Поступь cтали II

Глава 24

Как показала практика, мой подход был неидеальным и в нем есть явные недочеты. Окружить себя крайне могучими химерами, конечно, так и осталось целью, но в то же время я внес некоторые корректировки в стремление к силе. Если основной упор раньше я делал только на химер, то вот сейчас уже начал задумываться, как повысить лично свою выживаемость. Данный вопрос, в моем понимании, уже стоит крайне остро, если такие монстры будут встречаться в будущем почаще, то в случае выхода один на один наступит мой гейм овер. Такой финал истории меня вообще не устраивает. Конечно, физический уровень Зигфрида и Алана — это пока очень высокая планка, чтобы мне достичь их боевых возможностей, нужно не один год заниматься, а может понадобиться и десяток лет, так что обычные тренировки будут, но основной упор на них явно не стоит делать.

Когда вернулись в замок, первым делом попрощались с павшими. За стеной выложили настил из бревен и хвороста, собрались всей дружиной и остальными обитателями замка, произнесли прощальные речи и сожгли мертвых. Было, конечно, жалко погибших, но кто же знал, что твари настолько обнаглели и поселились в ближайшем лесу. Кровавая наука для нас всех, нужно быть готовым ко всему, но тут уже ничего не поделаешь, прискорбная случайность.

Из моих химер выжило двое, именно те двое из «тройки», но в этот раз что-то эволюции не последовало. На то, что после каждого боя они будут становиться сильнее, я, конечно, не особо рассчитывал, но надежды все-таки были. Противник заставил их выложиться по полной, но, видимо, в этот раз простой схватки не хватило.

Мне нужно было срочно восстанавливать размеры своего воинства, но, подумав, я решил, в этот раз буду делать ставку на качество индивидуальных особей, чем на количество, так как даже раксы для многих уже не противники. Нет смысла создавать сотню монстров, если можно сделать одного, который эту сотню сможет покрошить. А против простых врагов, надеюсь, хватит и дружины.

Но первым делом решил все-таки довести до нужных размеров будущего вирна, и, конечно же, было интересно, что получится из моего паучка, который был уже с три ладони длиной и вызывал прям концентрированное отторжение при его виде. Обросший жирком по всем параметрам паук уже не казался таким безобидным, как обычный паучок, что ловит мушек по углам в замке. Так как я выбрал из всех доступных самого жирного или большого, особо по нему нельзя было понять, то и вымахал он довольно сильно.

Уже отчетливо было видно хелицеры на головогруди, также оказалось, что он был волосат, ибо весь покрылся видимыми мерзкими с виду волосиками. Здоровенная жопа у паука напоминала жопу черной вдовы, правда он был не черный, а серый, а длинные мясистые пары ног позволяли моему питомцу довольно быстро передвигаться.

Месть мегере будет знатная, а когда он попадет под ритуал, у него, возможно, еще вырастут клешни, во дела-то будут. Сколько уже со всякими тварями имею дела, но вот пауки вызывали довольно сильную оторопь, в первую очередь из-за их вида, но своеобразная месть графине заставляет меня побороть нежелание с ними связываться.

Кроме выращивания будущих химер также занимался серьезным просвещением, всеми силами стараясь напрягать мозг для изучения книг. Решил на все не распылять внимание и заняться рунами, именно они мне позволят в будущем использовать заклинание исцеления среднего ранга, именно на него у меня был расчет, чтобы привести в чувства Баала. Тот все так же лежал в подвале, и единственное, что он делал, это дышал.

Думая о причине его состояния, я все больше склонялся к тому, что у него банальная кома. Но в правдивость данной версии как-то даже самому не верилось, все-таки химера, магическое создание, получив травму головы, в моем понимании не должно впадать в кому. Магического ветеринара в ближайшей доступности у меня не было, вот и приходилось гадать.

Единственное, что я регулярно делал, так это каждый день использовал на нем «исцеление». Надеюсь, хуже не будет, а так хоть какую-то магическую подпитку он получит. Кроме этого, два дня назад попробовал направить в него маны, одну пятую в него влил, но эффекта как не было, так и нет. Успокаивал себя тем, что отсутствие видимого эффекта не означает, что его нет во внутренних процессах, и вместе с исцелением начал подпитывать его уже своей маной.

К моему удивлению, я довольно сильно соскучился по его молчаливой поддержке, надежная опора, маячившая у меня за спиной, довольно сильно меня подбадривала, и, лишившись ее, я начал чувствовать дискомфорт. Раксы в данном случае как-то не особо подходили: да, сильные, да, ловкие, но все как-то было не то. И если возможно будет его вернуть с помощью «Исцеления» среднего ранга, то постараюсь как можно быстрее его выучить.

Чем больше я окультуривал свой подвал, тем больше мне там нравилось находиться. Для того чтобы создать в нем еще больше уюта да и вообще дополнить свой замок, я старался понять, как формируется рунная вязь магического фонаря, именно фонаря, другого названия у него не было.

Для начала я было сунулся к магистру, чтобы тот помог, но на мага навалилось куча бумажных обязанностей, Он ведь теперь что-то вроде переносной управы с возможностями выдавать жетоны. Как оказалось, в деревне числилось довольно много жителей, которые еще ими не обладают. Все-таки степень запущенности баронства вызывала удивление, буквально любая сфера деятельности требовала вмешательства, и хорошо, что в каких-то делах могли обходиться без меня.

Узнав, что Авитус занят и работы у него еще на месяц вперед, я решил его не отвлекать и понемногу, в свободное от выращивания химер время, грыз гранит науки. К сожалению, не все мне давалось легко, и затруднения были, иногда тратил по несколько часов, чтобы понять тот или иной момент, но постепенно все яснее становилась картина, думаю, еще недели две и я пойму принцип.

Прошла неделя с момента битвы, и я решил, что ждать уже хватит, пора создать вирна. Зайдя за замок, начал чертить ритуальный круг прям в загоне, где помер прошлый питомец. Там была относительно ровная и чистая поверхность, так что место было подходящее. К сожалению, мой выход привлек внимание, и уже через двадцать минут за процессом создания химеры наблюдали Алан Бонвиль с дражайшей графиней Гросвенор. Почетные зрители, к моему удивлению, не особо меня отвлекали, только графиня подошла и спросила, что я собираюсь создавать, а получив ответ, обратно вернулась к баронету.

Стандартный ритуал, со стандартным заклинанием в процессе создания химер, единственное, что я могу внести от себя, так это менять мыслепосыл. В этот раз решил проверить, что будет, если просто вложить одно желание подчинения и все. Пускай ритуал изменяет все, как ему будет угодно, а я уже посмотрю, что получилось.

Все происходило привычно, вот только в этот раз быстрее. Как обычно, все заволокло дымкой, и через минут двадцать зеленый дым впитался, показав химеру. Вот только то, что получилось, было явно не вирном и вообще размеры имело абсолютно непригодные для полетов с людьми. Скажу так, существо, получившееся в итоге, так и осталось размером с откормленную мной стрекозу, а откормил я ее до метра в длину.

Вот только от стрекозы в обычном понимании ничего не осталось. Крылья срослись, превратились в сложные два крыла, что расширялись к туловищу. На морде выросли двадцатисантиметровые жвала, лапки превратились в устрашающего размера лапища с когтями, как ножи, а хвост стал длиннее и обзавелся тридцатисантиметровым шипом.

Когда я смотрел на это мелкое страшилище, моему разочарованию не было предела. Жалея о потерянном времени, решил проверить, на что хоть оно способно. Посмотрев по сторонам и не найдя ему достойного противника, направил атаковать одиноко стоящее дерево, точнее просто засохших ствол от него. Однако вместо того, чтобы атаковать, я думал, что она своим хвостом будет жалить или вцепится в деревяшку жвалами, химера совершила немыслимое и совсем не то, чего я ожидал.

Существо остановилось от цели метрах в семи, его ротовая часть на мгновение засветилась, а потом в сторону дерева полетел сгусток зеленого цвета. Меньше чем за секунду он преодолел расстояние до ствола, а затем столкнулся с ним и расплескался, словно капля воды, правда не маленькая, а размером с кулак. Обрызганное дерево моментально начало изменяться, присмотревшись поближе, увидел, что древесину начало разъедать.

Магической кислоте не понадобилось много времени, чтобы сначала разъесть ствол пополам, а потом спуститься вниз прямиком к корню. Минуты хватило, чтобы от трехметрового в высоту и тридцатисантиметрового в диаметре ствола дерева не осталось ничего. А кислота, все так же шипя, что-то там разъедала у основания, скорее всего, добравшись до корня.

Все это время, пока я и наблюдатели, прифигев от увиденного, смотрели на то место, где когда-то было дерево, химера спокойно себе на высоте четырёх метров, плавно взмахивая крыльями, все так же висела в воздухе. Посмотрев на нее потом на ту лужу что, когда-то была деревом, потом опять на нее, подумал. Я что, вот именно сейчас создал первую магическую химеру? И как? Просто, по сути, не вмешиваясь в процесс создания?

Воспроизвел в памяти увиденное и окончательно понял, что получившееся существо метнуло в дерево не просто каплю кислоты, а именно магический концентрированный пучок, что имел свойства кислоты. Но для того, чтобы убедиться окончательно, опять начал искать цель, только в этот раз нужно что-то посерьезнее, чем дерево.

Смотря по сторонам, увидел лежавший метрах в двадцати от меня небольшой валун, где-то метр в длину и сантиметров сорок в ширину. Недолго думая, дал команду атаковать его. Химера среагировала моментально, и спустя несколько секунд в валун прилетел такой же сгусток. Камень расплавлялся медленнее, но ненамного, секунд на десять дольше, но результат был один — от камня осталась лужа. Понаблюдав за процессами разъедания, заметил интересный момент: магическая кислота, попав на объект, разъедала его полностью, не оставляя ни малейшей части. Занятно.

Начал чесать свой гладкий подбородок, обдумывая случившееся, крутил по сторонам головой, ища еще объекты для испытаний, и, оглянувшись, обнаружил камень побольше, вот только он находился за тем местом, где стояла графиня. Она, повернувшись ко мне и уловив мой взгляд, на глазах стала бледнеть, а Алан, стоявший рядом, в мгновение ока закрыл ее тело собой. Передвижение баронета было словно телепортация, вот он в двух метрах от графини, и в туже секунду он уже стоит перед нею с рукой на рукояти меча и смотрит на меня.

— Джо, ты что такое удумал совершить?! Не делай глупостей!! — со сталью в голосе произнес баронет.

— Ты о чем? — не понял я, что он имеет в виду.

— Почему ты так смотришь на графиню?

— Я не на графиню смотрел, а на камень, что лежит за вами.

— А, ну тогда понятно, госпожа, давайте отойдем немного в сторону, — сказал он немного обалдевшей от происходящего девушке.

— Хорошо, — все так же не отводя взгляда от меня, ответила графиня.

А, понятно, она подумала, что я на нее сейчас направлю стрекозу и превращу ее в вонючую лужу. Зря так думает, не совсем же я монстр, чтобы так поступать.

Глянув на то, что осталось от камня, подумал, что открывшиеся возможности внушали уверенность, я уже давно про авиацию думал, вот только других дел хватало. А вот тут случайность, открывшая новою ветку развития химер, прилетела. Прикинул, что, если создать таких сотню и заставить атаковать наземный объект, неплохой такой артобстрел получится, вот только вместо воронок останутся лишь лужи жижи, что когда-то были моими врагами.

То же можно сказать и о зданиях и постройках, например, замковые врата разъест без особого труда. Правда скорость полета снаряда маловата, тот же Алан, я уверен, смог бы уклониться, но вот графиня вряд ли. И если бы я захотел, то от нее осталось бы мокрое пятно. Так что опасения графини можно было понять.

Следующий валун был в полтора раза больше предыдущего, вот только и тут ситуация повторилась, та же лужица, только побольше. Нужно узнать максимальное количество плевков, я сомневаюсь, что у химеры есть бесконечный запас энергии, который даст постоянно нападать. И я был прав. Совершив еще десять атак, стрикс, так я решил назвать химеру, перешёл в рукопашную и начал атаковать землю хвостом и лапами. Видимо, кое-какие мозги у него есть, раз не начал землю грызть своими жвалами. В общем, тринадцать зарядов, немного, но и не мало. Атаки невероятно опасны, попадание — скорее всего, абсолютная смерть для любого, думаю, ни Алан, ни капитан точно не пережили бы эффект кислоты.

— Что скажете? — спросил я у наблюдателей.

— Я так понял, это что-то наподобие кислоты, только магической? — поинтересовался Алан, глядя на остатки последнего валуна.

— Я тоже так думаю, кислота невероятно сильная, сам видишь.

— Впечатляет, — задумчиво покивал головой баронет.

— Ты хоть полностью свою тварь можешь контролировать, она не сорвётся? — спросила графиня. Суровая интонация после недавнего испуга звучала прям комично, что меня и развеселило, а улыбнувшись, я ответил этой трусишке:

— Конечно, он полностью под моими контролем, или она. Пол я не определял.

— Держи эту тварь подальше от меня! Алан, нам тут больше не на что смотреть, пойдем, — уже идя в сторону замка, сказала графиня.

— Как скажете, госпожа, — отозвался баронет и пошел за ней.

Ну ничего, скоро еще паучка создам, вот тогда тебе станет очень весело тут находиться.

Смотря на стрикса, начал обдумывать, как поступить. Необходимость в вирне так и не отпала, но так как сил на заклинания роста идет немного, можно подготавливать достаточное количество насекомых. Вот только нужны ли мне на данном этапе стриксы? В закрытых пространствах толку будет мало, но вот на открытых они более чем полезны. Все-таки еще штук двадцать одновременно с вирном создам.

Вообще интересно получается, своими мыслепосылами я задаю направление развития существа, вроде как искажаю ритуал, изменяя его суть. Нельзя, конечно, после одного случая делать выводы, но я думаю, что размеры существа при «стандартном» ритуале не изменятся и, если изменить тридцатисантиметровую крысу, она таких же размеров и останется. Возможно, она будет опаснее, но все такой же маленькой. Хотя, как показала практика с тем же стриксом, тут уже не размер имеет значение, а качество, так что посмотрим через несколько дней, что получится с тем же паучком. Еще немного и он дорастёт до метровой длины, вот тогда кому-то будет очень весело.

Тем временем в одном из поместий рода Фениксов. Империя Алат.

Марк Тиберий III отдыхал на своем ложе в прекрасном расположении духа и приподнятом настроении, у него все было хорошо. Еще двадцать минут назад его удовлетворяла прекрасная рабыня, а сейчас он наслаждался моментом в ожидании еще одного известия. Новость он готовился услышать хорошую, так как на убийство алтонской крысы он отправил лучший свой десяток. Элитные воины из его личной почетной сотни должны были справиться и уже привезти голову крысеныша. Правда они вот уже как на две недели запаздывают, но всякое бывает, думал легат, попивая вино и закусывая его таким же сочным виноградом. Настроение его сейчас ничто не могло испортить, но тут раздался стук. Стучали в двери его личной опочивальни.

— Войди, Флавий.

Дверь открылась, и внутрь вошел его личный помощник. Уже немолодой, но никто бы его не назвал старым. Гладко выбритый мужчина, с седыми, но все такими же густыми волосами и холодными, словно лед, синими глазами. Одет он был в стандартную имперскую броню, но обычной она была только с виду, ибо немалое количество рун, что были нанесены с тыльной стороны, создавало сильнейшую магическую защиту, а личные умения центуриона Флавия, личного помощника легата шестого легиона, делали из воина сверхопасного противника.

— Мой легат, — произнес мужчина, положив правую руку на сердце, и, немного склонив голову, принялся ожидать ответа.

— Здравствуй, Флавий, — кивнул, не вставая с лежака, легат. — С какими новостями ты ко мне пожаловал? Надеюсь, с хорошими, не хотелось бы портить сегодняшний вечер неприятными известиями, — расслабленно произнес воин, все так же попивая вино, смотря на двух танцовщиц, которые соблазнительно виляли своими выдающимися формами. Да так что он подумывал уже и с ними повторить недавнее приятное времяпровождение.

— Мой легат, к сожалению, я принес плохие новости, наши шпионы сообщили, что воины, посланные за головой алтонской крысы, пали в бою, так и не достигнув желаемого.

— Как такое возможно? Как крыса смогла убить десяток ветеранов второго и третьего ранга. Хочешь сказать, он жив благодаря своим личным крысам?

— Как оказалось, нет, господин. Своим выживанием он обязан назначенному в помощь воину. Зигфриду Махно. Как нам стало известно, тот являлся раньше мастером меча третьего ранга, но после полученной двадцать лет назад травмы должен был уже растерять свое мастерство и вообще отправиться к предкам. По какой-то причине он не только не помер, а еще и внес существенный, если не основной вклад в оборону замка. А крыса в то время даже не участвовала в бою.

— Продолжай, — сказал легат, в голосе которого уже не ощущалось той вальяжности, что была минутой ранее, лишь холод несла в себе его речь.

— Господин, баронство Логрок как отрытая книга, все происходящее в нем нам ведомо. По донесению шпионов стало известно, что около двух недель назад в баронство прибыла графиня Урсула Гросвенор со своей охраной, — замолчал центурион, посмотрев на легата, на что тот недоуменно приподнял бровь.

— И почему ты замолчал? Ты что думаешь, я знаю каждую алтонскую шалаву? — рыкнул Марк Тиберий. — Кто эта блядь, и почему она приехала к крысе? — все тем же рычащим голосом спросил воин.

— Господин, Урсула Гросвенор — это дочь Волфа Гросвенора, — при этих словах выражение лица легата исказилось.

— Я тебя понял, дочь недобитой собаки. Она из семейства выродков, что я рано или поздно прикончу, — презрительно скривившись, произнес легат. — Ну, что ей нужно там?

— По донесению шпионов ее визит связан с проверкой умений нового управляющего, то есть мага Джо.

— Крыса! У него нет имени, запомни: при мне ту падаль звать не иначе как крысой! — зарычал Марк.

У любого воина были отклонения в психике, но у легата ситуация посложнее. Проблемы начались уже с детства на почве зависти к старшему брату, что преследовала его всю жизнь. Уже к двадцати годам Марк имел очень нестабильный характер с явными признаками психических расстройств, сопровождаемых жестокостью. Чем старше он становился, тем регулярнее происходили срывы, после которых находили истерзанные трупы. Чаще всего свой гнев он срывал на шлюхах, и регулярным явлением было то, что после ночи с легатом на утро слуги уносили забитую или задушенную куртизанку. Хорошо зная характер своего командующего, центурион решил выждать минуту, пока его господин находится в таком состоянии, ибо ни его навыки, ни его броня не защитят от ярости одного из рода фениксов. Увидев, что легат начал отходить и его лицо приобретало черты, свойственные человеку, а не искажено ненавистью, проглотив образовавшийся ком в горле, он продолжил.

— Как скажете, господин, простите, больше такого не повторится, — склонил голову центурион.

— Продолжай, Флавий, не отвлекайся, — спокойно сказал легат, словно не он минутой ранее благодаря всей своей силе воли еле сдержался и не раздавил голову центуриона. На поле боя он держит себя в руках с помощью особого зелья, но так как оно имеет побочные вредные эффекты, он принимает его только во время битв. Ценности в людях легат не видел и считал, что любого можно заменить, но так как Флавий был с ним уже лет десять и показывал себя с неплохой стороны, воин находил в нем некую полезность, которую пока некем было заменить.

— Графиня приехала со своей охраной, как нам удалось узнать, у нее в личных защитниках числится такой воин как Алан Бонвиль, он, по донесениям шпионов, в шаге от получения звания мастера меча. Так что выходит, что на страже у крысы есть не только его химеры, но еще и двое мастеров меча.

— Что ты мне хочешь этим сказать? — холода в словах легата могло хватить, чтобы кого-то проморозить до костей, так бы и было, если бы на месте Флавия стоял обычный человек.

— Господин, в данный момент добраться до крысы мы можем, только задействовав значительные силы, что, как вы сами сказали, сейчас невозможно, привлечет к нам внимание. Небольшие отряды в этом случае не будут эффективны и, скорее всего, будут уничтожены.

— Сколько будет находиться дочь Волфа Гросвенора в баронстве?

— По нашим данным, герцог отправил ее на проверку минимум на четыре месяца.

— На четыре месяца? Свою внучку? Что за бред, видимо, старому псу почему-то нужна крыса, и он решил подложить ее, — задумчиво проговорил легат. — Скорее всего, так и есть. Что ты знаешь про графиню?

— Восемнадцать лет, ветеран третьего ранга.

— В восемнадцать лет и всего третий ранг?!Ха-ха-ха! — крайне искренне засмеялся легат. — И это внучка герцога, что за позор. Видимо, крайне бездарна, потому и послал ее раздвигать ноги. Никакой чести у старого пса нет, раз к дворовой крысе свою хоть и порченую, но кровь отправил. Но это пока только одна версия, хоть и самая правдоподобная. Возможно, есть что-то еще. Твои мысли по данному поводу? — обратился он к Флавию, чем немало его удивил.

— Господин, моё мнение совпадает с вашим: герцог, скорее всего, что-то разглядел в крысе, раз решился на такое. Возможно, именно его вид деятельности привлек род Гросвенор. Как мы знаем, в химерологии и создании крыс он крайне успешен, — решил немного умаслить своего легата центурион, на что тот ответил непонятным хмыком. — Вот и угасающий род начал искать союзников. Мое мнение, что у Гросвеноров в самом королевстве Алтония дела идут не лучшим образом и влияние их может быть подорвано. Герцог стар, его сын пока не обзавелся наследником.

— И не обзаведётся, ха-ха-ха! — заржал легат, а отсмеявшись сказал. — Продолжай!

— Старшая внучка изуродована, по информации, что я получил, лицо у нее наполовину обезображено шрамами и ожогами, а младшая, как мы видим, бездарна. Вот и получается, что позиция рода пошатнулась и Хью Гросвенор ищет пути для восстановления положения своего рода, используя даже такие методы.

— Ясно, идеи как достать крысу есть?

— Господин, только одна. Венские наемники.

— Те пустынные любители человечинки. Ну что же, пускай так и будет, закажи голову крысы у них. Вот только даю тебе на все месяц, через месяц башка крысы должна лежать передом мной, будешь отвечать своей головой! В средствах не ограничен, можешь им скормить столько рабов, сколько они запросят, но не больше двухсот. Найми лучших из этих выродков!

— Вас понял, господин.

— Ступай, — проговорил легат, кровожадно смотря на танцовщиц, не подозревающих, что их дальше ждет.