Последняя из забытого рода

Глава 14

Замок «Искристый», за некоторое время до…

— Так ты согласен, что мне сейчас лучше затаиться и не показываться в Поднебесной? — наверное, в десятый раз уточнил Дарвурд у своего друга.

— Тиан, с каких это пор ты стал таким нерешительным? Я тебя не узнаю. — Доэран был занят своими мыслями и никак не мог прийти к каким-нибудь конкретным выводам.

— С тех самых. — огрызнулся тот в ответ.

— Признаешь, что переоценил свои возможности и подставился?

— Признаю. — сквозь зубы процедил дракон, бросив недовольный взгляд на собеседника. — Толку только от этого? От моего признания?

— Зато ты теперь знаешь, что и на твой изворотливый хвост может найтись не менее продуманный противник. — философски заметил Доэран, с трудом сдерживая ухмылку, с одной стороны Тиану не помешает такой вот щелчок по самоуверенному носу, а с другой — это тревожный звоночек, насколько близко смогли подобраться ко второму наследнику драконов. — Ты ж мне так и не сказал, результата ты хоть достиг? Вышел на организаторов?

— Не совсем. — досадливо поморщился красноволосый мужчина, этот просчёт до сих пор давил на него, и до главных заговорщиков не добрался и сам подставился, чудом уцелел, стоит заметить.

Признаваться, что ничего конкретного не достиг, а сам чуть не сдох Кристиану очень не хотелось, но Нортхэрд и так всё понял:

— А точнее — ничего. — ехидно озвучил неудобные результаты Нортхэрд, нисколько не стесняясь. — Да ты конкретно облажался, друг мой.

— Да! Признаю! Противника недооценил, себя переоценил! Но это уже свершившийся факт, нужно думать, что делать дальше! — дракон мерил шагами комнату, так щедро предоставленную ему хозяйкой замка и которую так нагло оккупировал Доэран.

— Думать нечего, нужно вскрывать этот гнойник, они достаточно близко подобрались к тебе, едва не отправили за грань. Значит замешаны довольно влиятельные личности, возможно приближенные к твоему отцу. Вопрос — какова их цель? Сместить правящий род? Устроить хаос в Поднебесной? Власть? Деньги? Или что-то другое?

Тиан резко остановил свое хаотичное перемещение и задумался.

— Думаю, первое. Смена власти. По-этому начали с меня. В мои руках сосредоточенно много ключевых позиций, потом бы убрали Ардана и всё. Диара слишком юна, отец и мать были бы убиты горем, бездна знает, что они бы сделали, если, допустим, пропала бы Диара… мда… да я бы и сам согласился бы на что угодно, если бы жизнь сестры была в опасности… — Тиан стукнул кулаком по столу, вымещая злость на ни в чем неповинной мебели. Стол жалобно скрипнул, но стойко вынес удар судьбы.

— Пока мы на землях Эйшар, наше конкретное местоположение невозможно вычислить. Сам проверял. Дальше границы заклинание не пробивает. Так что немного времени у нас есть. — как всегда рационально рассуждал Нортхэрд. — Можно просто подождать, кто за тобой явиться, а за тобой явятся обязательно, и встретить со всем радушием. — показал зубы в хищном оскале гостеприимный демон.

— Вполне жизнеспособный план, но есть несколько «но». Во-первых, я свои силы не восстановил, а ты, вообще, остался без магии, не уверен, что в таком состоянии мы сможем устроить радушный приём. Во-вторых, мы конкретно так подставим леди Эйшар.

— М-да… леди Аэрита Эйшар… — задумчиво протянул Нортхэрд, снова погружаясь в свои мысли.

— Понравилась? — понятливо хмыкнул Дарвурд, созерцая сосредоточенное лицо друга.

— Миленькая, но не более того… смазливая мордашка, фигурка тоже ничего, но… не воспитания, ни манер, ни умения себя подать… она, как открытая книга, посмотришь на первую страницу и уже знаешь, чем всё закончиться. — подробности своего последнего разговора с Аэритой Нортхэрд не рассказал побратиму и уж тем более не собирался говорить, что девушка не поддалась его очарованию.

— Вот тут я с тобой не согласен! — азартно вступил в спор дракон, которому было куда приятнее обсуждать хорошенькую спасительницу, чем свои промахи: — Вернее я согласен, но отчасти. Она более чем миленькая и уж далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. Даже в её прямолинейности есть своё очарование… эта простота и искренность подкупают и располагают к себе.

— То-то ты так расположился к ней, что сразу со своей ментальным воздействием полез и допрос устроил. — хмыкнул Доэран, прерывая хвалебные оды в честь Аэриты.

— Ну… — развёл руки дракон, — само получилось как-то, издержки профессии, так сказать. Зато мы теперь абсолютно уверены, что она не при чём, чему я очень рад. Как никак, я ей жизнью обязан.

— Оригинально ты отблагодарил её за спасение своей бесценной чешуи.

— Успеется ещё. — отмахнулся Дарвурд от очередного ехидного замечания беловолосого демона, — Меня больше беспокоит, что Аэрита сказала о наличии запрещённого артефакта на моей шее…

— Не помнишь?

— Как такое запомнишь? Но если это действительно так, то только Арилла, она повисла на мне как пиявка перед самой дуэлью… все клялась в любви и верности…

— Твоя последняя любовница? — проявил осведомленность о всех делах главы Тайной Канцелярии Поднебесной Нортхэрд.

— У нее муж по уши погряз в незаконных делах, а ведь Кастроу пользуется доверием отца.

— То есть ты через жену решил вывести на чистую воду предателя мужа и красота леди Ариллы тут вовсе не при чём? — издевательски хохотнул Доэран.

— Доэран! — прошипел Дарвурд, не желая дальнейшего обсуждения этой темы.

— Ладно, не суть важно. У каждого свои методы ведения расследования, не мне тебе указывать.

— Вот и оставим эту тему. — огрызнулся Дарвурд, прекрасно осознавая все свои промахи, но и не желая быть отчитанным, словно дитя малое.

Доэран сдержался и лишь ухмыльнулся, явно давая понять, что по этой теме он пройдется и не раз.

— Вернёмся лучше к нашей гостеприимной хозяйке. — снова свернул на интересующую его тему Дарвурд. — Ты ведь понял, что у неё есть дар видеть скрытое?

В ответ демон одарил его таким взглядом, что стало сразу понятно — на сообразительность он не жалуется:

— Тиан, я сидел рядом с тобой во время разговора с леди Эйшар и глухотой пока не страдаю.

— Думаю, стоит наладить с ней взаимовыгодное сотрудничество, она мне поможет немного разгрестись в делах, а я ей хорошо заплачу за это. Она явно нуждается в деньгах. А у меня почти все маги с таким даром засветились, да и работа на тайную канцелярию не способствует долгой жизни. Так что дефицит кадров, так сказать.

— Попробуй-попробуй… — пробормотал себе под нос Доэран, у которого ещё были слишком свежи воспоминания о приватном разговоре с леди Эйшар. — Если учесть, что она даже не дала ещё окончательного ответа относительно длительности нашего пребывания в её замке, то вполне может и отказаться от твоего сомнительной щедрости предложения.

— Ерунда! — отмахнулся дракон с истинно драконьей самоуверенностью. — Я знаю подход к женщинам, а здесь даже не один вариант есть для убеждения, а множество…

— Намекаешь на своё мужское обаяние? — нехорошо так улыбнулся Нортхэрд, замораживающе просто и добавил: — Учти, мой цвет глаз ей понравился намного больше твоего.

Сказав это, Доэран улыбнулся совершенно другой улыбкой, почему-то ему нравилось, что леди Эйшар оценила его внешность и взгляд её в тот момент он никак не мог забыть, совсем не такой, как при последнем разговоре. Демон снова уподобился ледяной статуе, только внутри бушевали непонятные и ненужные эмоции, которые он и пытался упорядочить.

— Чувствуешь? — совершенно неожиданно и совсем не в тему произнес Дарвурд, в один миг уподобляясь гончей, что взяла след.

Доэран не мог пользоваться магией, она была внутри, никуда не исчезла, но к ней словно отрезали доступ, едва он шагнул на земли Эйшар. Зато демон внутри тревожно заворочался — что-то происходило:

— Пространство волнуется, словно…

— Доэран, грани ломают, это прорыв! — в один миг преобразился Дарвурд, хватая свой клинок и устремляясь к двери.

— Вот же Бездна! Если действительно прорыв, то сейчас здесь будет жарко! Как же не вовремя! — чертыхался Доэран, устремляясь за своим другом. — Шартар, Крат, за нами. Предполагаемый прорыв. — бросил он своим сопровождающим, которые всегда находились поблизости.

Дарвурд уверенно мчался по коридорам замка, которые уже успел довольно неплохо изучить, бежал он целенаправленно и в определенное место. Уже на подлёте к кухне, его голос сотряс стены Искристого:

— Мисса, где госпожа?

Женщина, до этого момента спокойно занимающаяся приготовлением очередного кулинарного шедевра, испуганно выскочила из кухни:

— Что случилось-то, что орёте, как полоумный? — сердито начала она, но увидев лица мужчин и сама поменялась в лице, схватившись за сердце, только бы беды с девочкой не произошло: — В Озёрную отправились они, прям с утра.

— Да что ж ей на месте не сидится! — рявкнул Доэран.

— Дела у неё, и не вам указывать, что делать леди Эйшар на её же землях. — храбро встала на защиту своей любимой госпожи Мисса, но шаг назад предусмотрительно сделала, уж слишком жуткое лицо было у этой беловолосом жути.

— Доэран, остынь. — осадил Нортхэрда дракон, бросив на того странный взгляд, и ласково обратился к женщине: — Мисса, бесценная наша, там беда может приключиться, серьезная беда, на прорыв похожая… нам бы успеть туда, помощь леди Эйшар ой как понадобиться.

— До Озерной вы полдня добираться будете, если только… — какая-то мысль, пока не понятная мужчинам, озарила лицо Миссы и она уже совершенно другим голосом заговорила с пространством, прикладывая руки к стене замка: — Лорд Родерик, миленький, знаю, что худо вам, но девочке нашей беда страшная грозит, спасать её надо. Откликнитесь, лорд Родерик, без вашей помощи никак, опасность серьезная, не известно, справиться ли…

Стена замка замерцала, совсем, как при перемещениях Аэриты по замку и открылась переходом на сельскую дорогу, где Рэдвел с Аэритой стояли перед лицом не просто серьезной опасности, а прямо-таки смертельной.

— Спасибо, Мисса! — с чувством поблагодарил Дарвурд и без лишних раздумий шагнул в переход, демоны молча и слаженно последовали за ним.

— Действительно прорыв! Леди Эйшар словно притягивает опасность, как ещё до своих лет дожила? — тихо прошипел Доэран, вмиг оценивая обстановку. — Шартар, Крат, к граням, давите огнём, сколько сможете. Тиан, мы с тобой к Рэдвелу, вспомним молодость, разомнемся и решим, что делать.

Ни Доэрану, ни Тиану решать ничего не пришлось, Виртэн Рэдвел подал вполне жизнеспособную идею и, ко всеобщему удивлению, она сработала. Стоит заметить, что удивлены были только вновь прибывшие, Рэдвел и леди Эйшар будто предполагали, что план сработает.

Прежде, чем удалось закрыть прорыв, Доэран бросил многозначительный взгляд на Дарвурда и тот ответил ему таким же. Личность леди Аэриты заиграла совершенно другими красками.

Мужчины были достаточно опытными воинами и магами, чтобы понять — сейчас рванёт! На долгие раздумья и объяснения времени не было.

Следуя инстинктам, Нортхэрд схватил Аэриту в охапку и понёсся в сторону, стараясь преодолеть максимум расстояния за короткий промежуток времени. Девушка, к его удивлению, вырываться и не думала, лишь крепче обхватила его за плечи и выглянула из-за плеча, явно переживая за сохранность Рэдвела. Демон лишь скрипнул зубами, сдерживая совершенно беспочвенный порыв лично закинуть Рэдвела в разрыв, чтобы не отвлекал своим присутствием Аэриту. Сдержался. Лишь крепче обхватил девушку, как-то не вовремя наслаждаясь ощущением стройного женского тела в своих руках и ароматом… личным ароматом леди Эйшар, который не давала ему покоя ещё с первой встречи с юной главой рода…

Разрыв исчез, силовая волна разошлась на многие метры, снеся и Доэрана с Аэритой, и Шартара, который прикрыл своего господина. Доэрану удалось развернуться так, чтобы Аэрита не оказалась под ним во время падения, и теперь его одолевала буря эмоций от расположения Аэриты и её дыхания, которое просто обжигало его шею, вызывая совершенно неуместные чувства и желания.

Нортхэрд прикрыл глаза, не желая показывать тот огонь, который вспыхнул против его воли и который с радостью подпитывала сама сущность демона.

* * *

В голове шумело, тело било крупной дрожью и я, пытаясь прийти в себя, крепко вцепилась в рубашку своего спасителя… наверное, немного переусердствовала, глаза демона закрылись, словно он лишился сознания.

— Боги! Нортхэрд! Не вздумайте мне тут помирать! — я подтянулась на мужчине и обхватила его лицо ладонями; даже дыхание перехватило, насколько мы были близко друг к другу сейчас, непозволительно близко. Да что тут говорить, я же буквально лежала на нём! — Нортхэрд! — обеспокоенно продолжала звать его, стараясь аккуратно ощупать затылок на наличие крови. Мало ли, вполне мог и головой приложиться при неудачном приземление.

— Леди Эйшар, прекратите на мне ёрзать! Я вполне жив! — зло прошипел он в ответ, так и не открывая глаз.

Шустро скатилась с окаменевшего тела мужчины, искренне не желая приносить ему лишних неудобств. Ведь определенно ушибся, несчастный, при падении, только ведь и не скажет об этом, будет мужественно переносить все выпавшие на его долю невзгоды. Истинно мужская позиция.

— Аэрита! Жива? — взволновано вопрошал Рэдвел одним движением придав мне вертикальное положение и крепко прижав к груди.

— Пока жива. — сипло прошептала в ответ, уткнувшись носом в тяжело дышавшего мужчину.

— Рэдвел, ты сейчас сделаешь то, что не удалось тварям из Бездны. — раздался голос дракона откуда-то сбоку, а я даже посмотреть не могла, настолько крепкой была хватка моего охранника.

— Виртэн, со мной всё хорошо, правда. — просипела я опять куда-то в мужественную грудь такого же мужественного Рэдвела. — Уже можно отпустить, правда. Разрыв мы уничтожили, опасности нет… — успокаивающим и тихим голосом говорила я, вроде так нужно общаться с психически нестабильными личностями и вроде помогает, а здесь куда не плюнь эти личности не стабильные.

То ли о таких психологических приёмах на Тексарионе было не известно, то ли личности мне попались крайне неустойчивые морально, но мои слова, подобно искре, воспламенили бочку с порохом.

— Опасности нет?! Разрыв закрыли?! — холодно чеканил Рэдвел, отодвинув меня от себя на расстояние вытянутой руки и придерживая за плечи, и взгляд у него был какой-то не хороший, злой и тяжёлый, не привычный: — Да ты понимаешь, что опасность была просто смертельная?! Ты же обещала слушаться меня и не рисковать свое жизнью! Обещала вести себя благоразумно! Так вот, лезть к разрыву, не имея плана и не зная, что делать — это вверх безрассудства! Стремиться сдохнуть от зубов тварей — это не показатель большого ума! Ты не послушалась ни единого моего слова! Я же тебе четко сказал — открывать переход и уходить! Глупая, самоуверенная девчонка! Сильнейшие маги никогда, слышишь, никогда не полезут к разрыву в одиночку! Не потому что бояться, а потому что трезво оценивают уровень опасности! А ты что творишь?!

— Лорд Рэдвел, отпустите меня, немедленно. — также холодно отчеканили я, с трудом сдерживая жгучие слёзы обиды, которые грозили вот-вот пролиться. Ну уж нет, такой радости я им не предоставлю.

Мужчина прикрыл глаза, выровнял дыхание и разжал руки.

В груди сдавило от таких правильных, но в то же время незаслуженных слов. Обидно и неприятно. Отчитал, так отчитал. Возможно и заслуженно, но не при свидетелях же! Я же не девочка на побегушках, в конце концов, а целая герцогиня и глава рода, на минуточку, да ещё и с древней кровью… а меня, как несмышленыша… и вдоль, и поперёк… А какие были альтернативные решения? И были ли они?

— Я герцогиня Эйшар и на своих землях я в праве делать то, что считаю нужным! Если вас не устраивает моя позиция, я вас не держу и мы легко расторгнем наш договор. — спокойно сказала я и одни Боги ведают, сколько душевных сил ушло на поддержание этого видимого спокойствия.

На этом я потеряла интерес к Рэдвелу, оставив право окончательного решения за ним. И плевать, что я к нему почти привыкла, плевать, что он и его родственники мне были крайне необходимы. Оскорблять я себя никому не позволю! С одной стороны я могла понять его отповедь — мужчина явно переволновался и так выплеснул свой пережитый страх, но то, что он позволил себе это сделать в присутствии посторонних я прощать не намерена.

— Лорд Дарвурд, лорд Нортхэрд, господа Шартар и Крат, — развернулась я к невольным свидетелям крайне неприятной для меня сцены, — благодарю за своевременное вмешательство. Ваша помощь была неоценима.

— Ну что вы, леди Эйшар, не стоит благодарности, так поступил бы любой. Предотвратить прорыв тварей значит сохранить спокойствие и мир на наших землях, это наш долг. — поклонился мне дракон.

— Вы ранены. — окинув беглым взглядом всех присутствующих храбрых защитников, обнаружила множество мелких и не очень ран на них. — Сейчас приведу помощь из Озёрной.

— Не стоит беспокоиться, наша регенерация вполне справиться со столь незначительными царапинами. — обезоруживающе улыбнулся дракон, а я… не смогла я улыбнуться в ответ, мне нужно было хоть немного времени без этого множества пристальных взглядов и безмолвствующего Рэдвела за спиной.

— Я настаиваю. Мне будет спокойнее знать, что вы получили всю необходимую помощь. — с каждой минутой мне было всё труднее сдерживать слёзы.

Не дожидаясь ответа, банально боясь разрыдаться при всех, я быстрым шагом отправилась прочь по дороге, почти переходя на бег. Сдерживаться больше не было сил и слезы потекли сами собой… слезы обиды на слова Рэдвела, слезы страха от пережитого, слезы непонимания…

Я поступила так, как считала нужным, как было правильно. Так почему же мне так плохо? Почему никто не смог понять истинных мотивов моего поступка? Я не стараюсь стать героем, не претендую на звание великого мага… я же просто делаю все возможное, чтобы защитить себя и своих людей, свои земли… Мне нужно понимание и одобрение окружающих? От этой мысли я даже притормозила и пошла чуть медленнее, сейчас немного успокоюсь и переход открою. Потом и вовсе рассмеялась. Понимание? Одобрение? От кого я хочу их получить? Даже мой Хранитель не всегда понимает меня, но зато всегда безоговорочно поддерживает.

Окончательно смахнула слёзы и прекратила истерически смеяться. Немного полегчало и мне удалось взять эмоции под контроль. Достаточно истерик. Это, вообще, самое бессмысленное времяпровождение из возможных.

Уже более твердым и уверенным шагом направилась по дороге, как мне навстречу из-за поворота вынырнула вооруженная толпа крестьян под предводительством Огри и Марика. Замерли мы одновременно.

С удивлением и гордостью осматривала нестройные ряды бравых воинов. Лица народного ополчения были решительны, воинственны и полны желания уничтожить любых врагов.

— Друзья мои! — начала я: — Вы поразили меня в самое сердце своей храбростью, решительностью и силой воли. Никогда не сомневалась, что на землях Эйшар живут самые достойные люди, готовые прийти на помощь в любой момент, не взирая на опасность. Ваше мужество греет мне душу, а ваша отзывчивость озаряет светом!

В ответ раздался одобрительный гул, а у меня сердце забилось в два раза быстрее от поступка озерников. Ведь знали, что идут на верную гибель, знали об угрозе прорыва, но все равно вот они, здесь. Пришли.

— Нашим землям и нашему спокойствию более ничего не угрожает. Но есть раненые и им необходимо оказать первую помощь. Хорошо бы их в деревню доставить. — задумалась, как бы половчее это сделать.

— Это мы сейчас организуем, не переживайте, светлая госпожа, сейчас всё сделаем. — как всегда поспешно отозвался староста и я милостиво отдала ему право решить все текущие вопросы.

Переход открыла в саму деревню, где мужчины закрутились в подготовке для транспортировки «раненых»: пригнали две телеги, накидали туда простыней, тряпок, не забыли и про воду, да пара корзин со снедью тоже там оказалась, и под конец сборов, со всеми почестями была усажена сухонькая старушка неопределенного возраста с небольшим узелком в руках.

— Наша травница, матушка Глинея, любую хворь прогонит. — с нескрываемой гордостью произнёс Огри.

— Как хорошо, теперь я абсолютно спокойна за наших высокородных защитников. — довольно покивала на его слова.

Когда все и всё было готова со спокойной душой и чистой совестью открыла переход к пострадавшим и так же спокойно закрыла его. Сами доберутся, здесь максимум час пути.

— Ну-с, уважаемый Огри, займёмся делами? — бодренько так заявила, вздохнула полной грудью свежий воздух и засунула свои обиды куда подальше.

Отповедь Виртэна даже жуткие впечатления от разрыва перекрыла. Или я уже воспринимаю всё намного проще? Так сказать ассимилируюсь в существующей реальности? Сложно сказать, но мои мысли явно больше занимал вопрос рыбного хозяйства, чем пережитое совсем недавно.

И именно этим вопросом было решено заняться незамедлительно, пока никакие непридвиденные обстоятельства не вмешались в четко поставленные цели и задачи.

В следующий переход, открытый к озеру, шагнула я, мой верный списконосец Марик, неизменный Огри и ещё трое озерников, представленных, как лучших мастеров в этой отрасли.

Озеро сверкало зеркальной гладью в солнечных лучах. Идеально ровное, словно с картинки, окружённое живописной растительностью, оно будто вышло из-под кисти талантливого художника, настолько нереально красиво и гармонично здесь было.

— Как же здесь красиво! — не удалось сдержать восхищения. — Сюда бы беседку ещё с видом на озеро, чтобы сидеть вечером, любоваться прекрасным видом и мечтать о приятном…

— Сделаем, светлая госпожа. — Огри не упускал ни единого моего слова, а я рот и прикрыла, а потом подумала и согласно кивнула.

Действительно, почему бы и нет? Сделают — честь и хвала им, да и отблагодарить за заботу о своей леди я найду как.

А дальше дела закрутили, затянули и, слава всем Богам, сдвинулись с мертвой точки. За довольно короткий промежуток времени мы успели поразительно много. Осмотрели рабочие постройки и составили список необходимого, в основном это оказались разные специи и травы, которые использовались для приготовления солёной, копчёной и вяленой рыбы. Провели ревизию рыболовных снастей и наш список покупок существенно пополнился. Особыми познаниями в этой сфере я не обладала, да чего уж, я была очень далека от этой темы, но с умным видом слушала и про улов, и про виды рыбы, которая у нас водилась, и в какое время какая лучше клюёт и прочее, прочее, прочее… Спустя некоторое время, я сама стала чувствовать себя той самой рыбкой, которая попала в сети умелых рыболовов и никак не могла выбраться из-под потока информации, который только увеличивался и увеличивался, и не думая иссякать.

Моего благодушия и внимательности хватило почти на три часа. Я собой гордилась.

— Уважаемые мастера, — прервала я очередную байку, деловые вопросы мы уже обсудили и теперь пошли «истории из жизни», — я искренне благодарю вас за неоценимый жизненный опыт в столь сложной и опасной, как выяснилось, отрасли, но, к моему огромному сожалению, вынуждена прервать вас. Множество неотложных дел требуют моего внимания. Здесь мы все вопросы решили, план развития наметили. Оставшиеся вопросы решаете сами, отчёты передаёте Марику. Если возникает какая-то проблема, которую мы упустили, сразу ко мне. Не тяните и не стесняйтесь. Если вы что-то не можете решить своими силами, тоже сразу ко мне.

— Да, светлая госпожа, всё ясно. Мы со всем справимся. — заверил меня нестройный хор мужских голосов.

Ну что ж, поверим и проверим. Не ошибается тот, кто ничего не делает. А мы будем делать, пробовать, искать пути, приносящие доход, пусть по-первой и небольшой, но постоянный.

— Время-то уже за полдень далеко… — зашёл издалека Огри, — отобедаете с нами, госпожа?

— С удовольствием, уважаемый Огри, с огромным удовольствием. — заметила уже, что после использования магии, есть хочется зверски, слишком энергозатратное занятия, да и прогулка возле озера нагнала аппетит.

Староста искренне обрадовался. Да и у самой настроение медленно, но уверенно поползло вверх. Солнце светило ласково, теплый ветер игриво путался в волосах, окружающая местность радовала взор, психически неустойчивых личностей рядом не было, прекрасный момент… был…

Тут прям, как в сказке — «…море вздуется бурливо, закипит, подымет вой, хлынет на берег пустой, расплеснется в скором беге и очутятся на бреге…», только не море, а озеро и по итогу не тридцать три красавца, а один… и далеко не красавец…

В состояние некого культурного шока рассматривала очередного представителя славного магического мира. Существо было небольшого роста, серо-зеленого цвета, с темно-зелеными длинными волосами, заплетенными во множество косиц, украшенных какими-то веточками и ракушками, лоб перехватывал кожаная лента с замысловатым узором из небольших драгоценных камней. Грудь пересекали широкие темно-бордовые ленты… водоросли, что ли? Ниже пояса мокрой тряпкой висело подобие юбки чуть ниже колен… даже не возьмусь предположить, что это такое. Судя по всем признакам, существо было мужского пола. Черты лица крупные, мясистые, не отталкивающие, но непривычные.

Лихорадочно начала соображать, кто это такой и с чем его едят, вернее с чем он к нам пожаловал и зачем. Защитный щит выплела в один миг, мало ли что.

Гость из озера молча, с непроницаемым выражением лица рассматривал меня, а я его. Гляделки затягивались, пока Огри очень громко не прошептал:

— Да быть такого не может! Хозяин озера! Это ж сколько лет он не показывался!

Память не спешила мне подкидывать информацию и по этому пришлось так же шепотом уточнить:

— То, что он показался, это хорошо или плохо?

— Хорошо, леди, ох как хорошо! — почти благоговейно прошептал староста.

Мне же от непонимания происходящего хотелось взвыть и, как никогда, остро чувствовалось отсутствие Родерика и крепла уверенность, что он меня прибьет за активно проявленную самодеятельность в течении последних суток. Не посмотрит, что я последний и крайне ценный, а ещё сообразительный и привлекательный представитель древнего рода, возьмёт и доделает то, что не смогли твари из Бездны, в воспитательных целях. Нет, ну правда, что мне мешало пересидеть это время в замке? Книжки умные почитать? Потом вспомнила и ужин, и Мэй, и допрос, и малоприятные слова Нортхэрда… лучезарно улыбнулась, обозначила лёгкий поклон и сделала шаг вперёд:

— Приветствую вас, Хозяин озера!

— И тебе долгих лет, дитя древнего рода! — раздался удивительно приятный и мелодичный голос, никак не соответствующий довольно оригинальному внешнему виду его обладателя.

— Аэрита Эйшар. — зачем-то представилась я.

— Я знаю. — улыбнулся Хозяин озера, не спеша представляться в ответ: — Где твой Хранитель, дитя? Он не должен тебя оставлять в это темное время.

— Обстоятельства так сложились, да и день на дворе. — уклончиво ответила на вопрос о Родерика.

— Даже свет солнца порой не помеха темным тварям. Ты должна быть очень аккуратна, дитя, время пришло и твоя жизнь ценна, как никогда.

Мне только каких-то невнятных и крайне тревожных намеков для полного счастья и не хватало.

— Многоуважаемый Хозяин… — начала было я прояснять момент столь неожиданного появления, собственно этого Хозяина, и цель визита крайне интересно узнать.

— Древняя кровь слишком громко пела, вот и проснулся. — ответил он на мой ещё не высказанный вопрос. — Решил познакомиться. По силе, что пробудила меня, ожидал увидеть опытного мага, а ты совсем ещё малёк. Давай присядем, Аэрита Эйшар, последняя из древнего рода.

Мне не оставалось ничего другого, как принять предложение присесть прямо здесь, на бережку. Хозяин разместился почти у самой кромки воды, я же, подойдя поближе, уселась на землю. Водяной наклонил голову набок, отчего его косички оказались в воде и словно зажили своей собственной жизнью, извиваясь и переплетаясь между собой, а в их хитросплетениях резвились мальки, которых около Хозяина оказалось множество. Взгляд его был спокойным и изучающим.

— Вроде бы юная, но в то же время и нет. Неопытная, но смелая; умная, но доверчивая; открытая и светлая, и не знающая своих возможностей. Не могу понять, ты словно создана из противоречий… странно… раньше было всё предельно ясно, сейчас не так. Возможно, так и нужно.

— Ничего не поняла. — честно призналась я.

— Тебе и не нужно, дитя древнего рода. Есть надежда, что и другие не поймут и не смогут использовать твои слабости против тебя.

— Кто «другие»? Враги?

— Можно сказать и враги, враги всего существующего порядка в этом мире.

Естественно, мне прям всё стало ясно и понятно после этих слов.

— Не будет ли наглостью с моей стороны попросить более развернутого ответа? Желательно полный список имён этих самых предполагаемых врагов.

Хозяин весело рассмеялся.

— Ты забавная, Аэрита Эйшар, дитя древнего рода. Оставим этот вопрос. Те, кому ты нужна и так тебя найдут, но у тебя ещё есть время. — задумчиво произнёс Хозяин озера, не спуская с меня пронзительно-голубых, будто озёра, глаз. — Мы поможем, если тебе понадобиться наша помощь. И твоим людям я тоже помогу, вы не будете нуждаться в речных дарах, но за помощь я возьму плату.

Ну вот, деловой разговор, ты — мне, я — тебе. Это уже более понятное и родное.

— Готова внимательно выслушать ваши предложения, соизмеримые с моими возможностями.

Хозяин вновь рассмеялся.

— Я не попрошу ничего из того, что ты не в силах будешь дать.

Это, конечно, обнадеживало, но расслабляться я не торопилась. Мало ли, вдруг нужное для Хозяина озера и будет мне тоже жизненно необходимо и расстаться с этим будет выше моих сил? Да и что я могу дать? Нет у меня ничего! Совсем нет!

— Речницы мои совсем затосковали, тиной почти покрылись, не резвятся, не веселятся, солнцу не радуются…

Сочувствующе покачала головой, искренне переживая за неизвестных мне речных дев, но пока не представляя себя в роли массовика-затейника для этих самых тоскующих созданий.

— Праздник им нужен раз в год да внимание мужское.

Ого, я может тоже хочу праздник в свою честь, да и от внимания бы тоже не отказалась.

— Ты не переживай, дитя древнего рода, мужчины, коих на праздник отправишь, вернуться в добром здравии и помнить ничего не будут.

Ого-го, это что ж там такое будет происходить, что такие меры необходимо применять? Впрочем, не сильно интересно. Интуиция громко вопила, что это тот случай, когда «меньше знаешь — крепче спишь». Решила, в коем веке прислушаться к внутреннему голосу и не задавать лишних вопросов.

Водяной немного помолчал, видимо ожидая от меня уточнений, но я мужественно держала рот на замке и смотрела на него полного понимания глазами.

— Хорошо. — улыбнулся он непонятно чему и всё озеро будто заискрилось от радости. — Ты дашь слово, что не будешь спускаться к подземным источникам Черной гряды, никогда и не при каких условиях. Ты дашь слово, что на твоих землях более никогда не будет гонения и уничтожения водного народа. А я помогу тебе настроить стабильные портальные переходы с помощью Первых жемчужин, которые хранятся в твоём роду.

— Я могу дать ответ позже?

— Взять время на обдумывание ответа и не рубить с плеча — разумно. Ты можешь дать ответ завтра на закате. Приходи завтра, Аэрита Эйшар, дитя древнего рода, и мы продолжим разговор.

— Благодарю вас, Хранитель озера.

— Меня зовут Акинар и я забочусь не только об этом озере, но да, здесь мой дворец и я когда-нибудь покажу его тебе, дитя. Береги себя.

— И вы себя, Акинар.

Акинар плавно встал и просто ушёл в голубые глубины озера, не оборачиваясь и не прощаясь.

Я же ещё немного посидела, понаблюдала за идеальной зеркальной гладью… поднялась, отряхнула платье и открыла переход в Озёрную.

— Вы обещали нам обед, уважаемый Огри?

Озёрная, помимо вкуснейшего обеда, встретила меня суровыми и неодобрительными взглядами пятерых мужчин, которые я успешно игнорировала довольно длительное время. Они, будто сговорившись между собою за время моего отсутствия, неотрывно следили за каждым моим шагом, чем вызывали смутное беспокойство и изрядно нервировали. Рэдвел опять постоянно держался рядом, словно ничего и не произошло, сделал пару попыток начать разговор, которые не увенчались успехом. Ну не хотелось мне говорить, не хотелось… но наши желания имеют отвратительное свойство не исполняться.

— Леди Аэрита, прошу вас уделить мне минуту вашего времени. — Рэдвел решительно перегородил мне дорогу, когда я металась между домом старосты и телегой Вопера, создавая видимость безумной занятости.

Недовольно поджала губы, скрестила руки на груди, всем своим видом выражая нежелание разговаривать, но согласно кивнула, не отцепиться ведь.

— Леди Аэрита, я считаю нам необходимо объясниться… — Рэдвел смотрел тяжёлым взглядом и ни его лице не было ни единого проблеска вины или раскаяния. — Вышло небольшое недопонимание…

Что-то слишком часто я стала слышать эти слова.

— Лорд Рэдвел, небольшое недопонимание — это, например, если я попрошу приготовить Миссу на ужин овощи, а она сделает овощное рагу с мясом, а мяса я не хотела, но и конкретно не уточнила этот момент. А то, что вы позволили накричать на меня и отчитать перед чужими людьми, это неуважение и не соблюдение субординации. Мало того, что я ваш наниматель, я ещё выше вас по положению и я женщина. — холодно чеканила я. — Я могу выслушать любые ваши замечания, но не прямое осуждение в чьем-либо присутствии. Мне казалось, что мы пришли с вами к некой договоренности, но ошиблась. Ваше отношение к моим решениям меня категорически не устраивает, лорд Рэдвел.

— Леди Аэрита, я просто безумно испугался за вас. Вы правы, моё поведение было недопустимо, но я испытал настоящий ужас, когда начал формироваться разрыв, а есть только мы… я наёмник, смерть — это неотъемлемая составляющая моей жизни, но вы — молодая и прекрасная девушка… у меня сердце на мгновение остановилось, едва я представил, что это наши последние мгновения и через пару минут сопротивления на земле будут лежать наши истерзанные тела… вы же совсем юная… на меня накатил такой страх… я, в принципе, мало чего боюсь, да почти ничего не боюсь… но то, что мог потерять вас, то, что был не способен защитить вас… это страшно, действительно страшно. Совершенно новое, незнакомое чувство для меня. Прошу прощения за слова, сказанные в порыве. Слово Рэдвелов твердо, мы будем рядом столько, сколько понадобится. Уповаю на вашу мудрость и понимание, и искренне надеюсь на ваше прощение моего поступка.

Эмоции, мелькавшие на обычно сдержанном лице мужчины, куда красноречивее говорили о его внутреннем состоянии, чем слова, которые он с трудом подбирал. Неуверенность, непонимание, немного раскаяния и тревога. Наверное, я дура, но мне стало действительно жаль Виртэна, тем более, что я понимала его эмоциональный всплеск. Самое гадкое, когда понимаешь, то можешь легко найти оправдания и в глубине души я его уже простила.

— Давайте пройдемся, лорд Рэдвел. А то от пристальных взглядов у меня уже затылок дымиться. — как можно равнодушнее произнесла я, принимая предложенную руку мужчины и уводя его в сторону сада Огри, который расположился как раз за домом старосты.

— Знаете, Рэдвел… — начала я и на лице мужчины расцвела улыбка. — Не понимаю, чему вы сейчас радуетесь?

— Вы снова начали называть меня, как и раньше, это мне греет душу, потому что от вашего холодного «лорд Рэдвел» зубы сводит.

— Боги, Рэдвел, я на вас обижена и я на вас злюсь, но могу и вас понять. Я же не столько злюсь на то, что вы мне наговорили, а на то, что это было сказано при лорде Дарвурде и лорде Нортхэрде. С этими двумя у меня и так сложились непростые отношения, а тут вы отчитывает меня, как нерадивую ученицу. Согласитесь, неприятная ситуация. Вы ставите под сомнения мои решения и, соответственно, мой авторитет, сомневаясь в моём здравомыслии.

— И в мыслях не было сомневаться в вашем уме и смелости, леди Аэрита. У вас даже чрезмерное количество этой самой смелости, я бы сказал просто убийственное. — хмыкнул Рэдвел. — Так ведь тоже нельзя, вы постоянно рискуете собой, опасность идёт за вами, словно привязанная, а вы вместо того, чтобы избегать её, стремитесь ей навстречу.

— Что вы предлагаете, Рэдвел? Что можно было сделать в нашей ситуации? Открыть переход в замок и трусливо спрятаться за его стенами, оставив жителей деревни на растерзания чудовищам? Какая же с меня хозяйка земель, если я не пытаюсь защитить своих людей? Какое ко мне будет отношение? Будут ли меня уважать?

— Вас будут уважать, вы — герцогиня Эйшар. — убеждённо ответил Рэдвел.

На что я пренебрежительно фыркнула и покачала головой:

— Ах, Рэдвел, Рэдвел… мне не нужно уважение только из-за титула и положения, куда приятнее знать, что народ тебя любит и уважает за твои поступки. Поверьте, это намного лучше, хоть и сложнее заслужить.

— Мудрые слова, присущие зрелым правителям, тем удивительнее слышать их от вас.

— Вы меня снова недооцениваете, Рэдвел. У меня в планах заслужить искреннюю любовь своего народа, чтобы они отзывались на любую мою просьбу по первому зову и по доброй воле, а не потому что так приказала их леди. Я несу ответственность за их жизни, за их благополучие и, естественно, я буду делать всё зависящее от меня и даже больше, дабы сохранить моих людей.

— Я даже не сомневаюсь, что вы всего добьётесь, леди. Если вы позволите и простите мои слова, я буду с вами рядом, охранять и оберегать. Правда, вы неплохо справляетесь и сами с этой задачей.

— Рэдвел, естественно, и позволю, и прощу. Но впредь, держите все свои замечания при себе. Высказывать их разрешаю только наедине.

— Я вас понял, леди Аэрита, такого больше не повториться.

— Рада, что мы пришли с вами к взаимопониманию… — и не удержалась: — в очередной раз.

Рэдвелу не оставалось ничего другого, как придержать свои комментарии и согласно наклонить голову, ограничившись лишь благодарностью за мою доброту и мудрость.

Себя я явно не считала ни доброй, ни уж тем более мудрой, скорее расчётливой. И я никак не рассчитывала остаться без охраны в ближайшее время и уж тем более без такого провинившегося начальника стражи. Встряска нам обоим пойдет на пользу. Мне нужно учиться с достоинством принимать нелицеприятные речи в свой адрес, а не обижаться на каждое слово до слёз, а Рэдвел будет стараться ещё больше, чтобы загладить вину. По большому счёту, я даже осталась в выигрыше, пусть и сам процесс был не очень приятен.

Наконец-то все вопросы были улажены, все дела в деревне завершены, Воперы тоже были в сборе и готовы переместиться на новое место работы, и с чувством выполненного долга я открыла переход в Искристый. Первыми прошли с десяток человек, которых каких-то чудом собрал Огри, шестеро женщин и четверо мужчин, пополнение рабочих рук в замке было просто жизненно необходимо. За ним проехали повозки мастера Тимара и ещё одна, про которую Марик успел шепнуть, что там крайне необходимые вещи для новых работников, после прошли лорды с охраной и мы завершили переход, тепло попрощавшись со старостой. Огри был счастлив, что несмотря ни на что нам удалось разрешить все текущие вопросы.

Замок радостно вспыхнул, приветствуя хозяйку, а я с недоверием осматривала посветлевшую каменную кладку. Такое впечатление, что за время моего отсутствия его тщательно и скрупулёзно отмывала не одна сотня рабочих. Подозрительно огляделась по сторонам, ничего интересного не обнаружилось, но замок ведь изменился, пусть незначительно, но факт!

— Мисса! Герин! — мой звонкий голос разнёсся по двору и я ни на секунду не сомневалась, что буду услышана.

— Маленькая леди! Воротились! Слава Богам! Мы уж переполошились все, когда эти… — Мисса кивнула в сторону «этих», которыми оказались Дарвурд с Нортхэрдом, — тут такой шум подняли, что пришлось Хранителя потревожить, а тот уже открыл переход высокородным лордам. Что у вас там опять приключилось, светлая госпожа?

— Да ничего особенно, Мисса. Ты молодец. — улыбнулась я заботливой женщине и решила лишний раз не волновать её рассказом о своих злоключениях. — Принимай под свою руку женщин с Озерной. Герин, в твое распоряжение поступают мужчины. Ваша задача устроить людей, накормить, напоить. Позже подойдёте ко мне, я обрисую фронт работ. Начнёте завтра. Марик! Запишешь всех и будешь вести учёт: кто, сколько и чем занимался. Постарайтесь отметить, у кого что лучше получается. Мастеру Воперу и его сыновьям показать мастерские, они сами определяться. На этом пока всё.

С последними словами я выдохнула. Всё, я молодец, всех спасли, все живы, всё хорошо, можно теперь немного и отдохнуть.

Со стороны замка спешила маленькая Нилина с трудом удерживая огромный поднос, уставленный кружками. Видно было, что ей тяжело, но она очень старалась и с её милого личика не сходила улыбка.

— Светлая госпожа, это для вас и ваших спутников, освежающий напиток, я сама его готовила.

Отказаться от такого предложения было просто невозможно.

— Точно сама? — с улыбкой уточнила я, беря кружку с подноса и моему примеру последовали все присутствующие.

— Конечно, светлая госпожа, мы с мамой часто его делаем. Он очень вкусный и полезный.

Я уже начала пить, напиток действительно оказался вкусным, чуть с кислинкой, в меру сладкий, и мне бы насторожиться, но внутренний голос устал и не подавал признаков жизни. С огромным удовольствием выпила всю кружку, а вот Рэдвел заподозрил неладное сразу.

— Нилина, красавица, а в твоём чудесном напитке нет ли листьев ларии? — так, между глотками, уточнил он у девочки.

— Как же нет, конечно есть, иначе бы вкус был совершенно другой. Ведь вкусно, правда? Вам понравилось? — с детской непосредственностью спросила она.

— Конечно понравилось, милая, очень вкусно! Никогда не пила ничего вкуснее! Спасибо тебе.

Лицо девчушки засияло, а я с тревогой посмотрела на Рэдвела, молчаливо ища поддержки.

— Леди Аэрита, день был нелёгкий, возможно вам стоит отдохнуть перед ужином? — незамедлительно пришёл на помощь он.

— Да-да, вы абсолютно правы, так и сделаю, что-то и вправду себя не очень хорошо чувствую. Ещё раз спасибо, Нилина, ты чудо. Беги к маме. Лорды, прошу меня простить. — кивнув своим спутникам, я чинно поплыла в сторону замка в сопровождении Рэдвела, ему же тихо и сказала: — Что делать? Листья ларии в нашем списке.

— Делайте то, что сказали — идите отдыхайте, я буду рядом, если у вас начнутся странности, сразу мне говорите, постараемся минимизировать риски. — пожал плечами мужчина. — Пока не вижу других вариантов.

— Ну да, лучше всего закрыться в четырех стенах и не высовываться. — согласилась я с его предложением, но не вовремя проснувшийся внутренний голос гаденько так подхихикивал и предвкущающе потирал лапки, обещая, что просто не будет. О своих ощущениях я благоразумно промолчала, не буду тревожить Виртэна раньше времени, пусть хоть немного отдохнёт.

Рэдвел прочно обосновался в моей гостиной, с трудом удалось его уговорить пойти освежиться и переодеться, клятвенно пообещав не высовываться из своей спальни и не искать неприятностей. Вот здесь, конечно, стоит заметить, что лично я ничего такого не ищу, а крайне неприятные ситуации возникают сами по себе. Рэдвел мне не поверил, по лицу было видно, и мы разошлись, оставшись каждый при своём мнение.

Освежившись и переодевшись, некоторое время бесцельно побродила по комнате. Удивилась сама себе, что это на меня нашло? Когда это я слонялась бы без дела? Очень странное чувство, когда не надо никуда нестись сломя голову и есть время просто отдохнуть. Замерев посреди комнаты покрутила головой в поисках чего-нибудь… взгляд зацепился за толстенный знакомый фолиант. Отлично! Лучше поздно, чем никогда.

Итак, демоны. Ну-ка, что вы из себя представляете, герцог Нортхэрд? Сейчас мы вас разберём на составляющие и скрупулёзно изучим.

Империя демонов Шеридар прямые восточные соседи Теорсии, на севере граничат с Поднебесной Империей, земли двух империй разделяет река Стремга. На юге демоны граничат с королевством Ниория, с которым имеют бесчисленное множество договоров по защите от кочевых народов, постоянно осаждающих оба государства.

Демоны самая воинственная раса на Теорксане, постоянно совершенствующая свои навыки и умения в непрекращающихся военных конфликтах. Империя расширяла свои территории всё дальше и дальше на восток, тесня коренные народы или полностью уничтожая их. Только последние лет триста они немного успокоились и направили свой неспокойный нрав на развитие и совершенствование своей империи. Умны, хитры, изворотливы, красноречивы…

Тут я не сдержала смешка, судя по единственному приватному разговору с представителем этой расы, то ли книга нагло врёт, то ли мне просто не повезло.

В Шеридаре одни из самых лучших академий магии и самая сильная подготовка магов всех направлений и специализаций. Демоны любят исследования и эксперименты, постоянно в поисках знаний и новых впечатлений. Очень увлекающиеся личности и для достижения своих целей готовы свернуть горы. Горды, упрямы, настойчивы.

Власть держится на силе, высшие демоны — сильнейшие, как физически, так и магически. Им присуща аура, подавляющая и навевающая ужас и страх на оппонентов…

Ага, так вот о чём тогда говорил Рэдвел… тогда вопрос — почему я не чувствую никакого ужаса в присутствии Нортхэрда? Все мои рабочие, иначе, как жуть беловолосая его и не называют, значит ощущают его ауру. Судя по всему, он её либо приглушает, либо тщательно контролирует, иначе с ним и общаться было бы невозможно.

Так, что у нас тут ещё интересного пишут: строгая родовая иерархия, правящий род — Тшерийские, власть переходит к старшему наследнику, но может быть оспорена, если представитель рода бросит вызов силы. Схватка проходит в боевом облике.

Перевернула страницу и тут же захлопнула книгу. Да ну их в Бездну этих демонов, судя по этому облику они даже очень близкие родственники этим самым тварям из Бездны. Ночью присниться — заикой станешь. Замуж вот за это?! Ну уж нет, увольте. Мне моё психическое здоровье ещё дорого.

Книгу отодвинула подальше, подумала, и вообще, в гардеробную отнесла, пусть там пока полежит, а я постараюсь стереть из памяти увиденное.

В гостиной послышались шаги и я, пребывая в полной уверенности, что вернулся Рэдвел, поспешила к нему, желая развеять впечатления от красочного знакомства с боевым обликом демонов. И да, хвост у них присутствовал. Нужно будет решить вопрос с этим проклятым свитком с брачными обязательствами. Пусть Нортхэрд и привлекательный зараза, но его вторая сущность… картинка очень ярко и детально всплыла вперед глазами и мне аж поплохело.

Распахнула дверь с целью пожаловаться на превратности судьбы Рэдвелу и упёрлась взглядом в вальяжно восседавшего за моим столом Нортхэрда.

Не поняла. Каким это ветром его сюда занесло?

— Прощу прощения? — ляпнула я, хотя эта фраза больше подошла бы наглому захватчику чужих столов.

— Прощаю. — во истину по-королевски ответили мне, а у меня дыхание перехватило от такой наглости.

— Чем обязана?

Горжусь собой! Голос прозвучал холодно и надменно, но на демона он не произвёл должного впечатления, на его губах расцвела снисходительная улыбка.

— Милая леди Аэрита, — Нортхэрд поднялся с «моего» места и не спеша направился в мою сторону.

Знаем мы этот приёмчик, проходили. Очень осторожно, не делая резких движений, словно нахожусь в клетке с диким зверем, начала синхронно с ним двигаться, перемещаясь по комнате так, чтобы между нами оказался стол. Такой явный и наглый маневр не скрылся от Нортхэрда, но он лишь улыбнулся и продолжил:

— А вы ведь нам не всё рассказали о себе. — укоризненно покачал он головой.

— А должна была? — в тон ответила ему, удивлённо вскинув брови, и занимая стратегически выгодную позицию.

— Почему бы и нет? Друзьям принято доверять, леди Аэрита.

— Друзьям?! Лорд Нортхэрд, вы что-то путаете, нас с вами и хорошими знакомыми сложно назвать, не то чтобы «друзьями». — подавилась я воздухом от такой наглости и не понимая, к чему клонит демон.

— Допустим. — подозрительно покладисто согласился высший демон, я тут же обоснованно напряглась, ожидая очередной гадости: — Но что нам мешает ими стать?

Напряглась ещё сильнее, чувствуя подвох, но пока не понимая в чём он.

— Оказывается, вы удивительная девушка, леди Аэрита. Смелая, храбрая, отважная, умная, очаровательная… — начал сыпать крайне подозрительными комплиментами Нортхэрд — В вас скрыта уйма талантов, я в восхищение!

Молчу, тактично молчу и жду продолжения восхваления себя любимой. Я и сама от себя порою пребываю в состоянии восхищения, но это не повод бросаться с предложением дружбы к первым встречным. И какие в Бездну друзья? Мы что, подростки? Возьмёмся за руки и побежим на качели или будем пижамные вечеринки закатывать с демоном? Вот здесь я призадумалась, окинула демона пытливым взглядом и что-то так мне захотелось его обнять, поцеловать, прижаться к крепкому мужскому телу…

Плохо соображая, что творю и зачем, решительно и соблазнительно направилась в сторону Нортхэрда, в смысле, я решительно собралась его соблазнить. Стоит отдать ему должное, он не сдвинулся с места, лишь очередная снисходительно-понимающая ухмылка выдавала его истинное отношение к происходящему.

Рациональной частью рассудка я понимала всю глубину своего падения, но эмоциональная часть безвозвратно захватила управления и я плавно подплыла к демону. Никогда не замечала за собой такого поведения. Очень странно и довольно похоже на…

Додумать я не успела, едва я положила ладони на грудь мужчине и медленно подняла на него взгляд, как меня затянуло в бушующую зелень демонических глаз.

Холодный? Отстранённый? Бесчувственный? О, нет, это явно не про него, особенно в данный момент. Разумная часть на мгновение перехватила контроль и я упёрлась в демона, желая разорвать столь странно-волнительный контакт. Как я буду объяснять своё поведение даже не думала, просто не успела подумать, с немыслимой скоростью мои желания вновь поменялись и я опять непозволительно близко, почти интимно прижалась к Нортхэрду.

Помимо того, что я была в шоке от своего поведения, не менее шокирующе выглядела реакция демона на мои наглые поползновения в его сторону. Одна его рука уверенно расположилась на моей талии, обжигая своим прикосновением, а вторая также уверенно прошлась по спине выше и застыла там, рассыпая огненные искры… Сам мужчина наклонился ко мне, не отрывая потемневшего взгляда от моего лица и прошептал почти в губы:

— Леди Аэрита, а мы ведь с вами можем стать больше, чем друзьями…

Намёк демона я не поняла, пытаясь понять оставшимися крохами разума, с чего это меня так повело.

Поняла! Боги! Я поняла! Когда знаешь в каком направлении двигаться, то решение проблемы можно найти поразительно быстро. Но ситуация складывалась настолько интригующая, да и мне было на удивление комфортно и хорошо в объятиях Доэрана, что я решила нагло этим воспользоваться.

— Кем же, лорд Нортхэрд?

— Я уже пообещал вам своё покровительство, прекрасная Аэрита… Я же вижу, как вы на меня смотрите, вижу, как реагируете на мои прикосновения… я вам нравлюсь, леди.

— Даже спорить не буду с этим. И…?

У меня было странное состояние — чувствовала я одно, а думала совершенно другое. Какое-то раздвоение личности: одна Аэрита таяла в руках мужчины и была согласна на всё и сразу, а вот другая… ей тоже была приятна эта близость, но мозг уже лихорадочно работал и выводы, которые он делал, совершенно мне не нравились.

— И… — задумчиво протянул Доэран и соблазнительно продолжил: — и я бы хотел видеть вас подле себя каждую ночь, Аэрита, ощущать ваше дыхание, любоваться вашими глазами, чувствовать…

Мои руки самопроизвольно поползли вверх по груди мужчины, легкими, почти невесомыми движениями прошлись по широким плечам и сомкнулись на его шее. В ответ меня прижали ещё ближе, вырвал стон удовольствия.

Кошмар! Какой ужас! Я же как мартовская кошка!

— Что же вы предлагаете, Доэран?

При звуке своего имени, Нортхэрд вздрогнул, в глазах заплясало пламя, черты лица заострились и словно размылись, неуловимо приобретая облик чего-то другого… неверующе моргнула на столь странные метаморфозы… да нет, показалось скорее всего, слишком много впечатлений за последние сутки и вот и мерещиться не пойми что.

— Я… — Доэран замер, как-то совершенно по новому рассматривая меня, и этот взгляд разительно отличался от прежнего, но он довольно быстро взял себя в руки, вернулся к своему небрежно-соблазнительному виду и сказал то, о чём я и так догадывалась, но крайне неприятно и обидно было услышать: — Я предлагаю вам стать моей фавориткой.

Наверное, я никогда не смогу себе этого больше позволить… наверное, я запрещу себе даже об этом думать… но сейчас, у меня есть оправдание… по крайней мере для себя…

Наши губы разделял лишь вздох, один короткий вздох…

Я мягко прикоснулась к губам демона, желая почувствовать его вкус, его страсть, пусть на мгновение, но узнать, просто узнать каково это? Тем более этого требовала моя сущность, та, которая жила отдельно от разума и которая толкала меня на столь откровенные поступки.

Нортхэрду большего и не требовалось. Руки, обнимавшие меня, превратились в стальной капкан, а его губы взяли меня в сладкий плен. Целовали меня настолько умело и настойчиво, что я с упоением отвечала на каждое его движение. Дыхания не хватало, в груди бешено стучало сердце, щеки горели огнем, а желание накрывало с головой.

Мда, а Нортхэрд-то опытный любовник и осознание этого факта неприятно царапнуло в груди.

Слегка отклонилась, заглянула в потемневшие, почти черные, от страсти глаза мужчины и грустно улыбнулась:

— Вынуждена отклонить столь щедрое предложение, лорд Нортхэрд. Вы немного забылись, кому и что вы предлагаете.

— Что не так, Аэрита? — он начал плавными и массирующими движениями ласкать мою шею, пытливо всматриваясь в моё лицо: — Я же чувствую, что нравлюсь тебе. Ты с такой страстью отвечала на мои поцелуи, таяла в моих объятиях… Что тебя не устраивает в моём предложении?

Он сейчас серьезно об этом спрашивает? Судя по всему — да. Тяжёлый случай.

— Дайте мне минутку, лорд Нортхэрд, мне нужно собраться с мыслями, а ваша близость очень отвлекает.

Понимающе улыбнувшись, меня нехотя выпустили из объятий. Снова начала бесить эта ухмылка, хороший признак.

Отойдя на пару шагов, милостиво разрешила:

— Располагайтесь, я сейчас.

Приложила руку к стене:

— Искристый, к Рэдвелу, будь любезен.

Переход открылся в комнату начальника стражи, где тот заканчивал переодеваться.

— А вы довольно привлекательный мужчина, Рэдвел. — высоко оценили я внешний вид главы рода Рэдвел: — да и человек вы хороший. Мечта, а не мужчина.

Карие глаза подозрительно на меня прищурились, мельком глянув в открытый переход, а потом Рэдвел сказал именно то, что подтвердило его сообразительность в очередной раз:

— Всё таки листья ларии? — почти беззвучно произнес он.

— Нейтрализатор остался?

Мне молча дали пузырёк. Выпила.

— Чтобы через пять минут были у моих покоев, нужна будет помощь — позову.

— У вас всё в порядке, леди Аэрита? — обеспокоенно спросил Рэдвел.

Неопределенно повела плечами и вернулась к себе, готовясь к не простому разговору.

— Итак, лорд Нортхэрд, продолжим нашу занимательную беседу. — нейтрализатор начинал действовать почти мгновенно и мне теперь было очень легко держать свою симпатию к демону на коротком поводке. — Вы предлагаете мне место своей фаворитки. Я правильно всё поняла? — Нортхэрд утвердительно кивнул, не столько слушая меня, сколько раздевая взглядом, будто имея на это право. Ох, спешите вы, герцог, сильно спешите. — То есть вы, племянник императора Шеридара, герцог Нортхэрд, предлагаете мне, герцогине Эйшар, главе рода Эйшар, стать вашей любовницей?

— Фавориткой. — легко поправили меня и невозмутимо продолжили: — Именно это я и предлагаю, вы всё правильно поняли, герцогиня Эйшар. — иронию не услышал бы только глухой.

Глухой я не была и это меня взбесило. То есть, для него это нормально? То, что его предложение унижает меня, это нормально?! Да у него самомнение выше нашей башни Облачной! Хам!

— Мой статус и титул вас не смущает, лорд Нортхэрд?

— Скорее это должно смущать вас, леди Эйшар … кроме титула у вас ничего нет. — он показательно осмотрелся по сторонам.

Поразительное хамство! Внутри все вспыхнуло праведным гневом. Нет, не обидой, а злостью.

— Да что вы говорите… — прошипела я, не хуже огнедышащей ящерки: — Вы стали необыкновенно откровенны.

— К сожалению, намеков вы не понимаете. — он ещё и обвинил меня в тупости, прелесть какая. — Подумайте, гордая и упрямая герцогиня Эйшар, я делаю вам очень выгодное и щедрое предложение. Вы не будете ни в чем нуждаться, я возьму на себя все ваши расходы, я подарю вам дом в любом месте Империи, я подарю вам дни, заполненные приятными хлопотами и балами, я подарю вам множество ночей, наполненных удовольствием и страстью. Вы будете жить в самых комфортных условиях из возможных. И, если говорить об откровенности, вы же не можете всерьез рассчитывать на брачный союз со мной? У вас есть титул, но это всё, что у вас есть. Ни положения в обществе, ни связей, ни денег… у вас нет ничего, леди Эйшар, а я предлагаю вам всё.

Ох, самоуверенный высший демон, ты даже не представляешь, насколько тебе подгадила твоя пра-пра-пра…бабка, вынудив подписать Родерика тот проклятый свиток. Я даже злиться перестала на Нортхэрда, ведь он абсолютно ничего не знает, даже и не предполагает.

— Непревзойдённый герцог Нортхэрд… — лукаво улыбнулась я на все его попытки опустить меня с небес на землю, — вы всегда держите своё слово?

— Ваш вопрос оскорбителен!

Да что вы говорите, а вы меня сейчас комплиментами прям осыпали.

— Не суть важно. — демонстративно проигнорировала его возмущение. — Вы произнесли, что я не могу составить пару блистательному племяннику императора …. Что брачный союз между нами невозможен. Я всё правильно поняла?

— Пару? — рокочущим голосом переспросил демон, до белых костяшек сжимая кулаки, да у него даже вены на лице вздулись, словно он находился в страшном напряжение.

Он тут что, решил предстать во всей своей демонической красе? Чур меня от такого счастья.

— Успокойтесь, лорд Нортхэрд. Дышите, просто дышите, глубоко и размеренно. Всё хорошо. — тихо и спокойно повторяла я, видя, как мужчина возвращается к своему обычному состоянию. — Вы отлично справляетесь, Доэран. Не думала, что вы настолько впечатлительны.

Услышав свое имя, Нортхэрд резко распахнул глаза, безумным взглядом уставился на меня, словно видел впервые. Ужас просто, что за жутко непостоянная личность.

Внутри всё сжалось, в предчувствие неприятностей и очень захотелось позвать на помощь Рэдвела, но этот порыв загасила на корню. Мне же вроде ничего не угрожает. Не угрожает ведь?

— К сожалению, мне придется покинуть ваш гостеприимный замок в ближайшем будущем. Могу ли я получить разрешение на открытие портала на ваших землях? — глухо произнес Нортхэрд, а я уже просто устала удивляться странным вывертам его сознания и непоследовательности мыслей.

Бездна с ним, пусть делает, что хочет. Возможно, это будет идеальное решение наших непростых отношений.

— Как вам будет угодно, лорд Нортхэрд. Надеюсь, вы почтите своим присутствием наш скромный ужин, после него я дам вам разрешение. — сухо ответила я, пока не имея ни малейшего понятия, как это самое разрешение даётся и очень надеялась на своего Хранителя, единственного, кто никогда меня не подводил и был логичен в своих словах и поступках.

Нортхэрд рассеянно кивнул на мои слова, полностью погрузившись в свои мысли и, не удостоив меня больше и взглядом, покинул мои покои, также проигнорировав и Рэдвела, застывшего в коридоре напротив дверей.

Едва один мужчина покинул меня, как второй тут занял его место в моей гостиной.

— Леди Аэрита, с вами всё хорошо? Он ничего вам не сделал? — обеспокоенно спросил Рэдвел, прицельно исследуя меня взглядом от макушки и до подола юбки, которой я, наконец-то, научилась не подметать пол везде, где появлялась.

Спорный вопрос, конечно. В физическом плане я была цела и невредима, а вот моральный дух и душевное спокойствие явно находились не в лучшем состоянии.

— Всё в порядке, Рэдвел. Слава Богам, удалось вычислить нашего «вредителя» и обойтись малой кровью.

— Да уж, Нилина подсобила, ничего не скажешь. Действительно, хорошо, что в этот раз всё закончилось благополучно.

— Аэрита Эйшар! Ты что успела натворить?! — раздался такой знакомый, родной и долгожданный голос моего Хранителя и его призрачный силуэт начал вырисовываться буквально в шаге от Рэдвела.