Последний воздушный пират

Глава двадцатая. Возвращение

Перестроив нижний парус, Плут привстал в стременах и устремился за «Бегущим-по-Небу». Чем дольше продолжалась погоня, тем лучше он понимал, насколько осложнилась ситуация на небесном корабле. Летучий камень крошился на глазах, и из клети начали выпадать крупные обломки. Более того, лишившись противовесов, корабль стал неуправляем и плыл по воле ветра, отдавшись во власть разгулявшейся стихии.

Когда склады строительного леса остались позади, Плут увидел, что толстолапы один за другим покидают небесный корабль. Укрепив паракрылы на спине, толстолапы перелезали через борт, дёргали за вытяжной трос и медленно спускались по воздуху на землю: старушка Моллин, присматривавшая за летучим камнем, а теперь оставшаяся не у дел, Вурало, толстолапиха, которую Плут спас на Опушке Литейщиков, и Вумеру, его верная подруга. Последним прыгал Вига. Когда толстолап вышел на палубу, готовясь к прыжку, Плут заметил, что в лапах он сжимает какой-то мешок. Мальчик ахнул.

Это был Каулквейп. Толстолап заботливо прижимал его к груди, как младенца в конверте. Вдвоём они устремились вниз, в ту сторону, где располагались склады. Поправив паруса на «Буревестнике», Плут понёсся им навстречу. Набежала туча, скрыв за собой «Бегущего-по-Небу», и Плут потерял из виду небесный корабль.

— Надеюсь, они все целы и невредимы, — пробормотал себе под нос Плут, приближаясь к территории, где раскинулись дровяные склады.

Мальчик посадил «Буревестника» рядом с одной из громадных фановых труб, через которую можно было проникнуть в лабиринт подземной канализации. Там он и нашёл толстолапов, жавшихся друг к другу.

— А где капитан? — крикнул им Плут, наскоро привязывая небоход и бросаясь к ним. Каулквейп костлявым пальцем указал на чистую линию горизонта. Плут взглядом проследил за его жестом.

Высоко-высоко в небе, уже за пределами повисшего над бездной Края, виднелась движущаяся громада. «Бегущий-по-Небу» всё ещё не утратил способность летать, но без противовесов он кренился набок и тяжело вздрагивал, уплывая в никуда. Ненужные канаты противовесов бессмысленно болтались в воздухе, паруса хлопали, раздуваясь от набирающего силу ветра. Приставив к глазу подзорную трубу, Плут навёл её на капитанский мостик.

— Я вижу его! — воскликнул мальчик, и в горле у него встал комок. — Почему он не покидает корабль?

Неожиданно Вумеру подошла к нему и встала рядом.

— Вух-вуг. Виила-лугг. Он смертельно ранен. В спину попала стрела. — Она повесила голову. — Он не бросит свой корабль. Он умрёт вместе с ним.

Плут долго стоял бок о бок с толстолапихой, прикрыв глаза от солнца рукой, и оба они следили, как небесный корабль уплывает всё дальше и дальше.

— Он был такой храбрый, — пробормотал Плут. — Такой самоотверженный.

Неожиданно «Бегущий-по-Небу» повис в воздухе. Летучий камень рассыпался в прах, и небесный корабль начал падать, набирая скорость. Не успел Плут и глазом моргнуть, как огромное судно уже пропало из виду, исчезнув за краем земли. Мальчик тяжело вздохнул, и слёзы навернулись у него на глаза.

— Бедный капитан Прутик, — всхлипнул он.

Притянув мальчика к себе, Вумеру крепко обняла его.

— Вух-вух, — запыхтела она. — Вумеру тоже жаль капитана.

Плут посопел носом, утирая слёзы рукавом. Капитан Прутик ушёл от них. Навсегда.

Мальчик вернулся к тому месту, где стояли Каулквейп, Вига и Моллин.

— Ну, пошли, — позвал их Плут. — Библиотечные учёные ждут нас в канализации. Я знаю дорогу.

В последний раз бросив взгляд на Край, юный пилот постоял, помолчал немного, и уже совсем было собрался в путь, как вдруг уголком глаза заметил что-то странное. Какое-то огромное существо мелькнуло в небе. Плут вгляделся в туманную даль. Это была птица. Прекрасная птица с чёрно-белым оперением, широко раскинутыми крыльями и длинным пышным хвостом.

— Кто это? — удивлённо спросил Плут.

— Это? Это — Птица-Помогарь, — ответил Каулквейп. — Я совершенно уверен, что это Помогарь.

— Какая красота! — воскликнул Плут. — Но подождите. Что она там несёт? — И мальчик указал на непонятный предмет, который птица цепко держала в своих огромных загнутых когтях.

Каулквейп открыл рот от изумления:

— Ну конечно! А как же иначе! Почему я сразу не догадался! — Он радостно засмеялся и захлопал в ладоши. — Это та самая Птица-Помогарь! Когда капитан Прутик был ещё маленьким мальчиком, он видел, как она вылупилась из кокона. И с тех пор она всегда помогает ему в трудную минуту.

Плут вытаращил глаза:

— Интересно, куда она его несёт?

— Вот этого я сказать не могу, мой юный Библиотечный Рыцарь.

Птица-Помогарь, не выпуская драгоценный груз из когтей, сделала разворот в небе и направилась в сторону Дремучих Лесов. Внезапно Плут вспомнил рассказ капитана о его бесконечных странствиях: как он безуспешно пытался разыскать ждущую его команду.

— Она может нести его только в одно место, — сказал он, и на душе у него стало легко. — К истокам реки, на Риверрайз.