Последний осколок (СИ)

Глава 4 Атар

Долго заниматься сочувствием к себе любимой мне не дали. Оказывается, наш Палан так крепко вонзил когти в потолок, что не смог самостоятельно отодрать их оттуда. Единственный в нашей компании, кто мог хоть как-то отличиться силой и ростом, к спасательной операции не был допущен слишком строгими требованиями: «Если он свои криворуки ко мне протянет, я их с корнем вырву!». Оттого пришлось ждать Кайю, перекидывать его в коня и, уже забравшись к нему на спину, отрывать излишне сердобольного кельпи от потолка. И, естественно, ничего не получилось. После вата мучений я взяла свой нож в руки и с каким-то затаенным удовольствием отпенькала кельпи когти под корень. Бальзамом на душу мне полились ругательства упавшего на покореженную мебель Палана. Прямо музыка для моих ушей. Хоть какое-то утешение за те проблемы, что они мне тут устроили.

— Все! Хватит реветь над поруганной невинностью!

— Да ты знаешь, как я о них заботился! — кельпи аж подскочил от возмущения, — для охотника его оружие священно!

— Так то оружие, — я указала пальцем на обрубки, которые зверобратец лелеял, прижав к груди, — отрастут ведь.

— Они и есть мое оружие, невежда! Всевышние, за что моему брату дана такая хранительница! Вы же привели меня в полную боевую негодность, миледи!

Что-то подсказывает мне, «миледи» в этот раз звучало отнюдь не из вежливости.

— Сам виноват. Нечего было к Тару лезть. Нравится слабых обижать? — я посмотрела на зверобратца сквозь прищуренные веки.

— Да ему самому нравилось удирать от меня. Играли же, — как-то расстроенно он это сказал.

— Ладно, оставили эту тему. Я сюда вообще для разговора пришла. Но Малыш сейчас такой Малыш, что разговора явно не получится. Зато кое-что мы все равно можем сделать.

— Что? — тут же оживился кошмарик.

— Ну, для начала линяем из дворца, пока Владыка не в курсе ваших догонялок с феями. Предпочитаю пережить его очередной гнев на безопасном удалении, учитывая, что про второй этаж Tintill Elin ему как раз должны сообщить вечером на совете.

— Поддерживаю, — а Палан вроде отошел, больше не укачивает свои руки и не перецеловывает каждый потерянный коготок. Это прогресс.

— А куда?

— В поля, мелкий. У нас намечается охота!

После этих слов Малыш вздрогнул, а зверобратец поджал пальцы на ногах и руках, стыдясь их обскубанности.

— И на кого? — вновь проявил словоохотливость Кайа. Остальные все еще прибывали в задумчивости.

— На одну очень вредную и своенравную кобылу, — и я хитро подмигнула кошмарику.

— Так она же в Tintill Elin осталась?

— Она там потопталась! А теперь и здесь. Нужно как можно быстрее приструнить эту бестию, пока на нее армию эльфов не наслали. Она им такое унижение устроила, до пятого колена не отмоются, — я даже захихикала, вспоминая унылые остроухие моськи с отпечатком подковы на лбах.

— Так что взяли палатки в руки, — видя, как от моих слов Палан снова стал тянуть лапки к груди, исправилась, — в зубы и на спины и вперед на выход. Кайа, ты достал нам кушанья всякого?

— Ага. Мне здешняя повариха отдала пол запаса на сегодняшний ужин, лишь бы я убрался с ее кухни, так как ей там еще вата три после меня убирать.

— А ничего не подсыпала со злости? — я покосилась на мешок с провизией.

— Не успела бы. Как начала верещать, как похватала первое валявшееся, сунула мне в лапы, так и выперла оттуда чуть ли не пинком. Да я и сам рад был оттуда убраться.

— Раз так, выдвигаемся.

И мы скудной змейкой потянулись по пустым коридорам прочь из Хрустального замка.

Стояла глубокая ночь, когда мы, наконец, достигли одного из самых отдаленных полей. Если верить братику Ри, это поле наш дух земли еще не портила. Об этом свидетельствовало и отсутствие караула, который выставили на все посещенные Палей поля.

Я спешилась с Кайи, и мы стали готовиться к ночлегу, выбрав для этого неприметную полянку чуть в глубине леса, что тянулся по всей длине пшеничного поля.

Ничто не предвещало бури. Желто-красные кроны безмятежно сорили разной формы листьями, устилая ими остывающую землю. Это разно-пёстрое покрывало шелестело в тени леса и доставляло неудобство хищникам, что стремились остаться необнаруженными. Пока лиственный настил не попреет и не станет влажным и мягким, пожухлые сухие листья будут проблемой, как для охотника, так и для добычи, которой теперь в разы тяжелее делать тайные вылазки из своих нор за едой.

Осень красива, она несет сон всему живому. Несет запасы на долгую пору заморозков. Она как яркий, насыщенный красками и урожаем карнавал перед долгим застоем. Последняя яркая вспышка перед серо-белыми тонами зимы.

Я люблю эту пору года, а совсем недавно ненавидела. Запах опада специфичен и всегда нес в себе мою затаенную боль. Прелость поздней осени вводила меня в уныние. Для меня осень была вечным испытанием и мукой. Ведь он пахнет именно ей. Теперь это рождает связь и чувство близости любимого. Теперь ароматы, даримые увядающей природой, не подавляют меня. Теперь они лелеют мои чувства, что не остались без ответа.

До самого рассвета ничего не происходило. Лес дремал, изредка принося тихое уханье совы или треск веток под лапами животных, что отважились на ночную вылазку. Никто из нас не спал, каждый размышлял о своем. Ванюша сидел возле костра и был как никогда задумчив. На мгновение мне показалось, что в изумрудных глазах был проблеск сознания, но за очередным клубком рассеявшегося дыма его взгляд вновь стал наивно-детским. Я подсела к нему ближе.

— Малыш, может позовешь Палю? — закинула я пробную удочку.

— А как? — на меня растерянно посмотрели.

— Понимаешь, милый, — я решилась, наконец, пробудить его память, хоть и страшилась этого сейчас больше всего, — когда-то она была твоим духом-хранителем, — и я внимательно всмотрелась в лицо мага. Никаких признаков вернувшихся воспоминаний, лишь удивление.

— Правда?

— Правда, — я положила свою ладонь на его плечо. Он должен вспомнить, — ты встретил Каэль еще до знакомства со мной.

Глаза мага расширились, в них читался интерес, но пока ни капли воспоминаний о том, кем был дух земли для своего хозяина. Я вглядывалась в малахит потемневшего в сумерках взгляда и нервно теребила край накинутого на плечи ранее шерстяного одеяла. Как же это тяжело, смотреть в столь родное и знакомое лицо и видеть в нем лишь оболочку прежнего хозяина.

— Тогда она была черной лисой с роскошной шубкой, — я мягко улыбнулась в ответ на слегка ошарашенный и приправленный тихим «ха?» выдох Ванюши, — вы были неразлучны. Пожалуй, она была единственным близким для тебя существом до нашей встречи, — я вздохнула, вспоминая эту вредную лисицу, но такую верную избранному магу.

— Она — дух земли? — уже более осознанно спросил у меня Тар.

А я дернулась от этой вкрадчивой и так похожей на прежнюю манеры говорить.

— Да. А ты маг земли. Между вами тысячелетняя связь. Она нашла тебя даже после полной потери памяти, — я подняла валявшуюся под моими ногами ветку и бросила в догорающее пламя, тем самым подпитывая завораживающую стихию, — правда, Каэль пришлось блуждать в форме бесплотного духа, но она нашла для себя подходящую случаю оболочку. Ты можешь призвать ее, и Паля придет к тебе.

Я с надеждой уставилась на Малыша. Искать дух земли самостоятельно может быть весьма сложно. Но если ее призовет маг, которому она присягнула на верность, все пройдет гораздо быстрее. Собственно, по этой причине я и потащила Ванюшу по полям, а кельпи взяла в качестве транспорта. Как Палан оказался в нашей компании и так понятно — непредвиденные обстоятельства в виде фей.

Бросать Палю на произвол судьбы нельзя, она тогда сама и вершит этот произвол. А зная о ее вредности и злопамятности, стоит поторопиться с поисками.

— Я постараюсь, — Ван кивнул и снова направил свой рассеянный взор на огонь.

Он не взмахивал руками и не выкрикивал строчки странных песенок и заговоров, просто сидел, сложив ладони в замок на своих коленях, и молча наблюдал танец догорающего пламени. Я сейчас готова была отдать несколько весен своей жизни, чтобы узнать его мысли, но это, к сожалению, было невозможно.

Не знаю, как именно он призывал кобылу, но уже через пол вата на горизонте вместе с выплывающим красным солнцем появился силуэт животного. Паля не сильно торопилась к нам, медленно перебирая копытами по взрыхленному на зиму полю. Когда дух подошел совсем близко, Ван резко поднялся и целенаправленно двинулся к нему прямо через догорающие угли от ночного костра. Маг даже не соизволил переступить кострище, наступив в самую середину подошвой кожаного сапога. В воздух взметнулись тысячи искр, оседая на наши плечи мелкими кусочками пепла.

Сквозь растревоженные серые мушки костра, что витали в воздухе, шел могущественный маг. По его предплечьям, открытым для глаз закатанными рукавами рубашки, витиеватым изумрудным узором бежали струйки магии земли. К моменту, когда воин достиг края поляны, Палевая опустилась на одно колено и склонила голову до самой земли, накрыв длинной гривой упавшие листья и ссохшийся трухлявый пенек, бывший когда-то березой.

Тариван медленно поднял руку, излучающую магию на много тат вокруг, и коснулся ею склоненной головы духа. Миг, и поляна стала оживать. Листья взметнулись в воздух, кружась в хаотичном порядке. Зеленая трава начала пробиваться из уже остывшей земли прямо под нашими ногами, мягко приподнимая подошвы сапог и отстраняя в сторону. Молодой березовый побег, с трудом выпутавшись из-под гривы Пали, стремительно потянулся к небу, выпуская молодые салатовые листья. Казалось, ничто не могло вернуть жизнь давно высохшему пню, но Тар смог. Волшебство! Только так можно было назвать все, что творилось сейчас вокруг нас.

Я была заворожена. Кельпи тоже, хоть и вели себя крайне настороженно, опасливо оглядывая каждый заново выросший куст или цветок.

Когда маг обернулся, у меня защемило сердце. Он все так же держал руку на голове уже распрямившейся кобылы и пристально смотрел на меня. Это был Атар. Я видела это, я чувствовала его. Но в глубине глаз мага застыла тоска и боль. Мне не нужно было ничего говорить, он все знал. Воин кашир принял мое решение и не смеет его оспаривать. Ведь это бесполезно. Именно осознание тщетности попыток вернуть меня и привели кочевника к всепоглощающей тоске и сожалению, но увы, ничего уже не изменить. Мы чужие. Атар это знает. Теперь он это знает.

— Что произошло? — прошептал над моим ухом Кайа.

— Воин пробудился. Его связь с хранителем наконец-то восстановилась. Это больше не наш Малыш, — горло предательски свело, а ресницы намокли от непроизвольно выступивших слез. Он вернулся.

В Хрустальный замок мы возвращались молча. Даже мелкий не рискнул прерывать затянувшуюся тишину. Она была необходима. Я так и не сказала Атару ни слова, а он не стал заставлять меня. В разговорах не было смысла. Еще вчера я собиралась объясниться с воином, но он все так же пребывал в беспамятстве. Теперь я знаю, в этом не было необходимости. Мы слишком давно знакомы. Мы много пережили вместе. Мы сильно связаны. Навечно! Кашир все знает. Он все почувствовал еще будучи в беспамятстве. Теперь их память и сознания наконец-таки едины. Он стал самим собой. Воином, что готов был отдать свою душу, лишь бы вернуть к жизни всех тех, кого поклялся защищать. Он уходил за грань, зная, что не имеет права на жизнь. Он следовал за своим народом туда, откуда нет возврата. Как капитан тонущего корабля, Атар уходил на дно с командой и своим судном. Долина, наш стойкий корабль, что выдержал столько нападений и захватов, пал. И мы пали вместе с ним. Частичка нашей души навсегда останется в омертвевшей, безжизненной равнине, где произошел последний бой в истории Долины трех лучей.

Но сейчас я не жалею, что вытянула мага из-за грани. Не жалею, что меня саму спас эльф. И я рада, что феникс так и не вошел тогда в долину, доживающую свои последние мгновения. Мы все живы. Надломлены, но не побеждены. Три ярких луча, что хранили свою маленькую страну, вернулись. И я ни за что не успокоюсь, пока души всех тех, кто защищал наш дом пятьсот весен назад, не будут свободны.

— Мы выдвигаемся к подножию северо-западных гор, — в сгустившейся тишине мой голос прозвучал неестественно громко, заставив всех обернуться.

— Суардана, ты уверена?

Я вздрогнула, услышав сокрытую силу и мощь в знакомом голосе, который не радовал мой слух очень давно.

— Да. Как только прибудем во дворец, собираемся в дорогу. Я не хочу больше медлить. Если Коршун все еще хочет заполучить долину, он готовиться к ее захвату. Мы не должны опоздать на этот раз, — я вскинула голову, решительно посмотрев на Атара, что, сидя верхом, развернул ко мне Палю.

— Нужно подготовиться.

— Нет! Мы и так слишком долго готовились. Раньше ты был не в себе и не мог нас вести. Как пастырь поведет своих заблудших овец, коль сам не менее заблудший чем овцы? Но теперь ты с нами. Мы не можем больше откладывать. Голоса всех погибших умоляют меня о помощи. Они проклинают и зовут меня. Я не могу больше обрекать их на еще большие страдания.

— Но Дана… — вмешался до селе молчавший Кайа.

— Если ты не согласен, можешь оставаться в стенах замка. Так даже спокойнее для меня, — я перебила мальчишку, прекращая дальнейшие разговоры на эту тему.

— Я поеду с тобой, — непреклонно высказался кельпи. По решительному взгляду его брата я поняла, что от парочки кельпи в намечающемся походе нам не отвязаться.

— Мы соберем все необходимое и выдвинемся через рассвет, — решительно высказался воин. Я только открыла рот возразить, как Атар продолжил, — нам надо выспаться и набраться сил. К тому же, помощь эльфов не будет лишней.

Тут я не могла поспорить, но то, что путешествие уже вопрос решенный, не сомневалась. Судьба, наконец, отважилась вести нас к намеченной много весен назад цели.

— Неистовая тьма!

Гневный рык вырвался из деформированного горла, что изменилось под влиянием несдержанной трансформации. Сноп искр отлетел от каменной стены, проскальзывая между спорящими по крепости с драконьим железом когтями.

— Пробудился! — еще один несдержанный рык и последовавший за ним дикий вой, который резко перетек в не менее ужасающий каркающий смех существа, что уже давно пережил все отпущенные ему сроки, но никак не уходил за грань.

— Кхр-кхра-а-а, кхр-кхр-кхр… — вибрирующая от грубого смеха грудная клетка сотрясала пространство не хуже мини взрывов, наплывающих на окружающее пространство волнами.

— Лах, — слова, прозвучавшие в открытое пространство навстречу восходящему солнцу, были тихи. Смех оборвался так же резко, как и начался.

— Garon[17].

Рядом с взлохмаченным, но уже вернувшим свой герцогский облик некромантом появилась коленопреклонённая тень.

— Мы выступаем сегодня с последними лучами к северо-западным горам. Собери проклятых.

— Но господин, как же захват Ритара? — слуга был явно озадачен решением древнего мага.

— Лах, ты ведь разумный проклятый? — тихо вопросил тишину герцог.

— Так и есть, — воин склонил голову еще ниже.

— Если и хочешь им оставаться, выполняй мои приказы молча, — безэмоцианально-мертвый голос заставил слугу затрястись в ужасе.

Он все еще жив в своем послесмертии лишь потому, что хозяину нужен командующий его немаленькой армией. Со смертью Магнолии это обязанность Лаха. Но Всечувствующие, некромант снес бы ему голову даже в таких обстоятельствах, не соизволь слуга захлопнуть свой грязный рот, не смеющий выдавать ничего кроме согласия и раболепия.

Как же сильно било это по забытой гордости воина, когда-то одного из генералов объединенной армии Сумеречной Долины. Как сильно он желал избежать оков подчинения и выступить уже против Коршуна. Как сильно… Но он не мог. Мертвые подконтрольны некромантам. Их воля… да нет у них воли. Нет гордости, нет чести. Есть страх. Страх быть убитым вновь и больше не возродиться. Души воскрешенных проклятых мертвы, раздроблены и уничтожены. За смертью карателей нет ничего. Пустота. Темнота, глухота, немота. Всеобъемлющее НИЧТО!

В Хрустальный дворец мы крались как заправские воры. Никому не хотелось испытать на себе гнев Владыки. А о том, что Алибаскаэль в ярости, красноречиво говорили иссиня-белые лица дворцовой прислуги и перекошенные рожи эльфов-рабочих. Особенно выделялся красным оттенком кожи среди бледных поганок дворцовый смотритель. Поди, на его веку никто еще не громил стены.

— Дана, может в бега? — кельпи нервно дернул головой.

— Нет у нас времени на бега. Вот соберемся в поход до долины, и тогда ищи свищи. А пока маскируемся, братцы. На кону жизни! Наши! — мой энтузиазм никто не поддержал, но и не ломанулся во дворец.

— И что дальше? — спокойно вопросил вернувшийся Атар.

— Что-что, двигаемся гуськом вон к тем дверям, — и я указала на неприметную дверцу под лестницей, что вела к главному входу, — через складские помещения выйдем к крылу прислуги, а уже оттуда в библиотеку, и дай Всечувствующие, она будет пустовать.

— А дальше? — не выдержал Кайа.

— А дальше по потайным ходам разбежимся. Я к себе, вы к себе.

— Кхм, — кашлянули у меня за спиной.

Я посмотрела на насупившихся подельников и тут меня осенило.

— Дам, идти вам некуда, — я потерла переносицу, — но ведь у вас с Паланом есть свои покои, — я выжидательно уставилась на мелкого.

— Ты имеешь в виду смежные с покоями мага? — уточнил зверобратец, и тут же продолжил, — прекрасные покои, замечательные, а после посещения феями просто великолепные. Дыры в стенах приносят легкий сквознячок, а шикарные черные подпалины изящно гармонируют с голубой отделкой комнат.

У меня отвисла челюсть. Темень и ее твари! Все еще хуже, чем я думала.

— Когда успели? — только и смогла выдавить я.

— А младенцу нашему вдруг пришло в голову отпустить свои находки именно в моей комнате, — огрызнулся Палан, зло сверкая глазами на Атара. Впрочем, того ничто не волновало.

— Я так понимаю, боевые действия развернулись на пол крыла?

— Если я не ошибаюсь, бегали мы за феями по соседним покоям. А потом бегали от них же уже по своим, — неожиданно выдал маг. Похоже, его память благополучно восстанавливается и сливается с памятью Малыша.

— Всевышние, да не попадемся мы Баску в ближайшие весен сто! — простонала я.

— Так куда мы после библиотеки? — снова вернулся к изначальному вопросу кельпи.

— На эшафот! — взбесилась одна не выспавшаяся и злая банши, — только там мы избежим худшей участи.

Я подняла ладонь вверх, останавливая все последующие расспросы.

— Двинулись! — а про себя подумала, что двинулись мы все дружно и давно.

Не смотря на громкое сопение Кайи и мою неуклюжесть в обращении с бытовой утварью: летящие по коридорам ведра, переломанные швабры и распластавшаяся на мокрых тряпках я (а нечего бросать инвентарь в темных коридорах!), мы успешно достигли крыла прислуги. Дальше лестница и, вуаля, мы у библиотеки.

— Атар, проверь, есть ли кто в обители знаний, — я протолкнула мага в щель между двумя дверьми.

Но дождаться ответа нам не представилось возможным. По коридору в направлении библиотеки шел Владыка. Душа ухнула в пятки и, соответственно, оттуда начала действовать, со всей силы пиная мага в библиотеку и ныряя следом. Не знаю как, но кельпи оказались между книжными полками еще раньше, чем Атар впечатался в одну из них.

Мы затихли. Шаги все приближались и приближались, вызывая нервную дрожь по всему телу. Когда же топот стих прямо перед дверью библиотеки, мы, не сговариваясь, рванули вглубь помещения в поисках укрытия. Не знаю, как остальные, а я затаилась за одним из комодов, в которых хранились писчие принадлежности для конспектирования отрывков из книг, или же копирования информации.

Странно, почему так тихо? Неужели Баск нас засек и сейчас вычисляет наше местоположение? Бр-р-р. Холодок пробежался по коже. Немного выждав, я все же не выдержала и выглянула из-за своего укрытия. В просвет между полками и книгами я как раз могла наблюдать шоколадную макушку. Эльф не двигался, будто ожидая чего-то. Затянувшееся ожидание прервал скрип потайной двери, и в открывшийся проем протиснулась…

— О-о-о-о!

Восклицание было оправданным, но жутко глупым в данной ситуации. Я крепко зажала рот руками, удерживая себя от очередной глупости. Сейчас мне хотелось выскочить и под пытками выяснить, что, орки засеки, творится перед моими глазами!

А творилось следующее. Изящная светлая эльфийка грациозно выплыла из тайных коридоров и, как только заметила нашу венценосную особу, бросилась к нему на шею. И все бы ерунда, но Али страстно обнял девушку в ответ, а потом и вовсе поцеловал ее! ПОЦЕЛОВАЛ! На этом моменте моя голова отключилась, поскольку в процессе страстного слияния (боги выжгите мне глаза!) Баск повернул свою пассию ко мне лицом. Вот тут-то и приказала долго жить моя речь. Той, что так бессовестно висла на МОЕМ братике, оказалась МОЯ фрейлина! Риандиэль, оборотни погрызи и орки приласкай!

— Ри… — как-то беспомощно у меня это получилось.

Эльфийку будто молнией шибануло, и она отскочила от Баска на добрых два тара.

— Суардана!

Девушка побледнела и приложила руки ко рту в ужасе от осознания, что я стала свидетелем всего, что творилось в обители знаний. Правда, я еще сама толком не поняла, что же именно тут произошло.

— Суа, — Баск тяжело вздохнул, но глаз не отвел.

— Э-э-э-эм… — слов не было, но зато накатило осознание.

Две весны назад Ри отлучили от двора. Официальную причину так и не назвали, но совет был в ярости! Потом я прибываю ко двору и выясняется, что вроде как принцесса, а Широ настаивает, что я только названная сестра Баску! Но почему тогда совет так упорно не хотел отпускать меня с территории Хрустальных лесов? Ответ прост: Владыка не женат и не помолвлен, что мешало ему сделать меня своей невестой в глазах света. Полная свобода на эльфийских территориях и всяческие послабления в мою сторону, не говоря уже об отношении самих эльфов. Тогда получается, что две весны назад закрутился роман между моей подругой и Баском, но совет прознал об этом, и девочку сослали. Ещё бы! Кому нужна на престоле эльфийка из младшего дома. Уж лучше невеста банши, хотя я не могу себе представить, как Али уламывал совет принять мою кандидатуру? И вот сейчас место подле Владыки свободно, и Ри вернулась, не без помощи возлюбленного, ко двору.

Все это пронеслось в моей голове за считанные ваны. И судя по кривоватой улыбке Али, я была права в своих суждениях.

— Почему мне не сказали? — я обиженно уставилась на подругу. О таком и не рассказать!

— Ты была невестой Владыки, — Ри виновато опустила плечи, — как я могла тебе рассказать.

— Так фиктивной же! — не унималась я.

— Не важно. Ты была невестой. Это серьезное оскорбление. Я боялась, что ты тут же потребуешь моего отъезда из дворца навсегда. И никто бы не посмел оспорить твою просьбу, даже Алибаскаэль.

— Ба-а-а-аск, — я грозно уставилась на эльфа, — она меня за чудовище принимает? — Владыка улыбнулся в ответ.

— Для нее наши законы реальность. Для тебя — пыль, что раздражает глаза, когда попадается на твоем пути, не более того.

— Неужели ты думала, я тебя выпру только потому, что ты на моего братишку засматривалась? — меня гложила обида. Вот честно, неужели я выгляжу стервой в глазах собственной подруги.

— Я… — эльфийка попыталась было что-то сказать, но я прервала ее на полуслове.

— Ты так и думала, — констатировала я факт, — ну спасибо тебе, родная. Между прочим, про свою принадлежность к эльфийскому правящему дому я узнала совсем недавно.

И, гордо вскинув голову, я поспешила прочь. А что?! Это сейчас они испытывают вину и муки совести, а через вар Владыка начнет методичное откручивание моей головы, как только вспомнит о погроме. Об остальных я не думала. В конце концов, они все это и заварили, пусть теперь отдуваются. Мне их даже жалко не было. Но думается мне, не вылезут они из библиотеки ближайшие весен десять.

Я уже тянула на себя одну из двустворчатых дверей, когда меня дернули назад и крепко обняли.

— Спасибо за понимание, — выдохнули мне в ухо.

Я растроганно уткнулась в воротник свежей синей рубашки Али и вдохнула его мягкий шоколадный запах какао бобов.

— Ты всегда был самым понимающим и добрым эльфом. А для меня просто незаменимым другом и братом. Я очень рада за тебя. Уж не чаяла увидеть племянников, — я тихо хихикнула, нащупав брачный браслет в левом кармане серебряного пиджака.

Али смутился, но виду не подал.

— Рано еще об этом, — осторожно осадили меня.

— Неа, в самый раз, — я отстранилась от эльфа и тихо прошептала, глядя прямо в его шоколадные глаза, — она согласится. А у тебя больше нет обязательств перед советом и дедом. Дерзай, — и перед тем как уйти, добавила на последок, — только Ри не говори, что я безумно за вас рада, пусть помучается, конспираторша всея эльфийских лесов.

Но уйти так просто мне не дали. Снова мягко притянув к себе в объятия, от чего я разомлела, мне выдали:

— От наказания за разруху в обоих моих дворцах ты не отвертишься, сестренка, — кровожадно пропел эльф, и я перестала млеть. Ух, сейчас это был ВЛАДЫКА с большой буквы. И жалеть меня никто не собирается. Пора спасаться в объятьях Широ.

— А… ага, — я рассеяно кивнула и меня отпустили.

Уже радуясь скорой свободе, я как-то упустила из виду двух вышедших из укрытия особей подрывников-диверсантов и одной несмышленой особи подросткового возраста. Под взглядом округлившихся шоколадных глаз и таких же ошарашенных краснеющей эльфийской дамы, эта делегация прошествовала на выход, не забыв поклониться Владыке. Тут уж я не выдержала и рванула к своим комнатам, не дождавшись ответной реакции Али на столь наглое подглядывание с нашей стороны.

Широварт ла Эк

— Могу я узнать, почему ты отпустил ее одну?

Попивая горячий отвар из изящной фарфоровой чашки с изображением диковинной птицы, феникс выглядел изящным видением. Черный шелк обивки кресла только выделял необычность принца, контрастируя с его белым одеянием и неординарным цветом волос.

— Она не одна, — уточнил я.

— Ты понял, что я имел ввиду, — Ласкан оторвался от напитка, — почему ты остался в Хрустальном?

Я задумчиво повертел в руке бежевую чашку, близнеца той, что у феникса. Этот вопрос и мне не давал покоя, но я чувствовал, что так нужно. Она должна сама решить.

— Это ее выбор, Ласкан. Я не собираюсь вертеться вокруг нее днем и ночью, предотвращая даже малейшие поползновения к общению с Тариваном. Это ничего не изменит. Она должна выяснить все сама и разобраться в своих чувствах.

— А если она выберет его?

Вопрос заставил меня вздрогнуть. Выдержка и так отказывает мне, а тут еще и феникс со своими треволнениями.

— Она свободна в выборе, — буквально заставил себя проговорить эти слова.

— И ты отпустишь ее? — принц аж наклонился вперед от любопытства, отчего содержимое чашки чуть расплескалось по белоснежным штанам, — ай, темень!

— Орка с два! Я не собираюсь сдаваться, когда уже однажды победил, — рык вырвался из груди сам собой.

Да, я победил. Победил ее страх и неуверенность, ее ненависть. Победил весны непонимания и горы тайн между нами. Победил ее гордость. Я победил даже ее смерть. Теперь было бы просто тупостью отпустить банши, зная, какие на самом деле чувства владеют ей.

— Тогда зачем ты оставил их наедине…

— Они не одни, — новый рык.

— Ой, да брось! Кельпи, это скорее интерьер, чем сила, способная помешать хоть чему-либо, если это взбредет в голову Даны. Почему бы не пойти с банши и проконтролировать воссоединение бывших влюбленных.

— Это ее решение, — но Всевышние, как же мне тяжело было его принять. И этого я никогда не скажу фениксу, — а почему ты не жаждешь видеть их вместе? Вот в чем загадка. Ведь они твои друзья. Более того, вы связаны клятвами, обещаниями и долгом, не говоря уже о прошлом.

Ласкан нахмурился, даже плечи слегка опустил. Что-то болезненное и гнетущее снедало его изнутри сейчас.

— Я больше не хочу видеть, как гаснет свет в глазах Суарданы. У Атара был шанс. Да, ликаны задери, у него была тысяча шансов! И ни одним, — феникс уже почти кричал, — ни одним этот остолоп не воспользовался! Я не в силах терпеть ее слезы снова. Она достойна любви, а он не знает, что такое чувства. Он потерял возможность узнать это в тот самый момент, как женился на другой!

Он тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Было видно, что воспоминания сильно давят на него. Раны прошлого еще не затянулись. Хранитель истории переживал прошлую трагедию до сих пор.

— Ты лучшее, что можно дать банши, — феникс снова заговорил, но уже как-то устало и с остановками, — ты знаешь ее с самого сотворения мира и до сих пор не бросил. Ты спас ее и не единожды. Жизнь Даны — самое главное для тебя. Так чего еще требовать от мироздания, если и так оно дало слишком много. Поверь мне, — он заглянул прямо в глаза, и меня затянул омут той силы, что они излучали, — наша девочка знает, какой подарок ей преподнесли Всевышние.

Я с трудом разорвал зрительный контакт и осознал, что почти слез с дивана, на котором сидел, и навис над Ласканом. Тряхнул головой и вернулся обратно на черную поверхность мягкой мебели.

У меня не было желания продолжать разговор. Судя по отрешенному взгляду принца, он тоже не был настроен на продолжение беседы. Вот и славно.