Последний призрачный танец

Глава 1

Солнце опустилось практически к самой поверхности воды, окрасив ее багрянцем, когда я прибыла на набережную, готовая отправляться на свой, возможно, последний бой. К сожалению, корабль, что должен был отвезти меня на архипелаг, отплыл раньше, и сейчас выглядел, как черная точка на горизонте. Следующий, если мне не изменяет память, отправится в сторону Угольных Островов не раньше, чем через неделю. Придется добираться порталом. Вздохнув, я вытащила из сумки кристалл-накопитель и сжала его в ладони, активируя.

Прозрачный воздух привычно задрожал от сгустившейся вокруг магии. Я прикрыла глаза, мысленно выплетая каркас заклинания телепортации и добавляя в него координаты точки прибытия. Мне предстоит отправиться на самую окраину Малого Угольного Острова, к Лисьему Лесу, где, по словам заказчика, завелся неведомый монстр, пугающий население. Пока, к счастью, обошлось без жертв, но проверить не помешает.

Пока конструкция наполнялась силой, я вытащила из сумки кожаный, покрытый заклепками ошейник и так же мысленно призвала своего фамильяра — Пепельного Волка с нехитрой кличкой Малыш. Он материализовался практически мгновенно, и я крепче вцепилась в ошейник, зная, что если не сделаю этого, он начнет носиться вокруг меня, играя с собственным хвостом. Молодой еще, практически не обученный, его еще воспитывать и воспитывать. Но сейчас, к сожалению, не время развлекаться. У нас впереди, возможно, сложное задание. Упомянутый заказчиком монстр может оказаться кем угодно. Уже одно то, что он появляется только в ночное время, наводит на тревожные мысли.

Темный песок начал светиться под ногами, когда на нем проступила печать перемещения, еще немного, и нас затянет в сверкающий поток, унося в заданную точку, и я инстинктивно напружинилась, готовясь сходу встретить любую опасность. Шею чуть ниже затылка внезапно обожгло короткой вспышкой боли, а это значит, что у командира есть для меня сообщение. Чтобы его услышать, надо опустить ментальные щиты. Вздохнув, я развеяла каркас телепорта и машинально потерла шею, где, скрытая волосами, была татуировка клана. Командир с вечера объяснил мне суть задания, выдал все необходимые указания и инструкции. Что еще ему ему понадобиться?

Щиты один за другим опустились, я прислушалась, ожидая услышать как всегда отвратительно бодрый, громкий голос мастера Нэйтана, и вздрогнула от неожиданности, поняв, что ко мне обращается вовсе не он.

«Рейн, — я с удивлением узнала голос герцога Александра Моргенштерна, главы нашего клана. — Где ты?»

«На набережной, — отозвалась я, тщательно скрыв внезапную радость. — У сумеречных ступеней».

«Хорошо. Оставайся там».

И как это понимать? Я прислушалась, ожидая, что он еще что-то скажет, но татуировку кольнуло повторно, а значит, сеанс связи закончен. Ментальные щиты мгновенно встали на место, надежно укрыв мой разум от любого воздействия. Малыш приглушенно зарычал, первым почувствовав колебание магии.

Обернувшись, я увидела узор телепорта почти у самой воды, а через миг из него мне навстречу шагнул Алекс. Он улыбнулся, и я поспешно поклонилась, прижав кулак правой руки к сердцу. Ответив на приветствие легким кивком, он осмотрелся, задержав взгляд на далекой линии горизонта и черной точке уплывшего корабля.

— Опять опоздала? — поинтересовался он, не переставая, однако, улыбаться краешками губ. Я опустила голову, приготовившись к выговору. Это далеко не первое мое опоздание, и, наверное, не последнее, о чем Алексу, конечно, прекрасно известно. Мои длинные, как у всех эльфов, уши, мгновенно покраснели, и даже длинные волосы не могли это скрыть.

— Я порталом… — сделала я попытку оправдаться, но глава клана Лексиан поспешно отмахнулся, насмешливо глядя на мои пламенеющие уши.

— Сегодня твоя «пунктуальность» нам на руку. У тебя новое задание, — подойдя ближе, сказал он. Малыш угрожающе зарычал, ведя себя совершенно неподобающе по отношению к моему начальству. Алекс окинул моего фамильяра насмешливым взглядом и вновь переключился на меня. А я, кажется, забыла как дышать, глядя в самые глубокие и синие глаза в мире, на дне которых тлели крошечные искры.

— В Лисий Лес отправится кто-нибудь другой, — продолжил он, и я непонимающе моргнула. Интуиция шепнула, что пора начать беспокоиться, хотя начать надо было уже тогда, когда он мне улыбнулся. Не то чтобы этого не происходило раньше, но вниманием своим он меня никогда не баловал. А теперь… Что за задание, поручить мне которое герцог явился лично? Не иначе, прикажет прирезать короля. И я, признаться, с радостью это для него сделаю. И дело тут не только в верности клану, которому приносила присягу. Это личное. Сколько себя помню, мое сердце всегда начинало неистово колотиться, стоило именно этому темному эльфу появиться в поле моего зрения. И вовсе не потому, что он, во-первых, герцог из одного из древнейших родов, во-вторых, сильнейший рыцарь и правая рука нашего короля — Кайдена Сумеречного, а в третьих, самый красивый мужчина из всех, кого я знаю. Кроме всего перечисленного, он всегда был добр и терпелив ко мне, а наше знакомство началось с того, что он спас мне жизнь.

— Какое задание? — я, наконец, смогла отвести взгляд от его завораживающих глаз. И сразу поняла, какую совершила ошибку, уставившись на его красиво очерченные губы. Щеки тут же опалило жаром, и я поспешила опустить голову, чтобы не выдать собственное смущение и молясь про себя, чтобы он ничего не заметил.

— В прошлом году был подписан мирный договор с орками, — издалека начал Алекс. — Однако отношения с ними так и не наладились, а в последнее время даже накалились. Все чаще происходят стычки, но нам надо любым способом избежать войны.

Я все еще не понимала, к чему он ведет. Информация общеизвестная. Орков много, нас мало, и если конфликт перерастет в полномасштабную войну, они нас уничтожат. Видимо, молчание мое было до того красноречиво, что Алекс продолжил.

— Этой ночью произошел конфликт между мной и главой рода Шантара. Если его немедленно не уладить, начнется война. Поэтому я готов заплатить любую цену, чтобы не допустить этого.

— Какого рода конфликт? — внезапно охрипшим голосом спросила я, все еще не понимая, в чем может заключаться суть моего задания. На службе короля полно дипломатов, способных уладить любое непонимание с обеих сторон. Что могу сделать я, недавняя выпускница Академии, у которой на счету нет ни одной серьезной боевой вылазки?

Малыш, поняв, наконец, что мы пока никуда не отправляемся, улегся у моих ног и закрыл глаза. Ему, в отличие от меня, море ни капельки не нравилось.

— Я убил одного из телохранителей Кхарра, — эльф встал рядом со мной и тоже уставился на воду. Как будто ему тяжело было смотреть мне в глаза. — Это вышло случайно, я просто хотел сбить с щенка спесь, поставить на место, но он скончался от ран. Теперь Кхарр жаждет крови.

Сердце сжалось. Такой ясный день, а надо мной как будто сгустились тучи. Кхарр — глава великого рода Шантара. Известно, что его повсюду сопровождают доверенные, самые сильные и искусные воины. Значит, нашему герцогу каким-то образом удалось подобраться настолько близко, что пришлось вступить в бой с личной охраной.

— Я все еще не понимаю, — призналась я тихо, чувствуя себя непроходимой тупицей. Другая на моем месте давно бы уже, наверное, догадалась. — Чем я могу оказаться полезна вам?

— Кхарр готов отозвать свой вызов, — взглянув, наконец, на меня, продолжил Алекс. — Если я отдам ему своего самого ценного воина, которым более всего дорожу. И это ты, Рейн.

И все в один миг встало на свои места. И его улыбка, впервые предназначенная мне, и то, что он лично явился дать мне новый приказ.

Это я-то самый ценный воин клана? Да Кхарр в жизни в такое не поверит. Глава Шантары, насколько мне известно, довольно молод, возможно, излишне импульсивен и горяч, но он точно не идиот. Я с надеждой посмотрела в ярко-голубые глаза, надеясь, что надо мной просто пошутили, но во взгляде Алекса не было и тени юмора.

— Ты говорила, что умрешь за меня, Рейн, — тихо напомнил он. — Ты приносила клятву.

Мог бы не напоминать. Конечно, я умру по приказу, но это все, что я могу сделать в данной ситуации.

Я пока всего лишь маг поддержки, не прошедший Инициацию. Не самая слабая в клане, но моя главная сила — не оружие, а танец. Я танцую, пробуждая к жизни древнюю магию Никсы, Тьмой Укрывающей, плету свою паутину из чистой силы и заклинаний, усиливая и защищая своих соратников, но редко вступаю в бой сама. Да, в последнее время меня часто посылают на задания, где можно справиться и без магии, но я считала, что это тоже своего рода подготовка к Иницииации, после которой я стану настоящим Темным Заклинателем.

Сглотнув горький комок, я отвернулась от Алекса. Вот, значит, как. Я настолько бесполезна, что меня не жаль отдать на откуп оркам.

— Зачем Шантаре ваш самый ценный воин? — уже догадываясь, спросила я.

Кровь за кровь.

Я прикинула свои шансы выжить и поняла, что они равны нулю. В груди разливалась тупая боль. У меня было еще море вопросов, но я продолжала молчать. Я знала, почему именно я. Моя смерть не ослабит клан, даже наоборот, на мое место примут кого-то более сильного и полезного, чем простой маг поддержки.

— Так надо, Рейн, — сказал эльф едва слышно.

Я это знаю.

Я не заплакала. Повернувшись, я посмотрела в глаза герцога и кивнула. Я все понимаю. Еще когда училась в Академии, я знала, что в любой момент придется заплатить за спасение своей жизни. Вернее, как выяснилось, не за спасение, а за отсрочку. Слишком многие жаждали моей крови за пределами клана, потому что я с самого рождения была предназначена в жертву Богине Никсе, и если бы не Алекс, я бы оказалась в руках обезумевших культистов.

Но почему же так больно?

Я хотела было сказать, что Кхарр не поверит, но передумала. Я буду убедительной, я буду сильной, я не подведу.

— Мы встречаемся с Шантарой на закате, на подземной арене Шаенона. Не бойся, я пойду с тобой.

Под ногами герцога наливался магией узор телепорта.

— Сейчас я должен тебя покинуть, — он посмотрел на темнеющее небо. — Постарайся никуда не уходить, я вернусь перед самым закатом.

— Да, милорд, — твердо ответила я, понимая, что жить мне осталось от силы два часа. — Я буду здесь.

Бросив на меня внимательный взгляд, Алекс растворился в ярком свете телепорта.

Я села прямо на песок, стащив со спины ножны с парными мечами и положив их рядом с собой. Скорее всего, они мне больше не пригодятся.

Малыш, тихо заскулив, положил огромную голову мне на колени. Зарывшись пальцами в густую шерсть, я смотрела прямо перед собой.

— Вот так, Малыш, — сказала я тихо, зная, что он услышит и поймет меня. — Пришло время отдавать долги.

Волк поднял голову и посмотрел на меня. В его янтарных глазах отразилась боль, которая рвала меня на части. Хотелось закричать, забиться в истерике, заплакать, в конце концов, но я молча сидела на набережной и ждала возвращения эльфа, который меня предал. Даже хуже, чем предал.

До моего слуха как будто издалека доносился плеск волн, а я сидела и молча гладила волка, ожидая, когда же утихнет боль. Я сама не ожидала такой реакции. Я Тёмная, меня учили встречать опасность без эмоций, убивать без жалости, меня готовили танцевать со смертью, меня заставили всегда помнить, кто я. Я Рейн Даханавар, маг поддержки клана Лексиан. Через два часа не станет и этого.

Когда ожидание стало невыносимым, я поднялась на ноги. Подобрала ножны с оружием и вернула их себе на спину. Рано еще сдаваться. А если мне все же предстоит попрощаться с жизнью, то к Малышу это никак не относится, и я приказала ему отправляться на охоту. Прокормить Пепельного Волка — задача не из легких, несмотря на то, что он фамильяр, призываемая сущность, поэтому я заставляю его находить себе пропитание самостоятельно. Лизнув мне ладонь, Малыш умчался вдоль береговой линии в сторону темнеющего вдалеке леса. Там он сможет найти себе добычу. Я же пошла ближе к воде, вниз по сумеречным ступеням.

Я люблю наблюдать, как морская вода с тихим шорохом наползает на берег, целует прозрачные, как слеза русалки, сумеречные камни и отступает, обещая вернуться. Это напоминает мне о постоянстве. О том, что как бы ни сложилась жизнь, кое-что навсегда останется неизменным. Например, прилив. Это не зависит от погоды, от политики и от божественной воли. Это просто есть. И каждый раз, когда появлялась возможность, я приходила на этот участок побережья, где широкие каменные ступени спускаются с набережной прямо в воду, и глубоко вдыхала в себя соленый морской воздух, чувствуя, как уходит напряжение, звенящее туго натянутой струной в каждой клеточке тела. Я могу застыть в абсолютной неподвижности на многие часы, наблюдая, как вода окрашивается в зависимости от погоды и времени суток, как по темной глади проходит едва заметная рябь, образуя барашки пены, а в следующий миг налетевший ветер уже поднимает волну, доходящую мне почти до колена и заставляющую отступить. Каждый раз я обещала себе научиться плавать. Сегодня вот тоже пообещала. Но, как и много раз до этого, у меня нашлись дела поважнее.

Я сделала еще шаг вниз по ступеням, навстречу разгорающемуся закату и мерцающей воде. Пропитанный влагой ветер разметал волосы, швырнул мне в лицо черные пряди, закрывая обзор. Привычными движениями собрав их в тугой хвост на затылке, я плавно вытащила из ножен за спиной парные мечи, и, закрыв глаза, начала свой Призрачный Танец.

Выдох, и чуть изогнутые клинки скимитаров одновременно взметнулись вверх. По лезвиям-близнецам искрами прокатилась волна чистой силы. Шаг вперед, и мечи продолжениями рук разлетелись в стороны, исполняя фигуру древнего, как сам Сумеречный Континент, танца. Прогиб, возврат, и резкий поворот головы, так, что волосы больно хлестнули по лицу, на мгновение выводя из транса. Мне не надо смотреть, чтобы видеть, как вода дрожащими сверкающими каплями застыла вокруг моей фигуры, плавно перетекающей в следующую стойку. Лезвия вновь летят вверх, чтобы скреститься в воздухе и разойтись в стороны. Сила, дарованная мне Никсой, жарко пульсирует где-то под солнечным сплетением, стремительным потоком разлетается по венам и, наконец, выплескивается наружу, окутывая меня самой прочной из защит. Если бы рядом были маги, они бы получили заряд сырой силы, совместимой с любой стихией. Такова моя суть — усиливать союзников, делясь с ними собственной энергией. Но рядом никого нет, и я с наслаждением втянула носом воздух, дыша полной грудью и чувствуя себя способной одной рукой свернуть Туманный Хребет. Опустив скимитары, я вернула их в ножны, не дожидаясь, пока на лезвиях угаснут последние искры остаточной магии.

Краем глаза уловив движение, я всмотрелась в точку, приближающуюся ко мне вдоль береговой линии. Постепенно она приобрела четкие очертания, и очень скоро огромный дымчато-серый волк едва не сбил меня с ног, налетев пушистым вихрем. Обняв своего фамильяра за шею, я зарылась лицом в густой теплый мех. От волка приятно пахло мхом и металлом. Мои пальцы непроизвольно скользнули чуть ниже ошейника, туда, где совсем недавно зияла рваная рана. Теперь от нее не осталось и следа.

— Ты сегодня быстро справился, Малыш. Удачная была охота? — я заглянула в золотисто-желтые умные глаза и усмехнулась. Он бы не вернулся, если бы до сих пор был голоден. И не выглядел бы таким довольным и жизнерадостным. Ну, хоть кто-то из нас рад.

Стряхнув с себя капли воды, я, продолжая придерживать Малыша за ошейник, вернулась на песчаный берег. Солнце коснулось воды, готовое погрузиться в нее полностью. Во мне все еще было полно сил, но этот эффект продлится не более получаса, а потом, для продолжения, придется танцевать снова. Надеюсь, до того, как вернется Алекс, у меня будет время для еще одного, моего последнего Призрачного Танца.