могу сказать одно. Романов, как и его отец, упрямый, горделивый и мстительный человек. Я не знаю вашего конфликта и знать не хочу. Но… как бы ты умён ни был, он не станет мириться с поражением. Ты волен делать всё, что душе угодно, но только до тех пор, пока Романова это не беспокоит. В противном случае он будет портить нам жизнь до конца наших дней.

Я кивал словам старейшины. Было бы странно, не будь его слова правдой. Имеющий власть никогда не признается в том, что есть кто-то более важный в этой Империи. Потому и действую осторожно, стараясь обдумать свой каждый шаг.

— Я вас услышал, — заключил я.

— Жаль, что наша семья мало чем может помочь, — вздохнул он. — Ну да ладно. Поговорить я хотел всё же о другом. Видишь ли, Кость, мы по воле судьбы немного знакомы с ведением дел контрабандистов. И, знаешь, всё происходящее вокруг очень уж напоминает случай, когда было организовано убийство Московского барона, Ивана Никитича Дроздова. В тот день всей его семье были разосланы приглашения на свадьбу. С той самой кровавой субботы этого рода не существует.

— И чем ситуации похожи?

— Тот тоже был в конфликте с семьей Императора, — пожал плечами старейшина. — Будь уверен, они об этом знают. И ссорой точно воспользуются.

Ещё одно подтверждение моим догадкам.

— Понял, — откликнулся я. — И раз на то пошло. Да, вероятно, после завтрашнего аукциона дела нашего рода изменятся.

— Это я и собирался услышать, — сделал глоток чая старейшина. Остальные выказали на лицах озабоченность. — Спасибо, что честен с нами, Кость. Мы это ценим.

— Будет война? — с решимостью в голосе спросил Игнат.

— Скажу честно, брат, я готов заплатить большую цену за то, чтобы этой войны не случилось, — поглядел я на парня. — Тварей тумана мне вполне достаточно. Однако, стоит этой шайке головорезов перешагнуть за красную линию, мокрого места от них не оставлю.

Старик молча почмокал губами. Посмотрел на меня добрыми глазами и улыбнулся.

— Мы будем молиться за тебя, Кость, — озвучил он свою мысль.

— А я пойду посплю, — поднялся я на ноги. — Завтра важный день.

— Если понадобится помощь, брат… — приподнялся на ноги Игнат, но тут же был одёрнут за плечо госпожой Фирузой. — Знай, я с тобой.

— Хорошо, — кивнул я на прощание и вышел из комнаты. Екатерина поплелась следом.

Подумаю обо всём завтра. Как говорил Аркадий Альбертыч, утро вечера мудренее.

«Мудрое» утро наступило так же быстро, как и закончился вчерашний вечер. Пошарив рукой слева от себя, я нащупал мобильник. Ну да — пять утра. Было бы странно, ошибись я во времени, но надежда была — лишний десяток минут мне бы не повредил. Всё-таки четыре часа сна в сутки — это не то, что может понравиться даже моему организму. Или сознанию? Организм-то в норме. Ладно, пора вставать.

Разминка, пробежка, ванная, завтрак… Сидя за столом напротив Екатерины, я почему-то вспомнил дочь сёгуна, которую ещё вчера обсуждал с Грибниковым на арене. Заводить разговоры на тему «многожёнства» не стал. Кто знает, как поведёт себя супруга?

— Сегодня аукцион, — прервала мои мысли Екатерина, прикрывая ладонью зевок. Словом, девушка проснулась вместе со мной. В пять утра.

— Да, — подтвердил я.

— Возвращайся поскорее, ладно?

Ответа от меня не прозвучало. Да и больше слов не последовало. Закончив, я переоделся и вышел из комнаты, поцеловав на прощание сына. Ещё вчера Грибников пообещал провести ритуал блокировки родовой праны и составить список новых союзных семей, поэтому первым делом направился в хранилище рода Громовых.

— Готов к мозговому штурму, господин Грибников? — было первым, что я произнёс, оказавшись в хранилище. — Понимаешь ведь, что одной блокировкой праны маловато, чтобы справиться с Вольными?

— Понимаю, как же не понимать? — старик вывалил на стол кучу документов, устало рухнул на диван и покачал головой. — Здесь всё, что я нарыл. И старые связи рода Громовых, и места, где хранятся твари Вольных. Пара контактов людей, которые смогут обеспечить наш род финансами. В общем, самые сливки.

— Молодец, — похвалил я, открывая первую папку. — Как с ритуалом, всё готово?

— Осталась пара штрихов, господин, — отозвался тот. — Вы пока почитайте документы, а я пойду закончу дело.

Как только старик пошаркал к алтарю, я принялся читать документы. Раньше я как-то не интересовался былыми связями рода Громовых. И не нужно было, и не интересно. В конце концов, связи связями, а мой отец сильно подпортил отношения со всеми, когда выбрал сторону Вольных. Просто узнать что-то новенькое о родах — это да, а вот именно забытые связи Громовых мне были неинтересны. И я бы не сказал, что после прочтения информации об альянсе, в который входили мои предки, интерес появился, но пару раз она заставила меня удивиться.

Как оказалось, практически все нынешние старосты Контрольных Пунктов являются моими потенциальными союзниками. И это было неприятно осознавать, ведь последний наш разговор, мягко говоря, не заладился.

Но да ладно, начнём с рода Разиных. То, что этот княжеский род по сей день выступает за уничтожение Центра, я знал ещё с рассказа Агаты Разиной, Старосты Контрольного Пункта Дозора Енисейской Губернии, но вот то, что её мать сыграла ключевую роль в отправке Святослава Громова в туман, узнал только сейчас. Также любопытным фактом было то, что этот род фактически утерял всю свою былую силу во время первой войны с Бездной. Все дееспособные мужчины тогда воевали против хлынувших на Землю тварей, а мать Агаты Разиной взвалила на себя уход за раненными. По словам Грибникова — очень сильная женщина. Впрочем, тогда иначе нельзя было. Именно этот род посреди ада войны с туманом умудрился собрать ударный отряд и отправить его в тогда ещё не поглощённую туманом Тобольскую губернию на сбор ресурсов — в этот отряд, словом, как раз был послан и мой прадед, Святослав Громов. Вернулись оттуда немногие, но за их спинами догорали деревни и города, а прах поглощённой туманом губернии взывал о мщении. Которого так и не случилось. Тот рейд позволил заткнуть пару опасных дыр в бюджете и продержаться до конца войны, но не более. Та эпоха стала ключевой фигурой в получении многих родов статуса княжеских. Умерла она тоже более чем достойно. Будучи «старшим магистром» и умудрившись дожить до того злополучного создания «Центра», именно своей самоубийственной техникой она дала шанс спастись тем немногим родам, кто сумел это сделать. Впрочем, нет… В тот вечер многие старики отдали жизнь, чтобы дать шанс молодым, и не стоит приписывать все почести одной лишь госпоже Разиной.

Следующим у нас идёт род Хмельницких. О давних партнёрских связях наших родов я знал, но опять же, о том, что брат Святослава Громова и его младший, ныне мёртвый, сын Дмитрий были женаты на женщинах из этого рода, я был не в курсе. Род Хмельницких сейчас лидер в Якутской губернии по производству и продаже оружия, а нынешний глава рода, Борис Хмельницкий, является Старостой Контрольного Пункта. Достаточно богатый и очень уважаемый род, как оказалось. По силе ничего выдающегося, но с их связями особо сильным и не надо быть. Во время конфликтов с Вольными он полностью взял на себя род Герасимова — создателя Центра. При этом сумев сохранить с ним нейтральные отношения уже после войны.

Кстати, род Герасимова надо взять на заметку, так как история появления Центра довольно тесно связана с нынешним расположением хранилищ тварей. В своё время они были вассалами Имперского рода, но в какой-то момент отказались подтверждать вассальную клятву и ушли от них. А это весьма рискованное дело. Но главное — это причина: как выяснилось, они не приняли доводов тогдашнего Императора в пользу начала войны с туманом. Когда же узнали, что скоро начнётся война, попросту метнулись на сторону врага. Репутации им это не добавило, но большое количество сторонников не позволило ей слишком уж просесть. В итоге они собрали вокруг себя сильные рода и основали Центр. И пусть в те времена это было проще, но — только-только кинув своих «хозяев»? Могу лишь поаплодировать основателю Центра.

Отложив в сторону папку по роду Хмельницкого, глянул на следующую. Соболевы. Этот род средненьким точно не назовёшь. Начнём с того, что именно клан Соболевых владеет шестьюдесятью процентами всех фирм, которые занимаются утилизацией мусора в Российской Империи. «Мусорный» род, ага. Только вот некоторые почему-то забывают, что бизнес, связанный с утилизацией мусора, приносит просто бешеные деньги. Соболевы, если что, в десятке богатейших родов Империи. Соответственно, и войск они могут содержать больше других. Но главное не это, слишком большую армию никто не будет кормить в мирное время, но вот если появится такая нужда… борьба на истощение с этим родом — явно проигрышная тактика. Древний, сильный, богатый род. Нынешний род Соболевых появился не так уж и давно, всего двести лет назад, после того как ввязался и почти проиграл войну с Центром, но умудрился всё-таки выжить. Ему даже дали право на основание своего личного Контрольного Пункта Дозора, чтобы он больше не лез в политику Империи. Правда, это довольно популярный ход властей, и первыми они не были. Вообще, пока Герасимов был жив, войнушек с правительством было полно, и бывших имперских родов к настоящему моменту скопилось изрядно. И да, чуть не забыл — одна из жён Аристарха Оболенского из рода Соболевых.

Ну и последние в так называемом альянсе — Державины. Тут ситуация несколько иная. Если Соболевы, Хмельницкие и Разины держатся больше за счёт былых заслуг перед Империей, то Державины — наоборот. Чего только стоит иметь в роду Александра Александровича Державина — десятого столпа Империи. Ну а сестра Александра, Дарья, выданная замуж незадолго до смерти моего отца, — жена наследника Японского рода Исимаки, состоящего в клане сёгуна Токугава.

— Токугава… — прошептал я под нос и исподлобья глянул на Грибникова. — Та иностранка, что посетила арену, является сестрой жены десятого столпа?

— Так точно, господин, — кивнул тот, натянув улыбку.

— Всё ещё пытаешься показать, что мне нужна вторая супруга?

— Грех не показать такое, господин Громов, — хохотнул тот. — Она ведь буквально жаждет познакомиться с вами. Главы клана Токугава явно тянут свои ручки к нашей Империи. А нам это только на руку!

Я хмыкнул, покачал головой и снова уткнулся в документы.

Итак, клан Токугава известен тем, что в своё время сумел заиметь Патриарха — японского солдата, равного по рангу Столпу Российской Империи, и это, несомненно, стало причиной их взлёта. Впрочем, нельзя отрицать и того, что они этим козырем сумели грамотно воспользоваться… Да и сам факт того, что именно они, молодой и не так чтобы сильный клан, заимели Патриарха, много говорит о них. Сейчас это мощный, но не слишком богатый клан с двумя «одарёнными» и парочкой сильных солдат. Многие Московские князья не сильно жалуют клан Токугава и при случае, уверен, с удовольствием им подгадят. Пока что Токугава защищают связи с десятым столпом, но они не вечны, и что будет после его кончины, непонятно. Единственная надежда клана — усилиться настолько, чтобы трогать их стало невыгодно. И тут либо новых «одарённых» воспитывать, либо просить Державина менять гражданство. Первое навряд ли поможет, второе навряд ли случится, но и делать Токугава больше особо нечего. Союзы?

— Вы ведь понимаете, что я им нужен в роли трофея, господин Грибников? — снова оторвался я от документов. — Явно ведь клан нацелен не на связь с нашим родом. Им лично я интересен.

— А нам и оно на руку, — отозвался тот. — Про ваши заслуги только ленивый не знает. Вас ведь никто в клановые разборки ввязывать не собирается. Ну, если только вы сами не попроситесь помочь в обмен на солдат сёгуна.

— Это понятно, — кивнул я. — Лишь думаю, что их «Патриарх» на таких же правах числится в клане. Так, для отпугивания врага.

— Кто знает, господин. Кто знает… но думаю, что проверить не помешает. Да и других кандидатов на роль форпоста между Романовым и Японским правителем пока не то чтобы много.

— Ты прав. Выбор невелик. Всё. Не отвлекаю.

Итак, что мы имеем? В принципе, чтобы оставаться наплаву, хватило бы и альянса, от которого мой отец когда-то отказался. В теории. Но Вольные всё же не пальцем деланные, и вероятность, что альянс задавят, довольно велика. Именно поэтому, а не из-за родственных связей, есть вероятность вернуться в союз. Точнее, им в любом случае надо было кого-то приглашать, а раз так, то лучше тех, с кем имеются подобные узы. Думаю, именно Державины станут первым моим шагом к возвращению к корням рода Громовых, и уже потом остальные начнут принимать нас в свою «семью».

На случай войны именно Держинские примут удар на себя. Ну а троица слабаков будет подкидывать ресурсы. Почему слабаков? Тут ведь такое дело… Несмотря на списочный состав армии, остальные рода альянса травоядные по жизни. Довольно громкое заявление с моей стороны, но что есть, то есть. Державины на протяжении многих лет смотрят на жизнь с позиции хищников. Лучшие, сильнейшие, опаснейшие. Для таких, как они, отправиться в туман за добычей, остаться одним в окружении, вернуться и дать по щам тем, кто им тычет в спину — в пределах нормы. И Державины умеют воевать, для них это часть жизни. Менталитет, образ жизни, опыт. Можно долго рассуждать на эту тему, приводя примеры и причины, почему всё именно так, а не иначе, но по факту кто-то умеет воевать, а кто-то нет. Более чем наглядный пример — нынешняя ситуация в Дозоре. Даже если забыть про регулярные продвижения вперёд моей части, их люди при численном меньшинстве прорываются куда успешнее других. Подготовка, обеспечение, моральная накачка, солдаты ничем не хуже моих бойцов и в отдельных стычках даже могут побеждать. Да, люди Разиной, Соболева и Хмельницкого ничем не хуже людей Держинского, но, если тварей станет больше, троицу попросту раздавят. Как быстро — не знаю, но раздавят. С Держинскими в этом плане вообще мало кто может сравниться, это не просто род-хищник, это отдельный союз, в котором глава — столп Империи.

В любом случае, такой союзник для Громовых на вес золота.

А чем такой альянс может быть вреден? Да в общем-то, только потерей самостоятельности. Плюсов куда больше. Ясно, что устраивать полноценную войну против Центра они вряд ли будут. Во-первых, вырезать настолько влиятельную структуру в этом мире не так просто. Из-за этого и Романов их не трогает. Во-вторых, альянс сконцентрирован на тумане, а воевать придётся ещё и в Московии, что добавит кучу нюансов. В-третьих, мы, Громовы тоже ещё те хищники. Даже в таком ослабленном состоянии мы можем знатно отжечь. Ну и в-четвёртых, было бы за что воевать. Даже если предположить, что Центр будет уничтожен, на все их активы тут же наложит лапу Император. В общем, контрабандисты как медоеды — маленькие, жилистые, когтистые, злобные, и за душой ничего. Проще не трогать.

И последнее. Связь между альянсом и кланом Токугава. Она очевидна, именно поэтому Грибников обратил на дочь сёгуна внимание. Утверждать не берусь, проверять надо, — но судя по документам Грибникова, Токугава всю свою историю просидели на одном месте. Что и не удивительно, с таким-то божественным даром — наводить жуть. Однако, всё же был единственный раз, когда те вылезли из своей скорлупы. И произошло это против того же тумана. Да, Японию это коснулось куда меньше, чем Российскую Империю, но связь определённо есть.

К тому же, если не объединимся с японскими кланами, все японские же наёмники отойдут в сторону. Негласное правило наёмников в действии — не лезть в войнушку аристократов чужой страны. Именно поэтому я решил, что есть смысл обсудить союз с той девушкой. Мне нужна выгода, Грибников её предоставил. Чем не повод объединить силы, если Вольные уже не стесняются нападать в открытую?

Собрал отложенные папки в одну стопку и, постукивая по колену, выровнял её.

— Госпожа Токугава будет на арене сегодня? — спросил я.

На что сидевший рядом Грибников ответил, продолжая рисовать узоры на кинжале:

— Не знаю, господин.

— Мне придётся рискнуть и уничтожить хранилища тварей раньше, чем начнётся аукцион, — произнёс я, глянув на старика.

Ответил он не сразу, но спокойно.

— Придётся. В любом случае — придётся, — после чего повернул ко мне голову.

— Есть мысли? — спросил я.

— Нет, — вздохнул тот. — Никаких мыслей. Я целые сутки не спал. Какие тут мысли?

— Наша задача не дать Вольным сделать то, что планируют. Как думаешь, они знают о том, что дочь сёгуна присутствует на аукционе не просто так?

— Они знают всё. Исходить нужно из этого.

— Хорошо, если смотреть на ситуацию под этим углом, как думаешь, какой удар станет наиболее болезненным?

— М-да, наиболее болезненным… — произнёс он задумчиво. — Даже не знаю. Возможно, Хранилище в Красносельском контролирует наиболее крупный участок Московии. Если сможете его уничтожить, это станет заметно буквально сразу.

— В таком случае, у госпожи Токугава довольно неприятная ситуация, если она явится. А я намерен думать, что она явится, — заметил я. — Можем ли мы как-нибудь… не знаю, обезопасить её?

— Обезопасить? — приподнял он бровь. — Мы? Вот прямо сейчас никак. Она ведь участвует в вашем аукционе.

— Прямо сейчас и не надо, — хмыкнул я. — А вот после нападения на арену, когда я вернусь…

— Хм… — задумался он, после чего покачал головой. — Ох и не простые же времена намечаются. Если ей навредят, сёгун навсегда забудет о каких-либо дружеских отношениях с нашим родом.

— Это да, лавировать придётся… — начал я.

— Боюсь, всё будет более грубо и прямолинейно, — покачал головой старик. — Но я сделаю всё, что в моих силах. Даю вам слово, господин Громов.

— Тогда я займусь хранилищами, а ты пристрой к госпоже Токугава наших ребят, — произнёс я.

— Да, господин, — промычал он, прикрывая зевок. — Подскажите, вы таки решились жениться?

— Пока только предположения.

— Ладно, сделаю. Долой разговоры. Я готов.

Далее до самого ритуала мы молчали. Так уж получилось, что я не спрашивал, как он будет проходить, мне почему-то казалось, что всё будет просто и быстро. Оказывается, я был в чём-то прав, всё действительно просто и быстро, но шкурку мне порезать всё же придётся. Как именно — Грибников не ответил, сказал, проще показать. И только после этих слов я вспомнил тот день, когда он рассказывал мне про находящиеся в Хранилище предметы. Память у меня отменная, но это не значит, что я, как компьютер, вспоминаю о нужных вещах, стоит лишь ввести запрос. В общем, я вспомнил. Для ритуала блокировки праны используются специальные ножи. Что именно с ними надо делать, тогда сказано не было, для этого на серверах рода есть специальный архив, где всё подробно расписано, но если есть нож, то вряд ли ритуал ограничится целованием клинка.

— Раздевайтесь, господин Громов, — прозвучало неожиданно. — Мне нужна ваша спина.

— Спина? — переспросил я осторожно. — То есть порезать палец недостаточно?

— Можно и грудь, и ногу, и руку, — ответил он. — Любой достаточно большой участок кожи. Просто на спине мне будет проще вырезать нужные символы.

Вырезать символы… Ну здорово.

— Ты только осторожнее, — посоветовал я, начав снимать пиджак, — чтобы шрамов не осталось.

— Так, давайте кое-что проясним, — нахмурился он. — Ритуал блокировки праны состоит в вырезании на спине нужных символов, и это не просто царапины. Шрам у вас не просто будет, он должен быть. Шрам в виде тех самых символов. Когда блокировка снимается, на коже вырезаются новые символы, но они практически сразу пропадают вместе со шрамами от первого ритуала. Так что в итоге ваша спина будет чистой.

— А как проходит блокировка на случай изгнания из рода? — спросил я, снимая рубашку.

— Так же, — пожал он плечами. — Только другим ножом. В принципе, артефакты для блокировки праны похожи, между ними и разницы-то всего в трёх символах на клинках и паре капель крови твари тумана. Точнее, четырёх символах, но последний обозначает наш род и при его травлении используется кровь кого-нибудь из Громовых. Впрочем, последнее секрет рода. Не думаю, что о нём знает более трёх родов во всей стране. Да и эти три символа тоже секрет.

— Получается, мне повезло, что прана пробудилась после того, как я был изгнан?

— Получается так. Иначе пришлось бы труднее.

— А этот нож? — поинтересовался я, подходя к нему уже с оголённым торсом. — Неужто достаточно всего лишь знать нужные символы и состав крови твари?

— Повернитесь. Нет, этого недостаточно. На самом деле все эти секреты лишь перестраховка. Ваши предки — да и не только они, думаю — пытались повторить работу первых, кто столкнулся с туманом, но получается только нож для глубокой блокировки. Тут всего лишь и надо что вытравить на клинке нужные символы, а вот со вторым артефактом так ничего и не получилось. Тем не менее это не повод разбазаривать знания и трезвонить на весь мир о недостающих символах. А теперь замрите.

Замерев на мгновение, я не сдержал любопытства и всё же спросил:

— Слушай, получается…

— Господин Громов! — прервал он меня рыком. — Я, между прочим, не на бумаге рисовать собираюсь, а вашу спину резать. Будьте добры, не мешайте.

— Как скажешь, — замер я, чуть опустив голову.

Было ли больно? Конечно! Старик явно не пытался что-то там нацарапать, а конкретно резал. С другой стороны, боль была терпимой. Не настолько, чтобы каждый встречный поперечный аристократ этим баловался, но, если надо, потерпеть можно. Промелькнула у меня поначалу мысль заблокировать боль, но эта прана — штука вообще непонятная. А вдруг это какой-нибудь ритуал, и боль — неотъемлемая его часть? В общем, рисковать я не стал, а то как минимум пришлось бы повторить процедуру, если бы не получилось, а как максимум — никто бы ничего не заметил.

— Всё, — наконец-то сообщил Грибников, отбросив в сторону очередную окровавленную тряпку. — Сейчас кровь сотру, и можете одеваться.

Чуть поведя плечами, не почувствовал ничего. Боль и неприятные ощущения словно отрезало. Ах да, он же говорил, что всё сразу заживёт.

— Я так понял, всё прошло нормально?

— Да, — ответил старик, проводя по моей спине мокрой тряпкой. — Раны зажили, шрамы появились, всё как и должно быть.

— Получается, можно взять любой нож, пропитанный туманом, нанести на его лезвие нужные знаки, и он станет артефактом?

— Я же говорил, что не всё так просто, — проворчал он.

— Ну пусть по-особому нанести знаки, итог-то один.

— Вот из-за этого «по-особому», даже зная символы, ничего вы сделать и не сможете. Впрочем, как делать конкретно этот артефакт, известно многим, но то аристократы — для простых людей даже эта информация редкость. Да она им и не нужна. Всё, одевайтесь.

— То есть, как делать такой нож, аристо знают, а как делать другой — нет? — уточнил я, беря в руки рубашку.

— Именно, — ответил он. — Более того, время от времени его приходится переделывать. То ли силы из него уходят, то ли ещё что… А вот второй нож этого недостатка лишён. Впрочем… Вы ведь помните, что у нас два ножа для поверхностной блокировки?

— Да, — ответил я, застёгивая рубашку. — Один совсем древний, и один новодел.

— Почти сразу после появления Бездны сделали, — кивнул старик. — Думаю, Святослав Громов решил перестраховаться — всё же первому ножу уже около двух сотен лет. Он, конечно, ещё рабочий, но мало ли? А вдруг сила и такие артефакты покидает?

Кстати, именно этим старым ножом блокировали прану Святославу Громову, так что да — всё ещё рабочий. И выглядит как новенький, что для меня ещё более удивительно. За ним, конечно, ухаживают, но пара сотен лет… Так эти ножи ещё и визуально не выделяются. Ножи как ножи. Обоюдоострый клинок и костяная рукоятка. Разве что у того паршивца, которым меня недавно резали, клинок пошире и покороче. И рукоятка из дерева.

— Как себя чувствуете? — спросил Любомир Лютович.

— Знаешь, — прислушался я к себе, — родовой энергии во мне сейчас гораздо меньше, чем в прошлый раз. Думаю, часа через два вновь верну свои силы, но уже незаметные сенсорам.

— Ну ещё бы, — произнес он ворчливо.

— Ладно, — подытожил я, надевая пиджак. — Давай более интересными вещами займёмся.

— Это какими? — насторожился Грибников.

— Кулоном переноса. Показывай координаты хранилищ.

— Костюм только не испачкайте, господин. Такого не сошьём за пару часов.

— Постараюсь.