Познание мира

Эллисия

Столица встречает бродяг

Вот я снова оказался в очередной столице. Снова вижу нечто новое. В этот раз город построен на большом холме. Наверное, так будет правильнее его назвать. На самом верху выситься монументальная крепость с замком и башнями. Вокруг весь склон уже привычно усеян постройками. Повыше, поближе к замку, — участки с большими домами самых знатных и богатых. У самого подножия — дома попроще. Смотря на столицу, я отмечал некоторую стройность архитектуры. Не было ярких перекосов, которые я видел в других крупных городах. Хорошо и удобно на подобное было смотреть в столице империи. Там город разделен стенами. Здесь же все было непривычно равномерно. С этим вопросом я и обратился к дроу:

— Издалека столица очень красива. Вот только у меня вопрос возник. Почему она такая… такая… ровная, что ли?

Танисса посвятила меня в историю еще одного королевства:

— Род Кармор, отделившийся от проклятого рода Драгонов, нынешние короли, недавно взошли на трон. Они стояли в основе переворота, когда свергали тиранию вампиров, что тайно правили этими землями.

Я уловил странные нотки в голосе дроу на последних словах:

— Что-то не так⁈

— Эллисия вся подобна этому городу. Можно ли назвать тиранами тех, кто старался заботиться обо всех? Мне довелось видеть старые дома знати и те, которые ты видишь сейчас. Когда в королевстве была тирания, знать могла построить себе лишь столь огромный дом, который им позволит построить народ. Сейчас же сам видишь. Уже появились богатые поместья.

Я посмотрел на большие дома в несколько этажей:

— Может, они достаточно золота у тирана украли?

— Я вывела свою философию, которая охватывает все народы, расы и земли, где я была. Все правители, большие и малые, как бы себя не называли, делятся всего на две категории. «Я» — это когда любое личное превыше всего. Рано или поздно они начинают отбирать слишком много, и их казнят за жадность тем или иным способом. «Мы» — это когда на трон попадает идеалист и старается всем помочь. Рано или поздно у него кончается то, чем он может делиться. Его казнят за бедность тем или иным способом.

Я задумался над таким делением, уж слишком примитивным оно казалось.

— Звучит простовато…

— Так и есть. Это только мои размышления. Размышления убийцы, что своими руками сменила власть несколько раз в разных королевствах. В основном за золото и ради поиска сильных противников.

— В основном?

Танисса чуть помолчала:

— Я лишь однажды участвовала в смене власти и уклада жизни народа из личных убеждений. Тогда казнила идиотов «идеалистов», которые заменили свои мозги законами и не могли больше направлять народ.

Я снова задумался, и опять мне понадобилось чуть больше информации:

— Законы — это разве плохо?

— Законы — это правильно. Это необходимо. Это важно. Но невозможно написать их сразу на все времена и все случаи жизни. Нужно уметь их ужесточить, расширить или сменить, когда того требует время. Если законотворец не успевает за временем и начинает убивать свой народ, то его сменят. Так или иначе.

— Бывают еще перевороты ради власти.

Танисса добавила от себя, пародируя мой голос:

— Бывает расправа ради расправы руками безумцев.

Мне стало весело:

— Ставки. Какая вероятность спокойно посетить столицу, пообедать в прекрасных местах, сделать ремонт у лучших ремесленников и отправиться дальше в путь?

— С тобой такого варианта нет.

Я прищурился и напомнил:

— И кого из нас узнают чаще⁈ Что уже само собой предвещает беду.

Танисса принялась рассуждать:

— Путешествуя с Гараматом, я была гораздо менее узнаваемой. Хотя тогда и масок не носила. Возможно, человеку стоит стать несколько более приметным?

Я отмахнулся от нее:

— Фу… Звучит, как глупость. Пошли в город.

Снова стража у ворот и плата за вход. Поиск подходящего места для ночлега. Выбрали таверну ближе к низу по качеству в надежде, что так меньше внимания привлечем. Ужин.

Мы с дроу за столом ели жаренное мясо и обсуждали, сколько специй можно носить с собой с нашим стилем жизни, чтобы вкусно есть в пути. В это время к нам подошел гном с харей, которой только демонов пугать. Начать он решил с наезда:

— Вы кто такие, бродяги⁈ У нас в городе вашего брата не жалуют. Хотите жить — стоит заплатить нам за защиту.

Мне потребовалось время, чтобы взять себя в руки и не засмеяться. Такой прямой идиотский гоп-стоп — это нечто. Интересно, что дальше. Я нацепил на лицо немного бесшабашности:

— А что ты сможешь сделать?

Тот выхватил кинжал и попытался приставить к моему боку, но стрела у его глаза оказалась быстрее. Я уточнил, переходя с веселого тона на грозный:

— У тебя явно один глаз лишний, раз ты им пользоваться не желаешь.

Гном скосился на Таниссу:

— Тощая, ты бы свою щепку убрала от меня… А то ведь я тебе весь колчан в жопу затолкаю…

Я вдруг со стороны взглянул на весь абсурд ситуации, тихо под столом провернул в руках Отблеск и упер гному в горло:

— Слышь, карлик, ты бы за языком следил, а то ведь и вырезать под корень могут.

— Бродяга, ты еще поугрожай мне.

Он попытался придавить меня грозным взглядом, но после короткого яркого путешествия в этом мире, я даже не почувствовал ничего:

— Зыркаешь⁈

Я схватил лезвие в руках гнома и вывернул против большого пальца. Он выпустил его из рук, и в следующий миг получил от меня кулаком в лицо. Рожу гнома перекосил мерзкий оскал:

— Я с вас шкуру спущу.

В это время дроу предостерегла на моем родном языке:

— Разбойник низшего сословия в преступном мире. Явно действует по наводке вышестоящих. Простой способ проверить, кто мы такие.

Я бегло осмотрел трактир и не приметил желающих поучаствовать, лишь любопытные зрители. Подбросил небольшой нож гнома в воздух, следом сделал рывок с места и ударил в его горло рукояткой Отблеска. Пока гном хрипел и пытался успеть за событиями, двинул ногой в пах. Противник на полу сипел, не имея возможности скулить или кричать. Я сел перед ним и высокомерно произнес:

— Ты на Ведения решил наехать⁈ Падаль, ты сам исчезнешь и станешь лишь видением в чей-то памяти.

В этот момент зашли стражники с криком:

— Что здесь происходит⁈

Я спокойно пересел за стол и, не меняя уверенной интонации, ответил:

— Местный мелкий разбойник решил напасть на двух акалитов ордена Ведения. Я Кортик.

Указал на Таниссу:

— Это Изгнанница. Проходит отбор в нашу группу. Вот сидел. Ел. Размышлял. Брать не брать дроу к нам. А тут этот.

Гном попытался возразить, но в его хрипе было не разобрать слов. Стражник действовал прямолинейно:

— Вы должны пройти с нами. Достопочтенному сэру Мардрони будет оказана помощь. Наш капитан выслушает его версию событий. Потом мы допросим свидетелей и решим, кто прав, кто виноват.

Танисса уже успела надеть маску и тихо на моем родном языке приговорила:

— Бессмысленно разговаривать. Пока не отобьешь руки главному, не отстанут. Видно, упустила следящего за нами мага, который учуял артефакты и решил нас обобрать.

Я спросил на своем родном языке, недоумевая:

— А наличие целого ряда артефактов в руках бродяг не говорит окружающим, что таких мимопроходилов трогать опасно?

— Нет. Не всем. Не все разумные знают о существовании мозгов. А те немногие, кто знает о них, не всегда умеет ими пользоваться.

Я сморщился, словно от лимона:

— Мне вообще неохота воевать с местным отребьем. Это несерьезно.

В этот момент часть публики вокруг нас сменилась, местный персонал подозрительно исчез, а трое стражников взяли в кольцо. Танисса вздохнула и проговорила с долей отвращения:

— Мне тоже неохота. В следующий раз перед посещением города побываем у местных главных. Чтобы подобного не было.

Танисса резко упала назад с кувырком. К моменту, когда она поднялась, в ее руках были зажаты стрелы, которые воткнулись в ближайших стражей. Я повернулся на месте и схватил за руки противника, не позволяя ему обнажить меч. Вслед за ударом Отблеска в сочленения доспехов у паха стражник упал с фонтаном крови. Мимо просвистело пару стрел в дернувшихся ко мне противников. Я огляделся и заметил у ног врага еще одного разумного в луже крови. Осмотрев слегка проредившую толпу, я поинтересовался:

— Из кого мне вырезать имя главного, что вас послал?

Молчание мне было ответом. Я провернул в руках кинжал, дроу глянула в сторону выхода, и местные выжившие расступились. Мы быстро покинули помещение. Танисса повела меня подальше от кровопролития. Около часа мы метались по столице и изучали местную жизнь подворотен. Пока в одной из них не наткнулись на несколько жриц любви. Я сразу продемонстрировал Отблеск на поясе, с которого еще не успел вытереть кровь:

— Дальше все будет просто и быстро. Вы отвечаете, и мы исчезаем из вашей жизни словно видения.

Девушки замялись, одна было попыталась закричать, но рывок дроу и сильный удар под дых с ноги оборвал сие начинание. Танисса схватила вторую за волосы и приложила о стену. Третья смотрела на нас с ужасом в глазах:

— Я… Я… Ничего… Не… Не знаю…

Я приложил палец к своим губам:

— Тише. Ты ведь хочешь спасти подруг? Покажи, где живет главный по улицам, и мы исчезнем.

Она махнула трясущейся рукой:

— Красный дом. Там ворота с волками… Там…

Я и дроу поспешили скрыться. Несколько поворотов, бег по переулкам. И вот мы уже успели увидеть, как оставшаяся в сознании девушка поспешила куда-то. Следить за кем-то вместе с дроу было сплошным удовольствием. Танисса могла позволить себе выпускать цель из поля зрения, а порой и вовсе срезать углы другими переулками. Наконец, погоня привела нас к простому на вид двухэтажному дому с заколоченными ставнями. Девушка постучала в дверь. Открывший мордоворот глянул и затянул стучавшую внутрь. Я осмотрелся и, прикинув расстояние от ближайшего дома рядом с этой двухэтажной постройкой, взглядом Таниссе указал на крышу. На соседний жилой одноэтажный дом с покатой крышей залезть было гораздо легче. Оттуда дроу перепрыгнула выше и помогла перебраться мне. На крыше нашли техническое окно и пробрались внутрь. На чердаке тихо перевоплотились в «униформу». Нашли люк вниз. Танисса первая спрыгнула и тут же сорвалась с места. Я сиганул следом и узрел картину, как к ногам дроу падает пара тел. Она указала на дверь. Я быстро побежал туда, распахнул ее и, отскочив в сторону с прицела дроу, увидел, как Танисса выпустила стрелу. Я услышал крик:

— Стоять! Замри, я сказал!

Я медленно захожу в помещение, где было четыре разумных. Девушка из переулка, мускулистый мужик с коротким мечом в руках, эльф с двумя изогнутыми мечами на поясе и еще в меру упитанный эльф в хорошей одежде за столом. Перед ним, раскачиваясь, из столешницы торчала стрела. Он вежливо мне улыбнулся:

— Здравствуйте, неизвестный в маске. Вы по мою душу или так? Случайно забрели.

Я не видел смысла в эмоциях, скрываемых маской, и ответил нейтрально:

— Мы в вашем городе отдохнуть решили. А нас посреди белого дня пытались ограбить, еще и стража в помощь уродливому гному пришла. Вот и ищем ответственных. Вы первый босс, кого мы нашли.

Тот поднял руку:

— Постой. Я грабежом не промышляю, у меня только девочки на улицах. Если ищете хозяина гнома с кривой рожей и вечно грязной бородой, то вам лучше спросить Мертвого Хорька. Живет на севере в подвалах гнилого наполовину рухнувшего здания. Если постараться, то можно увидеть рыжий цвет среди гнили досок и бревен.

Потом он слегка отклонился и указал в коридор:

— Мои люди?

— Мертвы.

Тот сложил руки домиком перед собой:

— Любопытная ситуация.

Танисса достала из кошелька самоцвет и кинула мужику. Тот осмотрел и передал боссу. Эльф изучил алмаз и расплылся в улыбке:

— И кто же у нас такой богатый и обидчивый?

Я добавил в голос этакой таинственности:

— Ведения. Путешествуем и познаем мир.

Эльф приподнял бровь:

— Эта ситуация не похожа на познание мира.

— Познание вещей и их внутреннего строения происходит через разрушение.

Местный хозяин расплылся в улыбке, указав нам в сторону:

— Я принимаю плату за неудобства. А теперь вы не могли бы исчезнуть словно сон поутру?

Я отошел к двери и аккуратно прикрыл. Дроу подхватила с пола чужое оружие. С силой пробила угол двери и вогнала короткий меч в пол. Мы рванули к лазу. Дроу ловко на ходу туда запрыгнула. Я менее быстро, но с помощью дроу мы успели исчезнуть из коридора и прикрыть лаз. Раздался треск двери и я услышал, как по коридору метнулся неизвестный. Он ворвался еще в пару помещений на этаже и дальше с криками помчался вниз. Мы с дроу тихо выбрались на крышу. Нашли возможность незаметно спуститься и сбежать.

— Ворот сейчас всю улицу на уши поднимет.

Типоним приподнял взгляд от алмаза на старого товарища:

— Так ступай и успокой его.

Он чуть подумал и добавил:

— Мирнломс, иди на улицу и загони всех девок по домам. Чтобы пару дней не высовывались. Бойцов наших наоборот собери здесь.

Вечно спокойный товарищ удивленно вскрикнул:

— Ты готов отпустить бродяг, которые ворвались в твой дом?

— Да. Ловить бродяг не намного легче, нежили деве в подоле платья воды принести. Вреда от такой затеи будет многократно больше. Пусть другие дурью маются.

— Ты ведь тоже почувствовал. Там есть сладкая добыча.

Типоним скучающе завершил беседу:

— У меня есть удобное прибыльное дело. Вот зачем мне лезть в разборки с бродягами, у которых ни кола, ни двора? Они поломают все, до чего руки дотянуться, и уйдут дальше, не задумываясь о том, кто это должен потом чинить.

Мирнломс пошел выполнять распоряжение, но в двери замер:

— Мы могли бы быть намного богаче. Будь в нашей жизни чуть больше риска.

Типоним дополнил мысль:

— А возможно, давно были бы трупами…

Я и Танисса к закату подобрались к указанному дому. Внешне не удалось обнаружить охраны. Подобрались ближе и уже там услышали звуки беседы. Танисса забрала у меня Отблеск, я замер под кривым окном, чтобы чуть облегчить дроу проникновение. Рывок. Я следом за Таниссой тихо пролез внутрь и нашел дроу в обществе нескольких свежих трупов. Девушка передала мне Отблеск, а сама стала изучать одно из тел. Указала мне на шею, где на трупе был жуткий шрам:

— Клеймо каторжника.

Я уловил в голосе дроу презрение:

— Что-то не так?

— Каторга — самое отвратительное и мерзкое наказание. Попавшие туда превращаются в зверье, иначе им там не выжить.

— Ну твое наказание — смерть. Голодная смерть. Не намного лучше.

— Есть важное отличие. Мой побег случайность, созданная крайне страшной силой. В любом ином случае я больше не могла грозить разумным. Каторжники же сбегают достаточно часто. Так как все их презирают, они сбиваются в банды с самой низкой порядочностью. Мир делает из них зверье без морали, и потом они сполна ему платят за это.

Я пожал плечами:

— Равновесие. Или правильнее будет сказать — закон бумеранга. Что в мир пустишь, тем в ответ и получишь. Вот только у всех таких бумерангов есть большая проблема. На своем пути они стольких непричастных цепляют…

Танисса указала вниз:

— Надо всех убить.

— Всех⁈ Это же полно возни. Можем целую ночь копаться. Предлагаю выспаться.

— Есть преступные главари, которых стоит оставлять в живых вместе с их людьми. Для некого подобие порядка. Есть отребья, что надо вырезать.

Я выбрал угол потемнее, убедился, что он чист, и начал складывать туда все лишнее для боя. Танисса последовала моему примеру. Когда мы уже изготовились к штурму, я задумался вслух, разминая руки:

— И почему только мы раньше этим не занимались?

— К нам такие не лезли.

— Сколько проблем будет от Трисобакена?

Танисса указала на проход вниз:

— Если не найдем другого выхода, то смерть. Просто не сможем уйти от прибывших бороться с демонами.

Мы спустились вниз. Первый подвал был чем-то средним между свалкой и пещерой. Нашли по единственной цепочки следов следующий спуск. Вниз. На последней ступеньки спал неизвестный. Быстро спустились и перерезали ему горло. Танисса снова осмотрела шею и нашла клеймо. Следующий этаж представлял собой коридор, уходящий дальше вниз. Когда мы начали спускаться, то встретили идущих наверх. Стремительное нападение: местные даже закричать не успели. Новый этаж с дверьми. За первой — несколько спящих, убиты во сне. Следом шла дверь с веселой бухающей компанией. Ворвались и атаковали всех подряд. Крики, визг пары местных дам, которых с ходу было не отличить от местных алкашей. Готовых к бою не оказалось. Несколько минут, и мы с дроу прикрыли дверь снаружи. Еще дверь: вероятно, кухня. Внутри толстый повар. Стрела в горло, и пошли дальше. Последняя дверь. Открыли. Там пяток бандитов, трое стражников и пара типов в стороне. Меня облетело несколько стрел. На пол осели первые трупы. Стражники изготовились к бою, один из них, который постарше, скомандовал:

— Убить бандитов!

Стражники атаковали местных бандитов. Недолгий бой, крики про предательство и скорый финал. Говоривший ранее обратился к нам:

— Хорошая робота, бродяги. Вы помогли зачистить преступную банду. Я, капитан столичной стражи сэр Марон, гарантирую вам награду на поверхности.

Я моргнул пару раз, чего не мог видеть страж из-за моей маски. Бросил взгляд на парочку из гнома и дроу в стороне, которые так и стояли там, словно их не касается происходящее. Потом повернулся к капитану:

— Сэр Марон, вы-то что здесь делали?

— Выполнял разведывательную миссию с глубоким скрытным проникновением.

Танисса в это время натянула тетиву и выпустила стрелу. На таком расстояние у мужчины не было шансов на реакцию. Стрела пробивает череп и он падает. Двое его товарищей бросаются в бой. Один падает на полпути от стрелы в лицо. Я взял в руку щепотку перца с пояса. Второй добежал до меня. Я увернулся от удара и резко ему в лицо сдул перец. Он потерял ориентацию в пространстве, следом его убила стрела. Я обернулся к парочке, гном в это время провернул в руках пару топориков:

— Попробуйте напасть. Нару…

Дроу бесцеремонно его перебил, толкнув. Потом вежливо и учтиво сказал Таниссе:

— Прости моего друга за грубые мысли. Он слегка разгорячился от вида крови. Со всем уважением к Фениксу у нас нет претензий. И мы готовы уладить с вами любые дела ко всеобщему удовольствию.

Гном повернул голову к своему товарищу:

— Маразерин, ты когда напиться успел?

Потом указал топориком в сторону Таниссы:

— Вот она Феникс⁈ Легендарная избранная вашей Богиней⁈ Сильнейшая дроу⁈

Маразерин ударом по руке гнома заставил того опустить топор и сквозь зубы прошипел:

— Рододжи, молчи, идиот. Иначе мы живыми отсюда не выйдем.

И снова вежливый тон для Таниссы:

— Надеюсь, слова моего друга не обидели вас?

Джандарка пресекла обмен любезностями, переведя беседу в деловое русло:

— Хватит. Какое отношения вы имеете к банде, напавшей на нас?

Дроу Маразерин немного просветлел:

— Никакого. Я общался с сэром Мароном. Он обещал мне помочь найти надежного исполнителя. Мне требуется убийца. Три дела. Убить указанные цели и исчезнуть, не оставив следов. Со своей стороны обязуюсь выдать достойную плату и помощь в исполнении. Что скажешь, Танисса Джандарка?

Гном чуть отклонился в сторону дроу:

— Друг, ты уверен⁈

Тот стукнул слегка его по голове:

— Молчи!

Танисса в это время обратилась ко мне на моем родном языке:

— Мы ищем работу?

Я пожал плечами:

— Не знаю. У нас хватит средств на ремонт и путешествия до мастер-барда?

— Более чем. Мы не сильно притязательны.

Я обратился к нанимателям:

— Робота не требуется. Сэенаро.

Подражая интонации Караи из мультика, мы медленно покинули помещение. Подвал. Забрали вещи и отправились в столицу. Мой план был искать нормального стражника. После хождений по городу мы подслушали разговор группы. Стражники грозно гоняли припозднившуюся стайку детей, судя по тому, что мы подслушали. Дальше пришлось немного поиграть в слежку за сержантом. Наконец, поймав момент, когда он отстал от товарищей, я подошел ближе:

— Здравствуйте, сэр. Разрешите обратиться?

Тот окинул нас взглядом:

— Двое вежливых прохожих в масках ночью вызывают куда менее приятные ассоциации, нежели толпа бандитов с топорами.

Я старался оставаться вежливым:

— У нас нет к вам претензий. Скорее хочется сообщить о куче трупов в черте города.

Тот сплюнул на землю:

— Права была супруга. Не надо было меняться сменами. Сообщайте о куче трупов.

— Сегодня имела место быть ссора с местными криминальными элемент…

Сержант перебил меня:

— Ты откуда такой вежливый вылез⁈ Давай по делу и быстро.

— Сегодня нас хотели ограбить. Еще и ваши коллеги явно были в доле. Мы обиделись и вырезали банду и шесть ваших коллег, один из которых капитан сэр Марон.

Сержант завернул шикарный матерный загиб, а потом мы в паре предложений обсудили ряд деталей. Стражник подвел неутешительный итог:

— Говорили я Марону тысячу раз, что доиграется он со своим побором бродяг. Чего хотите?

— Нам ничего не надо. Просто решили сообщить о трупах. Если за кого-то из бандитов объявлена награда, то пусть достанется семьям и родственникам героически погибших стражей.

Не прощаясь, мы сгинули во тьму.

Столица-искра

Маразерин дождался, когда не желающая подыхать легенда скроется. Толкнул друга:

— Готовься. Сейчас бегом мчим и докладываем о Таниссе Джандарка. План надо менять и срочно исполнять.

Гном почесал репу:

— Ты только что трясся от ее вида и уже хочешь про нее на улице болтать.

— Да. Дуй к нашим дроу, а я к…

Не назвав имя, Маразерин поспешил к герцогу. Пришлось изрядно постараться, чтобы настоять на немедленном приеме. Наконец, в доме герцога Радолина состоялась встреча. Властный мужчина сидел в халате с недовольным лицом:

— Тебе следует сообщить нечто очень важное. Иначе даже твое участие в мероприятии тебя не спасет.

Маразерин очень низко поклонился:

— Я всецело осознаю свершенное мною и уповаю на вашу милость. Сегодня, буквально сейчас, в то время, когда капитан стражи Марон убеждал меня в полезности одного не шибко умного бандита, сколотившего себе банду из каторжников, в их нору пришла Танисса Джандарка и всех вырезала.

Герцог Радолин чуть приподнял бровь:

— Та самая бестия из страшилок бардов? Говорили, что она сгинула после истории с личом.

— Все верно, Ваше величество. Многие считали ее сгинувшей. Был даже слух, что ее заперли в Крепости Бессмертных. Видно, все это ложь. Она жива и она в городе.

— Информация определенно важная. Но не настолько, чтобы сберечь тебя от кнута.

Маразерин быстро заговорил:

— Полностью с вами согласен, Ваше Величество. Я разбудил вас ради идеи. Танисса бросила фразу, что сейчас не работает. У нас среди дроу есть похожая на нее девка. Я пущу слухи об убийце в городе. Смерть банды и стражников хорошо нам в этом помогут. А дальше…

Маразерин хотел выдержать драматическую паузу, но быстро сдулся под взглядом герцога:

— Что если мы замаскируем нашу дроу под Джандарка? Подкинем ее в замок, где королевская охрана отпразднует славную победу. После останется лишь пустить слух на улице, или немного раньше этого, что граф Матолос нанял Джандарка для покушения… На кого угодно удобного в нужный день в замке.

— Зачем нам это?

Маразерин позволил себе улыбнуться:

— Танисса не простит любого, кто попытается опорочить ее имя. У нее будут ровно две зацепки. Я и граф Матолос. Я планирую на время забиться в самую глубокую дыру, что есть в вашем городе. Это значит, что опасная и злая дроу пойдет с вопросами к Матолосу. Если вспомнить ее прошлую встречу с этой семьей и смерть родителей нынешнего графа, то крови не избежать. Матолос будет занят, и это развяжет вам руки.

Герцог призадумался:

— Хорошая идея. Вот только ты, Маразерин, сильно головой рискуешь: на тебя это не похоже.

— Ваш превосходный план и так несколько затянулся из-за идиотов. Граф Матолос стал в нем настоящим камнем преткновения, через которой непросто перешагнуть. А так есть превосходный способ занять его чем-то более важным для него. Вы скорее станете законным королем. Я скорее стану обладателем заслуженной награды. Всем только польза.

Герцог указал на дверь:

— Исчезни. Мне надо подумать.

Глупость

Стелла в очередной раз упала на песок тренировочной площадки. Удар вышиб из нее воздух. В попытках вздохнуть, она наглоталась песка и теперь откашливалась. Ее учитель устало тер переносицу:

— Стелла, в мире тысячи дел для девушек вроде тебя. Вот зачем ты подалась в воительницы?

Стелла, крупная женщина лет тридцати, с короткой рыжей прической и когда-то милым лицом, которое теперь носило множество следов боев, красная от усталости, злая от бессилия, упрямо проговорила:

— Я выбрала защищать королевство! Король принял мой выбор!

Она снова закашляла, пытаясь избавиться от последних песчинок в легких. Мужчина провернул в руках тренировочный меч:

— Король выбрал твою дыру между ног и то, что теперь принцесса никогда не будет одна.

Стелла скрипнула зубами и рванула в атаку. Пару ударов, звон деревянных мечей и вскрик. Стелла снова летит в песок. Тренер закатил глаза к небу:

— За что мне это…

В очередной раз он повернулся к девушки:

— Ты нужна, чтобы просто задержать своим телом убийц принцессы, если они нападут в купели или когда она спит. Зачем тебе учиться пользоваться мечом? Зачем тебе страдать? Ну неспособна ты сражаться! Займись шитьем, что ли⁈

Стелла поднялась, взяв с земли тренировочный меч:

— Я телохранитель принцессы Кристальды! Я буду сражаться! Чего бы мне это ни стоило.

Тренер вздохнул. Вот есть такие люди в которых разумное не приживается. Ни добрым советом, ни силой в таких людей не вколотишь умную мысль. Стелла не была ни ловкой, ни сильной, ни сообразительной. В ее душе не было необходимой холодности воина. Все, чем она могла похвастаться, — это честность и исполнительность. Да и тут-то было не все так радужно. Ее исполнительность то и дело портилась ее недалеким умом, а честность произрастала из глупости и неспособности лукавить. Король ее и выбрал одной из телохранителей своей дочери из-за того, что она просто неспособна предать. Ей ума не хватит. Потом новоиспеченную воительницу отправили тренироваться и оттачивать мастерство. За три года удалось достигнуть лишь уровня среднего пехотинца. В нее даже рефлексы было не в бить нормально. Вот уже год, по личной просьбе короля, этим занимался вышедший в отставку и-за ранения рыцарь. С первого же дня он начал спрашивать богов, за что ему это наказание. Ответа все не было.

Вот на площадку зашла принцесса Кристальда. Девушка сделала вежливый поклон в сторону рыцаря:

— Здравствуйте, сэр Бон. Я пришла забрать вашу ученицу. Ей надо собираться в путь. Я с дипломатическим визитом отправляюсь в Фандор. Выражаю вам свою благодарность за обучение моего телохранителя. Она делает успехи?

Бон хотел бы пройти матом по всей родне ученицы, во всех красках рассказать, что лучше он уж отправиться жить в Гарнизон, чем обучать Стеллу. И каждый раз при виде этого наивного детского взгляда принцессы, который казалось бы не менялся ни разу за все ее два десятка лет, пожилой вояка оттаивал, немного успокаивался и вежливо говорил:

— Стелла обучается.

Принцесса еще раз поблагодарила рыцаря, и они вместе со Стеллой пошли прочь.

Прочь от проблем

Мы с дроу провели в столице Эллисии еще около семи дней.

Через день после разборок с бандитами мы нашли приличную гостиницу с нормальными ценами.

Через три дня состоялась встреча с одним из «авторитетов». Местные решили было, что мы себе место чистим. Мы быстро отбрехались от подозрения, что планируем осесть. Заверили всех в своей любви к путешествиям, и на этом свежие Ведения исчезли.

Через пять дней я спонтанно решил познакомить дроу с песней революционеров. Помня рассказы Карла о бардах, в местном Содружестве быстро удалось нанять сразу трех: двух музыкантов и девушку с сильным голосом. Дальше я подготовил подборку песен о доблести воинов, а мы с дроу сделали переводы.

Так, десятый день прошел с концертом. Небольшое представление на площадке Содружества быстро превратилось в большой концерт. Песни моего мира о войне в жестком формате, о доблести и самопожертвовании зашли большому количеству мужчин. Хотя иногда пришлось самым радикальным способом поменять строки ради передачи смысла. Я снова задумался о реальности этого мира. Да. Возможно, профессиональных воинов не так и много среди всех. Но кровь и жестокость определенно присутствовала в жизни каждого.

Еще через пару дней мы встретились снова, и девушка исполнила песню «Бойцовский клуб», о которой я вспомнил после разговоров о революции, и переводом которой занимался лично.

'Не нужно больше ждать, сожми кулак и бей,

Нам нечего терять, кроме своих оков, решеток и цепей.

Не отступай назад! Сожми кулак и БЕЙ!

Не нужно больше ждать! Сожми кулак и БЕЙ!

Бей! Сильней! Сожми кулак и бей!'

Как и было оговорено. После исполнения музыканты ушли. Мы еще долго с дроу делились мнениями о некоторых строках песни. Находясь на крыше с отваром из трав по вкусу напоминающих кофе, я на полном серьезе обсуждал с дроу рецепт создания нитроглицерина. В какой-то момент ситуация зашла в тупик. В итоге решено было посетить всех местных алхимиков и попробовать рецепт взрывчатки. Местный магический мир вдруг оказался на пороге индустриализации, которая начнется с изобретения взрывчатки.

Три дня мы потратили на алхимиков. Магический переводчик просто не смог перевести названия пары ингредиентов из рецепта. Так я узнал об одной из особенностей изучения языка магией дроу. Переводятся все слова, которые имеют аналоги в этом мире. По известным мне со школьной скамьи свойствам подобрать нужное не вышло. Еще веселый момент оказался в том, что мы щедро платили за время, которые алхимики на нас тратили. Итогом этого стало то, что к нам пришли люди от преступных банд в попытках помочь и подзаработать. Полный же итог сей песни стал таким: Танисса запомнила рецепт и еще планировала найти того, кто сможет сделать нитроглицерин.

Спустя двадцать дней мы покинули столицу и отправились в сторону королевства Фандор. Ряд происшествий намекали, что нас приглашают поучаствовать в приключениях, но это нас не заинтересовало. Мы знали лишь одного человека, которому были готовы доверить хранение Ламин: мастеру-барду Марку из Содружества бардов.

Союз выгоднее победы

Лорд Стам смотрел вдаль. Сегодня он поймал себя на мысли, что устал. Очень сильно устал. У него было достаточно надежных исполнителей, но давняя привычка все самые важные дела контролировать лично сейчас играла плохую роль. Столица Нолрошон королевства Фандор, где король уже готовился умирать, принц идиот, а знать, ждавшая момента вступить в схватку за корону, требовала его личного внимания и участия. Сколько времени без отдыха он собирал в своих руках самые важные рычаги давления на всех? Если уж не принц, так он удержит королевство от потрясений. Еще эта история с личом. Лорд Стам был достаточно богат, и подобное военное предприятие не поставило его семью и близко к краху. Вот только морально лорд устал. Держать такое количество людей с силой в руках в шаге от славы завоевателей очень тяжело. Приходилось много раз объяснить генералам его армий, почему они стоят. Просто приказ лорд считал недостойным по отношению к верным ему людям.

Вот и сейчас. Удалось договориться о встречи с друидом и праве магу лорда проверить эльфийку и ее людей на влияние демонов. Стоит отдать должное главе «Дома Ветров» друиду Урнинорол. Она взяла на себя большую часть и все самые сложные моменты переговоров с советом эльфов. Встреча состоится на границе эльфийского леса при минимальном сопровождении. Лорд Стам прибыл со своим магом, которого лично давно знал, и одним простым солдатом, который держал знамя. Такое решение своим людям он объяснил необходимостью продемонстрировать доверие эльфам. Да и на экстренный случай у него было пару артефактов защиты. Кавалерия, готовая к атаке, находилось не так далеко, чтобы всадники могли заметить этот самый экстренный случай.

Вот показались воины эльфов. Они построились в колонны и замерли у леса. Следом оттуда выехали четыре всадника. Уже когда они приближались, лорд Стам смог различить одежды и цвета «Дома Ветров». Они подъехали, и девушка заговорила первая:

— Здравствуйте, лорд Стам. Я друид Урнинорол. Можете ко мне так и обращаться для удобства общения.

Лорд вежливо наклоном головы поприветствовал девушку. Отметив про себя, сколь сложно соблюсти этику при встрече разных народов:

— Здравствуйте, друид Урнинорол. Я безмерно благодарен за вашу помощь в организации этой встречи.

— Мне рассказали о вашем втором имени. Истребитель Чумы. Мне довелось встретиться с демонами этого плана. Я с пониманием отношусь к вашим тревогам.

Лорд снова вежливо наклонил голову:

— Благодарю.

Потом указал на своего мага:

— Это архимаг Гобж. Лучший из всех известных мне магов воды. Ему я доверяю, как своим рукам, и беру на себя ответственность за всего его действия. Он использует на вас заклинание и изучит, какой след оставили на вас демоны. Обо всех, даже самых маленьких деталях, вы узнаете здесь и сейчас. Мне известно, что с вами в эльфийский лес прибыл некто капитан Нард по прозвищу Убийца эльфов, прежде служивший ныне покойному герцогу Даншда. Я могу его увидеть?

Друид Урнинорол указала по очереди на людей из своего сопровождения:

— Советник главы «Дома Ветров» Нард. Стражи друида Жорк и Тирк. Мы вчетвером стояли у истоков нашествия демонов вплоть до полного его завершения.

Дальше пошла рутина. Маг продемонстрировал заклинание, которое планирует применить. Урнинорол его изучила и дала добро на использование на себе и своих людях. Маг использовал магию и отошел в сторону для анализа результатов. Пока мы ждали, друид из земли вырастила пару удобных стульев для беседы. Лорд Стам решил не ходить кругами и спросил прямо:

— Что стало причиной столь сильного вашего изменения по отношению к людям, друид Урнинорол?

Девушка взяла время на раздумья, собираясь с мыслями. Но так и не нашла точный ответ:

— Сложно выбрать определенное событие. Предательство. Плен. Героизм воинов Нарда, что, как по мне, сделали невозможное возможным. Битвы, где шанс выжить казался далекой мечтой. Наконец, искреннее самопожертвования одних людей ради других, хотя никто не давал им гарантии, что это поможет. Все это вкупе раскрыло мне глаза на простую, ранее недоступную истину. Нет плохих или хороших народов. Есть обладающие властью, от которых зависит, сколько будет воспитано плохих или хороших.

— Желаете обладать властью над своим народом? Или более того… Над землями вокруг.

— Желаю. Но не сразу. Возможно, даже не на веку ваших внуков. Прежде обладания мне требуется постичь науку правления.

Лорд Стам не стал скрывать почтения к последним словам:

— Мудро. Мне стоило больших трудов обучить своих детей этому.

Урнинорол указала на Нарда:

— Я своими глазами увидела, что значит грамотное управление и сколь много оно может дать в сложный момент.

Лорд Стам повернулся к Нарду:

— А что вас так изменило, советник Нард?

Нард был быстр с ответом:

— Ничего. Я все так же нетерпимо отношусь к бессмысленной агрессии и кровопролитию. Просто та чудовище Урнинорол, за которой я охотился, не выжила среди демонов. Новая же Урнинорол принесет много пользы миру.

— И вы ночью не просыпаетесь, переполненный жаждой мести?

— Моя месть не воскресит погибших. А подобных мне… С разбитыми душами и кровавым взглядом… Месть способна породить без меры.

Лорд Стам уважительно подчеркнул:

— Решение сильного человека.

Еще недолго обсудив отношение Жорка и Тирка к прошлому и настоящему, лорд Стам по новому взглянул на трех людей, сопровождающих друида. Они прошли путь, который многие не в силах просто вообразить. При этом сохранили душу и человечность в ситуациях гораздо более страшных, чем надо большинству для потери себя. При этом сейчас парни явно выглядели моложе своих лет и гораздо моложе пройденного пути. Лорд Стам представлял степень их верности выбранной дороге и лично этой девушке-друиду. Его невольно посетил вопрос: сколько лет жизни она им отмерит? Хватит ли у нее сил отпустить их, когда настанет момент? Друид Урнинорол еще не прошла все свои испытания, и будущее готовит для нее еще сюрпризы.

Подошел маг. Рассказал обо всем. Люди хранили следы демонской энергии из близкого контакта с ней. Но та таяла словно снег на солнце под их волей. Еще буквально через месяц не останется следов, либо можно очистить их прямо сейчас. С леди Урнинорол оказалось сложнее. Гобж вынужден был признаться, что просто не смог во всем разобраться. У девушки невероятно сильны две стихии магии. Природа, что естественно для друида, и воздух, который естествен для «Дома Ветров». Магия демонов оставила следы и как у людей, но они так же быстро тают. Еще есть следы демонов и в глубине ауры девушки, на которые маг не имел возможности повлиять. Там же был невероятно темный след. Маг от недостатка опыта назвал его первородной тьмой. Все это сильно опутано силами друида и ветра, поэтому у человека просто не хватало знаний ответить на вопрос: насколько это опасно? Лорд Стам взял небольшую паузу, чтоб сформулировать мысль. Друид чуть помолчала и ответила на не прозвучавший вопрос:

— Жизнь свела меня, и не раз, с двумя Джандарка.

Лорд Стам не смог скрыть удивления:

— С Джандарка? Еще и двумя? Вы где столько нашли?

— Одна была нарисована на одной из картин моего предка. Алимассия Джандарка. Дроу, что в демонологии достигла высот достаточных для того, чтобы стать страшнее высших демонов. Вторая же встретилась в переломные моменты моей жизни. Собственной кровью и болью Танисса Джандарка помогла мне сохранить жизнь, душу и собственную волю.

— Картина с демонами?

— Да. Мой предок исполнил ее превосходно. С некоторых пор я уверена, что это не случайность. Алимассия Джандарка в момент ее триумфа.

Лорд Стам с легкой улыбкой проговорил:

— Видел эту картину в руках спутника Таниссы, и впоследствии именно она стала виной произошедшего с вами. Вот только хотелось бы мне разобраться в слухах. Люди говорят, что нашествие устроила Джандарка, и чаще других вспоминают некоторую Таниссу из страшилок. Источники, которым я могу доверять, дают иную версию. Не просветите в деталях?

— Нашествие устроила Алимассия Джандарка, которая смогла вырваться из под контроля благодаря краже картины «Власть» у Миража.

— Вон оно как? Знакомо. Один из моих людей тоже решился на эксперимент с кражей картины. Впоследствии свидетели утверждали, что видели высшую демоницу.

Урнинорол горько усмехнулась:

— Видно, у вас она действовала более открыто, нежели в свое второе появление. Лорд Стам, вам известна судьба артефакта?

— Лишь косвенно. Известно, что Танисса и ее спутники отправились вместе с картиной к «стене» в вотчину некого божества Яноша. Через время церковь объявляет эти земли своими, а некое, до этого полновластное, божество больше не проявляет себя. Танисса и спутники прибывают в столицу Эллимато без картины. Способ избавления доподлинно известен церкви Единоликого, и пока я еще ищу способ узнать, что именно там произошло.

Урнинорол не стала скрывать любопытства:

— Разве нельзя просто спросить?

— Спрашивал. Говорят, что Протектор открыл врата к демонам и закинул туда артефакт.

— Протектор?

Лорд Стам весело кивнул:

— Вы знаете его под именем Мираж. Я был знаком со Сном. У стены он представлялся Протектором. Спутник Таниссы Джандарка.

Урнинорол задумалась и проговорила слегка холодно:

— А ведь я с ним лично общалась. Он даже мне жизнь спас, а я тогда и не задумалась особо об этом. А после все, что запомнила, — это демонский отряд «Стальные птицы», демонов и Таниссу. Музыканта Карла и его спутницу Далли помню. А вот от Миража в памяти только маска осталась. Неприятно признавать, что я с этой компанией даже не попрощалась, не поблагодарила за спасение жизни.

Лорд Стам задумался, решая насколько хорош будет следующий жест. В итоге он решил, что добрые отношения с друидом стоят любых денег:

— Знаете, я приказал в свое время моим людям скупить вещи дроу. Доспехи и оружие хорошего качества, которое они смогут найти. Я почти уверен, что меня ждет новая встреча с Джандарка. Могу выразить вашу благодарность хорошим мечом дроу. Думаю, такая воительница, как Танисса оценит дар.

Урнинорол подозрительно проговорила:

— Очень щедрый дар с вашей стороны.

— Верно. Хотелось бы иметь добрые отношения с друидом.

— Приятно, что вы не скрываете своих целей. Тогда и я вам услугу окажу.

Прямо из кресла, на котором сидел лорд, выросла веточка, быстро отцвела: и вот уже висит небольшая виноградная алая гроздь. Друид пояснила:

— Ягоды для здоровья. Открытые раны и старые болезни не исцелят, но могут значительно продлить время страдальца до встречи с лекарем. Храниться в родной оболочки могут без срока.

Лорд бережно сорвал гроздь и передал магу, а тот не менее бережно принялся ее упаковывать в ткань. Стам склонил голову перед Урнинорол:

— Благодарю. Ваш дар невероятно ценен для меня. Стоит даже сказать, что я перед вами в долгу.

Урнинорол улыбнулась:

— Есть ли у вас надежные уши в Высоком Белом Граде?

Лорд Стам стал заметно посерьезнел:

— Разве у леса Майлим и Высокого Белого Града не союз на все времена?

— Союз. От того и приходиться просить посторонних об услуге.

Лорд Стам крепко задумался. Дружба с друидам открывала перспективы, которые не могут дать больше никакие целители. С другой стороны, мужчина желал отдыха. А лезть в очередную ссору посторонних для него разумных — это очень далеко от отдыха. Оценив степень нынешней сплоченности семьи, силы всех армий и его положения, он ответил:

— Я мог бы вам помочь. Вот только мне бы знать суть вашей проблемы. Поймите меня правильно. Ссора с высшими эльфами — это всегда опасно. Даже для людей, подобных мне.

Урнинорол произнесла заклинания и вокруг них появился барьер:

— Лорд Стам! Я не могу сказать вам всего, но дело идет к военному столкновению между двумя группами эльфов. Конкретно сейчас я планирую выиграть время для себя, чтобы лучше подготовиться к бою. И буду перед вами в долгу за любую информацию, которая мне поможет.

— Как ваша война скажется на королевстве людей?

— Земли между лесом эльфов и высоким градом на стене скорее всего будут уничтожены. Там нет ваших сел, дорог или чего-либо еще. Люди не пострадают.

Лорд Стам встал:

— Это крайне серьезное дело. Я обдумаю и дам вам ответ.

Друид Урнинорол встала и сняла со своего наряда небольшой цветок:

— Гонца с этим цветком проводят прямиком ко мне.

Лорд Стам спрятал цветок, указав взглядом на барьер. Стоило магии исчезнуть, как он четко, громко и вежливо произнес:

— Глава «Дома Ветров» друид Урнинорол я перед вами в большом долгу. Если появятся просьба, которая не перечит моим принципам, то обращайтесь. Долгих лет жизни лесу.

Леди Урнинорол вежливо кивнула лорду:

— Простите мне вою вольность. В следующий раз я учту ваши интересы. Долгих лет жизни вам и вашим детям.