Последняя руна (СИ)

Глава 27

В новую лабораторию мы добирались бегом. Магистр Дромер сидел в своём архиве и вскочил с места, стоило нам без стука влететь в комнату. Он вопросительно уставился на нас, видимо, ожидая самого худшего. У меня дрожали руки, когда я протянула ему смятую записку. Содержание я запомнила наизусть.

«Маленькая рыжая подружка плачет и очень-очень ждёт свою умненькую подругу. Она ждёт тебя там, где обитает тёмный лаборант. Сделай, что должна. Твоё добровольное решение — жизнь для доверчивой Верики. Сегодня вечером, как только пробьёт десять, жди возле запасной лестницы на первом этаже Главного корпуса»

— Она не пойдёт! — резко заявил Айгермар, а магистр пока не произнёс и слова. — Руна не станет участвовать в операции!

Дромер кусал тонкие губы и медленно складывал бумажку. Вначале пополам, потом снова пополам, и снова. В итоге у него в руках оказался маленький плотный шарик.

— Сделаем так… — мягко сказал магистр Дромер, запирая дверь в архив.

Следующий час мы в напряжении просидели втроём, поставив стулья в кружок и склонив головы поближе друг к другу. План магистра был прост, но Йон сопротивлялся каждому пункту, где предполагалось моё участие. Пришлось взять его за руку и так держать весь разговор, чтобы успокоить.

— Я справлюсь, — пообещала я. — Ты же будешь рядом, а потом магистр приведёт стражу. Без меня ничего не выйдет. Они хотят, чтобы я прочла надпись.

— Тебе нужно успеть разбить магический шар, — напомнил Йон. — Бросить о камни так, чтобы он разлетелся на мелкие части. Иначе я не выйду на свободу.

Айгермар собирался использовать магию хаоса для формулы «Хрустальный короб». Маг обращался в фиолетовый туман. Его заключали в небольшой прозрачный шар, который можно пронести в кармане и легко удержать в ладони. Так Йон появится в подземелье, когда я призову помощь.

— Подумаешь! Да я столько стекляшек дома перебила, — возразила я. — Опыт есть. И потом, мы будем под защитой заклятий магистра. Ведь так?

Я с надеждой посмотрела на Дромера. Пусть хотя бы он убедит Йона, что всё пройдёт хорошо и Верика будет спасена без жертвы с моей стороны.

— Это очень сильное защитное заклинание, — Аритикус Дромер важно кивнул. — Однажды я и … хм, один человек, испытали его в похожей ситуации.

— Человек выжил? — сурово спросил Айгермар.

Он хотел, чтобы всё было продумано заранее. В нашем плане не должно быть ни одного изъяна или сомнительного момента.

— Да она выжила, — рассеянно произнёс Дромер, отвлекаясь на поиски свитков среди бумажных завалов в архиве. — Мне не слишком нравится идея с выводом госпожи Гавр на первый план, но раз уж так сложилось, то работаем с тем, что есть.

— И этих людей арестуют? Почему они не попали под суд после исчезновения Ларии? — я крепче сжала руку Йона и он ответил мне таким же поддерживающим пожатием.

— Совет магов давно ведёт собственное расследование. Отец Йона, старший советник Айгермар, знает, — Артикус кивнул в сторону хаотика.

— Я договорился с отцом, что соберу нужные сведения и буду наблюдать за событиями, — подтвердил Йон. — Со стороны студента это сделать немного проще. Мы знали, что особая опасность угрожает первокурсницам с факультета Рунологии, которые получили самый высокий балл на вступительном тестировании. Им необходимы самые способные.

— И это оказалась я.

Сомнений не осталось — мой сильный дар и навыки стали «пропуском» в жертвы ректора.

— Дело сложное. Использование запретной магии, жертвы — такое не оставляют без внимания, — терпеливо объяснил Дромер, хотя я сама обо всём догадалась. — Но за руку их никто не поймал. Всё время что-то мешало. Последний раз…

Дромер замолчал и закрыл рот ладонью, словно не давал словам слететь с языка.

— Что последний раз? — Йон потянулся к магистру, ожидая пояснений.

Мы оба подумали о Ларии. Ведь именно она была последней жертвой ритуала.

— Где-то тут я видел записи последний раз, — бодро ответил магистр и ловко вытянул несколько туго свёрнутых свитков из кучи, сваленной на подоконнике.

Мы с Йоном переглянулись и вздохнули. Артикус Дромер желал говорить только о плане на вечер. Вся операция по спасению Верики и заодно меня из лап коварного ректора была продумана от начала до конца.

К вечеру я без запинки повторяла план и знала каждую деталь. У меня дрожали коленки, когда я заняла место возле двери в маленькую кладовку. Именно оттуда мы с Йоном вышли после блужданий по старой лаборатории. До назначенного времени оставалось не больше десяти минут.

«Верика, держись! Мы тебя спасём. Потерпи немного», — я мысленно подбадривала подружку или, скорее, саму себя.

Магические лампы в этой части коридора горели тускло. Я держала руку в кармашке формы и сжимала в ладони шар, где спрятался Йон. Это было так необычно, увидеть, как любимый медленно растекается фиолетовым туманом, теряет форму и заполняет собой прозрачный шарик, точно праздничное украшение на ель.

— Всегда будешь при мне! — рассмеялась я тогда, пряча шар в кармане.

Перед заклинанием Йону пришлось съесть двойную порцию своих «конфеток» из плесени. Он не признался, но я понимала, что эта магия опасна, поэтому перед обращением целовала мага с отчаянной жаждой, словно мы прощались навсегда.

Задумавшись, я не сразу ощутила, как две тяжёлых ладони легли сзади на плечи.

— Закрой глаза и не оборачивайся, — вкрадчиво пропел низкий голос.

Я так перетрусила, что не поняла похож ли он на голос Ди́ана. По лицу скользнула мягкая ткань. Мне завязали глаза.

Подчиняясь неизвестному человеку, я шагала в темноте, спотыкалась, балансировала на ступенях лестницы и тогда приходилось сильнее сжимать руку провожатого. Я жадно впитывала запахи, стараясь определить, куда меня ведут. Мы спускались в подземелье. Я узнавала холод и ощущение сырости. Пахло пылью, несвежей водой и старой каменной кладкой. Особый аромат древности и разрушения щекотал ноздри.

Шар с заточённым в нём Айгермаром и чары магистра Дромера придавали мне уверенности. Пока мы шли я не испытывала настоящего страха, но стоило спутнику остановиться и бросить несколько коротких слов, как я буквально пошатнулась от навалившейся слабости, живот скрутило.

— Стой на месте!

Я слышала, или мне только казалось, дыхание нескольких человек и тихое попискивание, будто котёнок требовал молока. Ерунда! Откуда в подземелье котёнок?!

— Пусть смотрит, — скрипуче велел голос, и я безошибочно узнала в нём ректора Илбрека.

Первую минуту я подслеповато щурилась в полутьму бывшей лаборатории, освещённой неяркими магическими лампами и светом от хранилищ искр. Под куполами порхали яркие бабочки, но их стало намного меньше, чем в прошлый мой визит в тайные комнаты.

Ректор сидел в удобном кресле посреди подставок со стеклянными крышками, а госпожа Бэррис заботливо поправляла плед, в который был закутан старик. Я подумала о том, что заставило приятную и неглупую женщину вступить в сговор с Женталем и куратором Академии. Она так смотрела на Илбрека, так многозначительно касалась его, что мне всё стало понятно — их связывали нежные чувства. Со стороны нашей неуклюжей «птички Пирр», как мы прозвали наставницу, так точно! Илбрек благосклонно принимал её внимание.

Следом я разглядела Женталя. Он стоял, широко расставив ноги, словно матрос на палубе корабля в бурном море, на грубом лице не читалось ни единой эмоции. Он словно и не участвовал в событиях, но изредка поворачивал голову в сторону тёмного угла, откуда и доносились тихие всхлипывания. Бедняжка Верика сидела, обхватив колени и жалась к стене. Я уже привыкла к недостаточному освещению и хорошо видела подружку. У неё были заплаканные глаза, и они сильно покраснели. Негодяи держали её в подземелье не меньше двух дней.

Верика посмотрела на меня с надеждой, но в то же время покачала головой. Она как бы говорила: «Не нужно было ради меня рисковать». Я постаралась поддержать её, глядя прямо в глаза, но Верика почему-то опустила голову и закрыла лицо руками. На миг мне почудилось, что она стыдится чего-то.

— Вы отпустите Верику? Если я сделаю, как нужно? Отпустите? — у меня дрожал голос, как я не крепилась. — Она будет молчать. Верика умеет молчать и не навредит вам.

Я знала, что никакие мольбы, слёзы, призывы к совести или угрозы нам не помогут. Рассчитывала я только на подмогу со стороны магистра Дромера. Он должен привести стражу, чтобы поймать преступников во время запретного ритуала.

— Сама-то, как думаешь? — вопрос за спиной прозвучал крайне насмешливо.

Как я могла забыть! Человек, который вёл меня по лестнице, остался стоять позади. Я развернулась и ничуть не удивилась.

— Сюрприз! — Ди́ан весело подмигнул.

— Даже не рассчитывай! — я гордо подняла голову. — Я тебя давно раскусила. Плохой из тебя интриган!

— Меньше болтовни, — ректор покрутил головой. — Я слишком долго жду своего подарка.

Его сынок-обманщик, милый «котик», заманивший в ловушку ни одну девицу, силой разверну меня к стене с формулой.

— Тебе не сложно прочитать фразу и покончить с этой историей, — прошептал он мне на ухо. — Как же вы мне надоели, занудные девы рун!

Я сглотнула, чувствуя, что во рту пересохло. Сердце бухало в висках. Уцепившись за злость, которую я испытывала к Илбрекам, я постаралась вернуть ясность мысли. Красивая, мерцающая активированными рунами формула манила меня к себе. За каждым знаком стояла жизнь юной студентки Академии. Осталась последняя руна. Моя жизнь. Если магистр не успеет, то я исчезну. Это не больно. Я не боялась страданий, но жутко не хотелось терять надежду и собственное счастливое будущее.

Я тянула время. Сунула руку в кармашек платья, чтобы убедиться, что шар с магией хаотика на месте. Понять бы, в какой момент лучше разбить его, чтобы Йон выбрался на свободу.

— Зачем это всё?

Мой вопрос был ни к чему. Ответ я знала. Магистр Дромер говорил о целебном воздействии заклинания «рунной бабочки», если использовать формулу целиком. Последний рунолог отдаёт свой дар и собственную жизнь, а больной получает силу и здоровье. Илбреку старшему осталось совсем немного, чтобы получить «подарок», как он сам выразился. Вид у ректора был нездоровый, от слабости он уже не мог стоять, а госпожа Бэррис квохтала над ним, будто озабоченная наседка.

— Ты меня утомила, — искренне простонал Ди́ан, сжал мои плечи, встряхнул, снова подталкивая к стене с формулой. — Ты и твои подружки по дару. Всё хотите знать. До всего докопаться. Я еле сдерживался, чтобы не порвать вас на части. Пришлось притворяться, придумывать способы чтобы разжечь любопытство и притянуть тебя сюда. Дурацкое заклинание требует добровольного использования.

— Вы принуждаете. Вы силой привели меня в подземелье. Руна не сработает, — я ухватилась за призрачную надежду, что негодяи начнут сомневаться в ритуале.

Только вот вряд ли меня и Верику отпустят на свободу живыми.

— Ты добровольно спустилась в комнату. Условие соблюдено. Эта лаборатория зачарована целиком со всем, что тут есть. Стоит оказаться внутри и условие считается выполненным. Пришла сама и руны прочтёшь сама.

В наш разговор с Ди́аном вмешался ректор. Я стояла к нему спиной, но представила его змеиную ухмылку.

— Фраза будет завершена, и я исцелюсь, — с наслаждением произнёс он. — Подумай, больше никаких пропавших студенток. Принеси себя в жертву во имя жизни. Не долг ли рунолога поддерживать других магов? Так почему Руна Гавр не выполняет свою работу?

«Я к вам не нанималась!»

Во мне поднялась волна ярости и захотелось ответить грубостью, но сказала я совсем другое. Главное протянуть время.

— Я готовлюсь. Рунологам необходимо настроить свой дар. Ведь так, госпожа Бэррис? — спросила я наставницу.

Я не стала оборачиваться. Эти четверо так давно шли к своей цели, что укоряющий взгляд одной из жертв вряд ли проберёт их до глубины души.

— Сделай это, милая. Сделай! — в тоне «птички Пирр» было столько веры в меня, что я на несколько мгновений онемела от возмущения.

Все присутствующие искренне не считали нужным учитывать моё мнение или желание жить. Для них я была лишь инструментом, резцом рунолога, который может сломаться во время исполнения заклинания, но это ничего не значит — так, пустяк и побочный ущерб!

— Какой смысл пялиться на стену, Руна? Я знаю, что ты способна прочитать фразу, — прорычал «котик». — Ты собиралась стать лучшей, так докажи нам, что достойна высших баллов.

— Не хочу получить их посмертно! — я топнула ногой. — Ты убил Олли? Вы все убили Олли! Зачем?

Я услышала, как из горла анимага вылетел не то рык, не то смех.

— Она была слишком навязчивой и посмела много болтать. Дело двигалось медленно, а Олли влезала со своей раздражающей ревностью, угрожая всё разрушить.

Я не видела лица Ди́ана, но думаю, что он оскалился, показывая клыки. Не лично ли молодой Илбрек разодрал тело стихийницы, а потом оставил его в вольере дракорекса? Что ещё он сотворил с ней? Меня передёрнуло от омерзения.

— Горячая девица. Я наслаждался ею до самой последней минуты её жизни, — он будто прочёл мои мысли. — Мне будет не хватать Олли, точнее её тела. О, в постели она была готова на многое!

Я услышала, как Верика сдавленно пискнула, обернулась, думая, что Женталь мучает подругу, но пугающий хаотик стоял в стороне. Он всё время делал вид, что его совсем не интересуют бурлящие вокруг него страсти.

Верика тряслась и закрывала рот рукой, сдерживая себя. Казалось, она готова закричать или что-то сказать. Ди́ан сердито топтался на месте, взгляд горел изумрудным огнём, но на губах играла нахальная сладкая усмешка.

И она не выдержала.

— Ты же обещал! — с воплем Верика вскочила на ноги и набросилась на молодого Илбрека.

Я открыла рот от изумления — поведение Верики не вписывалось в мои представления о подруге. Госпожа Бэррис невольно вышла вперёд, прикрывая неуклюжим телом своего дорогого ректора. Женталь взирал на происходящее с ледяным спокойствием, разве что левая бровь чуть приподнялась. Помогать сыну Илбрека он явно не собиралась.

— Ты обещал! Обещал! — не своим голосом орала Верика. — Говорил, что Олли тебе не нужна! Что просто уберёшь её с нашего пути!

Она неистово колотила Ди́ана, что само по себе выглядело нелепо. Высокий и широкоплечий старшекурсник отнёсся к ударам хрупкой девчонки с иронией и легко оттолкнул от себя. Он презрительно прищурился, отряхнул и оправил куртку.

— Не льсти себе, малявка! Несколько поцелуев и ты решила, что я тебе что-то должен?! Ещё любовную магию пыталась ко мне применить. Да никакие заклинания не способны вызвать к тебе желания! Сиди себе в углу и не лезь! Ты своё дело сделала.

Анимаг рычал на опешившую Верику. Она стояла, закрыв лицо руками, худенькие плечи вздрагивали. Последние слова молодого Илбрека почти убили её.

— Но ты… Ты же… — у неё не выходило договорить фразу до конца.

— Отец простил тебе вступительный взнос в Академию. Чего ты ещё хочешь?!

У меня в голове разом спутались все мысли, но кое-что и прояснилось. Как я раньше не подумала о первой и единственной оплате за право пройти испытания? Я знала, что мама Верики никогда бы не собрала столько денег. Эти негодяи использовали девчонку, а Ди́ан ещё и обманул. Выходило, что между молодым Илбреком и Верикой ….

Нет! Невероятно! Но сейчас она еле держалась на ногах. Приступ прошёл, и силы покинули её. У меня сжалось сердце, когда я представила, что Ди́ан мог задурить бедняжке голову и воспользоваться наивностью моей подружки. Подружки ли? Не знаю, кто теперь для меня рыжая племянница вредной белки, но внутреннее чувство попранной справедливости придало мне сил.

— Ты мерзавец! Не трогай Верику! — сжав кулаки, я встала между ним и подругой.

Он ответил мне широкой ухмылкой.

— Сочувствуешь ей? А это она сбросила на тебя цветочный ящик. И докладывала обо всём. Не так уж много пользы, но сойдёт в нашем деле. Вспомни, кто тебе сказал про заклинание.

Я обернулась к Верике. О «Рунной бабочке» я слышала от Чибити, но именно Верика упомянула, что эти чары используются магами, а не просто красивое название.

— Твой отец на самом деле погиб? Или и в этом ты соврала мне?

Верика вытерла слёзы и покачала головой.

— Я не лгала. Всё было правдой. Мы с мамой не могли оплатить проверку на дар. Она пришла к ректору Илбреку, привела меня. Мы так просили, чтобы он позволил внести плату в рассрочку. Мне стыдно, что я согласилась помогать им, но договор… И Ди́ан… Он… — Верика снова всхлипнула.

И без слов было ясно, что «котик» воспользовался своим обаянием и силой убеждения анимагов, чтобы окрутить Верику. Они познакомились раньше, чем я узнала о существовании Верики и сына ректора.

— А как она дрожала, подбрасывая тебе в кроватку ядозуба — забавное зрелище, — не унимался Ди́ан.

— Прости, Руна. Они вынудили меня выполнять свои приказы, чтобы отработать долг. Тогда я не знала, какая ты. Ты всегда выручала меня, по-настоящему была добра, а я…

— Я не знаю, что тебе ответить, Верика.

Во мне боролись самые разные чувства. Я жалела глупышку, но предательство отозвалось болью в душе. Она пересказывала наши разговоры заговорщикам, участвовала в маскараде и запугивании. Как же иначе?! Я вспомнила о Чибити. Проболталась ли Верика о белке или смолчала? Ректор так упорно разыскивал свидетельницу ритуала. Ладно, не важно… Сейчас всё не важно, кроме ритуала в старой лаборатории и наших жизней.

— Всё это весьма мило, но вернёмся к делу, — напомнил о себе ректор Илбрек.

Я пожалела, что подумала о нём. Он тут же ввернул своё слово в наш разговор. Но куда деваться, раз уж мы все собрались в подземелье?

Взгляд Илбрека-старшего выражал нетерпение и недовольство. Госпожа Бэррис тенью расположилась за креслом этой змеюки с обвисшей кожей. Один Женталь всем видом показывал, что ему всё равно, что происходит. Как он вообще оказался в этой компании? Зачем?

Меня осенило.

— Шкатулка! Случай на практикуме! — вслух воскликнула я, указывая на Женталя. — Это же он заставил материю хаоса напасть на меня?

— Простой фокус, — буркнул наставник хаотиков. — Долго мы ещё? Здесь слишком сыро.

Я тянула время, сколько могла. Возможно, магистр и стража где-то поблизости, но у меня не осталось причин упираться. В кармашке своего часа ждал Айгермар, спрятанный в магическом шаре.

— Никто не выйдет из лаборатории пока дело не будет завершено, — проскрипел ректор. — Я долго ждал. Моё терпение не бесконечно.

— Лария умерла? — у меня ещё был шанс отвлечь негодяев от их замысла. — Если у меня есть последнее желание, то я хотела бы знать, что произошло с воспитанницей отца.

Ректор хмуро посмотрел на горящие руны на стене, затем на меня.

— С каждой руной схема работала всё хуже. С Ларией Хермин пришлось повозиться. Почти провал, но знак активирован. Этого достаточно, чтобы сейчас завершить всю формулу. — Илбрек обратился к сыну. — Мальчик мой, помоги девочке решиться.

— Не нужны были бы умные, с развитым даром, так брали бы таких, как ты оптом. Много искр — польза для отца, — Ди́ан взял меня за подбородок, больно и цепко, долго рассматривал лицо, будто впервые видел. — И всё же я получу, что хотел, — задумчиво сказал он, наклоняясь ко мне.

Губы молодого анимага приоткрылись и в следующую секунду он впился в меня поцелуем. Попробуй оттолкни такого здоровяка! Но я со всей силы наступила ему на ногу и оторвала от себя. Вытерла рот ладонью. Фу, гадость!

«Котик» взвыл после тычка и поджал пострадавшую ногу. Под смех Женталя, молодой Илбрек бросился в мою сторону. Пружинисто приземлился на четыре лапы, обратившись в ирбиса.

— Я тебе лицо откушу, дрянь! — вырвалось из зубастой пасти.

Я уже достала из кармана магический шар, отчаянно взмахнула рукой целясь в ближайшую груду камней. Шар пролетел ярким фиолетовым огоньком и взорвался изнутри. Некрасивая клякса растеклась по земле, но быстро обрела объём. Распрямляясь, из материи Хаоса вырос Йон. Он поднял руки и фиолетовые полупрозрачные щупальцы опутали ректора и госпожу Бэррис, не давая им сдвинуться с места. Женталь успел обрубить отросток и спрятаться в защитном коконе. Против хаотика умел бороться только такой же маг, и у Женталя это неплохо выходило.

— Вот и моё время пришло, — он оживился, на уродливом лице появилось довольство. — Я разберусь с тобой, щенок!

— А я помогу! — Ди́ан кинулся на Айгермара сбоку, наваливаясь всем корпусом и выпуская острые когти.

Я закрыла глаза, зажмурилась изо-всех сил, чтобы не видеть этого ужаса. Из горла сам собой прорвался вопль:

— Йон!

Я не ожидала от себя такого мощного крика. Мой маг легко осел на землю, будто его тело состояло из фиолетовых чернил, а не костей и мускулов. Ди́ан успел полоснуть по куртке соперника. В следующий миг Йон растёкся под лапами ирбиса и оказался позади него. Ди́ан тряс мохнатой головой и жмурил глаза, не находя Айгермара перед собой.

Оставался наставник хаотиков, и его не стоило недооценивать. От рук Женталя потёк вязкий поток тёмной энергии, но кроме собственных защит у Йона были чары магистра Дромера. Артикус старательно выводил руны, отправляя нас на встречу с негодяями. Это помогло продержаться в первые секунды.

Я метнула взгляд в сторону Верики. Подружка растеряно прижималась к стене, а госпожа Бэррис и не думала вмешиваться в драку — её заботил только обожаемый ректор. Она постаралась оттащить его подальше от рычащего ирбиса и фиолетовых всполохов хаотической магии. Кресло Илбрека тряслось и качалось, как и сам старик. Маленькие колёсики жалобно скрипели по сору и каменной крошке. Больше никто не поможет врагам. Значит двое на двое. Осталось придумать, как я могу поддержать Йона.

Ректор немного пришёл в себя, оценил положение. Он попытался встать, но госпожа Бэррис усадила его обратно в кресло. Старик размахивал руками и отталкивал настойчивую помощницу. Его перекосило от искреннего возмущения.

— Опять! Всё неправильно! Заставьте девчонку прочесть формулу! — кричал Илбрек-старший. Он ещё на что-то надеялся.

Соперники натужно сопели. Песок скрипел под ногами магов. Ди́ан с рыком размашисто ударил хвостом по ногам Айгермара. Тот боком отступал от ирбиса и отбивал магические атаки Женталя.

Новый размашистый удар со стороны Ди́ана, теперь лапой, вышел мощнее предыдущего. Я вскрикнула. Стоит Йону упасть, и «котище» вцепится ему в горло. В моей памяти одновременно вспыхивали и гасли все возможные чары и руны, которые я знала. Оказывается, очень мало полезных формул хранилось в моей голове! Бесполезная первокурсница!

Я нещадно ругала себя, наблюдая за дракой. Айгермар не упал. Подпрыгнув, он раскинул руки и вороном подлетел к ирбису. Ди́ан рычал и брызгал слюной, но сбросить с холки фиолетовую птицу не получалось. Ворон подбирался ближе и ближе к глазам огромной кошки.

Женталь буквально плясал вокруг них, сплетая сети из материи Хаоса. Рано или поздно он поймает в них Йона. Нужно было срочно что-то придумать, но у рунологов в арсенале слишком мало атакующих заклятий. Я готова была провалиться под землю от собственной беспомощности. Где же этот магистр Дромер, демоны его побери!?

— Нет уж! Одного я точно уложу! — сжав кулаки, пробормотала я.

План был не слишком надёжный, но одного противника я точно обезврежу. Пока посреди подземной лаборатории возился клубок из серебристого ирбиса, тёмного ворона и Женталя, я обошла наставника хаотиков сзади. Главное действовать быстро. Рука должна оставаться твёрдой. В этом успех начертания рун.

— «Хин», «Лассэ», «Берун», — выхватывая резец из поясной сумки, прокричала я и коснулась спины Женталя.

— Мерзавка!

Он взвился, пытаясь развернуться ко мне, но я уже отбежала к стене, где сидела Верика. По лицу Женталя прошла судорога, отозвалась в руках и ногах — они тут же ослабли. После нападения дракорекса я выучила формулу усмирения опасных животных. Должна же слабая первокурсница себя защитить?! Подумаешь, попался двуногий хищник!? Опасный и мерзкий!

Выругавшись, Женталь свалился на землю, точно куль с мукой. Теперь он мог лишь свирепо вращать глазами и мычать. Ни один мускул его не слушался. Мои руки дрожали, а магии дара стало намного меньше. Слишком много я вложила в одну формулу. Я устало улыбнулась чудесному результату, но Ди́ан продолжал битву с Йоном.

Молодой и сильный ирбис не собирался сдаваться. Пока я разбиралась с Женталем, старшекурсники обратились в человеческую ипостась. Их магические силы истощились и требовалось время на восстановление. Высокий и мощный Ди́ан брал верх над изящным магом Хаоса. Он безжалостно колотил Айгермара. На это невозможно было смотреть спокойно. Йона спасали заклинания магистра Дромера, но я, видела, как руны сгорают от ударов младшего Илбрека. Ди́ан швырял Йона на камни, но тот упорно поднимался, утирал лицо от пота и крови, и бросался в бой. Надеялся ли он так же, как я ранее, протянуть время? Или просто ненавидел анимага всем сердцем и желал отыграться сразу за всё?

— Так его, мой мальчик! — с азартом подначивал сына змей-ректор.

— Матиас, ты взволнован. Тебе вредно! — пыталась успокоить его госпожа Бэррис, предпочитая не вмешиваться в основные события.

Я же ничего не могла поделать — потратила магию для обновления чар на Жентале, который уже двигал ногами и руками. В нём ощущался большой магический потенциал, что было опасно для нас.

— Не рассчитывай побороть меня, Айгермар! — прорычал Ди́ан, повалив Йона на землю. — Лучше уйди в сторону и не мешай. Девчонка обречена! А с тобой мы разберёмся после ритуала.

— Не указывай мне, что делать, — задыхаясь прохрипел Йон, вцепившись в кисти врага, пытаясь оторвать от себя. — Может мне нравится весело проводить время, выбивая пыль из прикроватного коврика.

Он несколько раз с чувством чихнул. У Йона слезились глаза, разбитый в кровь нос покраснел ещё и из-за аллергии.

— Тянешь время, слабак? Я всегда побеждал тебя! Ты один против нас! Вам никто не поможет. Мы знаем про Дромера. Он не успеет. Ни сейчас, ни потом!

Как не успеет?! Слова Ди́ана, точно подножка, лишили меня равновесия. Мы боролись и верили, что магистр приведёт стражу. Жив ли сейчас сам Артикус Дромер или следом за Олли пропал где-нибудь в зверинце?

Я видела, как пальцы Ди́ана начали сжиматься на горле Йона. Ирбис навалился на хаотика всем телом, прижав коленом к земле. Смотреть невозможно! Я схватила первый попавшийся камень, собираясь огреть им противного кошака, но меня опередили.

— «Валессио-Мер», — со слезами, но очень чётко произнесла Верика, рисуя руны прямо в воздухе. — Ди́ан, посмотри на меня! — в её голосе звучало повеление.

Я не верила тому, что вижу и слышу. Оказывается, Верика и так умеет!

На её окрик Ди́ан замер, разжал пальцы на горле Йона и развернулся в нашу сторону. Изумрудный свет магии анимагов в глазах ирбиса потух, но взгляд был устремлён на Верику и наполнялся восторженным вниманием.

И совершенно неожиданно, сверху на нас упал рыжий комок меха и когтей, мелькнул пушистый хвост.

— Ах, ты гадёныш! Мою племяшку обижать вздумал?! Да я тебя раскушу вместо ореха! — верещал знакомый голосок. — Прямо твою пустую голову!

Чибити впилась коготками Ди́ану в загривок, дёргала за волосы и пыталась укусить за ухо. Он же её словно не замечал, как и свою недавнюю жертву и меня. Ди́ан видел только Верику и шёл к ней — лунатик-анимаг с пустыми глазами.

— Любимая моя, — он развёл руки в стороны, готовясь обнять мою подружку, а она не двигалась с места, ожидая его.

— Вот тебе и любовная магия, — пробормотала я, наблюдая за этой чудной картиной.

— Что это с ним? Ты что-нибудь понимаешь?

Йон опешил не меньше меня и тряс головой сидя на груде камней, где его и оставил Ди́ан.

— Догадываюсь, — я улыбнулась Айгермару, веря, что теперь всё будет хорошо.

— Вот она! Вот она, негодница! — Верещал ректор.

— Любовь моя! — басом повторял Ди́ан.

— Отстань от неё! Я опасная белка! Укушу! — пищала Чибити.

Безумие дополнили магистр Дромер и гвардия Совета магов. Как во сне я и Йон следили за фигурами на каменной лестнице. Стражники торопливо спускались в лабораторию, а Артикус помахал нам сверху рукой.

— Прошу простить мою неточность, дети, — он поклонился. — Меня немного задержали.