Последний воздушный пират

Глава восемнадцатая. «Бегущий-по-Небу»

Капитан воздушных пиратов с изумлением глядел на Плута.

— Откуда тебе известно, что он жив? — спросил он. — Парсиммон говорил… Дай-ка подумать… Да, хотя прошло уже немало времени с тех пор, я всё же отлично помню, что он мне говорил. Когда я стал расспрашивать его о Каулквейпе, Верховном Академике, он покачал головой и сказал: «Теперь Верховным Академиком стал Вокс Верликс. А имя Каулквейпа вычеркнуто из всех хроник. Он убит, грубо и жестоко, — таковы факты, хотя мало кто в Новом Санктафраксе осмелится сказать правду об этом злодеянии». Я точно передаю его слова.

— Но он жив, — возразил Плут. — Он узник Башни Ночи. Мой друг… — Мальчик запнулся, и сердце у него защемило от грустных воспоминаний. — По крайней мере я считал его своим другом, — пробормотал он. — Так вот, мой бывший друг рассказывал мне, что видел Каулквейпа, заключённого в Башню Ночи, и он был жив тогда, и даже рассказывал ему о ваших совместных приключениях.

— Неужели? — обрадовался капитан. Он вскочил и, крепко схватив Плута за руки, долго смотрел ему в глаза. Занимался рассвет, и собрание толстолапов, затихая, приближалось к концу, когда взволнованный голос капитана Прутика раскатился эхом по всей долине:

— А что такое Башня Ночи, о которой ты рассказываешь?

Плут помотал головой:

— Вы так долго отсутствовали, капитан. Много воды утекло с тех пор, как вы оставили те края. Парсиммон сообщил вам, что Верховным Академиком стал Вокс Верликс, но это только начало длинной истории.

— Расскажи мне всё, — попросил капитан Прутик. — Расскажи мне всё, что знаешь.

Толстолапы, похожие на меховые горы, сгрудились вокруг них, навострив уши.

— Когда Вокс Верликс стал Верховным Академиком, он дал приказ построить высокую башню в Новом Санктафраксе, когда скала, на которой стоял город, начала крошиться от Каменной Болезни. Я много слышал и читал в нашей библиотеке о том, что он возложил вину на академиков, уверяя, что Каменная Болезнь — прямое следствие их благодушия и мягкотелости, но он, Вокс Верликс, положит этому конец.

— Неужели это тот самый Вокс? — воскликнул капитан. — Я помню его ещё молодым: он был скверным человеком уже тогда, когда ходил в подмастерьях в Старом Санктафраксе.

— С годами он стал ещё хуже, — заключил Плут. — Видите ли, Вокс основал секту из Рыцарей-Академиков, которых стал называть Стражами Ночи. Они поработили жителей Нижнего Города и заставили их работать, и не только на возведении его проклятой башни, но и на других гигантских стройках. Например, на прокладке Дороги через Великую Топь. А лес Санктафракса пошёл на подпорки для разрушающейся скалы.

Глаза у капитана Прутика загорелись недобрым огнём.

— Рабство? — гневно воскликнул он. — В Нижнем Городе?

— Да, — ответил Плут. — Это было наглое нарушение всех принципов Нижнего Города, и многие стали возражать. Но Стражи Ночи были жестоки. Они всеми средствами добивались осуществления своих планов. Те Рыцари-Академики, которые не были согласны с политикой Вокса, откололись и присоединились к Земным учёным, вместе с которыми и основали общество Библиотечных Академиков. — Он помолчал. — Мы все вынуждены скрываться и жить в канализации Нижнего Города.

— Библиотечные учёные — и в канализации. — печально покачал головой капитан. — Вот чем это кончилось. А негодяй Вокс Верликс стал главой Санктафракса!

— Не всё так просто, — возразил Плут. — В этой истории есть поворот сюжета.

— Продолжай, — приказал капитан Прутик.

— Ну так вот. Вокс не понимал, какое чудовище он породил, создав армию Стражей Ночи. Вскоре в их рядах появился лидер, некто Орбикс Ксаксис, который объявил себя Верховным Правителем города и захватил Башню Ночи. Опасаясь за свою жизнь, Вокс вынужден был бежать. Он укрылся в старом дворце Нижнего Города. Шрайки воспользовались моментом, чтобы взять под контроль Дорогу через Великую Топь, а Вокс вынужден был опереться на гоблинов-наёмников, чтобы удержать то немногое, что осталось от его владычества в Нижнем Городе. И сейчас, если верить слухам, он проводит дни и ночи в уединении, не покидая разрушающегося дворца: тучность не позволяет ему выходить за пределы спальни, где он накачивается до беспамятства вином забвения, поглощая бутылку за бутылкой.

— Что ж, мне его нисколько не жаль, — отметил капитан. — Но скажи мне, Плут, что ещё ты знаешь о Башне Ночи, в которой заперли Каулквейпа?

Плут вздохнул:

— Я знаю только одно: до сих пор никому не удавалось бежать из Башни Ночи. Это огромная, неприступная крепость, ворота её увенчаны остроконечными пиками, окна забраны решётками, а стены оснащены огромными пращами, мечущими камни, гарпунами и мощными вращающимися катапультами, установленными на каждом выступе. Я лишь однажды видел эту башню, и то издалека, но слышал много рассказов о ней от Библиотечных Рыцарей, которые подходили к ней ближе, чем я. Однажды Великая Варис Лодд даже пыталась атаковать эту твердыню, сбросив на неё воздушный десант, но силы оказались неравными: небоходы не смогли противостоять мощному оружию.

— Небоходы? — удивился капитан. — Эти маленькие деревянные птички? Я видел их на Озёрном Острове. Неудивительно, что налёт не удался. Подумай, что будет, если мотылёк нападёт на ежеобраза.

— Вооружённые патрули стоят там на каждом углу, — продолжал Плут, не переводя дух, — каждый из стражников Башни Ночи обучен сначала стрелять, а уж потом задавать вопросы. Башня неприступна. Чтобы атаковать её с земли, нужно пройти через Тайноград. — По телу мальчика пробежала дрожь. — Говорят, что он населён странными блескучими существами, которые постоянно меняют форму, — они называются упыри-камнееды, а ещё там обитают скалистые демоны. И если ты останешься жив, миновав всю эту нечисть, то тебе придётся идти через Строительные Леса Санктафракса — это нагромождение деревянных опор, поддерживающих скалу, на которой стоит город. Там гнездятся гнилососы и бритвозубы — жуткие существа, судя по описаниям. Нет, единственный путь — это атаковать башню с воздуха, но, как вы говорите, небоход слишком мал для выполнения такой задачи.

— Небоход — да, но не большой небесный корабль, — возразил капитан.

— Небесный корабль! — ахнул Плут.

Толстолапы, стоявшие вокруг, внимательно прислушивались к их беседе.

— Послушай, мой мальчик, — продолжал капитан. — Когда-то я ходил под парусом вместе с моим отцом, Облачным Волком, и мы атаковали доверху набитые товарами суда Купеческой Лиги. Задача состояла в быстром и внезапном нападении: мы налетали на них, мгновенно захватывали добычу и улетали прочь, прежде чем они успевали сообразить, что с ними произошло. Мы повторим это на моём «Бегущем-по-Небу», Плут!

— «Бегущем-по-Небу»? — переспросил мальчик. — Но у нас нет команды!

И тут толпа толстолапов зашевелилась, и Плут увидел огромную толстолапиху с Опушки Литейщиков, двигавшуюся прямо к ним.

— Вух-вурра-Прухтих-вух! — произнесла она, прижимая мощную лапу к волосатой груди. — Я пойду с тобой, капитан Прутик!

Капитан Прутик потянулся и похлопал могучего зверя по спине.

— Вух-Вух, — засопел он, прочертив рукой дугу в воздухе. — Добро пожаловать к нам! Друг!

Ещё один толстолап — чёрный громадный зверь с глубоким шрамом на плече — встал подле неё.

— Вух. Вига. Вух-вух. Я, Вига, тоже пойду с вами. Вурра-вух! — Он указал на небо, потом прикоснулся к своему шраму и высоко поднял голову. — Я служил на небесном корабле и ходил с воздушными пиратами в те давние времена, о которых ты говорил.

— Вух-виралу-вааг! — рявкнул колоссальных размеров чёрный толстолап. — Я ничего не понимаю в полётах по небу, но я могуч! Меня зовут Руммель — Тот, кто крепче железного дерева.

К Руммелю немедленно присоединилось ещё трое: Меру и Лум — братья-близнецы, которые когда-то помогали грузить строительный лес на баржи, и Моллин, жилистая толстолапиха, в прошлом работавшая помощником у каменного пилота. Её улыбающаяся пасть была скошена на сторону: у неё недоставало нескольких резцов и одного клыка.

— Вух-лила, вух-рулавах, — тихо прогундосила она. — Я могу обслуживать летучий камень, капитан Прутик, если ты возьмёшь с собой такую развалину, как я.

— Вух-вух, — поддержал её Прутик. — Добро пожаловать, Моллин — Та, что дружит, с камнем. — Капитан сделал шаг назад и поднял обе руки. — Спасибо, друзья, — поклонился он толстолапам. — От всей души благодарю вас. Уже достаточно добровольцев. — Он повернулся к мальчику. Кажется, мы набрали команду!

— Вух-вух! — послышался чей-то настойчивый возглас, и Плут увидел Вумеру, пробиравшуюся сквозь плотную стену толстоланов. — Возьмите меня! Возьмите меня!

Капитан улыбнулся:

— А у тебя есть хоть какой-нибудь опыт в воздухоплавании, мой друг?

— Вух, — ответила Вумеру, низко повесив голову. — Никакого. Но моя, сила в молодости. Я могу делать все, что угодно.

— Спасибо тебе, юный друг, — начал было Прутик, — но, как я уже сказал, добровольцев достаточно.

— Вух, — поникшим голосом произнесла Вумеру. Она умоляюще и печально посмотрела на мальчика.

Плут решил обратиться к капитану.

— Нам нужен кок, — заявил он. — А Вумеру прекрасно умеет запасать провизию, в этом я могу поклясться.

— Вумеру? — спросил капитан. — Вы знаете друг друга?

Плут кивнул:

— Мы давние друзья.

Лицо капитана расплылось в широкой улыбке.

— Дружба с толстолапом — самая крепкая дружба на свете, — произнёс он, вытаскивая из-под рваной меховой жилетки амулет — выцветший от времени зуб толстолапа с дыркой посредине — и задумчиво разглядывая своё сокровище. — Я это знаю. — Он повернулся к Вумеру. — Добро пожаловать на корабль, — сказал он. — Но я хочу предупредить тебя: если ты когда-нибудь вздумаешь подать на обед маринованные бродячие водоросли, я изжарю тебя на солнышке!

В этот миг над изломанной линией лесных деревьев, окружавших долину, показались первые лучи солнца, и вскоре потоки света хлынули на маленькую группку толстолапов. Капитан Прутик распрямился, высоко подняв голову.

— Ну, вперёд, моя храбрая команда, — приказал он. — Не будем мешкать ни минуты. «Бе гущий-по-Небу» ждёт нас.

Одобрительный рёв огласил Долину Тысячи Звуков, и собрание толстолапов, издавая ра достные вопли, расступилось, чтобы пропустить вперёд капитана Прутика, мальчика и семерых своих лохматых сородичей — новых членов команды.

— Каулквейп, друг моей юности, — бормотал Прутик себе под нос, — я слишком долго жил, чувствуя себя неудачником. Но в этом деле провала быть не должно!

Они бодро двигались вперёд, пробираясь по густым, тёмным Дремучим Лесам. Делая привалы не долее чем на час, они шли к своей цели дни и ночи напролёт, ориентируясь по солнцу и Восточной Звезде и держа курс на север и только на север — к коварным Краевым Землям.

Оседлав своего «Буревестника», Плут кружил над деревьями, показывая путь капитану Прутику и команде толстолапов. Могучие существа молчаливо и озадаченно топали по зарослям, но в отличие от Вумеру, которая, ответив на зов, как заворожённая неслась по лесу на Великую Сходку, давя траву и ломая ветки, толстолапы старались двигаться осторожно, не оставляя следов. Плут мог только любоваться их подвижностью, ловкостью и скоростью.

Его поражало, что толстолапы, привыкшие бродить в одиночку, так слаженно и дружно двигаются вместе. Они сменялись — каждый по очереди возглавлял группу, прокладывая дорогу, а когда уставал, его сменял другой, и каждый из них внимательно прислушивался и смотрел во все глаза, не надвигается ли опасность. Как-то раз, во время короткой остановки, пока толстолапы собирали плоды и делали запасы продовольствия, Плут подошёл к Вумеру.

— Почему ты живёшь одна? — спросил он. — Вам всем нужно жить в стае. У вас это так хорошо получается!

Вумеру подняла глаза, махнув лапой в воздухе и тряхнув головой. — Ты ошибаешься. Толстолапы не могут жить вместе. Если мы будем жить вместе, мы станем приманкой для самых свирепых: хищников. Порознь мы можем прожить долгую жизнь, потому что поодиночке привлекаем к себе меньше внимания. — Она улыбнулась, и клыки её блеснули. — Вееру-вух! Хотя, в такой компании и умереть не жалко!

— Вух-вулла-вух, — вмешался капитан Прутик, приближаясь к толстолапихе. — Не говори о смерти, Вумеру, ты ещё так молода! Но уж если нам предстоит погибнуть, я почту за честь принять смерть вместе с тобой!

В зарослях зашелестело, и из-за ягодников выплыла огромная фигура толстолапа: к ним приближался Руммель с полными лапами спелой поляники.

— Вух-вух, — пробурчал он. — Ешьте скорей, нам надо идти дальше.

Они продолжали свой путь по лесным зарослям. Плут на «Буревестнике» летел впереди, время от времени натягивая пусковой канат и изящно разворачивая свой небоход, чтобы посмотреть сверху на двигавшуюся гуськом команду толстолапов. Вига часто исполнял роль вожатого, и Плут видел, как в полутьме мелькал его огромный белый шрам на плече. Меру и Лум, братья-близнецы, шли бок о бок в нескольких шагах позади него. После них выступала Вурало, согнув поросшую пятнистой шерстью спину, а за нею важно топал могучий Руммель, покачиваясь на мощных ногах. За ними поодаль тащилась Вумеру, у которой явно не хватало сил для такого путешествия, и, наконец, цепочку завершали Моллин, которая была старше и слабее остальных, и сам капитан Прутик.

Плут нырнул вниз, и капитан махнул ему рукой. Плут ответил на приветствие, гордый тем, что знаменитый воздушный пират обратил на него внимание. Взмывая вверх, он услышал обрывки разговора: капитан подбадривал уставшую Моллин:

— Теперь уже совсем немного осталось, моя старушка. Нам всем необходимы твой опыт и знания. Летучий камень давно ждёт тебя.

Тьма упала на чащу, но толстолапы решительно двигались вперёд, а Плут летел впереди. Непреклонная команда шла во мраке всю ночь, не замедляя шага и стараясь не издавать ни звука. На западе встала луна, медленно пересекла небосклон и закатилась за горизонт. Взошло солнце, согрев влажную мшистую лесную подстилку, и в свежем воздухе, мерцая и подрагивая, завихрились клубы утреннего тумана.

И вдруг все услышали громкий вой: это Вурало, идущая впереди, огласила криком окрестности:

— Краевые Земли! Мы дошли до Краевых Земель!

Капитан Прутик ответил ей таким же переливчатым криком:

— Подожди нас! Мы скоро придём!

Плут был в нетерпении: он стремился поскорей увидеть это снискавшее столь дурную славу место. Мальчик отпустил паруса, чтобы дать полный ход своему кораблику, и стремглав понёсся вперёд. На фоне бледного неба вдали маячила фигура Вурало, глядевшей на него. Толстолапиха заметила приближающийся небоход и помахала пилоту лапой.

Плут помахал в ответ. Выпустив противовесы и подтянув канаты, управляющие парусами, он начал спуск. Низко летя над землёй, он пробивался сквозь закручивающиеся спиралью вихри тумана, пронизывавшие холодом. Мальчик посадил свой небоход на плоскую плиту рядом с толстолапихой и соскочил на землю, обмотав вокруг руки канат.

— Вух-вух, — приветствовала его Вурало. — Вул-ло-вег. — Она обхватила лапами своё громадное брюхо. — Это место наполняет меня ужасом.

Плут согласно кивнул, окинув взглядом пустынные пространства, где не было ничего, кроме грязносерых камней. Никогда ещё он не испытывал такой тревоги. Даже бесконечные лабиринты канализационных труб, населённых головоногами и кровожадными пёстрыми крысами, не могли сравниться со зловещим пустынным пейзажем Краевых Земель.

Голая равнина вздыхала и завывала, когда ледяной ветер, дувший с Края Земли, свистел в лощинах и трещинах распластанных гранитных плит. Они трещали, бурчали, свистели, шипели и пели, голосили и ныли, будто живые. Кислый сернистый дух бил в нос. Плут весь покрылся гусиной кожей, когда его окутали зловонные пары, завихряющиеся вокруг тела. Ветер налетел на «Буревестника», и кораблик безвольно накренился.

Плут увидел, как из леса вышла Вумеру, а за нею появились Руммель, Вига и близнецы — Меру и Лум. Как и Вурало, они все проявляли беспокойство: — на них давила тяжёлая, мрачная атмосфера пустынных Краевых Земель. Толстолапы жались друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Вдобавок вместе они чувствовали себя в большей безопасности.

Капитан Прутик и Моллин появились последними на каменистой пустоши. Прутик похлопал мальчика по плечу, и Плут заметил, что рука у воздушного пирата дрожит.

— Я никогда не думал, что вернусь на это проклятое место, — заметил капитан, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Но где-то неподалёку меня ждёт «Бегущий-по-Небу». За мной! Ищите большую чёрную скалу, похожую на сидящего демона.

Капитан Прутик, плывя в вихрях тумана, устремился вперёд, и мальчик, оскальзываясь и падая, поплёлся за ним по вероломным колдобинам, волоча за собой на верёвке раскачивающийся небоход. Толстолапы, сбившись в кучу, последовали за ними.

Не ослабевая, завывал ветер, нашёптывая что-то прямо в ухо Плуту, но он, спотыкаясь, шёл к цели, не слушая его бормотаний.

Туман холодными тонкими пальцами гладил его по лицу, ероша волосы.

— Фу! — содрогаясь, простонал он. — Какое ужасное, жуткое место!

— Мужайся, Плут! — подбодрил его капитан. — Ищи уступ!

Мальчик изо всех сил вглядывался в густой, закручивавшийся кольцами туман, но каменистой равнине, казалось, не будет конца.

— Надо подождать, пока рассеется туман, — заключил капитан Прутик. — Хоть на минуту, но и этого будет достаточно, чтобы сориентироваться и определить, в какую сторону идти. — Капитан спешил. Ветер завывал, свистел в ушах, и в воздухе слышались странные издевательские и насмешливые голоса.

Плут, оступаясь, плёлся за капитаном, и маленький кораблик в его руке крутился и вертелся с боку на бок под напором ветра. Мальчик молил Небеса, чтобы предположения капитана оправдались, но туман только сгущался, затыкая уши ватой и залепляя глаза.

— Все здесь? — спросил капитан у команды.

— Вух, — ответил дружный хор толстолапов. — Мы все здесь.

Иногда налетал шквал — ветер бил Плуту прямо в лицо, сбивая с ног. Мальчик падал на землю, вцепившись в канат от «Буревестника», и старался переждать разгул стихии. Вдруг, после очередного резкого порыва ветра, туман на секунду развеялся, и на горизонте он увидел, где обрывается Край. Туман тотчас сгустился, и Плут снова погрузился в непроглядную молочнобелую дымку.

— Я ничего не вижу! — закричал он.

— Ничего страшного, — ответил капитан. — Положись на меня.

В эту секунду белёсую завесу вновь развеяло, и Плут увидел уступ во второй раз. Далеко на горизонте маячил тёмный силуэт. Плотная стена тумана снова встала перед ними, и Плут потерял скалу из виду.

— Вы видели его, капитан? — взволнованно спросил он. — Я имею в виду уступ.

— Уступ видел, — ответил Прутик. — Но не видел «Бегущего-по-Небу».

Уже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

— Я больше не могу, — задыхаясь, пробормотал Плут, еле удерживающий «Буревестника». Силы мальчика были на исходе: он еле волочил ноги. Перепачканные в грязи толстолапы, тащившиеся за ним, тоже имели жалкий вид.

— Давайте остановимся и немного передохнем, — крикнул капитан Прутик, но его слова потонули в завывании ветра.

Толстолапы сгрудились вокруг Плута и старого воздушного пирата, защищая их от ветра. Плут, чувствуя себя несчастным, дрожал от холода. И было бы куда легче, если бы в ушах не звенели эти издевательские голоса! Они мешали думать.

— Мы заблудились, капитан? — спросил он.

Прутик, казалось, не слышал его. Он глядел прямо вперёд. Внезапно ветер улёгся и туман рассеялся.

— Смотри! — просто сказал он.

Там, куда указал капитан, прямо над их головами, высился корпус огромного небесного корабля. Одна резная фигура на носу корабля, потрёпанная сотнями бурь, была раз в двадцать больше, чем весь «Буревестник»; много раз пробитый и залатанный корпус судна по размерам превосходил таверну в Нижнем Городе, а мачта, уходившая прямо в небо, была выше, чем могучее железное дерево. Толстая якорная цепь удерживала корабль, прикованный к чёрному уступу с подветренной стороны, и скалистая громада защищала судно от непогоды.

— Как он прекрасен! — в восторге воскликнул Плут, но затем грустные мысли посетили его, и он печально покачал головой. Как ни хорош был «Буревестник», сделанный его собственными руками, он ни в какое сравнение не шёл с величественным «Бегущим-по-Небу». Вторая Эпоха Воздухоплавания, которой так гордились Библиотечные Рыцари, была лишь блёклой тенью того, что существовало до неё. Как много навсегда утрачено!

— Ну, парень, пошли, — позвал его капитан. — У нас мало времени. Нам нужно как можно скорее выбраться из этого проклятого места! Садись на свой небоход и лети на «Бегущего-по-Небу». Оттуда сбросишь нам верёвочные трапы, чтобы мы могли подняться на борт. И торопись, пока снова не поднялся ветер.

Плут поспешно оседлал «Буревестника» и взмыл в небо. Через несколько секунд он поравнялся с поломанными леерами верхней палубы могучего корабля. Прикрепив «Буревестника» к мачте, мальчик соскочил на палубу и сбросил вниз аккуратно скатанные верёвочные трапы. Тотчас же толстолапы полезли на борт. Капитан Прутик взошёл на корабль последним. Оказавшись на палубе, старый пират упал на колени и поцеловал дощатый настил.

— Благодарение Небесам! — прошептал он. — Я думал, что потерял тебя навсегда! — Капитан вскочил на ноги. Внезапно он преобразился. Он больше не выглядел стариком, будто сбросил груз прожитых лет. В глазах капитана светился молодой задор. — По местам! — скомандовал он. — Готовим «Бегущего-по-Небу» к взлёту!

Толстолапы разошлись, немедленно подчинившись приказу. Капитан Прутик тоже поспешил взяться за дело. Плут остался один. Он бродил по «Бегущему-по-Небу» заглядывая во все углы, открывая дверцы буфетов и рундуков, обшаривая трюмы и наблюдая, как трудятся толстолапы, подготавливая к путешествию огромный небесный корабль.

Вумеру прямиком отправилась в камбуз, находившийся под палубой. Руммель принялся разворачивать главный парус, проверяя, нет ли прорех на парусине. Вурало занялась канатами. Меру и Лум перелезли через леерное ограждение — один с левого, другой с правого борта — и осмотрели обшивку корабля, желая убедиться, всё ли в порядке: не заклинило ли противовесы и не перекошена ли рулевая ось. Вига вскарабкался на мачту: он ощупывал огромный ствол в поисках предательских трещинок и подгнивших участков древесины — признаков усталости дерева, пока не добрался до смотровой площадки на самом верху.

Плут услышал чьё-то бормотание у себя за спиной, перемежающееся тихим рыком толстолапа. Сгорая от любопытства, он устремился туда, где раздавался гул голосов, и наткнулся на самого капитана Прутика. Он стоял просунув голову между прутьями центральной клети, внимательно изучая поверхность летучего камня. Ему помогала Моллин, которая пыталась отрегулировать пламя жарко горящих факелов.

— Ну что, всё в порядке? — спросил Плут.

Капитан Прутик оторвал взгляд от камня и повернулся к мальчику.

— Я не вижу никаких признаков болезни, — ответил он.

— Как здорово! — воскликнул Плут. — Значит, мы можем лететь!

— Конечно можем, — согласился Прутик. — Но нам надо спешить. Камень может быть заражён, и невидимая глазу болезнь разъедает его изнутри.

— Но как такое могло произойти? — нахмурился Плут.

Капитан сделал жест рукой, описав в воздухе широкую дугу.

— Он мог подхватить вирус от команды, — поделился своими мыслями капитан. — Ты слышал, что они говорили? Большинство из них служило на небесных кораблях. И есть опасность, что один из них, а может быть, и все являются переносчиками этой ужасной заразы.

— Но как это узнать? — замявшись, спросил Плут, и по спине у него побежали мурашки.

— Никак не узнать, — ответил капитан. — Может быть, камень уже заражён. А может, нет. И конечно, чем ближе мы подлетим к распадающейся скале Санктафракса, тем больше риск. В одном у меня нет сомнений, Плут: это путешествие в один конец. Обратного пути не будет. «Бегущий-по-Небу» никогда не вернётся назад. Будем молиться в надежде, что он не развалится, пока мы не доберёмся до Башни Ночи.

— О силы Земные и Небесные! На всё ваша воля! — горестно воскликнул Плут, у которого лицо стало белым как полотно.

— Выше нос, парень, — подбодрил мальчика капитан, похлопав его по плечу. — Наши приключения только начинаются. Пойдём со мной.

Он повернулся и, оставив Моллин возиться с летучим камнем, поспешил по узкой круговой палубе к трапу, ведущему к штурвалу. Он ухватился за рукояти огромного колеса и освободил запор. Затем, удостоверившись, что канаты ходят гладко, проверил по порядку выточенные из кости рычаги управления, поднял и опустил паруса, повертел противовесы и пришёл к заключению, что судно готово к отправке.

Пока капитан занимался рулевым управлением, из разных отсеков доносились крики толстолапов, сообщающих, что все корабельные механизмы гигантского небесного ковчега работают нормально. Когда последний — Вига, работавший на смотровой площадке, доложил, что мачта в порядке и снасти готовы для взлёта, капитан хлопнул в ладоши от радости.

— Отдать швартовы! — послышался громогласный приказ. — Приготовиться!

— Вух-вух! — отрапортовали толстолапы. — Есть, капитан!

Судно тряхнуло, и с ужасным скрипом оно начало подниматься в воздух. Капитан Прутик отпустил тяжёлую цепь, и она со звоном ударилась о камни.

— Она нам больше не понадобится, — крикнул он своей команде.

Потрёпанные паруса колыхнулись, и небесный корабль, накренившись на один бок, медленно оторвался от чёрной скалы. Летучая громада медленно и натужно поднималась все выше и выше, пока наконец свежий попутный ветер не раздул паруса, и корабль взмыл под облака с такой быстротой, что у Плута закружилась голова и сердце чуть не выскочило из груди.

— Потрясающе! — закричал он. — Просто невероятно! Поверить не могу, что я лечу на корабле воздушных пиратов!

Капитан Прутик усмехнулся.

— И я не могу, парень, — произнёс он. — Мне тоже не верится, что я здесь. Клянусь Небом, я так долго мечтал об этом! Паруса раздуваются на ветру, качаются противовесы, волосы развеваются на ветру. Все как в прежние дни. Как будто я снова стал воздушным пиратом.

Плут повернулся к капитану. Глаза его сияли от счастья.

— Вы всегда были и будете воздушным пиратом! — в восторге воскликнул он.

Капитан склонил голову. Пальцы его мелькали, перебирая рычаги управления.

— Наверное, так, Плут. Последним воздушным пиратом.