Последняя из забытого рода

Глава 10

Всю дорогу до Озёрной я пребывала в состоянии полудрёмы после тяжёлой ночи. Несмотря на все мои старания, уснуть я так и не смогла. В голове крутились разные мысли, одна мрачнее другой… сначала, потом я перестала заниматься ерундой и переключилась на хорошее. В конце концов положительных моментов было больше и оставшуюся часть времени, предположительно отведённого для сна, занималась планированием своего светлого будущего. В том, что оно будет светлое сомнений не было, только факт наличия магического свитка с брачными обязательствами всё портил, но и здесь я надеялась что-нибудь придумать.

С утра озадачила местных мастеров по дереву заказами на кое-какую мебель для замка, нужно же мне как-то устроить всех своих новых работников. С меблировкой своих комнат решила подождать до Озёрной и обещанных Мариком умельцев.

Говорить ни с кем не хотелось, я было злой, не выспавшейся и очень раздражённой. Люди, словно чувствуя моё настроение, лишь ниже кланялись, завидя мою персону и спешили убраться подальше. На полях взошли небольшие росточки и Липовка ликовала. Мне бы порадоваться вместе с ними, но внутреннее состояние к этому не располагало.

Телега резко остановилась и я за малым не клюнула носом в доски, не сумев от неожиданности удержаться. Какого демона тут происходит!

Я и так пребывала не в духе всё утро, а сейчас, кажется, я нашла отличный повод спустить пар.

Резко подхватилась на ноги и увидела причину нашей столь внезапной остановки. О, какая прелесть, нас остановили трое разбойников или наёмников, или заплутавших путников с чересчур примечательным обмундированием, уверенно стоящие посреди дороги. Испугалась ли я? На удивление, нет, я не чувствовала от них угрозы, но это не помешало мне закипеть, настроение и так было, что хоть в Бездну, а сейчас точка кипения достигла максимума. Разозлилась, да так, что казалось, сам воздух вокруг меня начал сгущаться и потрескивать от напряжения.

Спрыгнула с телеги, и оказалась за стеной из четырех мужчин: Руфран, Марик и семейство Огри слаженно прикрыли меня от незнакомцев. Умилилась. Почувствовала ли я себя защищённой? Ни на секунду! Понятно ведь, что реши эти трое напасть, мои свежеиспечённые рыцари и секунды не продержаться. Но всё равно была приятна такая забота.

Решительно обошла своих защитников и встала впереди них, пристально рассматривая незнакомцев. Двое мужчин и одна женщина, скорее даже девушка. Высокие, подтянутые, одеты явно не как простые путники и уж точно не как крестьяне.

Прищурившись, рассматривала клинки, украшающие пояса мужчин, кинжалы, чьи рукояти виднелись из замысловатых кожаных переплетений, ещё куча непонятного назначения железок, выглядывающая из разных предметов одежды незнакомцев.

На внешность вполне симпатичные, светловолосые, но даже от якобы расслабленной позы, в которой они стояли на дороге, веяло силой и уверенностью.

Закончив свой осмотр, подняла взор на предводителя. Просто мужчина стоял на шаг впереди от своих товарищей и понять кто среди них главный было не сложно. Сложила руки на груди и застыла в ожидании. Если бы хотели напасть, давно бы это сделали, а не стояли бы на дороге так показательно. Пауза затягивалась. Троица смотрела на нас, в основном на меня и на Руфрана, я смотрела на них.

Стоим. Молчат. Я тоже молчу. Я молча злюсь, воздух вокруг меня уже не просто потрескивает от напряжение, серебристые молнии начинают проскальзывать в окружающем пространстве. Терпение на исходе, на такой вот малюсенькой ниточке, которая вот-вот порвётся и последует феерический взрыв. Этот молчаливый обмен взглядами порядком меня уже утомил и, судя по всему, не только меня.

— И что? Мы долго так будем стоять? — недовольно протянула девица из троицы, окидывая меня неприязненным взглядом.

Если взгляды двух мужчин были просто заинтересованными и любопытными, то от этой девицы явно веяло недовольством и злостью. Не поняла, чем это я ей не угодила? Впрочем, даже не интересно. Ну губах сама собой расцвела ироничная ухмылочка и я перевела красноречивый взгляд на лидера.

— Светлого дня, уважаемые. — раздался приятный голос старшего из мужчин, который не обратил ни малейшего внимания на реплику своей подруги и не сводил с меня глаз. — Приносим извинения, если ненароком напугали…

— Вы не напугали, вы просто мешаете нам продолжить путь! Кто вы и по какому делу находитесь на этих землях? — довольно резко спросила я.

Право так спрашивать я имела, только вот пока не определилась, стоит ли рассказывать об этом первым встречным. Лишняя осторожность не помешает, конечно, посмотрим, что они дальше скажут.

— А с каких это пор крестьяне в праве требовать ответа у благородных? — зло прошипела девушка, делая шаг вперёд и её рука потянулась к поясным ножнам.

— Успокойся! — повелительно сказал мужчина и перехватил слишком резвую девушку.

Моя ухмылка стала ещё шире:

— Так всё же, какие дела привели вас на эти земли или вы просто мимо проходите?

— Милая девушка, что же вы такая суровая?

Мои плечи совершенно неожиданно обвила мужская рука. Удивлённо посмотрела на наглую конечность, потом на её хозяина. Это как он так быстро и незаметно оказался около меня? Буквально секунду назад он стоял рядом с нервной барышней, которая всё-также злобно испепеляла меня взглядом и пыталась вырваться из крепкой хватки.

— Стараюсь соответствовать. — прошипела я и откинула от себя эту лапу, даже пару шагов в бок сделала.

Глаза молодого мужчины задорно блеснули, на лице расплылась довольная улыбка. Решил поиграть со мной? Ну-ну.

Пока играли в гляделки, успела не только сплести щит, но ещё и накинуть его на моих защитников, которые выглядели очень решительно и также решительно не понимали, что им делать. Мой уровень понимания был созвучен с их, я тоже ничего не понимала и ждала дальнейшего развития событий, которое запаздывало.

— Я всё ещё жду вашего ответа, уважаемые. — последнее слово я буквально выплюнула, скрестила руки на груди и грозно сдвинула брови.

— Ты такая прелесть, когда злишься! — умильно восхитился нахал с наглыми конечностями.

— Правда? — подозрительно ласково поинтересовалась я и, стараясь не использовать слишком много силы, во избежание случайного убиения наглых и нахальных, отшвырнула его воздушным потоком.

Поморщилась, всё-таки не рассчитала немного, приложила парня об ближайшие деревья. Не зря мне Родерик настоятельно советует уделить время медитациям, утверждая, что это поможет контролировать силу. Наверное, стоит его послушать.

— Мерзавка! — оглушил меня вопль психованной девице, которою всё также удерживал их главарь. Теперь в её глазах сверкала самая настоящая ненависть и мой смертный приговор. — Да я тебя…

Узнать, что мне уготовано судьбой, в лице этой ненормальной, было не суждено.

— Мы приносим свои искренние извинения, леди Эйшар, и нижайше просим прощения за недостойное поведение. Последние представители рода Рэдвел прибыли по вашему зову. — старший мужчина преклонил колено, утягивая за собой девушку, а успевший подняться нахал тут же последовал их примеру. — Готовы служить до последнего вздоха и последней капли крови, готовы защищать вас ценной своих жизней. Мы благодарим вашу светлость за предоставленную возможность искупить предательство, мы бесконечно долго ждали этой возможности. Уповаем на вашу мудрость и ваше милосердие.

Ну, что сказать, неожиданно. За всеми своими делами я совершенно упустила этот момент, а вот Рэдвелы — нет.

Растерялась, не понимая, что и как ответить.

— Хмм… — единственное, что я смогла произнести, бешено прокручивая мысли в голове и никак не находя выхода из сложившейся ситуации.

Троица Рэдвелов так и оставалась в коленопреклонённом положении, даже психованная девица и та, злобно пыхтя, не поднимала голову, а я стояла и тупила.

— Встаньте, уважаемые представители рода Рэдвел. — как можно холоднее произнесла я, сдерживая внутреннюю бурю эмоций. — Не могу сказать, что ваш визит неожиданный, но определенно не своевременный. Но кто мы такие, чтобы судить о воле Богов? Если они направили дороги судьбы так, что нам суждено было встретиться в это время, так тому и быть.

— Мудрые слова, светлейшая госпожа! — одобрительно прогудел Руфран за моей спиной и его активно поддержали остальные мои сопровождающие.

Рэдвелы же, выпрямившись, снова уставились на меня в ожидании чего-то, а я до сих пор не понимала чего.

«Родерик, миленький, мне очень нужна твоя помощь!» — мысленно взмолилась я к своему Хранителю. Ладно, не к своему, а к Хранителю рода Эйшар, но так как я единственная Эйшар на всём Тексарионе, то Хранитель всё-таки мой, личный!

— Они ждут от тебя разрешения принести клятву верности лорду и, соответственно, разрешения служить тебе, разрешения заслужить прощения для их рода. — тут же расшифровал мне затянувшуюся паузу возникший Хранитель.

— Даже так… — задумчиво протянула я, окидывая неодобрительным взглядом Рэдвелов. Лично мне они пока ничего не успели сделать, но вот опыт сотрудничества двух родов получался не в пользу Эйшар.

Стоит ли возлагать ошибки предков на потомков? Несут ли они, стоящие сейчас передо мною, ответственность за тех, кто пошёл против клятвы и предал много лет назад? Пойдут ли они в будущем по стопам клятвоотступников или останутся верны своему слову? Мне предстояло сделать сложный выбор.

— Что мне делать? — спросила я Хранителя.

Тот, округлив глаза, едва ли у виска пальцем не покрутил:

— Ты же понимаешь, что они меня не видят, и ты сейчас выглядишь так, словно разговариваешь сама с собой?

Действительно, на память обычно не жалуюсь, а тут забываю очевидное. Поймала на себе удивлённые взгляды представителей рода Рэдвел и недоумённые своих сопровождающих. Один лишь Руфран не показывал никаких чувств, кроме чувства собственного достоинства. Видимо он помнил о наличии Родерика и сделал свои выводы. Ещё больше зауважала гномов, отличные ребята, уравновешенные и понимающие.

— Мне что, нужно теперь из-за страха перед общественной оценкой моих поступков и слов лишать себя беседы с умнейшим лордом? — возмутилась я в пустоту, то есть в сторону Хранителя, кидая косой взгляд на Рэдвелов.

Лёгкая степень удивления последних переходила в тяжёлую степень ошеломления и принятия неизбежного.

— Она сумасшедшая! — с каким-то злорадством тихим шёпотом констатировала нервная особа.

— Неудивительно, — печально продолжил тип с наглыми конечностями, — в такой глуши и в полной изоляции, это закономерный итог. Но зато она очень миленькая.

— Тихо! — шикнул на них старший, не сводя с меня слишком внимательного взгляда и снова обратился ко мне: — Ваша светлость, мы можем надеяться на ваше положительное решение?

Я не приняла никакого решения. Откуда мне знать на что они там могут надеяться?

Мне было бы на руку, если они посчитают меня немного не в себе. С психов спрос меньше. Только, что-то мне подсказывает, что с этим кареглазым главарём такой номер не пройдёт. Да и главарём его как-то неприятно было называть, ведь не разбойничья банда эти Рэдвелы, право слово.

Именно сейчас мне эти наёмники вот, вообще, не с руки. Дел по горло, а они будут нос свой везде совать. Вот абсолютно уверена в этом! Это с одной стороны, а с другой — сама же размышляла над своей безопасностью и безопасностью своих земель, чем не выход? Только смогут ли они действительно обеспечить мне эту безопасность? Не приведет ли решение об их найме к моей скоропалительной гибели путем несчастного случая? Как знать? И хочется — и колется — это про меня в данный момент.

Потопталась на месте, сцепила руки за спиной, полюбовалась природой, приняла максимально гордый и независимый вид и кивнула старшему Рэдвелы:

— Отойдемте на пару слов.

Отошли мы шагов на десять-пятнадцать. Все остались на своих местах, лишь Родерик невидимой тенью следовал за мной.

— Леди Эйшар, ещё раз хотел бы… — начал мужчина, но я его перебила.

— Давайте на чистоту, лорд Рэдвел. Я вас не знаю и я вам не доверяю, от слова совсем. Возможно, когда-то ваше слово было твёрже алмаза, что сияет в венце Правителя Подгорного Царства, но не сейчас. Боль от предательства вашего рода и последствия к которым оно привело не даёт мне дышать. Вы понимаете это, лорд?

— Да, моя леди, я понимаю это. И я, и мои родители, и родители моих родителей многие года ждали, когда вы призовете нас и подарите шанс исправить то зло, которое наш род причинил вашему. — с достоинством и с какой-то затаённой надеждой ответил он на мою сухую отповедь.

Хранитель тихонько хмыкнул, а я крепко задумалась. Мужчина сейчас говорил правду и верил в то, что говорил. Дать шанс? Довериться?

Не оставляя себе ни секунды на размышления, чтобы не передумать, одним движением сняла с себя родовой перстень Рэдвелов, из-за которого и началась вся эта суета, а вторым — надела его на руку мужчины, который был настолько ошеломлён, что даже никак среагировать не успел.

Он снова припал на колено и произнёс стандартную клятву лорду земель. За ним повторили и его родственники.

— Лорд Рэдвел, на данный момент я принимаю вашу клятву, но, по возвращению в замок вы и ваши люди принесёте мне другую клятву, охватывающую больше сторон наших взаимоотношений, если вас не устраивает такой вариант, мы можем распрощаться сейчас же.

— Ваше слово закон для нас, леди Эйшар.

— Надеюсь, я не пожалею о своей доброте, уважаемый лорд. Можете закинуть свои вещи в телегу и сами там разместиться. Мы направляемся в Озерную, у меня там дела. — величественно заявила я и сама собой загордилась. Ух, какая я деловая оказывается.

— Правильно сделала, а клятву я сам подберу, есть у меня в записях парочка интересных. — рассуждал рядом со мной Хранитель, и слышались в его голосе некие нотки злорадства.

— Очень надеюсь на тебя. Уважаемый Курт, — окрикнула я старосту, — долго ли нам до Озёрной?

— Часа три-четыре, леди Аэрита. — довольно ответил тот, радуясь, что непонятная ситуация разрешилась.

— Освободите одну телегу, чтобы мы все в ней поместились, лорды и леди Рэдвел едут с нами.

— Одним мигом, леди, всё сделаем. — тут же отозвался он и все принялись за дело.

Мужчины Рэдвел приняли живейшее участие в процессе таскания тяжестей, я же тяжело вздохнула. Как-то не по-герцогски это — в телегах рассекать по просторам родных земель. Ну а где взять карету, лошадей, кучера? В любом случае, такой способ передвижения отнимает уйму времени. Если смотреть в будущее, то я категорически против тратить столько времени зря. Нужно думать.

Отойдя на пару шагов в сторону, занялась крайне любимым делом — беседой с пустотой, то есть с Хранителем.

— Родерик, миленький, — ласково протянула я, на что тут же получила крайне подозрительный взгляд, — а скажи-ка мне, я смогу перемещаться порталами?

— Ты же Эйшар. — был дан мне ответ.

— То есть, можно расценивать это, как положительный ответ. — перевела я его слова на понятные для себя. — Родерик, а я могу стать королевой?

— Ты же Эйшар!

— А вернуть тебя в мир живых?

— Ты же Эйшар! — спустя секунду он, видимо, осмыслил сказанное, и очень резко, даже жёстко заявил мне в ответ: — Нет! И даже не думай об этом!

Поняла для себя, что способ всё-таки есть, но либо он запрещённый и несёт за собой жуткое наказание, либо безумно сложный с печальными последствиями, либо… на этом моменте моя фантазия отказывалась придумывать страшилки, в которых мелькали то окровавленные кинжалы, то … фу, жуть, даже думать не хочу.

— Хорошо. — покладисто согласилась я. — Тогда вернёмся к порталам. Мне нужна сеть порталов.

— Отличное желание! — похвалил меня Хранитель. — Это мечта многих правителей на протяжение не одной сотни лет. Демоны в своём Шеридаре сделали портальные арки, соединяющие столицу и несколько крупных городов, но пока добились правильной работы, потратили уйму времени, сил и ресурсов, да и без жертв не обошлось поначалу. Даже драконы, соперничающие с демонами в благоустройстве империй, отказались от этой идеи, их владение портальной магией отличается от умений рогатых и они справедливо воздержались от таких экспериментов. Чешуйчатые бы просто не смогли обеспечить безопасность и целостность при перемещениях множественных объектов.

От последних слов меня передёрнуло и очень ярко представились те составляющие части множественных объектов, которые вываливаются просто из пространства…

— Ясно, портальная сеть транспортировок пока отменяется. — разочаровалась я в высоком магическом искусстве и обречённо вздохнула, не избежать мне долгого тарахтение в телегах по родным землям. Книгами что ли запастись, чтобы с пользой время в дороге проводить?

— Аэрита, возможность перемещаться на своих землях пространственными переходами никто не отменял. — так, между делом заметил Родерик, и очень выразительно на меня посмотрел.

— Я же Эйшар. — тоскливо поддакнула я ему его же словами, пребывая в печали… и тут до меня дошёл смысл сказанного: — Я Эйшар, и на землях Эйшар я могу перемещаться так же, как в Искристом! Точно! Родерик, ты золото!

На последних словах я даже дернулась в его сторону с целью обнять… но материальности моего собеседнику катастрофически не хватало.

— А как мне это сделать? — последовал закономерный вопрос ко всезнающему Хранителю.

— А как ты это делаешь в Искристом?

— Даже не знаю как… — задумалась я, вопрос действительно был стоящий: — После того, как я побывала в источнике… Мне нужно в источник!

— Умница, девочка, — ласково улыбнулся Хранитель, и я совершенно точно почувствовала себя и умницей, и красавицей, и, вообще, очень сообразительным созданием.

— Светлейшая госпожа, всё готово, можем продолжать путь! — громогласно провозгласил Руфран и мне не оставалось ничего другого, как поспешить к телегам.

Всё верно, быстрее закончим свои дела тут, быстрее вернёмся в замок.

Заняв своё уже привычное место я уставилась на новоприобретенную охрану в лице всё тех же Рэдвелов, те, с не меньшим интересом уставились на меня. Взгляды мужчин были спокойно-любопытные, а вот взгляд девушки откровенно напрягал, тяжёлый и неприятный, будто я у неё любимого мужа из семьи увела. Откуда такая неприязнь, если видимся впервые в жизни?

— Ну что ж, лорды и леди, раз нам предстоит с вами долгое сотрудничество, неплохо было бы познакомиться. — вежливо начала я беседу.

— Виртэн Рэдвел, единственный представитель старшей ветви, соответственно глава рода Рэдвел, благодаря вашей милости и доброте. — тут же обозначил свой статус самый старший из мужчин: — Это Марк Рэдвел, мой двоюродный брат, и его сестра Мэй. Называйте нас по имени, и вам удобнее будет, и нам привычнее.

— Хорошо. Я — герцогиня Аэрита Эйшар. Можете обращаться ко мне леди Аэрита или леди Эйшар, или ваша светлость. — на мои слова Мэй пренебрежительно фыркнула, но я пропустила это мимо ушей. — Вы попросились ко мне на службу. Я вас приняла. Теперь меня интересует вопрос, что именно вы будете делать? Насколько я помню, раньше род Рэдвел славился лучшими телохранителями и воинами во всей Теорсии.

— Мы и сейчас лучшие! Не только в нашем королевстве, но и в соседних! Мы самые дорогие наёмники! — гордо и громко заявила Мэй о своих талантах.

Марк тут же дёрнул её за рукав, призывая остыть, Виртэн недовольно нахмурился, буквально на секунду, но я заметила. Ага, значит не всё так гладко в семейке Рэдвел.

— Информация которую я никак не могу проверить в силу своего уединённого образа жизни. — невозмутимо парировала слова девушки. — По большому счёту, это не имеет значения для меня, мы с вами оказались заложниками ситуации, сложившейся много лет назад. Особого выбора у нас с вами нет. Вам нужна моя помощь, а мне, не скрою, пригодиться ваша. Мы с вами не договорились об оплате ваших услуг, прежде чем вы принесли клятву, и сейчас я вас разочарую, денег у меня на данный момент почти нет. Первые два-три месяца я не смогу платить вам больше пяти золотых в месяц, и семь золотых Виртэну, как вашему командиру. Со временем, надеюсь, у меня появится возможность повысить вам жалование.

Я назвала суммы, подсказанные мне Хранителем. Мне казалось, я безбожно переплачиваю, но кто их знает, этих наёмников и их расценки. Попробуй занизить их значимость, прикопают где-нибудь в лесочке и никакая клятва не спасёт.

Мэй скривилась и открыла было рот высказать, видимо, все что думает о моей платежеспособности, но рука Марка тут же его закрыла, не дав ей произнести ни слова. Благодарно улыбнулась ему и продолжила:

— Так, оплату я вам озвучила… жить будете в казармах, есть такие недалеко от замка, правда, за отсутствием необходимости они не в лучшем состоянии, нужно будет привести их в более-менее пригодный вид. С мебелью там тоже беда, но этот вопрос решаемый, передадите Марику — кивнула на своего личного помощника, — список всего необходимого, он отправит заказ в Липовку. Первое время поживёте в замке, комнат достаточно, Мисса вас устроит. Далее, мне нужно, чтобы вы организовали охрану и патрулирование моих земель. Сами знаете, что и как лучше, не мне вас учить. Понимаю, что для этого нужны люди, вот вы и прикиньте, сколько человек, в какую стоимость мне выйдет их содержание плюс обмундирование и все сопутствующие расходы. Возможно, у вас есть на примете кто-то из семейных, кто ищет спокойную службу с проживанием. Нужны люди и для замковой стражи… для начала.

Задумчиво постучала пальцами по подбородку, ничего не упустила? Хотелось бы ещё и свою личную десятку стражей для солидности, так сказать, но это терпит. Ну и от маленькой такой армии не отказалась бы, так, на всякий случай, ну это в перспективе. Страшно подумать, сколько золота уйдет на содержание всех моих хотелок.

— На этом пока всё. Дальше посмотрим, что нужно будет сделать и как. Теперь готова выслушать ваши предложения, замечания и пожелания.

— Вы поставили нам задачу и мы постараемся её выполнить наилучшим образом, но на это потребуется время. — начал Виртэн и я согласно кивнула на его слова. — Предложенные условия нас вполне устраивают. Но, леди Эйшар вы ничего не сказали о личной безопасности. Мы, прежде всего, будем заботиться о вашей безопасности и этот момент не обсуждается. Один из нас должен будет постоянно находиться подле вас, сопровождать вас везде, куда бы вы не направились, станет вашей тенью. Мы будем служить вам столько, сколько вам потребуется.

— Договорились, Виртэн, надеюсь, мы с вами сработаемся. — и я впервые с момента нашей встречи улыбнулась им тепло и искренне.

Возможно, я зря надеюсь на их честность и порядочность; возможно, меня ждёт предательство с их стороны; возможно, я добровольно лезу в хитроумно расставленную ловушку… я не знаю… знаю лишь одно — каждый человек заслуживает шанс.

Озерная встретила нас во всеоружии — накрытыми столами, приветствующими криками, радостными и нарядными местными жителями, выстроившимися вдоль центральной улицы, по которой двигался наш крошечный обоз.

А Огри молодец, как я посмотрю, подсуетился пока мы были в Липовке, послал человека с четкими указаниями организовать торжественную встречу. Вон как, сидит, лучится от гордости. Теперь даже не знаю — радоваться ли мне такому желанию услужить или опасаться такого открытого подхалимажа.

Телеги остановились, подобравшись почти к самим столам и я, бодро выпрямившись, толкнула свою мотивирующую на великие дела и светлое будущее речь. С каждым разом у меня получалось всё лучше и увереннее, сама собой гордилась. Народу нравилось, народ ликовал и восхвалял леди Эйшар и светлую госпожу, то есть меня. Я же в ответ милостиво улыбалась, кивала и радостно махала ручкой. Все были счастливы и довольны.

Спускаться мне помогали Руфран и Виртэн, ловко оттеснивший Марика, бросившегося мне услужить, да так глянувший на паренька, что тот, от греха подальше, вообще на сторону гнома переместился, держась на расстоянии от злобно зыркающего наёмника.

Встречала нас жена Курта, Лесси, с тремя ребятишками. Как я поняла, здесь меньше двух детей в семьях и не увидишь. Женщина мне понравилась, очень подходила она своему мужу и по внешности, и по характеру. Как говорят, когда люди живут вместе очень долго, они перенимают черты друг друга и становятся чем-то похожи. Это было именно про семейство Огри.

В доме старосты Озёрной нас ждали подготовленные комнаты, и я принесла хозяйке искреннюю благодарность за такую предусмотрительность. Освежиться с дороги и передохнуть бы хоть с пол часика, о большем я и не мечтала. Шепнула Лесси, что не мешало бы найти место и для не учтенных трёх человек, и что это не просто наёмники, а лорды, как никак. Бедняжка разпереживалась, где ж ей столько комнат найти, да в грязь лицом не ударить перед благородными.

А у меня какая-то необоснованная обида появилась от её слов. Хозяйка земель я, статус у меня повыше будет, чем у Рэдвелов и, в конце концов, я же своя! А она каким-то чужакам пытается угодить больше, чем своей леди.

В край разобидевшись на весь белый свет, отказалась от помощи и хлопнула своей дверью, прячась в выделенной комнате. Умом понимала, что веду себя глупо, что сама попросила Лесси устроить Рэдвелов, что ничего сверхъестественного не произошло… но обидно было, да.

Возможно сказывалось волнение или состояние постоянного эмоционального напряжение, которое не покидало меня с момента начала путешествия в Липовку… не знаю, но чувствовала я себя паршиво.

Скинула платье и приготовила вещи, подаренные липовцами, плеснула в лицо водой, смыла дорожную пыль, переоделась, переплела волосы и поняла, что мне так не понравилось — чрезмерная угодливость семейства Огри. Не люблю таких людей, просто не люблю.

Решила игнорировать свою личностную неприязнь, ведь, как староста Огри не вызывал никаких нареканий… пока.

С этой мыслью я и вышла к ожидающим меня сопровождающим, количество которых растет не по дням, а по часам, кроме привычных Руфрана, Марика и Огри, здесь ещё находились Рэдвелы в полном составе.

— Уважаемый Курт, давайте договоримся так, вы мне сегодня приносите ваши артефакты стазиса, которые требуется зарядить. Сделать это нужно в течении двух часов, вечером я займусь этим вопросом. Завтра утром отправимся на поля, после посмотрим на ваши рабочие постройки, оценим их состояния и составим необходимую смету. К завтрашнему вечеру подберите людей, которые будут заниматься перевозкой и сопровождением вашего товара, выберем старшего, пусть взаимодействует с Нуаром. — я направлялась в сторону накрытых столов, есть хотелось, перекусить-то мы в дороге так и не удосужились. Пусть сейчас время и прилично перевалило за полдень, я была уверена, что праздновать озёрники будут до позднего вечера, столько времени терять мне не хотелось: — Далее, пригласите ко мне мастера Тимара с сыновьями, можно их посадить поближе ко мне, у меня к ним есть разговор. Клятву лорду, то есть леди земель принесёте перед началом праздника. И ещё, спросите у людей, возможно кто-то захочет пойти ко мне на работу в замок, нужны и женщины, и мужчины, каждому найдется дело.

Да, именно спросить. Приказать ведь тоже можно, но если найдутся желающие, зачем заставлять?

— Всё сделаем, леди Эйшар, всё сделаем в лучшем виде. — староста низко кланялся и цвёл пышным цветом, умудряясь при этом идти на шаг позади меня. Удивительных талантов человек.

Жители Озёрной снова разразились приветственными криками, едва мы вышли из дома старосты. Шумные они больно, в Липовке похожее было, только душевнее что ли. Здесь же создавалось впечатление театральной постановки — слишком наигранно, слишком громко, слишком показательно.

Принятие клятвы верности от озёрников прошло без сучка, без задоринки. Поднаторела я уже в этом деле. Да и в целом, всё происходило слишком гладко и ровно, слишком подозрительно.

Меня торжественно усадили на почетное место во главе стола и пир пошел по накатанной. Застолье в Озёрной ничем не отличалось от застолья в Липовке, разве что рыбные блюда преобладали на столе. Отдав должное предложенным яствам, я переключила свое внимание на мастера Тирана Вопера и его сыновей, коих по моей настоятельной просьбе устроили поблизости.

Оказалось, что раньше у Вопера был свой цех по производству мебели в самом Аскарионе и довольно успешный. Заказов было немерено, очередь была на пару лет вперёд расписана, самые известные фамилии королевства считали своим долгом заказать меблировку хотя бы одной комнаты, в основном гостиной, с клеймом мастерской Вопера, чтобы было чем похвастаться перед гостями. А уж полностью обставить городской дом было несбыточной мечтой каждой второй леди. Как всегда водится, там где крутятся большие деньги и известность, в равной пропорции присутствует зависть и желание лишить всех благ тех самых, кто эти блага достиг. Случай Вопера был не исключением. Тинар работал под покровительством одного рода, у которого было достаточно врагов и в один прекрасный день склады с лучшей древесиной, рабочие мастерские и лавка запылали. Виновников так и не нашли, магией не пользовались, а следы были затерты слишком хорошо даже для ищеек из Тайной службы Его Величества. Всё-таки, род Крэшор, который и покровительствовал Воперу, был не последним в королевстве, и для поиска виновников были брошены лучшие из лучших, но увы, безрезультатно.

Все повздыхали и посочувствовали, а некоторые и позлорадствовали, и инцидент был забыт. Крэшоры всего лишь подсчитали убытки, а вот Тимар потерял в том пожаре жену с двумя младшими детьми. Ему просто повезло, сам он, со старшими сыновьями, был в отъезде, хотел лично отобрать и договориться о поставках дерева из Северных княжеств, особого вида, который растёт только на их территориях. И сыновей взял, чтобы опыта набрались, да на мир посмотрели… вот и сложилось, как сложилось.

— Вы вряд ли меня поймёте, ваша светлость, только не примите мои слова за обиду и нижайше простите. — Тиран приложил руки к груди и слегка наклонился, извиняясь. — Просто в силу вашего юного возраста вы вряд ли успели пережить сильные чувства… а мне, после смерти Анни, даже дышать сложно было, будто чья-то ледяная рука сдавливает горло и не даёт вздохнуть, да и желания не было дышать, что уж скрывать… Не знаю, как продержался первый год, мальчишек совсем запустил, они сами и по хозяйству, и по подработкам, а я как в тумане жил — внутри пустота, постоянные кошмары ночью и постоянное чувство вины… жить не хотелось, что уж говорить о работе. Со временем боль утраты утихла, затаилась где-то глубоко, но прежнего вкуса к жизни нет. Нет желания что-то делать, к чему-то стремиться…

— Мастер Тиран, я прекрасно понимаю ваши чувства. Терять близкого человека — это невыносимо больно, словно умирает часть тебя, самая лучшая и светлая, и ты погружаешься в беспроглядный мрак тоски и одиночества. Весь мир становится серым, лишается своей привлекательности и ты не видишь смысла жить дальше, если с тобой нет рядом того, ради кого билось твоё сердце. — грустно улыбнулась на удивленный взгляд мастера. — Знаете, я вам скажу одну вещь и вы пообещаете мне хорошо подумать, а завтра ответить. Я не знала вашу супругу, но уверена, что она была замечательным человеком, любящей и заботливой женой и матерью, и она желала вам и своим детям только самого лучшего. Её бы порадовало то состояние, в котором вы сейчас находитесь? Она бы обрадовалась, что ваши дети не дополучают отцовской заботы, любви и внимания? Что вы могли бы дать им намного больше? А вы предпочли погрязнуть в своей боли, упуская остальные сферы жизни. Вы подумали о сыновьях? Они ведь тоже потеряли мать и братьев, и им нужна была ваша поддержка и тепло, да и сейчас они нуждаются в вас. Моё предложение вы слышали, перебирайтесь ко мне в замок, место для работы вам найдём, материалом обеспечу и объёмом работы тоже. Подумайте о сыновьях. Я не тороплю с решением, взвесьте и подумайте, какого будущего для вас и ребят хотела бы ваша жена? Завтра я…

Не договорила, чувство нарастающего напряжения внутри взялось из ниоткуда и просто накрыло с головой. Бесконтрольная тревога и беспокойство подорвало меня с места и заставило усиленно завертеть головой в поисках причины моей паники.

Рэдвелы среагировали в одно мгновение — Виртэн оттеснил меня от стола и закрыл спереди, а спиной я упёрлась в Марка.

— Что случилось? — тихо спросил Виртэн, бросая внимательные взгляды по сторонам.

— Не знаю, какое-то предчувствие нехорошее… — напряжённо ответила, не понимая своих чувств.

— Я же говорю, совсем с ума сошла в своём захолустье. — тихо буркнула Мэй откуда-то справа, но я даже не глянула в ту сторону.

Воздух вокруг завибрировал от звенящего напряжения и внутри меня сжался тугой клубок, скручивая все внутренности от страха.

— Вверху! — раздался мой истерический визг, когда я увидела, как три немыслимо ужасающих твари терзают в небе над нашими головами подобие защитного купола.

— Все в укрытие! — перекрыл нарастающую панику и крики ужаса озёрников командирский голос Виртэна.

— Родерик!!! — заорала я следом, не в силах оторвать глаз от немыслимо мерзких тварей, огромных, крылатых, несущих смерть. — Это что за хрень?!!

Хранитель возник постоянно бликующим силуэтом. Ясно, он тоже в шоке.

— Это порождения Бездны, гшарши, жуткие твари, правда прорывов давненько не было, откуда они только взялись? — ответил Марк, видимо подумав, что я от ужаса происходящего совсем с головой разругалась.

— Их можно уничтожить? — меня волновал лишь этот вопрос и да, приходилось орать, чтобы перекрыть крики разбегающихся по домам крестьян и жуткие клекочущие звуки, доносящиеся через прорехи защитного купола.

— Уничтожить можно что угодно, главное подойти к этому вопросу с изрядным запасом энтузиазма и фантазии. — весело ответил Виртэн.

Это было какое-то злое веселье, и его настроение частично передалось мне.

— Что я могу сделать? — обратилась я к Родерику, на него же и бросила мимолётный взгляд, успевая оценить и ситуацию вокруг.

Почти все жители успели скрыться в домах. Руфран и Марик остались со мной, первый удобно перехватил секиру, с которой так и не расставался всё наше путешествие, оказалось не зря, а Марик вооружился подносом и выглядел даже воинственнее гнома. Огри и Вопер с сыновьями также решили составить нам компанию и в руках держали какие-то деревянные палки, бывшие когда-то составными частями мебели.

— Слушаться нас беспрекословно и выполнять в точности наши приказы. — тут же ответил Виртэн, растягивая защитный щит над всей нашей группой.

Его щит был бесспорно лучше моего и единственное, что я могла сделать, это привязать его к силовым потокам, освобождая Виртэна от необходимости постоянно подпитывать щит после каждого отраженного удара. В том что такие удары будут, я даже не сомневалась.

— Вир, отпускай щит, я переключила его на магически потоки! — прокричала ему и сосредоточилась на том, чтобы сплести еще один щит и накрыть нас дополнительной защитой, лишним точно не будет.

— Да ты бредишь, ненормальная! — завопила Мэй, удобнее перехватывая длинный и узкий клинок. Откуда только достала? — Магические потоки могут видеть только избранные правители, коим благоволят сами Боги, ты не из числа! Ты нас всех угробишь!

Слушала ли я её? Нет, я следила за упорно прорывающимися тварями, которые настойчиво рвали когтями и зубами магическую сеть купола, а ещё начали изрыгать мерзко-серую субстанцию, которая попадая на землю, шипела, пенилась и оставляла после себя черные обугленные участки… вот же Бездна, это кислота что ли?!

— Аэрита, соберись, не поддавайся страху и паники. — ровным голосом успокаивал Хранитель, мерцая всё интенсивнее и явно идя наперекор своим же словам. — Гшарши, это не самые страшные и опасные жители Бездны, что-то вроде наших комаров, они не выносят яркий свет, дезориентируются и становятся более уязвимыми. Уничтожить их можно огнём, обычно, при прорывах гшаршами всегда драконы занимались, сжигали на раз два, правда вони потом было… Девочка, Рэдвелы не потянут их, силы у них сейчас не те…

Очередной плевок твари оказался довольно метким, и я даже присела от страха, когда эта мерзость растеклась по нашей защите, стекая вниз и лишь слегка искажая контур, который мгновенно восстанавливался за счёт потоков.

Мэй открыла рот от удивления, Марк тихо выругался, а я опять заорала, потому что одна тварь оказалась более настойчивее и удачнее остальных, и уже летела в нашу сторону, оглушая своим клекотом и ужасая своим видом — длинная узкая морда была покрыта роговыми наростами, из пасти выглядывали клыки с мою ладонь, кожистые крылья и гибкое туловище без единого клочка кожи, шерсти или чешуи… с трудом подавила в себе тошноту, понимая, что надолго меня не хватит.

— Виртэн! Я сейчас ослеплю эту мерзость, у нас будет меньше минуты, чтобы шарахнуть по ней огнём! Нужно заклинание…

— Огненный аркан или огненная плеть, он должен знать хоть одно — молниеносно подсказал Родерик.

— Огненный аркан или огненная плеть. — послушно повторила я за ним.

— Я знаю и то, и то, но моей силы не хватит.

— Все отойдите на шаг назад, но не покидайте границы щита! По моей команде закроете глаза. Виртэн, на тебе заклинание.

Счет шел на секунды, я отчётливо могла рассмотреть зазубрины на когтях пикирующей на нас твари.

— Глаза! — закричала я и, со всей дури вложила в обычного светлячка столько силы, что возникшее сияние было видно на много километров вокруг.

Едва я успела предупредить всех, как мне на глаза опустилась мягкая абсолютная тьма, защищая их от повреждений. Не знаю, кто постарался, но безумно благодарна за это.

Пространство разрывали полные боли крики гшарши, которые беспорядочно метались в небе, сталкиваясь друг с другом и низвергая на землю кислотные плевки.

— Виртэн, аркан!

— Готово!

В руке у мужчины изгибался длинный огненный хлыст, но он не существовал отдельно, он был продолжением Виртэна, и я точно не могла его перехватить и вплести в него магические потоки я тоже не могла!

Времени на размышления и поиски альтернативного варианта решения этой проблем попросту не было.

Рванула к нему, вцепилась ему в руку, так что и не оторвать и лихорадочно зашептала слова, уповая на всех Богов, что это сработает:

— Силой, данной мне самими Богами и стихиями, щедро делюсь. Да пойдет она во благо страждущих и нуждающихся, да не иссякнет её суть и во имя добра, любви и света, исправит и излечит, даст сил и здоровья. Именем Эйшар во имя бесконечности жизни. — я черпала всё, что у меня было, желая всем сердцем и душой передать всю силу этому мужчину.

Магия откликнулась и полноводной рекой хлынула в Виртэна, наполняя его и усиливая удерживаемое им заклинание. Тонкий хлыст на моих глазах превращался в широкую ленту, разгораясь всё ярче и ярче… В отблесках алого пламени мне почудились силуэты двух огромных демонов, с рогами и с пылающими пламенем мечами, и красивейший беловолосый высокий мужчина, которого там просто не могло быть… потом в моих глазах потемнело и Виртэн оттолкнул меня, разрывая наш контакт. Кажется, я слышала возмущенный и встревоженный крик Хранителя, что-то о моей дурости и безмозглости.