Познание мира

Ценность профессионала

Встреча

Старый добрый лесной переход. Небольшие спарринги по утрам. Днем обучение премудростям передвижения по лесу или оттачивание уже имеющихся навыков. Через несколько дней мы, оценив количество припасов, решили посетить поселение для их пополнения. Вышли к дороге. По ней сутки до перевала, откуда я, наконец, получил возможность осмотреть местность. Горные края со множеством долин, больших и малых. Танисса указала на пару крупных рудников, которые я едва заметил:

— Княжества добывают простые и редкие металлы, самоцветы и уникальные алхимические ингредиенты. Всего княжеств семь, их размеры и названия постоянно меняются при смене князей. У каждого несколько рудников, которые расширяются без конца во все стороны и вглубь. Все, что находится и добывается в них, продается за пределами княжеств.

— Совсем все⁈

— Да. Такая система была создана много лет назад королевствами еще до образования империи. Короли периодически поддерживают того или иного князя, чтобы эти земли оставались раздробленными.

— А в чем смысл?

— Так выгоднее торговать и забирать ресурсы даром.

Мы отправились дальше. Вниз. В долину, зовущуюся Княжество Драконоборца. Под таким названием дроу помнила эти места. На мой интерес к наличию драконов в мире Танисса помедлила с ответом, собираясь с мыслями:

— Так сразу и не сказать. Драконами много кого могут называть, в том числе и тех, кто драконом не является. К примеру, мы с сестрой убили детеныша подземного ящера — одного из самых крупных хищников подземелья. Некоторые народы называют его «Подземный Дракон» или, если это особь, поселившаяся на поверхности, «Бескрылый Дракон». Хотя этот ящер не имеет ничего общего с драконами и является просто крупным ящером. Некоторых крупных демонов могут назвать драконами при встрече, по глупости. Сами драконы — это практически элементали. То есть создания чистой силы, но с парой поправок. Дракон имеет физическое тело и сам способен выбирать стихию. С одной стороны, это делает его опаснее простых элементалей, с другой — слабее. Все-таки тело дракона требует пищи и уязвимо.

Я внимательно слушал новую информацию, а дроу продолжала:

— Драконы обладают немного урезанным всезнанием элементалей. Вторым с рождения все известно об энергиях и ее видах, первым же дается понимание фундаментального строения миров.

Я решил перевести беседу в русло, как по мне, более важное:

— Что такое дракон с точки зрения опасности?

— Лично я их не видела, а по описаниям других сложно судить о реальной опасности. В среднем, это звучит примерно так: тварь размером от собаки до замка в несколько этажей, способная одним укусом проглотить человека. Не знаю, насколько это правда, да и возможно ли такое. Но говорят, что где-то есть дракон во много раз больше замков и с зубами больше человека. Сомневаюсь, что такое возможно. Могут огнем дышать, морозом, водой или создавать ураганы. В общем, зависит от стихии. Что касается смертности, то можно и камнем убить, главное найти, куда бить, и успеть раньше, чем тебя убьют.

Я удовлетворенно кивнул:

— Это хорошая новость. А насколько драконов легко найти?

— Возможно, раньше мы бы и встретились с ними. Сейчас это редкость. Драконам непросто размножаться. Требуется много сил для создания драконьего кристалла. Это первый этап рождения дракона. Потом родитель должен приложить уйму усилий: восстановиться и пробудить жизнь в кристалле. Требуется невероятно концентрированная мана для пробуждения жизни.

Я на миг остановился:

— Концентрированная⁈ Много?

Танисса остановилась:

— Думаю, никто не сможет ответить, сколько именно требуется маны. Простым смертным ни разу не удалось получить достаточно концентрированную ману, чтобы имело смысл попытаться.

— Помниться, ты говорила, что мана Тьмы особенная по сравнению с родной магией дроу.

Танисса моргнула глазами и ошарашено проговорила:

— Это… Это… Безумная идея. Вероятность, что ты сможешь найти драконий кристалл — именно ты сможешь найти драконий кристалл — столь мала, что проще сказать, что такое невозможно. Однако твоей маной сделать такое вполне возможно. Вот только пробуждать дракона магией Тьмы… Это достойное тебя безумство.

Я торжественно провозгласил:

— Отлично! Ищем дракона! У него отбираем кристалл. Если его нет, то заставляем создать. Следом пробуждаем дракона.

Танисса серьезно ответила:

— Нет. Не смей такого желать. А то с тебя станется найти драконий кристалл.

Я пожал плечами:

— Не знаю. Я неприятности не ищу.

Мы пошли дальше по дороге, обсуждая драконов. Если повести итог нашего диалога, то выходило грустно. У драконов нет единой формы. Нет единого числа конечностей. Нет единой формы крыльев. В общем, каждый дракон по мере роста и образования способен кардинально менять форму: от четырехлапого с двумя отдельными крыльями до совмещения крыльев и передних лап. Цвета, шипы или костяные наросты, стихия или форма пасти так же индивидуальны. Одним словом, анархия.

В один из моментов мы одновременно обернулись и увидели пару догоняющих нас всадников. Чуть дальше виднелась еще группа вооруженных всадников и чуть дальше богатая карета. С нами поравнялись всадники, они оружие не доставали и вполне вежливо обратились к нам:

— Здравствуйте. Я сержант Мартин из войск князя Варгона. Прошу вас показать лица. Мне необходимо узнать, кто вы и куда идете?

Мы скинули капюшоны, Танисса убрала повязку от лица, я указал на запад:

— Двое бродяг-путешественников. Держим путь на запад в королевство Эллисия.

Сержант вежливо уточнил:

— Вы не против, если мы будем рядом с вами? До тех пор, пока мимо не проследует князь.

Я вежливо ответил:

— Не против. Доброго пути князю.

Мы отошли на край дороги. Всадники спешились и встали сбоку от нас. Мне понравились эти двое. Вежливое обращение, никаких тебе лишних вопросов. Вот мимо начали проходить солдаты князя. Некоторые бросали взгляд на нас и двигались дальше. Когда проезжала карета, молодой мальчик рядом с кучером уже с большим интересом нас рассматривал. В окно на нас глядел седой мужчина в возрасте. Раздался легкий стук, и карета остановилась. Он внимательно стал присматриваться к дроу:

— Дроу, можно тебя попросить посмотреть на меня.

Танисса подняла взгляд. Тот прищурился и поинтересовался:

— Вы, случаем, не та самая уважаемая Танисса Джандарка?

Я автоматически отметил интересную реакцию солдат. Никакого тебе дерганья или хватания за оружие. Просто еще пару человек спешились и встали перед каретой. Танисса в это время рассматривала князя:

— Князь Варгон Победитель Драконов?

Дроу проговорила с некоторым сомнением. Мужчина широко улыбнулся:

— Брось, дроу. Я уже не так молод, чтобы бросаться громкими прозвищами. Князь Варгон достаточно.

Князь спросил с живым интересом:

— Ты в моих владениях по работе или мимо идешь?

— Мимо. Направляюсь в Эллисию.

— А рядом кто?

¬– Товарищ. Еррантес. Бродяга, если по-простому.

Князь открыл карету и пригласил:

— Садись. Познакомлю тебя со своим сыном.

Один из воинов у двери обратился к нам:

— Попрошу вас оставить оружие и опасные артефакты у одного из моих людей.

Я и дроу отстегнули оружие, передали говорившему, и следом я снял сумку, где была упакована Ламин:

— Здесь музыкальный артефакт.

Мужчина быстро при нас при помощи человека верхом все аккуратно закрепил на крыше кареты:

— Вы все сразу получите назад, как только покинете князя, или по его личному распоряжению.

Мы с Таниссой вежливо кивнули в знак согласия:

— Никаких претензий.

Мы сели в карету, где помимо нас был князь и парень лет восемнадцати. Экипаж двинулся дальше в путь, а Варгон взял на себя труд представить нас:

— Танисса Джандарка, знакомься. Это мой сын, первенец, Таннис. Таннис, это можно так сказать, твоя вторая мама. Ей ты обязан жизнью.

Парень осмотрел дроу с ног до головы:

— У нас похожие имена.

Потом повернулся к отцу:

— Ты не рассказывал раньше о проблемах со мной в далеком детстве?

Князь Варгон вдруг серьезно спросил:

— Потому что ты мог и не родиться. Я могу рассказать сыну правду, а то у профессионалов вроде тебя могут быть свои секреты?

Танисса слегка улыбнулась:

— Можете. Мое прошлое не является тайной, и многое воспето бардами.

Мужчина рассмеялся:

— Слышал-слышал! И, честно, удивлен, что Содружество Бардов по сей день существует.

Он успокоился и уже приступил к рассказу для сына:

— Слушай, Таннис, и запоминай. Надеюсь, ты никогда не столкнешься с подобным, а коли такое случится, то будешь готов. Когда я был чуть старше тебя, вроде, мне тогда было двадцать шесть…

Таннис фыркнул:

— Это почти десять лет разницы.

Отец проигнорировал замечание сына:

— Встретил я твою мать. Девушку невероятной красоты. После нее все остальные девы, что серые мышки. Я легко добился ее сердца и руки.

Снова прозвучал фырк:

— Ты князем уже был…

Отец дал легкую затрещину:

— Не перебивай старших.

И продолжил с прежним вдохновением:

— Моя красота покорила много девичьих сердец. Некоторые из них были гнилы и пускали мерзкие слухи. А одно сердце было черно. Твоя тетка, сестра твой матери, не смогла смириться с моим отказом. Затаила черную злобу. А как только стало известно о том, что я буду отцом, то решила действовать самым мерзким способом. Наняла убийц для твоей матери. Как мне стало об этом известно, так мои друзья и товарищи, моя семья и партнеры, принялись мне давать советы. Как лучше охрану сделать. Где дом защитить. Кого нанять. Все, чтобы у убийц не было и шанса. Я же слушал их, держа в голове важную мысль: даже самый лучший доспех не спасет от точного удара.

Князь взглянул на дроу:

— Мне несказанно повезло. В то время через мое княжество путешествовала наемница дроу. Уже бывшая у определенного круга разумных на слуху. Я нанял одну из лучших убийц для того, чтобы она избавилась от посредников.

Варгон вежливо кивнул:

— Я по-прежнему не могу выразить все благодарности за твое согласие. Ведь я даже не мог с тобой расплатиться.

Танисса пояснила несколько скучающим голосом, словно произносила это не в первый раз:

— Я охотилась не ради золота, а ради охоты.

Князь продолжил:

— Никто не смог подобраться к моей супруге. Танисса знала как действуют убийцы и ждала их там, где они не могли ожидать ее. Полетели первые головы. Против профессиональной дроу у других наемников не было шансов. Когда же Танисса пошла за головой твоей тетки, то я убедился, что лучшая защита от убийцы — это смерть убийцы. Танисса согласилась расправиться с твоей теткой, и той не смогли помочь никакие наемники. Тогда и была основана комната Ста Голов.

Танисса прикрыла глаза и произнесла, размышляя:

— Если посчитать даже самых низших наемников, выходит чуть больше полсотни.

— Я добавил головы своих побежденных противников для красивого названия.

Таннис с сомнением осмотрел дроу:

— Она так сильна⁈

Князь Варгон поучительно ответил сыну:

— Сын, внешний вид важен, но иногда достаточно не заметить маленькой детали, чтобы страшно ошибиться. Танисса тогда в своих доспехах со следами множества битв внешне не представляла угрозы и даже вызывала смех у некоторых моих воинов. А как взялась за дело, так мы с открытыми ртами смотрели на нее. С тех пор я своих людей вежливости учу. В зубы особо непонятливым всегда дать можно, а вот случайно поссориться с сильным — обидно.

Дальше пошли беседы, по большей части, ни о чем. Князь хвастался своим княжеством, я и дроу — своими подвигами. К вечеру мы достигли замка, где, помимо людей князя, познакомились с его супругой. Стоило князю нас представить по именам, как княжна спохватилась и не притворно разволновалась, не грозит ли чего. Когда ее успокоили, был подан ужин, а вечером нам выделили комнату для сна и вернули все наши пожитки.

Утром мы с дроу посетили местный небольшой плац, где снова оттачивали свои навыки. Чуть позже подоспели некоторые местные солдаты, и возникла идея сражаться с друг другом. Я был только за опробовать себя в бою с профессионалами, да и Танисса включилась, предложив лишний раз отработать взаимодействие. Пока мы и солдаты испытывали друг друга и набивали синяки, пришли два княжича. Таннис представил нам своего младшего брата, парнишку лет десяти:

— Это Сишал. Мой брат. А это Танисса Джандарка. Лучшая в своем деле.

Потом: оставив брата у края импровизированной арены, Танисс вернулся на нее с тренировочным мечом:

— Танисса, мне хотелось бы испытать свои навыки.

Танисса провернула в руке тренировочный короткий меч:

— Я не совсем подхожу для проверки ваших навыков. У меня иная специфика. Убить, а не победить.

— Так даже лучше. Хотелось бы понимать разницу до того момента, как предстоит столкнуться с ней в реальном бою.

Танисса заняла боевую стойку. Таннис тоже приготовился к бою. Дроу резко пошла на сближение. После пары обменов ударами Танисса схватила княжича за горло свободной рукой. Сверху, наблюдая с балкона, ахнула его мать, а отец наставительно проговорил:

— Стоит быть внимательнее, Таннис. У дроу оружие все, что она имеет при себе.

Два противника разошлись. Снова Танисса пошла в атаку. Таннис успел отразить удары мечом, увернуться от захвата и пропустить подсечку, из-за которой упал на землю. Дроу протянула руку ему и серьезно проговорила:

— Не пытайся меряться со мной навыками: я на сотни лет старше, и у меня на десятки лет больше опыта сражений. Не пытайся меряться со мной ловкостью или реакцией: ты не поспеешь за дроу.

Она указала на его голову:

— Думай. Ты молод и, вероятно, способен думать быстрее меня. Голова — твое сильное место.

Противники снова разошлись. Танисса атаковала. В этот раз Таннис почти успешно справился со всем, лишь немного оступившись в попытке проскочить за спину дроу. Пока княжич поднимался с земли, со стороны солдат раздалось пару смешков. Танисса снова приготовилась к бою:

— Ошибки на тренировки полезны: их достаточно запомнить и не совершать такого в реальном бою.

В этот раз Таннис пошел в атаку. Произошел недолгий обмен ударами. Потом юноша неожиданно решил провернуть финт. Вместо ударом меча о меч он подкинул свой и отклонился назад, пропуская меч дроу мимо. Резко второй рукой парень схватил свой меч и приложил к горлу дроу. Я отметил про себя прижатую левую руку Таниссы к ее талии. Таннис улыбнулся:

— Получилось достать.

Дроу отступила на шаг назад и строго проговорила:

— Не пытайся повторить подобное с мечами нормальной длинны. Это смерть.

Тот послушно кивнул и гордо пошел к брату.

Потом мы еще недолго посоревновались с солдатами, где выяснили, что у нас с дроу парное взаимодействие на близкой дистанции невероятно плохо. Зато на средней и дальней дистанции все отлично. После было застолье. А еще через время мы собрались в кабинете князя.

— Благодарю, Танисса, за то, что преподала урок моему сыну. Благодарю и за то, что поддалась ему. Наука пользоваться мозгами — самая сложная для молодежи. А тут того и гляди: скорее постигать ее начнет.

Мы немного посидели. Я молчал, а князь и дроу обсуждали, какие возможные навыки важнее для князя. Боевые или управленческие? После уже князь серьезно спросил:

— Танисса, я помню, что с тобой путешествовал другой человек. Чрезмерно красноречивый паренек Гарамат с весьма большими аппетитами.

— Был. Он предал меня. Ограбил. Стал лордом. Вас интересует его судьба?

Князь почесал бороду:

— Меня волнует не его судьба, а такой вопрос: лорд Гарамат Дарка из империи Момрис и твой Гарамат — это один и тот же человек?

— Да. Он мертв.

Князь грозно посмеялся:

— Какая еще судьба могла быть у предателя!

Потом резко стал серьезным:

— Тебе известно о красных алмазах?

Танисса поискала на поясе и, достав один из камней, протянула князю:

— Оно?

Князь быстро достал пару увеличительных стекол и свиток со сложной магической структурой. Некоторое время он изучал камень и довольно проговорил:

— Оно! И сколько у тебя этих камней?

Танисса высыпала на стол ту часть, что мы забрали. Князь начал их по очереди проверять:

— Все верно. Слухи не лгали. Гарамат и вправду серьезно вложился в красные алмазы.

Князь обратился к Таниссе:

— Это все?

— Нет. Лишь малая часть. Остальное у его охранника Виктора. Есть очень большая вероятность, что он скоро объявится в этом городе. В империю ему дороги нет, на севере в Эллимато недавно сменилась власть. Там рискованно появляться с таким богатством. На юг идти к морю ему неудобно. Остается твой город, как самая лучшая возможность сбыть приметные алмазы.

Князь недолго обдумал слова дроу:

— Ты отчасти права. Но ведь можно двинуться и на северо-запад в Фандор. Там и лесные эльфы, и белые.

Танисса отрицательно покачала головой:

— Практически вся восточная граница Фандора в военном положении из-за лорда Стама. Слишком опасно для переправки ценного груза.

— Там, говорят, все закончилось. Новые два короля Эллимато уступили лорду неприметный кусок земель. Сейчас ходят слухи, что лорд не сегодня завтра станет королем.

— О последнем ничего не знаю.

Танисса указала на алмазы:

— Что в них такого важного?

— Хан Ланлейс предложил неплохую цену за них.

Я немного удивился и спросил, не обращаясь, ни к кому конкретно:

— Почему тогда Гарамат бежал на запад? С таким грузом ему следовало стремиться к Гарнизону.

Князь пожал плечами:

— Куда и зачем бежал ваш Гарамат, я не знаю. Но за камни готов сегодня выложить две цены простых алмазов. Танисса, больше не проси: у меня нет возможности предложить больше прямо сейчас.

Танисса спокойно заверила:

— Мы продадим их по удобной вам цене. Этого нам хватит. Куда более важный вопрос у меня созрел о количестве силы в княжествах.

Князь всем своим видом продемонстрировал, сколь ему неприятен этот вопрос:

— Ты говоришь о новом грядущим переделе границ княжеств? Да. Он будет. Этим летом, может, и не успеем, но вот следующим уже точно.

— Хочешь на алмазы у Хана армию получить.

— Не в этот раз. Хватит уже. Я планирую купить самых здоровых хищных тварей, что у него есть. Меня не интересуют завоевания, но за попытку отобрать мое — руки вырву вместе с плечами и головой.

Князь жестко ударил по столу, на котором подпрыгнули все алмазы. Я скромно уточнил:

— Я не совсем понял. Это какое-то регулярное событие? Передел границ.

Танисса быстро объяснила князю:

— Мой товарищ издалека. Для него у нас все в новинку.

И уже потом она ответила мне:

— Раз в пять лет, плюс минус год, княжества массово затевают передел границ по скрытой указке соседних королей.

Князь гневно добавил:

— Королевства затевают передел наших границ, тщательно раздувая внутренние обиды и не давая шанса объединиться.

Я обратился к князю:

— А скопить силы и объединиться вместе против внешних врагов никак?

— Не с нынешними князьями. Мы, старики, помним слишком много обид друг на друга. Вот хочу попробовать иной путь. Если по нему можно идти, то сыну достанется в наследство цель — объединить княжества.

Мы некоторое время обсуждали возможные способы объединения. Танисса убедила князя прислушаться к некоторым моим советам. Так, на примерах из учебников и журналов истории моего мира, я рассказал о сложностях такой затеи. В какой-то момент князь пригласил своего старшего сына и тот стал записывать рассуждения о предполагаемых сложностях.

Когда настало время расходиться, князь вдруг опомнился:

— Мы же алмазы обсуждали, а не политику. Танисса, тебя устроит две цены сапфирами и изумрудами?

Мы с дроу переглянулись и кивнули:

— Да.

На следующий день к полудню мы покидали князя. Напоследок он тщательно расспросил нас о внешности Виктора.

К вечеру мы снова были в пути.

Борьба

Очередной поход дроу. Армия штурмовала подземный городок орков с использованием магических свитков и артефактов из цитадели, которыми Алисма щедро всех снабдила.

За несколько дней до. Дом Джандарка. Встреча Алисмы и Феникса.

Алисма отбросила все притворство и буквально давила своим происхождением и волей:

— Завтра мы идем в цитадель и берем все необходимое нам оружие!

Феникс пытался рычать в ответ:

— Без воли Совета мы не имеем права этого делать!

— Для нужд города имеем на это право и без воли Совета!

Феникс вспылил:

— Не извращай законы!

— Читай законы!

Алисма развернула реплику законов:

— «Каждый советник имеет право самостоятельного распоряжаться любым артефактом в цитадели.»

Феникс перечитал закон. Он столкнулся с внутренним противоречием. Вся его гордость то и дело пасовала, стоило столкнуться с необходимостью принять решение в качестве советника. Наконец, он взял себя в руки:

— Согласен. Действуй, Джандарка.

Он сурово посмотрел ей в глаза:

— Но только необходимое.

За день до штурма.

Феникс тщательно проговаривал план. Каждому дроу отводилась роль в новом спектакле смерти. У небольшой армии дроу две цели. Уничтожить угрозу городу и заполучить все возможные ценности, которые мерзкие создание должны были накопить у себя за долгие годы. У Феникса была еще и своя цель, о которой он старался лишний раз не думать. После почти полугода взаимодействия с Таниссой он пришел к однозначному выводу: девушка безумна, и город сможет вздохнуть легче после ее смерти. Десяток раз Феникс прокручивал в голове возможный исход их схватки и не мог найти подходящего способа убить Таниссу. Мужчина, стиснув зубы, признавал свой страх перед ней. Сейчас же все складывалось безупречно. Он не зря потратил пару ночей на прогулки вдали от города. Когда все воины получили цели и начали расходиться, Феникс на правах главного в походе отозвал Таниссу в сторону, быстро расстелив перед ней карту:

— Здесь и здесь будет взрывы и искусственные обрушения проходов. Вот здесь произойдет атака. Это направление выбрано для удобства наших стрелков из-за вот этого уступа.

Танисса перебила Феникса:

— Зачем ты так подробно все проговариваешь? Я уже слышала весь план на общем собрании.

— У меня не хватка дроу. Твоя сестра снова занята своими делами в городе. А другого офицера для тайных дел я себе не подобрал. Поэтому пока им будешь ты.

Он отвел взгляд от карты и посмотрел на Таниссу:

— Мне нужен воин, на которого я буду возлагать самую ответственную часть задания.

Джандарка строго отрезала:

— Есть закон! В рамках похода я буду выполнять твои приказы, за их рамками не смей мне указывать!

— Таниссу, ты не слепа и не глупа! Ты же понимаешь всю пользу от происходящего! Ты…

Танисса перебила Феникса:

— Я Танисса Джандарка. Воин семьи Джандарка. Воля семьи превыше всего в этом мире. Лишь Совет Города выше воли моей семьи.

Танисса грозно добавила:

— Лишь Совет Города! Перед которым мы с тобой равны.

Феникс сжал зубы. Безумная девка вцепившаяся в древние законы! Они не состоялись! Мир изменился, и дроу должны измениться. Мужчина себя успокоил и принял окончательное решение: закостенелым не способным меняться дроу не место в новом мире.

— Я тебя понял. Хотел бы продолжить дискуссию и повлиять на твой разум. Но сейчас не время и не место. Смотри на карту.

Он провел рукой:

— Есть еще один туннель. Он на два уровня ниже и идет под подземной рекой, по этой причине разведка и не нашла его. Просто не искала. А он критически важен. Вот тут есть небольшой переход, по которому могут пройти гоблины и орки. А дальше два неприятных для дроу варианта: или обойти нас в спину здесь, или бежать в разные стороны здесь. Я не могу выделить достаточно дроу для полноценного перекрытия прохода, не могу его обрушить со стороны реки. Кто знает, как себя поведет вода. Но я могу послать своего лучшего воина. Он сможет задержать или вовсе остановить тех, кто попытается здесь пролезть.

Он оторвал взгляд от карты:

— Или хотя бы вовремя оповестить основные силы, если сам не справится.

Танисса изучила карту.

Особенности карт подземелье дроу была в их цветастости. Строго определенный цвет обозначал уровень отсчета, от которого четырьмя другими цветами рисовались проходы на два уровня ниже и выше от уровня отсчета. Отдельно обозначались реки в зависимости от уровня воды в проходе, по которому она идет, вид породы в туннелях, возможное наличие света или отсутствие. Все вместе создавала на картах дроу настолько страшную цветастую мешанину, что посторонний даже после многих лет тренировок с трудом бы разобрался. Для Таниссы это же было столь привычно, что разум буквально с одного взгляда выстраивал модель подземного пространства со всеми высотами и возможными недоделками карты:

— Здесь зал?

— Неизвестно. Проход дроу разведали сверху. По самому туннелю никто не проходил. Возможно, там нельзя спуститься,, и весь бой ты простоишь во тьме не взявшись за оружие. Может, там водоем с тварями или грибодолина.

— Почему не разведали?

— Слишком глубоко. Можешь идти к своей сестре и отменять весь поход. Займемся разведкой. Думаю, мы оба понимаем излишнюю осторожность Алисмы.

Танисса посмотрела на проход. С одной стороны, находиться неизвестно как далеко от поля боя на случай угрозы, которой может и не быть, претило ей. С другой, это приказ назначенного Советом командующего войском дроу, а спорить с Советом она не имела права. По крайне мере, не здесь и не сейчас по плану Алисмы. Что сделает сестра, узнав о подобном? Отправит ее на разведку и потом переделает план нападения. С большой долей вероятности, Алисма, как и Феникс, именно ее пошлет в столь рискованное место. Танисса кивнула себе мысленно:

— Я выдвигаюсь немедленно. Успею к началу боя и, возможно, хватит времени на разведку и подъем по лазу.

Феникс довольно улыбнулся:

— Пару твоих стрел в тылу врага могут стоить намного больше сотни стрел на фронте. Будет шанс! Не торопись. Цель — вожаки!

— Будет исполнено.

Танисса быстро посетила родной дом. Алисмы там не было. Она собралась для дальнего перехода налегке и для страховки прихватила пару свитков с запечатанной магией взрыва. Затем она поспешила на указанное место.

Танисса трусцой прибежала к нужному проходу. Интуиция неприятно свербела. Дроу сложила лишние вещи в стороне и начала красться по туннелю. Старый и давно не жилой. На полу песок на котором хорошо были бы видны чужие следы. Неожиданно впереди она заметила отблеск огня. Танисса снова присмотрелась к песку, наклонилась и, сняв перчатку, стала растирать его между пальцев. Только сейчас начала складываться картина. Песок точно не местный, поблизости просто нет данного вида в достаточном виде, чтобы путешествовать по туннелям. Дроу стала красться еще аккуратнее. Сзади колыхнулась магия. Если бы не настороженность Таниссы, она бы и не почувствовала преддверие взрыва. Дроу рванула вперед на максимально возможной скорости. Сзади сверкнул первый взрыв. Танисса едва успела вылететь из прохода и спрятаться за углом. Прогремело еще пару взрывов и чудовищная волна вырвалась из прохода в зал, где встретила преграду в виде местных троллей. Огромные туши словно пушинки, оказались подняты и брошены в стену, о которую были разорваны в клочья. Танисса внимательно осмотрела зал и заметила еще троих троллей, которые вскочили от шума и теперь, озверев, видели в ней причины своего беспокойства. Дроу мрачно выдохнула. Беглый взгляд в туннель. Обвал сочится водой, и вот-вот зал начнет затапливать, до этого мгновения она должна была придумать, как выжить в бою с тремя троллями.

Рывок вперед. Движение и скорость дроу были единственным шансом Таниссы. Она мчалась навстречу троллю, на ходу успев выпустить стрелу в стоявшего за ним собрата. Такая стрела практически не причинила боли, лишь заставила того дернуться. Первый попытался схватить девушку. Танисса резко упала и проскользнула у того между ног, успев на ходу с силой воткнуть ему в пятку метательный нож. Вреда от этого было не много, но двигаться ему стало уже не так приятно. Танисса успела слегка повернуться и упереться ногами в лапу следующего тролля, а затем оттолкнуться в сторону. Очередная огромная лапа пронеслась мимо. Танисса встала и с места начала быстро прыгать по очередному троллю, и, в конце сильно оттолкнувшись от головы, в воздухе выпустила в него пару стрел. К тому же его собратья, пытаясь достать вертлявую цель, успели пару раз крепко по нему заехать. Танисса приземлись в стороне и наблюдала, как получивший по голове тролль спешит с ревом воздать обидчику. Краем глаза дроу отмечает, что помещение сейчас начнет стремительно тонуть. Пока два тролля сцепились, третий спешил за девушкой. Танисса старалась держаться от него подальше и при этом не прижиматься к стене. Стрелы, которые приходилось выпускать очень быстро, практически не наносили вреда: не было времени хорошо натянуть тетиву и прицелиться. Под ногами начинала хлюпать вода, очень скоро она станет мешать дроу и значительно позже — троллям.

Танисса прыгала по всем возможным возвышенностям. Лук был закреплен на колчане. То и дело огромным лапам почти удавалось схватить девушку, лишь на доли секунды не успевая за ней. Бой уже не имел смысла. Вот она замерла на сложенном из всего подряд жилище троллей. Затопление шло недостаточно быстро. Еще пару минут, у нее не останется возможности избегать троллей, и, наверное, оставалось минут тридцать до того, когда вода начнет мешать тварям. Дроу достала пару метательных ножей. Риск. Иного быть не может. Совершив рывок практически вплотную к одному из троллей, она влезла на его шею, успела перепрыгнуть на следующего, когда первый получил по морде от промахнувшегося по шустрой цели собрата. Третий аж двумя лапами попытался схватить девушку. Танисса успела подпрыгнуть, и лапы с громогласным стуком сомкнулись на голове собрата. Дроу по рукам перебежала на голову третьего. Тот замахнулся. Танисса успела прыгнуть, с силой воткнув ножи в кожу тролля. В последний момент она разжала пальцы и полетела к потолку. Таниссе с трудом удалось вцепиться в неровности сталактита и удержаться. Дроу полезла выше. Джандарка достала взрывные свитки и закрепила на потолке. Активировала магию. Прыжок вниз и в сторону. Приземление с брызгами в воду. Взрыв. Пару мелких камней разлетелись в пыль о доспехи. Один побольше нанес сильный удар, который болью отдался во всем теле. Бег и попытки залезть как можно дальше в небольшую расщелину в стене. Один из троллей нагнал ее и попытался достать девушку. Танисса, как могла, отбивалась, зажав в руках стрелы и метя в слабые места огромной ладони. Сверху начали сыпаться камни. Поднялись брызги и пыль. Вот один камень острием пробил насквозь тролля и едва не убил дроу. Таниссе удалось изогнуться и отделаться пропоротыми доспехами и раненым плечом. Девушка сделала вдох и начала выбираться. Ей приходилось буквально прорезать путь через тролля с помощью небольшого метательног ножа. Вот перед ней открылся вид на падающую сверху воду и быстро затопляемый зал. Танисса поспешила через завал к месту предполагаемого лаза наверх.

Резко из-под камней вырвалась рука тролля и почти схватила дроу. Танисса едва успела избежать смертельной хватки. Удар в одну из слабых точек не дал сжать ему руку, хотя это стоило ей пару трещин бедра. Девушка хромала дальше. Одна из рук практически не двигалась, нога болела. Танисса полезла наверх, до крови стискивая зубы. Вот внизу показался тролль. Его ноги были раздроблены и все, что он мог, — это реветь внизу. Танисса через боль достигла спуска, о котором говорил Феникс. С трудом поползла по нему, и вскоре он сузился до предела. Осталась малюсенькая трещина, через которую и гоблину было не протиснуться. Лицо Таниссы перекосила злая ухмылка. Прекрасно сыграно. Взрывы, обвал, река или тролли. Что-то из этого должно было наверняка прикончить Таниссу. Дроу очень медленно стала спускаться вниз. Зал затоплен. Тролли, если еще из них и был кто жив после боя и взрыва, теперь точно утонули.

Танисса спустилась и поплыла ближе к месту падения воды. Это ее шанс. Пройти по воде и найти выход. Пока Танисса ждала, достаточного уровня воды, чтобы попасть в русло реки, она тщательно вспоминала всю возможную информацию о местных пещерах. Ошибка в выборе направления была непростительна и смертельна. Вот, наконец, она смогла подплыть и забраться наверх. У нее совсем не осталось времени до того, как вода затопит зал и хлынет по старому руслу. Таниссу поспешила вниз по течению. Вскоре она достигла места обрушения туннеля. Там пришлось постараться, чтобы пробраться, но дальше было сухо. Девушка спешила вперед под звуки первого плеска позади. Вода начинала стремиться в родное русло. Танисса не видела ни одной приметы, что могла бы говорить о скором выходе русла куда-либо. Вот уже ее начали достигать первые ручейки воды и хлюпать под ногами. Танисса стремилась вперед: вода была ей уже по пояс и практически сносила дроу с места. Наконец, девушка перестала бороться и позволила себе плыть. Вот она увидела затор воды. Уцепилась за стену и быстро сообразила, что проход идет дальше, и раз вода встала, значит впереди есть водоем. Вот только сколько требуется плыть под водой? Дроу отдышалась и нырнула, стараясь поймать самую сильную часть потока. Танисса изо всех сил гребла через боль вперед. Вот ее вынесло в небольшой водоем. Воздуха оставалось немного. Танисса стремилась к поверхности. Ей удалось вынырнуть на пару секунд. Вдох. Снаряжение тянет вниз. Таниссу учили плавать и в более ужасных условиях. Она достаточно быстро достигла ближайшей стены и, наконец, могла перевести дух.

Танисса осмотрелась и узнала озеро, на которое ее вынесло. До дома несколько дней пути, а с ее ранами — неделя. Дроу выбралась на берег. Сняла доспехи и осмотрелась, ощупала ногу. Пара трещин. Некритично. Переложила щитки доспехов и стянула ногу ремнями. Теперь она могла не бояться перелома, хотя долго такую конструкцию носить вредно. Девушка стала осматривать плечо. Нашла на поясе небольшой мешочек экстренной помощи. Наложив мазь обильно на рану и затем ударом камня, едва не крича от боли, заставила острые края разорванных доспехов зажать рану. Таниссу поднялась и побрела в сторону дома.

Джандарка шла по городу, с трудом переставляя ноги. Ее припасы были утеряны и поэтому все, чем она питалась, это мох и грибы. Любой другой дроу давно бы сдался, но вбитая в кости воля гнала Джандарка вперед. У самых ворот дома девушка почувствовала угрозу, она резко обернулась, прижавшись к стене и выхватив лук. Недалеко стоял Феникс. У Таниссы не было сил кричать, скалиться или хоть как-то реагировать. Она смотрела, не моргая, в его глаза. Где-то запоздалое сознание подметило появления черных рук за спиной Феникса. Два воина смотрели друг на друга. Танисса не моргала. Она внимательно следила и ждала малейшего движения. Даже просто дрогнувшая бровь могла выдать врага, а уж она перед смертью успеет воздать за все сполна. Феникс выдохнул, опустив голову. Черные руки пропали. Он быстро поднял взгляд и, очень медленно отступив за ближайший угол, скрылся.

Танисса выдохнула и добрела до ворот дома. С трудом по стенам добралась до своей комнаты и там уже повалилась на пол в беспамятстве.

Алисма спешила домой. Она вихрем промчалась от своего кабинета к комнате и назад. Взяла пару вещей и уже поспешила прочь, когда вспомнила о сестре. Все прошло превосходно! Рискованный план атаки на орков оправдал себя. Захваченные ценности после того, как побывают в заботливых руках ювелиров, щедро оплатят большую покупку на поверхности. Сестра пропала, и по словам воинов не участвовала в бою. Необходимо ее допросить и узнать, чем она была занята. Алисма на миг тормознула у комнаты Таниссы, посмотреть нет ли следов возвращения. Она увидела сестру на полу. Быстро поспешила к ней и, используя один из подаренных Маншрин магических предметов, быстро проверила ее состояние. Страшные следы боя не несли в себе угрозу жизни или способностям дроу. Таниссе ничего уже не грозило. Алисма быстро сходила в кладовую и принесла сестре бинты и лекарства. Оставила их рядом с Таниссой и поспешила прочь.

За входом в покои Понолдона, казалось бы, окутанными мистическим вихрем, Алисму встретил стол. Украшенный неизведанными символами, он сверкал яркими цветами и был пронизан волшебством. Магический артефакт, исполняющий музыку с нотами таинственности, наполнил помещение загадкой и восторгом. Чувственный аромат цветов, смешанный с магией, создавал иллюзию великолепия и роскоши. Статный мужчина встретил молодую Алисму и велел ей занять место у стола, словно представляя короля и королеву на балу загадочного дворца. Их взгляды встретились в танце несказанной привязанности, зловеще излучая магнетизм и притягивая друг друга, словно две судьбы.

Танисса выбралась из темных глубин сознания, где властвовало безмолвие и мрак. Страшная боль пронзала ее тело, словно жуткая пытка, вынуждающая ее бороться за каждый вдох. Трудно было представить, что в этом недосягаемом сплетении страха и мрака прячется искра силы и надежды. Танисса не сдавалась. Силой воли и упорством, тяжело и мучительно дыша, она смогла подняться на колени. Каждый шаг был для нее испытанием, каждое движение — подвигом. Отбиваясь от боли, она потихоньку подползала к стене, где можно было сесть. Героически преодолевая муки, Танисса, наконец, смогла усесться, погруженная в тени неведомых сил и битвы за жизнь.

Мир Алисмы был пропитан горячими красками страсти и жажды. Алисма погружалась в вихрь эмоций, она чувствовала, как каждая клетка ее тела наполняется желанием и тягой. Ранее скованные цепями чувств, теперь границы рушились, и она отдавалась этому безостановочному потоку.

Танисса утопала в своей боли, но с каждым движением она становилась чуточку сильнее. Требовалось избавиться от доспехов и добраться до ран. Словно освобождаясь от оков, которые держали ее в плену, Танисса по одному растягивала ремни доспехов. Боль укрепляла ее волю, напоминая о том, что она сможет выстоять в любом испытании. Побои и уроки матери были лишь началом ее пути к силе.

Алисма вздрогнула, чувствуя, как мужская рука медленно поднимается по ее бедру. Она не представляла, что происходит, но наслаждалась каждым прикосновением, каждым движением. В ее голове кружились мысли о том, что случится дальше: она чувствовала себя полностью открытой и уязвимой перед Понолдоном, но охватившее ее желание придавало ей силы и решимости.

Танисса медленно осматривала свои раны, обрабатывая их мазью. Она готова была продолжать бороться, несмотря ни на что. Ее тренированное тело и дух не подводили ее, и она знала, что сможет преодолеть любые препятствия. С каждым движением она чувствовала себя сильнее.

Алисма отдалась своим чувствам, ощущая как горячие жаждущие руки касались ее и, казалось, что лучше уже не будет. Девушка почувствовала как с нее соскальзывает наряд. Как Понолдон увлекает ее на шековую постель. Его губы скользят по ее шее, опускаясь ниже. Алисма издает сладострастный стон. Ее руки сжимают шелк. Мужчина рвет на ней кружево и впивается губами в грудь.

Танисса стискивает зубы и одним движением срывает наплечник, который острыми краями сжимал рану. Он успел порезать кожу и присохнуть. Но никто не услышит болезненный стон девушки. Танисса контролирует свои эмоции. Терпит. Ее так учили. Ее научили терпеть. Она тянется к бинтам и целебной мази. Танисса зубами отрывает солидный кусок перевязки. Щедро смазывает его мазью и прикладывает к ране. Мысли привычно рассчитывают время на полное исцеление.

Алисма чувствует жгучее прикосновение властных рук, которые жадно хватают ее бедра и с силой сжимают ягодицы. Мужчина решительно захватывает кружевную деталь гардероба и неумолимо тянет вниз, словно демонический аромат манипулирует им. Девушка с отчаянным взрывом страсти слегка поднимает ноги, позволяя Понолдону раздеть ее. И вот, по внутренней части ее бедра, мужская рука медленно скользит вверх.

Танисса отодвигает лоскут от своей раны, проверяя, что кровотечение остановлено. Теперь настало время снять остальные доспехи. Дроу освобождается от железа, покрывающего ее тело. В труднодоступных местах это делается со стоицизмом, поскольку каждый момент наполнен страданием. Ремни постепенно поддаются, и металл падает на холодный камень. Остаются лишь легкие одежды под доспехами. Снять их очень трудно, и Танисса, приняв решение, разрезает их.

Алисма чувствует, как рука ласкает ее с нежностью. Горячие губы целуют ее с безумным желанием. Она не сопротивляется, погружаясь в вихрь страстей. С каждым мгновением она жаждет большего. И, словно чувствуя ее вожделение, он входит в нее нежно и беспощадно. Подчиняясь желанию, она двигается ему навстречу. Руками она прижимает его к себе, их тела соединяются в страстном танце.

Танисса осторожно наносит. лечебные мази по своему израненному телу. С каждым прикосновением ей становится легче дышать, боль уступает место облегчению. С трудом ей удается наложить повязку на изувеченное плечо.

Алисма впитывает каждое мгновение, каждую эмоцию, которая переполняет ее существо. Взгляд Понолдона пронзает ее душу, заставляя сердце биться сильнее. Она не может удержаться и хватает его с пламенной страстью, обвиваясь вокруг него своими чувственными объятиями. Неукротимая страсть окутывает их обоих в горячем калейдоскопе чувств. Алисма закрывает глаза, полностью отдаваясь миру неизведанных ощущений, тая словно лед в жарком пламени объятий.

Танисса смотрит на окружающий ее хаос и кровь на ее руках, она чувствует боль, которая пронзает ее насквозь. Но вместо того, чтобы упасть, она собирается с последними силами и заставляет себя забыть о боли. С разорванным перевязанным плечом и травмированной ногой, она сжимает зубы, чтобы не дать сломить себя. Ее глаза излучают определенность и силу, когда она начинает уборку следов своей слабости вокруг себя, выражая решимость и целеустремленность.

Алисма громко стонет, наслаждаясь мужским теплом и страстью. Их губы медленно сливаются в чувственном поцелуе, словно это единственный способ передать друг другу весь огонь своей страсти.

Танисса продолжает уборку, каждое действие наполнено целеустремленностью. Ее глаза излучают стойкость и решимость, когда она поднимает на себе тяжесть боли и усталости, не останавливаясь перед трудностями. Сейчас ее мир наполнен мрачной атмосферой.

Алисма безмятежно уснула, словно плавая в глубинах океана. Ее спокойное дыхание сливалось с дыханием мужчины, создавая мелодию ночи. Улыбка на ее губах сверкала ярче самого драгоценного камня, отражая счастье, которое наконец-то нашло ее сердце.

Танисса, с каждым шагом ощущая холодные камни под ногами, все ближе подходила к воде, как призрак во мраке. Мерцание водной глади привлекло ее, маня своим покоем. Когда она окунулась в прохладную воду, ее тело ощутило благодать, словно бы вновь обретая силы и умиротворение. Разум Таниссы теперь должен был работать на пределе: она стремилась проникнуть в тайны Феникса, разгадать его планы и увидеть грядущее.

Алисма вместо запланированных суток, гостила у Понолдона несколько дней. Пока не вспомнила о сестре и не настояла, что должна побывать дома. Она быстро добралась домой и впервые в жизни замерла на пороге. В глаза бросилась темная аура этого места. Острая и угрожающая, как острие клинка. Девушка быстро прошла по коридорам дома. Она буквально на каждом шагу сталкивалась с запустением, которое начало пугать ее. Алисма быстрее дошла до комнаты Таниссы и не обнаружила ее там. Она нашла сестру на кухне, где та одной рукой готовила себе поесть. Алисма подошла помочь:

— Ты как?

Танисса ответила ровно и спокойно, словно это было само собой разумеющееся:

— Феникс организовал смертельную ловушку для меня. Я выбралась. Подробности расписаны в отчете у тебя на столе.

Алисма удивленно подняла бровь:

— И ты в нее угодила?

— Он пытался за мной ухаживать. Не ожидала столь стремительной смены настроения.

Алисма задумалась:

— Убить тебя ловушкой? Почему?

— Не смог это сделать лично.

Танисса подробно рассказала о встрече в городе. Алисма довольно улыбнулась:

— Это прекрасно. План работает. Тебя боятся, как мы и задумывали.

Алисма поставила на стол перед сестрой экзотический фрукт, прихваченный из дома Понолдона. Сама же с довольной улыбкой стала расхаживать из стороны в сторону:

— Значит теперь можно наносить финальные штрихи.

Танисса тут же уточнила:

— Что мне делать?

— Забудь.

Алисма бросила вскользь, потом опомнилась и пояснила:

— Я имею в виду. Веди себя так, будто ничего не было. Можешь только наедине… Наедине! С Фениксом пошутить на тему его слабости и трусости. И еще…

Алисма оперлась руками на стол и внимательно посмотрела на Таниссу:

— Не убивай его до моего прямого распоряжения.

— Договорились.

Несмотря на все пережитое Таниссой, ее спокойствие могло бы ветра останавливать. Алисма поспешила к выходу, где ее настиг вопрос сестры:

— Ты нам не помешаешь?

Алисма обернулась и уверенно проговорила:

— Мои чувства не помешают нашей цели. Не стоит во мне сомневаться. Я контролирую каждый свой шаг.

— Есть вещи, что даже нам не удержать в узде. Алисма Джандарка, ты уверена, что стоило так далеко заходить?

Алисма могла бы многое сказать своей сестре или гораздо больше спросить. Однако в этом было мало смысла. Несложно представить чудовищный список причин, по которому ее сестра поняла, чем занималась Алисма. Глупо объяснять ей, насколько сейчас для последних Джандарка цель превыше всего. Есть хороший вариант завершить разговор:

— Танисса Джандарка, не смей сомневаться во мне! Твоя задача — быть монстром и умереть от моей руки. А не в грязной пещере. Так к кому из нас больше вопросов?

Танисса слегка изогнула уголки губ:

— Стрела не отворачивается от цели.

Она взяла в руки ложку и указала Алисме:

— Доспехи у входа. Позаботься о ремонте.

Алисма резко развернулась и поспешила покинуть дом, по пути прихватив доспехи сестры и направившись к кузнецам.