Наверное, Родерик завидовал. Когда-то он представился, как наследник клана, но теперь был лишь вторым. В академии кичился передо мной своим статусом. Позволял себе больше допустимого, оправдывая все чистотой Огненной крови.
Я запомнила лишь одну нашу стычку. Лавовое озеро и его попытка избавиться от меня тогда потрясли до глубины души. А все остальное оказалось таким пустяком, что не отложилось в памяти. Однако он все помнил. Казалось, затаил обиду и потому смотрел с неприкрытой ненавистью.
И пренебрежением.
Видно, не верил в мою магию. Долго спорил с Нилом, требуя ее продемонстрировать. В ответ получал отказ, подкрепленный фразой, что я никому и ничего не должна, который не удовлетворил молодого дракона.
— Мы с тобой еще встретимся, полукровка, — наклонившись, тихо пообещал Родерик.
Ушел, но оставил после себя ощутимый след. Повисло молчание. Я долго не смела прикоснуться к еде, в то время как Нил, наоборот, заедал свою злость мясом.
— Извини, что говорю это, — в какой-то момент он все же отложил столовые приборы, — но тебе придется когда-нибудь показать ее.
— Á если бы я не была Дневной? — подняла на него глаза, понимая, что представления не имею, как пользоваться магией.
Обычно все происходило спонтанно. И если раньше требовалась концентрация и мысли о Вурране, то теперь хватало обычного прикосновения к цветку. Я словно визуализировала источник. Однако как им пользоваться, до сих пор не осознавала.
— Нил, ты сообщил своему отцу, предварительно не убедившись, Дневная ли я. Выставил эту информацию напоказ. Сделал весомым аргументом, заставив его пересмотреть свои взгляды. А я же, помнится, лишь поделилась с тобой догадками темнейшего.
— Но ты подтвердила.
— А что это меняет? Я не умею, понимаешь? Не научилась!
— За пять лет? — скептически выгнул он бровь. — Ты дотошна в мелочах и не смогла освоить редчайшую магию, при том что столько проводила времени с Ятано-Ори? Подозреваю, твоя скрытность по поводу ваших занятий была вызвана как раз твоей уникальностью. И неспроста после разрушения академии и ты, и он резко куда-то исчезли.
— Разрушения? — зацепилась я за это слово.
— Ты меня иногда поражаешь, Лиса, — покачал он головой, словно осуждая. — Пять лет пропадала в Светом забытой глуши и даже не поинтересовалась, что произошло с академией? Может, это тебе стерли память? Ведешь себя странно, ни о чем не знаешь, задаешь провокационные вопросы, ставишь под самнение мои способности.
— Я наелась, — отодвинула от себя приборы и поднялась.
Хотела было уйти, но Нил нагнал возле двери и обнял сзади, горячо зашептав:
— Прости.
Вздох. Более крепкие объятья.
— Я на взводе после твоего появления, Лисенок. Уже привык обходиться без тебя и даже смирился, но сейчас словно с головой окунулся в прошлое. Не хотел тебя огорчать. Прости.
— Нил, — приложила я ладонь к его рукам, — нам всем сложно. Просто нужно найти баланс. Понимаешь, о чем я?
— Да.
Не понимал он ничего!
Я только внешне старалась быть спокойной. В мыслях уже избивала его всеми подручными средствами, пытаясь привести в чувства. И той пустой вазой, и большими статуэтками, которые вряд ли мне под силу поднять, и просто кулаками. Почему так слеп? Зачем ему такая жизнь? К чему это престол и пугающие стремления завоевать Архар?!
Я не дура. Уже о многом догадалась!
— Ты обещал экскурсию, — напомнила миролюбиво.
— Конечно, идем.
К слову, замок меня не впечатлил. Нет, было на что посмотреть, однако галерея важных для клана Норт лиц, высокие сводчатые потолки и фрески где-нигде, узкие окна с пугающими кровавыми витражами вверху и открывающийся вид из них все больше наводил на мысли о музее. Все блестело. Искрилось золотом. Кричало о богатстве хозяев. Я не обнаружила цветов. Не увидела чего-то живого во внутреннем убранстве — лишь темные стены, изредка переходящие в горную породу, трофеи многочисленных завоеваний и статую окутанного огнем дракона.
Потом мы с Нилом оказались в зале для переговоров. Длинный узорчатый стол. Бронзовые канделябры на стенах, да множество глаз, устремленных на незащищенную меня.
— Подожди здесь, — завел он свою невесту — так представил меня перед ожидающими его важными драконами — в соседнюю светлую комнату. — Мы постараемся недолго.
Но вышло долго.
Мне быстро надоело разглядывать позолоченный узор на дверях. Да и вид застывших красных деревьев из окна быстро наскучил. Пришлось развлекать себя самой.
Я тряхнула руками. Вспомнила, как некогда пыталась вызвать магию, чтобы согреть себя в заснеженных горах, и выставила ладонь вперед. Мысленно потянулась к цветку. Дотронулась до желтой сердцевины и под вспышку выпущенного света грохнулась на пол.
— Сидеть больше негде? — прозвучало укоризненное сзади.
Родерик стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и смотрел на меня с высокомерным недоумением. Словно поражался, как грязная оборванка, которую не скроешь под дорогими одеждами, оказалась в его замке.
- Привычки берут верх, полукровка? — сложил он руки на груди. — Или так ослеплена окружающим тебя богатством, что даже стульев не видишь?
— Зачем ты здесь? — поморщившись, я поспешила подняться.
— Все предельно просто, разве не ясно? — оттолкнулся он от косяка и двинулся в моем направлении.
— Я не стану ничего тебе демонстрировать, — заявила уверенно, а сама мысленно потянулась к Нилу.
— Так надобности в этом нет, — ухмыльнулся дракон. — Ты никто! Самозванка, решившая подняться за счет своего дружка.
— Помнится, ты называл его братом.
— Это сути не меняет. Ничего не меняет, полукровка.
Он поднял руку, и с его пальцев сорвался маленькая искра. Она взвилась вверх, покружила над моей головой и внезапно царапнула по шее, оставив ощутимый след. Я охнула. Приложила туда ладонь и пораженно глянула на Родерика.
— У меня таких много, — недобро скривил он губы и дернул кистью, на которой образовался рой подобных искорок, но под звук открывшейся двери сжал их в кулак. — Брат, долго же ты.
— Что ты здесь забыл? — угрюмо спросил Нил.
— Хотел пообщаться с твоей невестой.
— Тебе сегодняшнего утра было мало?
— Мне всегда будет мало, — пожал он плечами, источая верх приторного добродушия. — Она ведь скоро войдет в наш клан, станет членом семьи, будет мне названной сестрой…
Тут Родерик бросил на меня многообещающий взгляд, дав понять, что этого не допустит. Будто мне самой это надо! Я даже дернулась, собираясь заверить, что в последнюю очередь хотела бы становиться членом этого озлобленного на весь мир клана, но глянула на Нила и промолчала.
— Впредь не подходи к Лике, — устрашающе произнес наследник Огня.
— Прости, но ты сам вчера отменил церемонию и не в праве мне приказывать. Так уж и быть, по доброте душевной не буду сильно навязываться, но от общения не откажусь, — улыбнулся он и подмигнул мне.
Родерик приблизился к преемнику Хайзирана. Уступал ему в плечах, но был немного выше. Скрестил с ним взгляды. Да так, что мне показалось, будто драки не избежать, однако молодой дракон первым разорвал опасный контакт, даже отступил и поклонился.
— Пообщался бы еще, да только дела не ждут. Советникам нужен отчет с границ наших земель. Ведь пока ты просиживаешь штаны, я хоть что-то делаю.
— Удачи в твоих стремления, Родерик, — бросил ему на прощание Нил.
— О, она мне не понадобится, братец, — последнее процедил он с едва ли не отвращением.
Стоило ему уйти, как воздух изменился. Стал мягче, исчезла духота. Я мотнула головой и обнаружила, что по виску катится капелька пота. Вздохнула поглубже, прижав ладонь к груди, и встретилась взглядом с недовольным наследником Огня.
— Он не рад твоему возвращению?
— Конечно! — хмыкнул. — Был единственным, первым, уже пристраивал свой зад на трон, убежденный в своей неповторимости.
— Как грубо, — поморщилась я и хотела подойти к Нилу, чтобы поддержать его, но обняла себя за плечи.
— Как есть, Лисенок, — развел он руками.
— Родерик заметно изменился. Я не думала, что он умеет так льстить.
— О, ты еще не слышала его голос, когда он разговаривает с моим отцом. Но едва выйдет за дверь… — наследник Огня помедлил, словно припас на его счет много не самых лестных отзывов. — Раньше я просто хотел расквасить ему морду кулаками, а теперь понимаю, что даже этого мало.
— Давай не будем о плохом, — замотала я головой, не желая знать суть последних слов. — Что там дальше у тебя по плану?
— Прогулка по шахтам. Хочешь?
— М-м-м, обожаю шахты.
— Так и скажи, что не в восторге. Зачем эта показуха?
— Нет-нет, — приблизилась я к Нилу, ругая себя за эту наигранность.
Собиралась ведь дать нам шанс. Хотела если не вернуть друга, то хотя бы найти нити, за которые можно ухватиться и держать. Не может ведь быть все плохо. Он где-то там, внутри, похоронен под тяжестью навалившейся ответственности и насåженных ему взглядов. Уверена, можно еще что-то сделать.
— Я вправду хочу посмотреть шахты. Для чего они? Что там добывают? А этот вулкан, он давно спит?..
Преемник Хайзирана смягчился. Он поправил мои волосы, любуясь, и заключил меня в объятьях. Как в давние времена. Словно сам нуждался в моем присутствии и тонул в окружающем его богатстве, которое оказалось тем еще болотом.
По пути к подножью горы много рассказывал о Нодерре? Похвастался залежами, спрятанными в ее недрах, словно они принадлежали ему. Говорил о многовековой добыче и самообновляемости, о взаимодействии того металла с огненной магией, об инновациях, привнесенных лично им, благодаря знаниям, которые он добыл из техногенного — снова не нашего — мира.
— А кто это все добывает? — провела я пальцами по светящейся жиле незнакомого мне ограниума.
— Обычные люди, — словно отмахнулся друг и решил подробнее рассказать о вулкане, который подпитывает драконов, о том, как тот пробудился триста лет назад и как сложно было уберечь город.
— Обычные люди, — вздохнула я, вспомнив Орма.
— Что?
— Вулкан… Продолжай, я слушаю!
Но больше информация не усваивалась. Я смотрела на Нила и не осмеливалась спросить по поводу условий труда. Когда-то здесь в ходу было рабство. А как сейчас? Какое у него к этому отношение? Почему так небрежно отозвался на мой вопрос, словно его не заботило, как добывалась руда и кем? Или высокое положение внесло свои коррективы, превратив некогда моего друга в совершенно другого человека?
«Прошу, не разочаровывай меня, Нил. Не надо!»