Последний воздушный пират

Глава двенадцатая. Полет

Плут проснулся оттого, что волны света заливали его постель, проникая сквозь решётку на двери спальной кабинки. Сбросив с себя одеяло из шерсти ежеобраза, он настежь распахнул дверь.

— Магда, — позвал он, — Магда, ты уже встала?

— Эх ты, соня-засоня! — ответила Магда. — Я уже давно на ногах!

Плут протёр заспанные глаза и взглянул на площадку внизу. Там во всем великолепии стояли Магда, Ксант и Стоб, одетые в зелёную лётную форму, с защитными очками на носу и золотистыми деревянными пластинами на груди.

— Почему же вы меня не разбудили? — сердито спросил Плут.

— Мы пытались, — объяснил Стоб. — Но ты спал как убитый, честное слово.

Плут почесал затылок. Ему снова снились кошмары, и он проснулся ещё до рассвета, в ранние сумерки, но потом снова провалился в сон.

— Спускайся к нам, — позвал его Ксант. — Твоя лётная форма висит у двери.

И точно: на крюке, прямо за его дверью, он нашёл лётную форму из зелёной кожи, с карманчиками и петлями, хотя ещё и не оснащённую приборами. Наколенники и наручные пластины висели на ремешках рядом. Дрожащими руками Плут прикоснулся к экипировке и, неловко перебирая пальцами, напялил мягкую блестящую одежду прямо поверх ночной сорочки. Первый полёт! Он был готов к бою! Плут ринулся вниз по башенным лестницам, чтобы поскорее присоединиться к товарищам.

— А где наши небоходы? — задыхаясь, спросил он.

— Вон там, — ответила Магда, кивая в сторону четырёх небесных корабликов, всё ещё привязанных к платформе из летучего дерева.

Там, раздувая паруса от лёгкого ветерка, наготове стояли «Птицекрыс», «Ежеобраз», «Мотылёк» и «Буревестник». Плут расплылся в улыбке:

— Красота!

— Ещё красивее они будут смотреться в небе! — сказал Стоб. — А где же наш инструктор по пилотажу? Мне казалось, ему давно пора быть здесь.

— Уймись, — произнесла Магда. — Мы столько его ждём, что ещё несколько минут не имеет значения.

Ранний рассвет занимался над озером, и громыхание телег, катящихся по тропам лесных троллей к дровяным складам, эхом разливалось в воздухе, напоминая далёкие громовые раскаты. Нетерпение учеников нарастало.

— Верховный Правитель сказал «на рассвете», — волновался Стоб. — Где же наш инструктор?

— Я даже не знаю, кто это такой, — раздражённо заметил Ксант. — Может, он проспал?

— Похоже, он начисто забыл про нас, — с раздражением буркнул Стоб. — Я этого не потерплю! А вы что про это думаете?

Остальные пожали плечами.

— Давайте один разок слетаем вокруг озера — и обратно, — предложил Стоб. — Ничего страшного не произойдёт. Ну, кто со мной!

— Я! — хором ответили Плут и Ксант.

Магда кивнула.

— Ну ладно, — тихо ответила она.

Плут побежал к своему «Буревестнику». Всё было решено, и больше ждать он не мог — ему поскорее хотелось подняться в небо. Он отцепил небоход, стоявший на приколе, вскочил в седло, сунул ноги с стремена и ухватился за деревянные рычаги, управляющие канатами.

Ловко перебирая пальцами, он поднял верхний парус и опустил нижний, крепко закрепив канат, удерживающий его. Оба паруса раздулись на ветру, как это бывало уже много раз, когда он работал на тренажёре. Но на сей раз его небоход не был намертво прикован.

Сердце у мальчика замерло, и он с облегчением вздохнул, когда «Буревестник» поднялся в воздух. На секунду он завис над площадкой — паруса трепетали, и противовесы раскачивались над землёй. Затем, когда ветер надул паруса, Плут потянул за пусковой канат, и небоход внезапно ожил, взмыв в поднебесье. Плут ощутил бодрящую свежесть утреннего воздуха.

Плут не ожидал такого потрясения: его охватило необыкновенное волнение, когда кораблик стал подниматься всё выше и выше. Ничего подобного он не ощущал ни когда занимался в раскачивающихся кабинках-читальнях, ни когда верхом на живопырах перескакивал с ветки на ветку, ни даже когда совершал короткий полёт вместе с Кастетом. На это раз он сам был у руля! «Буревестник» чутко реагировал на каждое его движение, то падая и ныряя вниз, то вздымаясь вверх и делая «мёртвую петлю». Небоход подчинялся всем его командам! Это было упоительно! И даже страшновато.

«Один разок вокруг озера», — так сказал Стоб. Но, оказавшись в воздухе, Плут не имел ни малейшего желания возвращаться на землю так скоро. Он посмотрел на остальных. Стоб занял место слева от него, и его кораблик, устойчиво держась по курсу, летел вперёд как стрела, разрезая потоки воздуха мощной фигурой ежеобраза на носу. В отличие от Стоба Магда, казалось, порхала в поднебесье. Она кружилась, направляясь то туда, то сюда, стремительно ныряя и поднимаясь, и её небоход отвечал на каждый порыв ветра, каждое дуновение, тотчас меняя направление полёта. Плут поправил противовесы, потянул за стартер слева от себя и одним махом долетел до неё. Глаза их встретились, и оба радостно рассмеялись.

— Здорово, правда! — крикнул Плут, и голос его потонул в ветре.

— Невероятно! — прокричала в ответ Магда.

Ксант, прильнув к своему «Птицекрысу», чтобы удержать равновесие, кружил низко над озером, и его противовесы, волочась по водной поверхности, колыхали её гладь. Плут залюбовался грациозным полётом своего товарища. Ксант дёрнул за канаты и с хохотом улетел прочь.

Привстав в стременах и вцепившись что было сил в стартовый канат, Плут погнался за ним. Они пролетели над кронами деревьев, затем, сделав круг, камнем упали вниз, вырулив в последнюю секунду, чтобы не врезаться в землю, и, прочертив зеркальную поверхность озера, снова взмыли в небеса.

Ксант, с пылающим от возбуждения лицом, огляделся по сторонам.

— Гей-гей! У-лю-лю! Гей-гей! — ликуя, закричал Плут.

— У-лю-лю! — подхватил Ксант и, развернувшись, ринулся вниз, к лесу, сделав два круга в воздухе.

На этот раз Плут не стал догонять его. Он полетел обратно, пересекая озеро.

И вдруг все пилоты услышали дикий крик. Все обернулись и увидели, что Стоб на своём «Ежеобразе» несётся прямо на железное дерево, росшее на другой стороне озера. Руки у него так и мелькали: он лихорадочно нажимал на рычаги, тянул за канаты, но «Ежеобраз» не слушался. Раздался ужасающий хруст, и небоход, врезавшись в толстенный ствол, упал на землю.

Плут замер от ужаса и на секунду потерял контроль над канатами, удерживающими паруса. В следующую секунду он почувствовал, как что-то тяжело плюхнулось в воду. Посмотрев вниз, мальчик с испугом обнаружил, что нижний парус его небохода уже наполовину погрузился в воду. В отчаянии он пытался поднять его, одновременно держа по ветру верхний парус. Но все было бесполезно. Поднимая тучи брызг, «Буревестник» ударился о водную гладь.

Ледяная вода окатила Плута; от холода у него дыхание спёрло, и он сразу промёрз до костей. Он безнадёжно барахтался, пытаясь выплыть, но ему мешала тяжёлая намокшая одежда. Наконец мальчик всё-таки вынырнул, оказавшись рядом со своим «Буревестником», который болтался на поверхности, шлёпая по озеру намокшими парусами. С облегчением вздохнув, Плут ухватился за крепёжный канат и крепко вцепился в борт корабля.

А Магда тем временем теряла скорость. Паруса на её небоходе безжизненно повисли, и «Мотылёк» кренился набок. С диким визгом она рухнула в озеро. Сразу же раздался громкий всплеск: ПЛЮХ! — и вот Магда, отплёвываясь и кашляя, вынырнула и оказалась рядом с Плутом.

— Это ты виноват, Плут! — засмеялась она. — Ты меня столкнул!

«Мотылёк», медленно кружась, чуть не упал в озеро, но, дотянув до берега, приземлился на самой кромке суши, у корней железного дерева, где в прескверном настроении сидел Стоб, горестно потирая ушибленную голову.

Ксант, облетев всех, крикнул с высоты:

— Ну как вы там? Пожалуй, вода для купания холодновата. Но это я так думаю.

— Вы только поглядите на него! — удивилась Магда. — У него всё так хорошо получается! — Она покачала головой. — Кто бы мог подумать! Наш Ксант! Такой тихоня, а летает лучше всех!

— Таким всегда везёт! — сказал Плут. — Давай наперегонки: кто быстрее доплывёт до берега. Раз, два, три, старт!

Плут и Магда барахтались в ледяной воде, поднимая тучи брызг. Вскоре Магда оказалась впереди. Они видели, как Ксант идёт на посадку: его «Птицекрыс», сноровистый и быстрый, мчал на всех парусах.

— Он летит слишком быстро, — заметил Плут.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — отозвалась Магда. — Ты только посмотри, как лихо он управляет небоходом!

Небесный кораблик, проплыв низко над землёй, описал ровную дугу и начал крутой спуск. Как раз в этот момент из Островной Башни появилась какая-то фигура и зашагала по настилу из летучего дерева. При виде нового зрителя Ксант решил отложить спуск. «Птицекрыс» снова взмыл в высоту, но его паруса тут же повисли, как тряпки, а идеальная дуга превратилась в лихорадочное кувыркание. Секунду спустя небоход тяжело грохнулся на деревянные мостки; его мачта разлетелась в щепки, а сам пилот вылетел из седла.

Плут и Магда, отчаянно колотя ногами по воде, поплыли к площадке. А в это время незнакомка, появившаяся из башни, уже склонилась над их распростёртым товарищем. Стоб тоже не терял времени: он стремглав мчался к месту происшествия, волоча за собой «Ежеобраза». Промокшие до нитки и дрожащие от холода, Плут и Магда с трудом выбрались на сушу, а их небоходы, как поплавки, продолжали болтаться на воде.

— Как он? — спросила Магда.

— Живой, — ответила незнакомка, не глядя на неё. — Но повредил ногу. Похоже на перелом. Этот мальчик теперь долго не сможет летать.

Ксант, застонав, открыл глаза.

— Нога болит, — жалобно захныкал он.

— Это я виноват! — закричал Стоб, подбегая к ним. Лицо у него было красное, а в глазах стояли слёзы. Мы ждали инструктора по пилотажу, но он не пришёл, и я подумал, что ничего плохого не будет, если мы разок-другой облетим озеро. — Он покачал головой. — Если бы я только знал, чем это кончится. — Он упал на колени и схватил Ксанта за руку. — Прости меня, Ксант. Надо было дождаться этого дурацкого инструктора. Теперь придётся отложить наше первое занятие.

— Не придётся, — сказала незнакомка, вставая с колен и поворачиваясь лицом к ученикам. — Я — ваш дурацкий инструктор.

Стоб застонал. Опять он влип в историю.

— Быть может, вы слышали обо мне, — сказала девушка. — Меня зовут Варис Лодд.

У Плута отвисла челюсть. Так, значит, это и есть знаменитая Варис Лодд! Сестра Феликса. Из команды Библиотечных Рыцарей. Та самая Варис, которая нашла его в Дремучих Лесах много лет тому назад. Он раздумывал, стоит ли напомнить ей об этом. Поразмыслив, он решил, что Варис не узнала его, да и как бы она могла его узнать? Он был совсем маленьким, когда девушка спасла его, и с тех пор они не встречались. Плут прикусил язык.

— Что касается вашего первого урока. — продолжила Варис и сделала длинную паузу, чтобы посмотреть на выстроившихся в ряд подмастерьев: один заливался краской от стыда, другой застыл, открыв рот, а Магду била дрожь от холода. Потом девушка бросила взгляд на Ксанта, ничком лежавшего на помосте и стонущего от боли.

— Сегодня вы получили хороший урок.

Янтарно-жёлтая полная луна вставала из-за горизонта, когда Плут взмыл в небо. Далеко внизу остался Озёрный Остров, а фигурки Варис Лодд и Парсиммона становились всё меньше и меньше.

Где-то вдали, по левую руку от Плута, под облаками мелькнул силуэт Птицы-Помогарь: её загнутый клюв и чёрное оперение чётко вырисовывались в лунном свете, пока она величественно проплывала над землёй. Ксанту понравилось бы это зрелище!

Плут вспомнил, что его товарищ собирался написать труд, посвящённый этой птице, и с сожалением подумал, что Ксант вряд ли сумеет осуществить свою мечту. Бедняга! Даже сейчас, через полгода после аварии, он мог ходить, только опираясь на палку; вид у него был пришибленный и несчастный, как никогда, а в глазах застыл страх.

Плут всегда старался найти Ксанта, чтобы вовлечь его в беседы о парусах, о сигналах, подаваемых лётчиками, и о ветрах, сопутствующих успешному полёту. Но факт оставался фактом: когда Плут, Магда и Стоб уходили в небо, Ксант оставался на земле, и его бледность и печальный взгляд выдавали обиду и разочарованность.

Нынешний день был особенно тяжёл для Ксанта, потому что вечером должен был состояться их последний полёт. После этого Магда, Стоб и Плут станут полноправными Библиотечными Рыцарями, готовыми для научной экспедиции. Плут ощутил прилив энергии, когда поставил паруса и с силой потянул за пусковой канат. Небоход поднялся в воздух, сделал круг над землёй и облетел по краю ярко освещённый, счастливый остров, затерявшийся в таинственных и мрачных Дремучих Лесах.

— Вольная Пустошь, — прошептал он, направляя свой небоход к трём поблёскивающим вдалеке озёрам и облетая по очереди каждое из них. Затем Плут обогнул рощу устремлённых ввысь железных деревьев и развернулся, чтобы пролететь над Новым Нижним Городом.

Мальчик проплыл над Башней из летучего дерева, — это здание произвело колоссальное впечатление на него, когда он впервые появился на Вольной Пустоши, но как давно это было! Он пролетел над домиками, напоминавшими пчелиные ульи, и над длинными хижинами гоблинов, у которых волосы на голове росли пучками, миновал колонию гоблинов-сиропщиков, мельком бросив взгляд на длинноносых гоблинов, маленькими группками возвращавшихся домой с окрестных полей к своей няньке-Великанше, спарившей им на ужин сладкий розовый сироп.

Луна поднялась высоко в небо. С уверенностью знатока оценив ветер, набирающий силу, Плут спустился к таверне «Смоляная Лоза», где собирались посетители, пришедшие из самых отдалённых уголков Дремучих Лесов. Как он любил сидеть за столом в этой тёмной таверне и слушать истории о былом, о временах, когда ещё не было Каменной Болезни и огромные небесные корабли бороздили небо!

А теперь он управлял своим небоходом, и луна заглядывала ему в глаза, и ветер ерошил его волосы! Он, улыбнувшись, поправил паруса, привстал, упирая ноги в стремена, и, миновав таверну, унёсся прочь.

Позади остались дровяные склады и деревушки лесных троллей.

— Прощай, Окли, — прошептал юный пилот, вспомнив доброго старика — лесного тролля с пучками волос на макушке. — И спасибо тебе за всё.

Потом показалась роща огромных железных деревьев, а чуть дальше — вход в Сады Света.

Сколько раз, колдуя над котелком с лаком для покрытия корабля, он мечтал об этой ночи! Но теперь, когда пришёл этот долгожданный миг, он понял, что будет скучать по прекрасным поющим садам и по своему престарелому учителю-шпинде-ю.

— Прощай, Пинцет! — прошептал мальчик.

Продолжая полёт, под собой он увидел лагерь душегубцев, окутанный красноватой дымкой. У спальных гамаков уже полыхали жаркие костры: душегубцы просыпались, чтобы начать трудовую ночь. Плут даже ощутил пряный вкус тильд ячьих колбасок у себя во рту — деликатес, который ему довелось там отведать далеко не однажды.

— Прощай, Кострец! — прошептал он. — Приятного аппетита, мой добрый мастер!

Плут заставил свой небоход сделать длинный и медленный разворот и направился назад, к Озёрному Острову. Под лунным светом где-то вдалеке переливались и мерцали Серебряные Пастбища. Ещё никогда они не были так прекрасны!

— До свидания, мой друг Кастет! — тихо произнёс он.

Подлетев к Центральному Озеру, Плут увидел Магду и Стоба, которые, поджидая его, делали прощальный вираж вокруг острова, чтобы начать последний спуск. Для них тоже наступил момент расставания. У Плута комок встал в горле.

Рядом с собой он видел коренастого высокомерного Стоба на массивном «Ежеобразе». Вспыльчивый, нелегко прощающий обиды, но, как теперь понял Плут, он был ему вроде старшего брата, несмотря на все свои недостатки. И Магда, серьёзная, отзывчивая, летела на своём «Мотыльке», легко порхая в воздухе. Она была ему как сестра, готовая разделить с ним и горе, и радость, и всегда у неё находились для него добрые слова и сочувственный взгляд.

Все трое рассекли воздушное пространство в идеальной гармонии, свернули паруса, готовясь к приземлению, и опустились беззвучно на площадку прямо перед инструктором по пилотажу и Верховным Правителем Академии.

— Молодцы! — спокойно произнесла Варис Лодд. — Это было великолепно!

Услышав похвалу, Плут тихо улыбнулся, зардевшись от смущения. Он вспомнил, какой надменной и равнодушной показалась ему когда-то Варис Лодд. Но вот однажды, когда она уходила от учеников, Плут решился наконец догнать её, горя желанием объяснить, кто он такой.

— Я — Плут Кородер, — сказал он.

Она обернулась и, положив руку ему на плечо, ласково улыбнулась.

— Я знаю, — ответила она. — Я всегда узнала бы тебя по ярко-синим глазам. Но ты только посмотри, какой из тебя получился замечательный подмастерье! Иди поставь свой небоход, Плут, а потом мы пообедаем вместе.

После этого Плут всегда ощущал духовную близость с ней, как будто связь между ними, с тех пор канона нашла его в Дремучих Лесах, никогда и не прерывалась. Иногда она напоминала ему Феликса, весёлого и озорного, но она могла быть суровой и требовательной, как Олквикс Венвакс. Несмотря на кажущиеся перемены в её отношении, она всегда оказывалась рядом: она была превосходным учителем и вела его к новым свершениям. Теперь он в последний раз стоял перед ней, закончив последний учебный полёт.

— Теперь вы готовы к самостоятельному путешествию, — сказала она официальным тоном, слегка склонив голову. — Пришло время отправляться в научную экспедицию, друзья Земли и Неба.

Парсиммон также приветствовал учеников почтительным кивком:

— Да сопутствует вам удача во всех ваших делах, мои дорогие, бесценные Библиотечные Рыцари! Желаю вам вернуться обратно в Вольную Пустошь целыми и невредимыми!

Сердце у Плута готово было выскочить из груди, так бешено оно колотилось. Он хотел кричать от радости, ликовать в предчувствии открытий и новых свершений, но вместо этого он церемонно последовал за Магдой и Стобом и, сделав низкий поклон учителям, тихо произнёс:

— Клянусь Землёй и Небом, мы не обманем ваших ожиданий!

Тут раздался скрип тяжёлых колёс но деревянному настилу, нарушивший торжественную церемонию. На площадку въехала запряжённая ежеобразами повозка, за которой следовали два стражника с Вольной Пустоши верхом на живопырах. Плут оглянулся.

В дальнем углу телеги лежал молодой подмастерье, стонавший от боли. По одежде, какую обычно носят точильщики ножей, растекалось кровавое пятно.

— Мы нашли его у северных границ, — отрапортовал первый стражник, гоблин-утконос, отдавая честь Верховному Правителю Академии.

— Он сказал, что был в группе учеников из Нижнего Города и что на него напали шрайки. Ещё он сказал, что они знали о его группе.

— Это правда? — спросил Парсиммон, склоняясь над раненым.

— Да, мастер, — прошептал тот, и его побелевшее лицо исказилось от боли. — Они нас взяли в Восточном Посаде: окружили на одном из верхних переходов и стали рубить саблями.

Парсиммон погладил его по руке:

— Всё будет хорошо, не волнуйся. Да, добраться сюда нелегко, дорога ужасна, но ты преодолел все трудности пути. Теперь мы о тебе позаботимся. Ты дорог нам всем. — Он подозвал стражников: — Отнесите его в башню и срочно позовите Пинцета. Я не хочу потерять этого храброго юношу!

Стражники поспешили за помощью. Варис, сжавшись от напряжения, подошла к Парсиммону.

— Мне это не нравится, — жёстко сказала она. — Это уже третья группа, подвергшаяся нападению. Мы не можем переносить такие потери! Стражи Ночи набирают силу. Я чувствую их руку.

Парсиммон задумчиво покачал головой:

— Вы, возможно, правы, моя дорогая Варис, но это проблема, которой должны заниматься Совет Вольной Пустоши и администрация Старого Нижнего Города. Так что давайте будем чествовать наших юных отважных учеников и оставим этот разговор. — Он повернулся к Магде, Стобу и Плуту. — А вы ступайте. Ужин ждёт вас в верхней столовой.

Плут собрался идти вслед за товарищами и, повернувшись, встретился взглядом с Ксантом. Лицо у того было пепельно-серым, губы — бескровными.

— Ксант, — позвал его Плут.

У Ксанта забегали глаза, и он потупился.

— Ксант! — повторил Плут чуть погромче. — Пойдём с нами!

— Оставь его в покое, — вмешалась Магда. — Если захочет, он знает, где найти нас. Он и так себя чувствует очень несчастным из-за больной ноги и завидует нам.

Плут кивнул. В словах Магды была доля правды, но Плут засомневался. В глазах Ксанта он увидел не печаль и не зависть, но чувство вины.