Последняя из забытого рода

Глава 5

Проснулась я от тихих голосов, раздающихся из гостиной. В комнате было серо, на улице снова лил дождь. В отличие от вчерашнего буйства стихии, сегодня шел обычный затяжной дождь, уверенно барабаня по крышам, оставляя причудливые дорожки на окнах и навевая тоску. Погода не радовала совершенно и поплотнее зарывшись в теплое гнёздышко из одеял я прислушалась к разговору, послужившему причиной моего пробуждения.

— Скоро уже время обеда, лорд Родерик, а госпожа ещё не завтракала, совсем уморим нашу маленькую леди. — сетовала Мисса и я улыбнулась, как же приятно, когда за тебя переживают.

— Успокойся, Мисса. У Аэриты был очень тяжёлый день и не менее тяжёлая ночь. Она вчера была в источнике. — голос Родерика звучал гордо.

— Да что вы! — ахнула женщина. — Получилось? — с затаенной надеждой спросила она.

— Да! Она прошла все испытания и источник принял ее! У них было полное слияние, давненько я такого не помню. Последний раз, наверное, лет пятьсот назад, Ниал Эйшар, если мне не изменяет память. Он, как раз последний потомок по прямой линии был и ему полностью подчинился Искристый и он был полновластным лордом на всех землях рода. — Родерик сделал особое ударение на последних словах, а я сделала отметку в памяти.

— Это же чудесно! Какая наша маленькая леди храбрая и смелая! — восхищалась моей персоной женщина и я довольно потянулась. Да, я такая!

— Ты сильно не обольщайся, Мисса, у нашей леди тот ещё характер и она его проявит, как бы нам ещё по струнке не ходить. — хохотнул Родерик. Вот же вредина, сразу отреагировала я в мыслях, а он продолжил. — Но что есть, то есть. Аэрита даже сама ещё не представляет на что способна, а когда поймет, то Теорсию ждут большие потрясения и, боюсь, что не только наше королевство, Эйшар на полпути не останавливаются. А Аэрита — истинная Эйшар, не только по силе, но и по характеру. И именно сейчас она нагло подслушивает нашу беседу. Да, леди Эйшар? — намного громче произнес он последнюю фразу, видимо желая меня смутить. Говорю же, вредина.

— О чём вы? Не подслушиваю, а получаю информацию. Это раз. А, во-вторых, если хотите вести тайные беседы, то нечего заниматься этим под дверьми моей спальни. — пропела я довольным голоском, бодро выскакивая из теплого убежища и поеживаясь от прохладного воздуха в комнате и пританцовывая в поисках туфель, пол был студёный.

— Леди Аэрита, вам требуется моя помощь? — обеспокоенный голос Миссы нагнал меня уже в уборной.

— Нет, Мисса, я сама справлюсь. Хорошо было бы завтрак или, что там уже у нас по времени, обед? В общем, поесть бы чего-нибудь, согласна на любое блюдо, главное, чтобы горячее!

— Аэрита, я могу войти? — тактично уточнил Хранитель из-за дверей.

— Дай мне несколько минут привести себя в порядок. — материальная сущность или дух бестелесный, но я как-то не готова сверкать перед ним пятой точкой, барахтаясь в ворохе одежды, которую мне предстояло на себя водрузить.

Хромой лошадью я носилась по комнате, постоянно путаясь в этой проклятой сорочке. Шкатулку вытащила из-под подушки и отнесла в самый дальний угол гардеробной, вряд ли Мисса сегодня устроит генеральную уборку и ещё маловероятное, что она будет рыться в личных вещах своей леди. Выхватив очередное тоскливое платье из вереницы ему подобных, вернулась в комнату. Покрутила головой по сторонам, чего-то явно не хватало. В комнате не хватало света! Точно! Где же моё личное солнышко? Как создавать световые шары, я прекрасно помнила и мне захотелось поэкспериментировать.

— «Люксион» — четко и твердо произнесла я, тонким ручейком выпуская силу и на моей ладони начал расцветать искрящийся цветок, легонько подкинула его с руки и он послушно завис над потолком, освещая и радуя глаз. — Так то лучше. — довольно мурлыкнула я и принялась за прическу.

— Как там наш дракон? — спросила я у двери, за которой покорно ожидал Хранитель. — Можешь заходить, Родерик, я почти закончила.

Едва получив моё позволение, Хранитель тут же возник в моей комнате.

— Не проверял. — равнодушно пожал он плечами. — Да что с ним станется?

— Значит сейчас проверим. — обрадовала я его, быстро заплетая волосы в косу. Крутанулась на месте и радостно посмотрела на Родерика. — Идём, дела не ждут.

— Ты какая-то слишком жизнерадостная. — немного опешивши заявил он.

— Это плохо? — весело спросила в ответ. Энергия наполняла меня и мне хотелось действовать.

— Это странно. — протянул он и подозрительно уточнил: — Ты ничего вчера не пила?

— А вот это обидно, Родерик. Ты за кого меня принимаешь?

— Ты не так поняла. Возможно у тебя очередная не типичная реакция на какой-нибудь отвар? — пустился в объяснения Хранитель.

— У меня не типичная реакция исключительно на этот мир и ситуацию в целом. Так что давай оставим мое хорошее настроение в покое, пока оно ещё хорошее. — с нажимом произнесла я.

Нет, не понимаю. Что такого странного, если человек проснулся с отличным настроением? Это подозрительно и ситуацию следует кардинально изменить? Не получиться! Ни кому и ни чему не дам возможности испоганить мне такой хороший день!

— Идём, Родерик. — повторила я, закрывая тему моего настроения и прикладывая руку к стене. — Искристый, к комнате лорда дракона, пожалуйста. — и, обернувшись на Хранителя, уточнила: — Ты со мной, или в гордом одиночестве?

— С тобой. Кажется я и так слишком долго был в одиночестве и теперь нужно привыкать. — задумчиво произнес Хранитель, послушно ныряя за мной в открывшийся переход.

Искристый предупредительно открыл переход не просто к дверям, а в саму комнату.

Мой взгляд сразу прикипел к мужчине. Тот все ещё находился без сознания, что и не удивительно. Возле кровати аккуратно стояла миска с бульоном, кувшин и кружка с водой. Надо не забыть поблагодарить Миссу за внимательность, позаботилась о нашем госте.

Не понятно было, стало ли лучше раненому или хуже. Судя по скомканным простыням, ночь у него прошла неспокойно. Приблизившись к кровати, почувствовала исходящий от дракона жар. Моментально приложила руку к его лбу и тут же одернула, настолько он был горячий, просто обжигающий.

— Он весь горит. — обеспокоенно развернулась к Хранителю.

— Это нормально, он же дракон, повышение температуры при регенерации естественный процесс. — успокоил Родерик без тени сомнений в голосе.

— Думаешь, ему стало лучше? — недоверчиво рассматривала я дракона. Никаких видимых улучшений не обнаружила.

— Ему становиться лучше и он восстанавливается, медленно правда, но и раны у него довольно серьезные. — Родерик подлетел поближе и пристально вглядывался во что-то, видимое лишь ему. — Можно не переживать, три-четыре дня и он должен прийти в себя.

Не верить Хранителю повода не было.

— Как думаешь, повязки можно уже снять?

— Лучше к вечеру. Если оставить мазь на сутки эффект будет значительно лучше.

Я согласно кивала на его слова и понимала — в моём присутствие здесь необходимости не было. Приложила руку к стене:

— Искристый, на кухню, будь любезен, родной.

Замок отреагировал мгновенным открытием перехода и я улыбнулась, как же хорошо.

— Идём, Родерик, здесь моя помощь не нужна. Мисса обо всем позаботилась.

Хранитель снова молча нырнул за мной.

Столь странная покорность настораживала:

— Родерик, всё хорошо?

— Более чем. — непонятно ответил Хранитель и я решила сильно не вдаваться в подробности, тем более ароматные запахи манили сильнее необычного поведения духа.

Миссы на кухне не наблюдалось, но стол был накрыт и я просто не смогла удержаться от соблазна. Родерик разместился на том же месте, что и в прошлый раз и погрузился в свои размышления, я же с полной отдачей погрузилась в дегустацию приготовленных блюд. Изумительно, просто изумительно. Мисса великолепная кухарка. Проснулся зверский аппетит, никогда за собой такого раньше не замечала.

— У нас гости. — совершенно неожиданно произнес Хранитель и я вздрогнула, чуть не выронив ложку.

Радостное настроение мгновенно сменилось мрачно-тревожным. Какие гости могут быть там, где годами никто не ходит? И не слишком ли много гостей? Сначала дракон свалился, теперь вот… непонятно кто… от этих гостей я не ожидала ничего хорошего. Ну, правда, кого могло принести в богами забытое место? Ладно, как раз боги об этом месте и помнят, но все остальные вычеркнули из памяти.

Молча поднялась из-за стола. С тоской посмотрела на тарелку с овощным рагу, в которой осталось больше половины, есть я только начала. В таком же тоскливом молчание вышла из кухни и направилась к главному входу, Родерик следовал за мной и, спустя несколько поворотов, всё-таки поинтересовался:

— Куда ты направляешься?

— Гостей встречать. — отрезала я, настроение действительно портилось.

— Они к продовольственным воротам подходят. — заметил он.

Я резко затормозила. Не поняла.

— Ты что, можешь видеть, что происходит за пределами замка? — неверующе поинтересовалась я.

— Не совсем видеть, скорее чувствовать посторонних. — уточнил Хранитель. — Сейчас мои возможности значительно ограничены. Почувствовать чужих удаётся только на подходе к замку, раньше я контролировал значительно большую территорию, — печально продолжил он, — и мои способности не ограничивались простым сканированием местности. Я мог блокировать пространственные перемещения и открытия порталов, мог ставить охранные и сигнальные заклинания по границе земель… много чего мог.

Мне стало жаль Хранителя. Прекрасно понимала, что его сила напрямую связана с источником, а тот сейчас находиться не в лучшем состоянии.

— Не расстраивайся, Родерик. Мы вернём тебе силу. — с полной уверенностью в своих словах заявила я и даже потянула к нему руку, ту самую, с перстнем на пальце, словно желая похлопать его по плечу в знак поддержки.

— Та-а-ак… — протянул он, с интересом разглядывая украшение. — Знакомое колечко. Откуда?

— Оттуда. — неопределенно ответила я и уточнила: — Ты узнаешь его? Что это за кольцо? Оно было сломано, вернее в нем отсутствовал центральный камень, а у меня получилось его починить.

— Это перстень рода Рэдвел, знак их власти и силы. Рэдвелы всегда были известны, как лучшие воины, защитники и телохранители. У них были закрытые школы и тайный знания, которые передавались исключительно внутри рода. Род их был довольно многочисленным и его представители служили в охране дворцов, были личными телохранителями при правителях, их услугами пользовались при перевозке ценнейших грузов. А уж небольшой отряд, состоящий из Рэдвелов, могли позволить себе только единицы. — Хранитель делился новой информацией и уверенно вел меня по замку в противоположную сторону от главного зала. — Это были стремительные, сильные, ловкие и беспощадные воины, которые не знали поражений, но больше всех этих качеств ценилась их преданность. Если они заключали контракт или давали клятву, то беспокоиться было не о чем. Надёжность воинов Рэдвел была подобна скале, такая же непоколебимая.

Хранитель на секунду прервался, будто погрузился в воспоминания и я не выдержала:

— Что было дальше и почему ты сказал «были»?

— Эйшар занимали высокое положение, сотрудничать и служить им было честью и открывало все двери, давало безграничные возможности, если подойти с умом. Рэдвелы дураками не были. Конечно, они и не были настолько хитрыми и дальновидными, как род Шэриан, но им хватило мозгов, чтобы оценить выгоду от сотрудничества с родом Эйшар. Нарит Рэдвел, на то время был главой он, встретился с Тиаром Эйшар и они подписали договор о сотрудничестве и Нарит принес клятву верности Эйшарам. Род Рэдвел никогда и ни при каких обстоятельствах не предаст род Эйшар, обязуюсь хранить, защищать и прийти на помощь по первому зову. Если клятва будет нарушена — расплата будет незамедлительна и страшна, Боги и магия спросят за всё.

Дальнейшее развитие событий можно было представить без труда:

— Рэдвелы предали?

— Эйшары получали лучших воинов в свои гарнизоны и лучших телохранителей для своих лордов и леди. Рэдвелы получали лучшее оружие из алитриума, более чем достойную оплату полновесным золотом, покровительство рода, второго по значимости после королевского и два брачных договора. По сути, причиной этих договоренностей стала Эйтина Эйшар, талантливейший целитель, непревзойдённая красавица и старшая дочь Тиара. Нарит Рэдвел с ума по ней сходил, вот и… если смотреть объективно, в выигрыше остались обе стороны. Эйшары значительно усилили свою мощь за счёт Рэдвелов, а те, в свою очередь усилили свое вооружение и материальное состояние.

Мы дошли до двери и теперь предстояло выходить на улицу, где всё также уверенно барабанил дождь. Плащ снова материализовался на моих плечах и я благодарно улыбнулась Хранителю, тот, подождав, пока я завяжу ленты и накину капюшон, предупредительно распахнул передо мной дверь и продолжил:

— Долгое время всё шло отлично и все были довольны, но началась игра против Эйшар и погибает глава рода, Верит Эйшар, довольно сильный стихийный маг, который и сам в состоянии был дать отпор кому угодно, а уж в связке с тремя телохранителями из Рэдвелов просто становился несокрушимым. Но его убивают. Хватило буквально секунды, чтобы отравленная стрела пронзила его горло. Амулеты защиты, охранные чары, личная защита — не сработало ничего.

— А где были телохранители? — задала вполне закономерный вопрос.

— Вот тут и начинаются странности. Они говорят, что Верит отослал их, когда отправился к одной из своих любовниц. Хотя, при подобных посещениях раннее они сопровождали его. Всегда. Телохранителей, естественно, допрашивали и в наших подвалах, и в застенках Тайной службы Его Величества. Под заклятием «Совершенной истины» солгать невозможно. Так что телохранителям поверили.

Я усомнилась:

— Действительно, нет никаких путей обойти это заклинание и солгать?

— Теоретически есть. Но там довольно сложный ритуал и требует длительной подготовки. Телохранителей взяли сразу же после смерти Верита Эйшар, они не могли успеть за столь короткий промежуток времени.

— Но если они знали о готовящимся покушении, то вполне могли подстраховаться заранее проведя ритуал для сокрытия правды. — вполне резонно заметила я.

— Опять-таки, теоретически — да. Но это бы означало предательство рода Рэдвел, что просто невозможно. Да и не забываем про клятву.

— Подожди. — я остановилась посреди укатанной дороги, сейчас превратившейся в одно сплошное месиво, которое противно чавкало и хлюпало под ногами и с тоской посмотрела на свою обувь. Нужно было переобуться, домашние туфли в которых я опрометчиво выскочила из замка выглядели так, что только в мусор. Меня этот факт опечалил, но интересовало совершенно другое: — Ты говоришь клятва не дала бы им предать. А обойти её можно? Как она приносилась? Ты знаешь, что там была за формулировка?

— Могу посмотреть в архивах, если тебе интересно. — ответил Хранитель, а я согласно кивнула и продолжила путь, до ворот оставалось шагов триста ещё.

— Так что там дальше было?

— Дальше… а дальше все, кто относился к роду Рэдвел стали погибать, словно удача им изменила. Само собой, их жизнь и так представляла сплошную опасность, но раньше смерть, словно обходила их стороной, и в один момент решила спросить сполна. Они гибли один за другим, где бы не находились, а вместе с ними умирали и их наниматели. Один, второй, третий случай… и в услугах Рэдвелов перестали нуждаться, их просто перестали нанимать. Раньше само имя «Рэдвел» было гарантом безопасности, они будто живой щит укрывали от опасности, теперь же опасность стала ходить именно за ними и непременно настигала. Их стали избегать, словно проклятых, они стали изгоями. Школы, которые они открыли и где обучали военному мастерству стали закрываться. Никто не хотел идти учиться к тем, за кем смерть идёт в полушаге. Дела шли всё хуже, от некогда многочисленного рода остались единицы. И вот в тот момент, когда осталось всего два представителя Рэдвел, Кирт Рэдвел, на то время зелёный юнец и его младшая сестренка Риола, он пришел с повинной к нам, к Эйшарам, и с перепиской одного из тех трёх телохранителей, в которой были неопровержимые доказательства предательства. Кирт отдал и письма и кольцо главы рода Олиэнне Эйшар, которая на тот момент была главой и покаялся во всем. У него просто не осталось выбора, клятва, принесенная Эйшар работала и смерть шла за ним и за его сестрой. Олиэнна была жесткой женщиной, она не простила Рэдвелов, забрала письма, доказательства предательства целого рода, для которых честь и преданность значила очень много, и изъяла центральный камень из родового перстня, практически уничтожив этим Рэнделов, перекрыв им магические потоки в полном объёме и лишив родового дара. Проще говоря, она оставила им жизнь, не более, но в тот момент Кирт был благодарен и за это. Олиэнна поступила очень дальновидно, оставив лазейку и для Эйшар, и для Рэдвелов. Любой Эйшар, при желании или при острой необходимости мог соединить перстень во едино, и тогда магическая клятва вновь призовёт воинов рода Рэдвел на службу и платой им будет прощение. Только после той памятной встречи и перстень, и письма пропали, а потом про них и забыли… до сегодняшнего дня.

— Сколько лет прошло с того времени?

Родерик не надолго задумался, а мы как раз подошли к цели назначения.

— Примерно лет триста, может чуть больше.

— Ты думаешь за столь долгий срок кто-то отсталая в живых из Рэдвелов? — как по мне это довольно длительный срок.

— Если перстень вновь единый и от него сильно фонит магией, однозначно стоит ждать гостей. — уверенно ответили мне.

А меня, как молнией, пронзило мыслью:

— Ты сказал, что к нам гости… — мой голос упал до шёпота. — Это может быть кто-то из Рэдвелов?

— Вряд ли. — призадумался Хранитель. — Слишком рано.

Я замерла, настороженно поглядывая на ворота, ожидая от них чего угодно. Ворота безмолвствовали и мой взгляд метнулся к Родерику. Тот, увидев это, лишь загадочно улыбнулся и начал отсчёт:

— Три, два… один…

Едва он умолк, в ворота постучали. Громко так, настойчиво, я едва не подпрыгнула от испуга. Пусть я и ожидала чего-то подобного, но в монотонном шуме дождя, резкий звук был оглушающем. Так и осталась стоять на месте, гипнотизируя ворота, словно пытаясь просверлить взглядом старое растрескавшейся дерево и увидеть тех, кто находился за ними. Между прочим, в целях безопасности эти ворота не выдерживали никакой критики. Стук повторился, не дав погрузиться в хозяйственные мысли. Встряхнулась и решительно потопала к тяжёлым металлическим кольцам. Ну-с, посмотрим, кого там нелёгкая принесла по такой погоде.

Очень хотелось резко и эффектно распахнуть створки ворот и предстать этакой властной хозяйкой замка. На деле, я пару минут пыхтела, пытаясь сдвинуть эту громадину и, когда, наконец, ворота со скрипом сдались моей настойчивости, я выглядела не лучшим образом. Капюшон сполз на спину, волосы намокли, лицо раскраснелось, а сама я тяжело дышала… а потом и вовсе приоткрыла рот от удивления, едва узрев, кто стучал в ворота. К нам в гости пожаловали два гнома, вернее гном и, как будет правильно, гномка? гномиха? Не суть важно, главное, пара коренастых представителей сей трудолюбивой расы стояли прямо передо мной, трогательно держась за руки.

— Светлого дня, хозяйка. — раздался густой бас гнома и он низко поклонился, втягивая в поклон и гномку.

Я лишь молча кивнула на приветствие, продолжая бессовестно их разглядывать. Гномы едва доходили мне до плеча, но их фигуры были довольно плотные и широкие, то есть в ширину они были раза в два, а то и в три больше меня. Черты лица крупные, немного грубоватые, словно вытесанные из камня, но не отталкивающие, скорее непривычные. Глубоко посаженные глаза, темно-карие, смотрели внимательно и остро. Гномка была чуть ниже своего спутника, но удивительно на него похожа, только глаза были орехового цвета, и выражение лица чуть помягче, да и взгляд она то и дело прятала, словно боясь своего любопытства. Я была не столь стеснительна и принялась изучать их дальше.

Одеты оба были в плотные кожаные плащи, достававшие почти до земли и надёжно укрывающие от дождя и ветра. Невольно им позавидовала, мой то совсем уже промок и неприятной, сырой, холодной тряпкой давил на плечи. На ногах такие же добротные кожаные сапоги на высокой подошве, также вызвавшие мою зависть. Прямые каштановые волосы гнома были собраны в тугую косицу, как и его борода, а вот у его спутницы из-под чепчика выбивались рыжеватые кудряшки.

— Заплутали мы немного, да погода испортилась окончательно, а ваше хозяйство прям благословение для нас. — начал снова гном, не дождавшись от меня никакой реакции. — Не пустите ли отогреться у вашего очага, да непогоду переждать?

Он пытался держаться, но видно было, что они устали и измотаны, и явно находятся в дороге не первый день, его спутница еле держалась на ногах.

— Проходите, мы всегда рады гостям. — вежливо отозвалась я и кинула мимолётный взгляд на Хранителя, тот покивал головой в знак согласия. Насколько я поняла, гномы его не видели.

Парочка едва заметно выдохнула и слаженно вступила на внутреннюю территорию замка, в момент пересечения ими линии ворот, те на миг вспыхнули светло-голубым и моментально погасли, словно и не было ничего. «Защита» — отстранённо подумала я, захлопывая тяжёлую створку, прикладывая к ней руку и щедро вливая силу, лишним не будет.

Поманив за собой нежданных гостей, направилась в замок:

— Идёмте, нечего мокнуть. Крышу над головой и горячий обед мы вам обеспечим, гостям всегда рады. Расскажете, что в мире происходит, какие слухи ходят.

Краем глаза заметила, как гномы облегчённо выдохнули и на их лицах появились робкие улыбки.

— Благодарим, хозяйка. Нам этого более, чем достаточно. Мы не прихотливые, нам вполне и одеяла возле очага достаточно, да воды горячей… — с чувством начал гном, но я его перебила, так гляди и договориться до коврика в прихожей.

— Не выдумывайте, уважаемые, пусть мы и не богато живём, но двух путников накормить и спать уложить в состоянии.

— Простите, добрая госпожа. — тут же повинился он, а его спутница и вовсе сникла. — Не хотел обидеть, и в мыслях не было. Да и представиться бы следовало. Господин Руфран Смартик, а это моя супруга — госпожа Эльта Смартик.

— Очень приятно познакомиться. — мне действительно было приятно познакомиться с ними, но и невежливо было бы не представиться в ответ: — Леди Аэрита Эйшар.

— О, нижайше просим прощения за неподобающие обращения, леди Эйшар… мы и предположить не могли… — Руфран сконфуженно замолчал, но я прекрасно поняла, что он имел в виду. Леди так не выглядят и ворота сами не открывают.

— Извинения излишни. Повторюсь, к сожалению, мы сейчас переживаем не самые лучшие времена, но гостям рады всегда. — подбадривающе улыбнулась я вмиг притихшим гномам.

Теперь мы шли молча. Гномы, видимо опасались, что-либо говорить, а я пока и не настаивала. Сначала надо накормить, дать отдохнуть, а потом уже и вопросы задавать. Так мы и дошли до кухни, я впереди, гномья пара на два шага позади меня.

Мисса убирала со стола, тяжело вздыхая. Думаю, расстроилась, что вся еда осталась на месте, ведь поесть я так и не успела. Ничего, сейчас мы это исправим.

— Мисса, принимай гостей. — весело окликнула я женщину и отступая, открыла её взору двух мнущихся на пороге гномов. — Накормить, напоить, отогреть, спать уложить.

— Конечно, леди Эйшар, сию минуту, — тут же засуетилась она, то хватаясь за очередное блюдо, то ставя его на место и хватая следующее.

— Мисса, бери наших гостей и устрой их в одной из гостевых комнат, потом найди Герина и попроси его принести туда дров и растопить камин. — расписала я подробный для действий для явно нервничающей служанки. — Господин и госпожа Смартик, как приведёте себя в порядок, жду вас здесь. Уж простите, что принимаем по простому, но нам много и не требуется, большинство комнат стоят закрытыми…

— Что вы, что вы, леди Эйшар, мы и так безмерно вам благодарны. — зачастил Руфран, чувствуя себя явно неловко.

Только я ещё не разобралась от чего, то ли от моего статуса, то ли от окружающей нищеты.

— Тогда не буду вас задерживать. Мисса. — я указала ей взглядом на супружескую пару и та, взяв, себя в руки, обрела былую уверенность и заботливость.

— Идёмте, уважаемые господа, идемте. Устали, небось, с дороги, да промокли до нитки. Ну, ничего, сейчас обсушитесь, а я отвару от простуды сделаю, дабы не захворали. — Мисса увлекла за собой гномов и я была уверена, что устроит она их наилучшим образом.

Время решила зря не терять и принялась заново накрывать стол на три персоны. Да, поесть я планировала с нежданным гостями. Больших усилий это не требовало, Мисса наготовили много и убрать почти ничего не успела. Так что, быстро расставив блюда и тарелки, поставила на печь рагу, чтобы не остыло, я поняла — заняться мне нечем.

Родерика поблизости не наблюдалось, опять своими потусторонними делами занят, а мне бы переодеться тоже не помешало бы, да и переобуться.

Перемещаться решила старым проверенным способом — ножками. По дороге заглянула к лорду дракону, там все оставалось без изменений, успокоившись по этому поводу, отправилась дальше.

Быстро переодевшись, прикинула, что времени у меня еще достаточно, взяла ту самую книгу о расах, так любезно доставленную Хранителем. Удобно разместившись за столом, нашла по оглавлению раздел о гномах и углубилась в чтение.

Так, в основном гномы жили в Подгорном Царстве, находящимся на северо-западе Теорсии и земли Эйшар напрямую граничили с территориями гномов. Ближайшими соседями на севере Подгорного Царства были драконы и суровые Северные княжества, а на западе — Священные леса эльфов. Гномы были отличными мастерами во всём за что бы не брались, это была, пожалуй, самая трудолюбивая и ответственная раса. Очень вежливые и почтительные, не любящие терять зря время, они были постоянно чем-то заняты. Жили преимущественно общинами, объединяющими в себя родственников. Семьи гномов всегда были довольно многочисленные и включали себя мастеров самых разных направлений. Гномы были лучшими рудокопами, сталеварами и оружейниками среди всех рас и народностей. А уж про их торговую жилку и говорить было нечего, если с гномом не торговаться значит смертельно его обидеть. Кухню предпочитали простую, но вкусную и сытную. Уважали старших, в общинах заправлял Совет старейшин, который состоял из самых старых, уважаемых и почтенных мастеров. Браки заключали больше по договору, стараясь объединить нажитое богатство. По большому счету, вся их жизнь заключалась в увеличении своего капитала. Очень прижимистые, даже жадные, но в то же время готовые прийти на помощь, если это сулило им выгоду либо не касалось их имущества.

Я пробегала страницу за страницей. Пропуская имена и титулы Правителей, которые занимали по полстраницы каждое. Воевать не любили, но если ситуация обязывала были довольно грозными противниками. Сами никогда войн не развязывали, не досуг им было и так дел по горло, но границы свои хранили свято. За всё время своего существования Подгорное Царство сохранило свои первоначальные границы и территории. Чужого не брали, своего не отдавали.

Пропустила подробные и красочные иллюстрации гномов в полном боевом облачении, за ними изображения топоров, секир, щитов, кольчуг… в общем, красивые картинки, но для меня малоинформативные.

Ага, гномы довольно редко покидали Подгорное Царство, если переселялись, то только по найму на хорошую работу и то не навсегда, исключения были, но единицы.

Вот это интересно, что же тогда супруги Смартик делают у меня в замке? Куда и откуда путь держат?

Нет, ну в самом деле, чего это я накручиваю себя, может гномье семейство решило попутешествовать? Или наследство какое от дальнего родственника привалило? Или по делам куда направились? Или, опять же, контракт какой заключили? А я тут себе надумываю невесть что. Успокоив саму себя решила продолжить чтение, как в дверь негромко постучали.

— Входи, Мисса. — больше некому просто.

— Леди Аэрита, уважаемые гномы ждут вас на кухне, как вы и просили.

— Отлично, просто отлично. — я предвкущающе потеряла рука и, уже привычным жестом открыла переход к кухне, поманив Миссу за собой, та последовала за мной в каком-то благоговейном состоянии.

Гномы действительно меня ждали, оставшись стоять почти возле самих дверей, как зашли, так и остановились. Ко всем прочим достоинствам этой расы, которая мне очень импонировала, можно ещё отнести и скромность.

— Не стесняйтесь, уважаемые, проходите и садитесь. Мисса великолепная кухарка, уверяю вас. — радушно пригласила я гномов к столу и те, наконец, сдвинулись с места.

Я заняла место по центру, уже привычное, гномы разместились напротив, а Мисса принялась раскладывать рагу. Пожелав друг другу приятного аппетита все принялись за еду. Время от времени бросала любопытные взгляды на гостей. Они успели переодеться и освежиться. Теперь на Руфране был добротный суконный кафтан темно-коричневого цвета, из под которого выглядывал светлый ворот рубашки, и плотные штаны в тон кафтана, а на Эльте красовалось длинное, глухо закрытое платье горчичного цвета, с кружевным воротом стоечкой и такими же кружевными манжетами, кудряшки все были аккуратно собраны и спрятаны под новый светлый чепец, как я поняла, неотъемлемый элемент наряда истинной гномки.

Ели гномы хоть и торопливо, но очень аккуратно. Я старалась подметить абсолютно любую деталь из поведения. Интересно ведь. Руфран, то и дело подкладывал в тарелку своей супруги самые вкусные, по его мнению, кусочки, она отвечала ему тем же. А взгляды, которыми они обменивались, были наполнены такой трогательной заботой и любовью, что по неволе завистливо вздохнула.

Когда с трапезой было закончено и Мисса, убрав всё лишнее со стола, наполнила чашки очередным ароматным травяным сбором, пришло время беседы.

Потягивая отвар, я смотрела на гномов и ждала. Просто ждала и дождалась.

— Ваша светлость, от всего сердца благодарим за ваше гостеприимство и доброту, — начал Руфран.

Милостиво кивнула, соглашаясь с его словами:

— Пустое, господин Смартик, вы можете пользоваться моим гостеприимством столько, сколько пожелаете. — ласково пропела я, уже прикидывая куда я могу пристроить с пользой такое полезное приобретением, как семейство гномов. — Не откажите в любезности, расскажите, какими судьбами оказались в наших краях, да что в мире происходит. Как видите, живём мы очень скромно и уединенно, новости доходят очень редко.

— Отчего ж не рассказать, — согласился с моими словами Руфран, бросив быстрый взгляд на свою супругу и нервным жестом дёрнув свою бороду, продолжил: — Тут такое дело, ваша светлость, шли-то мы в Аскарион, столицу Теорсии, там у моего троюродного дядьки по материнской линии лавки торговые, прямые поставки с самого Подгорного, лучшие товары, спрос огромный. Торговые обозы каждый месяц ходют. Вот ему помощник то в связи с расширением и понадобился, ну а кто ж лучше родственников поможет. Так я вам скажу, светлая госпожа, а никто окромя близких лучшим помощником не будет. Вот мы, с моей Эльтой, поговорили, обсудили и решили, что такой шанс упускать нельзя. Опыта поднаберемся, а со временем и свое дело откроем. Как решили, так и сделали, собрались и в дорогу отправились. До границы с Теорсией добрались, а через пару дней пути заплутали, а тут ещё и непогода, как с цепи сорвалась. А к вашему то замку случаем вышли, на картах нету его и вовсе, леса на этом месте непроходимые стоять должны.

Как интересно, оказывается Эйшар постарались стереть не только из памяти живущих, даже на картах ни малейшего упоминания. В свете прочитанного мною про жизненный уклад гномов, очень многое не сходилось.

— А скажите-ка, уважаемый Руфран, что ж вы к дяде своему с обозом не отправились? И безопаснее, и быстрее, и ходят они довольно часто по вашим словам.

Нет, я не подозревала гномов ни в каких тайных злодеяниях, но… не сходилось.

Руфран с Эльтой снова переглянулись, она робко накрыла его руку своей ладошкой и гном, тяжело вздохнув, начал признаваться:

— Вы правы, светлая госпожа, с обозом то всяк лучше и безопаснее, но оставаться дома мы не могли. Понимаете, Эльта сосватана была за весьма уважаемого мастера кожевника Таруна, там и выкуп богатый за невесту давали, и дело перспективное, хорошо налаженное, только не мил он ей был. А мы с Эльтой любим друг друга, любим давно, только я в качестве жениха родителей Эльты никак не устраивал. Эльта ведь красавица у меня, а я… эх… — гном поник головой, а его супруга залилась краской, ну а я, стараясь удержать серьезно-заинтересованное выражение лица внимательно слушала. Немного повздыхав над своим несовершенством, Руфран продолжил: — Я же так, оружейник, коих у нас и так бесчисленное множество, для своего дела молод ещё слишком, вот обычным подмастерьем и трудился, но сердце ведь не прикажешь… вы ведь понимаете, светлая госпожа?

— Понимаю. — эхом отозвалась на его слова. — Вы решили бежать, чтобы избежать навязанного брака?

— Да. — твердо ответил гном и плечи так расправил… мужественно. — В день перед самим обрядом, кой невесте полагалось провести в одиночестве, дабы подумать о благе супружеской жизни, мы и бежали, только на самой границе Подгорного Царства, нашли служителя Амаринны Жизнь Дающей, который согласился провести обряд. И, уже супружеской парой, покинули родные земли, вы не подумайте, у нас и бумага есть, все чин по чину, как и полагается, чтобы у родственников вопросов не возникло.

Я восхитились таким поступком. С одной стороны дурость, конечно, но с другой — романтично и трогательно.

— Значит, история про дядю в столице …? — строго спросила я у них.

— Нет, что вы, светлая госпожа, дядя и вправду есть, и дело у него надёжное… — а дальше гном замялся.

— Только никто вас там не ждёт, а когда доберётесь туда, то вряд ли вам будут рады, потому что вы пошли наперекор воли родителей, что для вашего народа очень значимо. — жёстко подвела итог. — По большему счёту, вы ушли из дома в никуда. Глупо, очень глупо, уважаемый господин Смартик.

На моих последних словах гном опять сник, а Эльта тихонько всхлипнула и опустила голову, стараясь скрыть выступившие слезы.

Не мешая им переживать, я барабанила пальцами по столу, усиленно думая. Думала я о том, что парочка гномов мне однозначно не помешает, и дело для них найдем, и устроить их не проблема, только как бы сделать так, чтобы они сами об этом попросили?

— Дальше делать что думаете, уважаемые?

— В Аскарион хотели отправиться, да в найм пойти. — тяжело вздохнул Руфран.

— Сами же сказали, что там у вас родственники, рано или поздно столкнётесь и что тогда?

По их вмиг растерявшимся лицам было видно, что об этом подумать они забыли. Одним словом — любовь.

— А вам, светлая госпожа, работники не нужны? — впервые за время нашего знакомства подала голос Эльта и это оказался настолько приятный голосок, нисколько не соответствующий ее внешности, что я улыбнулась.

— Отчего ж не нужны, дел по хозяйству всегда много. — продолжала я улыбаться. — Только оплату достойную вряд ли смогу предложить.

— Что вы, что вы, светлая госпожа. — замахала руками Эльта. — Нам бы сейчас просто крышу над головой… а работать мы умеем, что скажете, то и делать будем.

Я потянула паузу, делая вид, что раздумываю над их словами. В самом деле, не по статусу как-то прыгать от радости, пусть и очень хочется.

— Хорошо. Вы сегодня отдыхайте, а завтра с утра подпишем стандартный договор найма. Со всеми вопросами по обустройству обращайтесь к Миссе.

Из кухни я выходила, провожаемая счастливыми взглядами супружеской пары и радостным бормотанием Миссы. А мне нужен был Родерик, потому как умные слова я произносила, а вот образца договора я в глаза не видела. Как назло, Хранителя нигде видно не было и тяжело повздыхав, я отправилась в библиотеку, не имея ни малейшего понятия как я буду искать нужную мне информацию.

Благодаря возможности свободно перемещаться по всему замку, до своей цели я добралась моментально, а вот дальше замерла, растерянно бегая взглядом по бесконечным полкам. Как, ради всего святого, мне найти образцы договоров или что-то подобное.

— Родерик! — в голос взвыла я, надеясь на чудесное появление вездесущего духа. — Родерик, ты мне нужен!

Ответом мне была звенящая тишина. Да чтоб ему! Вот куда он мог подеваться? Раздражённо притопнула ногой и злая устремилась в тайную комнату Хранителя. Во-первых, он мне ее сам показал, во-вторых, там было очень удобно и уютно, и в-третьих, сам виноват. Да, сам виноват, нечего меня игнорировать.

Дотопав до нужной стены, уверенно приложила руку к тому же камню, что и Родерик в прошлый раз, стена послушно отъехала и я облегчённо выдохнула.

Удобно разместившись за столом и достав парочку листов, я задумалась над формулировкой договора. Потом для полного комфорта переместилась на софу и усиленно думала. Думала и думала, думала и…

— Аэрита… Аэрита просыпайся… — противным комаром зудел Родерик.

Просто отмахнулась от него, попробовала перевернуться на другой бок и позорно скатилась на пол. Вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли.

— Так-так-так, значит, пока я тут информацию добываю по соседним империям ты нагло спишь. — осуждающе смотрел на меня Хранитель.

Чувствовать себя виноватой я не собиралась, поэтому и набросилась на него в ответ:

— А я тебя звала, между прочим. — теперь на него обвиняюще смотрела я.

— Знаю, но ничего смертельного тебе не угрожало, а я был занят.

— Чем же ты таким был важным занят?

— Узнал про нашего дракона. — заговорщицки прошептал он, а я опять рухнула на пол. Просто подняться я уже успела, а от таких новостей с местом приземления промахнулась.

— Вставай с пола, нечего на холодном сидеть, простудишься. — тоном заботливого дядюшки посетовал он на мою неуклюжесть и я тут же переместилась на тахту, интересно же.

— Ну? — поторопила я его, сгорая от любопытства.

— У нас в гостевой комнате лежит лорд Кристиан Дарвурд, второй наследник Империи Драконов, глава Тайной канцелярии империи. — торжественно возвестил Родерик.

Я же зачем-то добавила совершенно неожиданно для себя и уж совсем шокирующе для Родерика:

— Лежит совершенно голый.

— Аэрита! — возмущённо зашипел этот блюститель нравственности.

Действительно, что это со мной? Абсолютно не к месту было.

— Прости, само как-то вырвалось. Ну и что там дальше? Личность ты его установил, а причины его состояния? Что там у них произошло?

— Я так понял, у них там очередной переворот назревает, всех подробностей не знаю. — разочарованно покачал он головой. — Но что случилось с лордом Кристианом узнал. Там такая история… даже не знаю… для невинных девичьих ушек…

— Родерик! — рассерженно зашипела теперь я. — Ты сейчас на грани гибели во второй раз, не стоит становиться между девушкой и ее желанием новостей!

— Понял, понял, не шипи на меня. — рассмеялся он и, устроившись рядом, продолжил: — В общем, слушай. Есть при дворе Императора Оринара, батюшки, значит нашего раненого, некая леди Арилла Кастроу, супруга графа Кастроу, весьма уважаемого и достойного дракона, пользующегося расположением и доверием правящего рода. Леди весьма хороша собой и не обременена моральными принципами в виде хранения супружеской верности. Под силой её красоты и обаяния пало не мало представителей мужского пола, чем леди Арилла пользовалась без зазрения совести, вот и лорд Кристиан не смог устоять и стал очередной жертвой прекрасной леди.

Я скептически подняла бровь, не понимая, зачем мне эта информация о любовных похождениях второго наследника Империи Драконов. Родерик это заметил, не заметить он просто не мог и хохотнул.

— Подожди, это присказка была, а сейчас начнется сказ. Так вот, лорд Кастроу, раннее абсолютно спокойно относившийся к своему статусу самого рогатого дракона во всей империи вдруг взбеленился и вызвал Дарвурда на дуэль. Законом это не запрещается, тем более Кастроу был в своем праве. Дуэль состоялась, её результат в плачевном состоянии лежит у нас в замке.

— Лорд Кастроу настолько силён? — усомнилась я, вспоминая размышления на тему Родерика о силе и возможностях нашего дракона.

— Нет. — весело ответил он.

— Тогда не понимаю. — озадаченно отозвалась я, тут, как и в истории гномов что-то не сходилось.

— Умничка, даже не сомневался в твоей сообразительности. Слушай дальше. Перед самым началом дуэли, леди Арилла так трогательно бросилась желать удачи Кристиану, что были удивлены все присутствующие, а их было не мало, не так часто происходят дуэли с участием членов правящего рода. Её жаркие объятия заставили многих покраснеть и отвести глаза.

— Стоп. Получается, эта леди Арилла и нацепила на него ошейник?

— Я тоже так думаю. — согласился с моими умозаключениями Хранитель. — Исход дуэли был предрешён. Как бы силён не был дракон из правящего рода, но с таким артефактом он мог рассчитывать только на физическую силу своего зверя, а дуэль была магическая, он и так долго продержался.

— Подожди, — снова я прервала своего информатора, — ты говорил, что этот артефакт блокирует магию, как же тогда Кристиан смог обернуться драконом? Ведь оборот требует каких-то магических сил?

— В точку, Аэрита. Тут есть два варианта. Первый — артефакт был со встроенной активацией именно на оборот или второй — его активировали направленным заклинанием.

— В любом случае паршиво.

— Согласен.

— И что было дальше? Дуэль началась, Кристиан проиграл и каким образом он оказался здесь?

— Я же говорил тебе причины возникновения магического вихря, Аэрита. — укоризненно покачал головой Хранитель на мою невнимательность.

— Да, но магического выброса не было, на нем был ошейник, поглощающий его силу, соответственно, даже если Кристиан и был на грани смерти, то спровоцировать ничего не мог. Скорее, магический вихрь мог возникнуть от разрушения артефакта, ведь энергия, которая успела в нем накопиться должна была куда-то деться.

Родерик заинтересованно посмотрел на меня и задумался. Я ему не мешала и тоже погрузилась в размышления, у меня выходило все логично, но необъяснимо.

— В чём-то ты права. Потому что да, от смерти дракона, когда на нем поглощающий артефакт никакого выброса силы быть не может. Но магический вихрь был и это факт. Какова же причина его возникновения? — и тут он посмотрел на меня в ожидании объяснений.

— Серьезно, Родерик? Ты у меня это спрашиваешь? — весело рассмеялась я в ответ.

— Просто ты так уверенно и обоснованно рассуждаешь… Вдруг и на эту загадку ответ найдешь.

— Пусть ответы ищут те, кому это нужно. — уверенно заявила я, меня больше волновал другой вопрос: — Родерик, я хочу нанять тех гномов, которые к нам прибились и мне нужен образец договора найма. Собственно по этому я вторглась в твой кабинет.

— Смотрю ты времени зря не теряешь. — одобрительно заметил Хранитель. — Гномы в хозяйстве вещь полезная. Сейчас все сделаем.

Я была с ним полностью согласна.