Познание мира

Мир вокруг нас

Путешествие

Недолго продолжался наш бег. Вскоре Кристальда остановилась отдышаться. Танисса прислушивалась к округе. Я в это время обращался к себе на случай появления цербера. Как и ожидалось, оно не заставило себя ждать. Довольный сытый голос Трисобакена заявил: «Убито два десятка рыцарей. Многих успели пожрать кусками. Они так долго собирались вместе, чтобы дать отпор, что даже женщина успела уйти. Далеко или нет, не знаем. Моя стая довольна. Готовы снова явиться по первому требованию». Я решил порадовать принцессу:

— Стелла на данный момент сбежала от напавших на нее солдат. Думаю, нас некоторое время преследовать не будут. Однако…

Я чуть задумался о следующей дерзости:

— Танисса, а что если укрыть принцессу в ближайшем городе инкогнито?

Дроу с сомнением проговорила:

— А смысл?

— Информация. Мы можем еще с десяток лет укрываться в лесу, но делу это не поможет. Нам нужна информация. Она даст возможность планировать стратегию на несколько шагов вперед. Самое ключевое то, что если нам повезет, мы найдем затейника всех этих приключений. И дочка сможет вернуться к отцу с головой обидчика, чем легко впечатлить всех.

— Ты не хотел в это лезть!

Я указал двумя руками на Кристальду:

— Поздно вспомнила! Королевский отпрыск здесь! Под охраной недавно погибшего чудовища! В компании с бездушным отморозком.

Кристальда спросила робко:

— А мы можем поискать Стеллу?

Я строго возразил:

— Ни в коем случае. Сначала мы позаботимся о вас. Не стоит недооценивать своего рыцаря. Она не пропадет в лесу.

— Мне казалось, что вы ее несколько невзлюбили.

Я постарался быть беззаботным:

— Скорее невзлюбили ее стиль. Уж больно мы привычны к тишине.

Кивнул дроу:

— Пошли. Надо в город.

Мы отправились в путь. В дороге я пристал к Таниссе на своем родном языке:

— Нам нужно выяснить больше о призыве церберов. Такой способ приведения в чувства меня не сильно устраивает.

— Что такого? Я не вижу проблемы. Боль лучший мотиватор по обретению контроля над собой.

Я молчанием обозначил мое мнение о способах воспитания Джандарка и добавил следом:

— Давай, пожалуйста, найдем способ для простых смертных людей.

— Простых? Смертных? Людей?

— Есть сомнения по одному из пунктов?

Танисса начала рассуждать:

— Ты не человек. По крайне мере, у тебя память и хорошее зрение в темноте от дроу. Ты не смертный. По крайне мере, те вещи, что с тобой проделывала тьма, смертельны для «смертных». Уже эти два свойства делают тебя не простым человеком. А для не простых людей, не простые тренировки.

Мое желание послать Таниссу подальше с такой логикой можно было ощутить в воздухе. Дроу же сурово пресекла возражения на корню:

— Мое восстановление и моя сила зависят от твоих сил. Того, сколько у тебя будет силы воли. Сколь много чуждых этому миру сил ты способен удержать.

Танисса остановилась и бросила на меня внимательный взгляд:

— Раз у тебя нет больших целей, а заниматься мелкими глупостями мы можем и в пути, то значит твоя цель — стать сильнее!

Я примирительно поднял руки:

— Все! Мир! Возражений не имею. Мне все равно, чем заниматься.

И когда мы снова двинулись в путь, я пробубнил под нос:

— И все равно ведь можно обойтись без боли.

Кристальда поинтересовалась у меня:

— Что это за незнакомый язык? О чем вы говорили?

— Да так. Обсуждали цели в жизни. Методы воспитания молодежи. Язык же… Моего народа, который живет крайне далеко отсюда. Так далеко, что словами не описать.

— А как вы сюда попали тогда?

— Магия. По крайней мере, я не знаю иных слов, которыми это можно описать.

Кристальда улыбнулась с живым интересом:

— Кто вы такие?

Я размышляя проговорил в небо:

— Пару вопросов по теме и тут такой переход. Ваше высочество, не подскажете причину такой интересной смены темы? Со своей стороны обязуюсь ответить на ваш вопрос честно. Кстати, держу вас в курсе, что в нашей группе не принято врать в принципе. Даже врагам не врем.

Кристальда несколько помялась с ответом, но все-таки решилась:

— Меня так учили расспрашивать. Искать тему, на которую собеседнику легко говорить. Потом резко сменить вопрос на то, что интересует. Если все сделать правильно, то собеседник ответит на любой вопрос.

Я жестом продемонстрировал:

— Снимаю шляпу перед вашими учителями. Учили вас крайне полезным навыкам.

Потом стал серьезнее:

— Вот только, вероятно, у вас недостаток практики. Вы слишком резко сменили тему, предварительно не подготовив немного собеседника. Хотя одно это обладание подобными знаниями делает вас более, чем подходящим политиком в будущем.

— Благодарю.

Кристальда замялась в поисках продолжения разговора, я же вернулся к вопросу:

— Точно обозначить кто мы и наш род деятельности для меня и Таниссы сложно. Подходит слово «наемники», но оно не отражает всей сути. Так как работаем с оглядкой на свои желания нежели за золото. Успели значительно подкопить опыта в расправе над самыми разными нашими врагами.

Танисса добавила от себя:

— И обладаем возможностями убить любого, на кого вы укажете.

Кристальда удивилась:

— Так уж прям любого? Лорда? Короля? Демона? Вы еще скажите, что способны совладать с разрушителями, высшими демонами?

Последнее пару слов девушка проговорила с каким-то сверхъестественным страхом. Я с весельем подметил:

— Вы будете удивлены, но да. На нашем счету есть смерть высшего демона. И при этом мы знакомы еще с парочкой.

Я решил уточнить:

— Танисса, как охарактеризуем наши отношение с Алимассией и Филорсаном?

Дроу задумалась и с мрачным видом произнесла:

— Мы не можем убить друг друга в силу обстоятельств. Стоит измениться, и кому-то придется умереть.

Я решил все-таки добавить светлых красок:

— Чего это вдруг? С Филорсаном мы не ссорились. А Алимассия и вовсе желает реванш против тебя. Думаю, до смертоубийства далеко.

Танисса лишь бросила мне ироничный взгляд и продолжила выбирать путь через лесные массивы. В это время удивленная до глубины души Кристальда спросила:

— Вы так легко говорите о разрушителях миров? Даже по именам их называете?

Танисса спешно мне пояснила:

— Высших демонов называют разрушителями миров при обучении знати. Некромантов зовут обычно на таких урока — враги всего живого. Таким образом, учителя стараются вбить в головы молодежи страх. Чтобы даже мыслей не возникало о сотрудничестве с подобными видами магии. Это слабо помогает, но иногда все-таки толк есть.

Я счел добавить пищи для размышлений Кристальде:

— Дело в том, что демоны не безумное зло. Они однозначно наши враги. Если у разумного нет ничего, чем бы откупиться от твари из другого мира, то его убьют. В большинстве случаев смерть будет неприятной и болезненной. После нее даже вашу душу поглотят. Главная опасность во всем этом, что демоны крайне умны. Стоит вам с ними заговорить, как они найдут, чего вы желаете, и убедят вас, что могут это вам даровать. Ии совершенно плевать, могут или нет они сдержать слово. Главное, что они смогут к вам подобраться и вас убить.

Кристальда продолжила допрос:

— А некроманты?

— С ними проще. Это обычные люди с силой, которая зависит от смерти. То есть, хочет некромант или нет, он обязан быть со смертью рядом. Каким способом — это другой вопрос. Создать банду. Стать маньяком. Пойти в палачи. Служить в армии. Неважен способ. Важно достаточное количество смерти вокруг него, чтобы некроманта устраивали его силы. А тут уже вам вопрос Кристальда: на каком уровне могущества способен остановиться самый благороднейший из людей?

Я и не думал ждать ответа:

— Ни на каком. Даже самый благородный захочет большего. И тут совершенно неважны детали. Могущество ради защиты невинных или для себя. Некромант начнет убивать. Убивать много.

— А что вы можете сказать о падшей расе?

Танисса снова перевела мне местный сленг:

— Так знать называет гоблинов и все их эволюции.

— Что о них сказать? Да все просто. Раса низкого развития. Думаю, если выделить ей место для жизни подходящее, время для развития да помочь наладить социальные взаимодействия внутри их коллектива и с другими расами извне, я уверен, что получились бы вполне под стать людям. Другое дело, это то количество сил, богатств, труда и времени, что требуется вложить в них. Сомневаюсь, что у кого-то они есть. Ведь речь идет даже не о полсотни лет. А скорее всего о половине тысячелетия наверное?

Я обратился к дроу за подсказкой:

— Сколько там гоблины живут?

Дроу проговорила с легким сомнением:

— Сложно сказать. Этим вопросом никто не задавался. Если допустить отсутствии эволюции, взять за основу примерные рамки людских детей, количество лет от рождения до взросления и сколько после останется жить, то, наверное, срок жизни гоблина лет десять. Про орка, огра или тролля не стану даже пытаться угадать. Думаю, умножай предыдущий срок каждый раз… раз в пять.

Я быстро пробежался по эволюциям:

— Гоблин десять, орк пятьдесят, огр двести пятьдесят, тролль тысяча двести пятьдесят.

Танисса дополнила подсчет:

— Если тварь станет магом, думаю раз в десять дольше проживет.

Я присвистнул. Выдохнул:

— Тролль-маг в возрасте десять тысяч лет. Вот это монстр получается.

Кристальда спросила, не до конца понимая:

— Падшие могут быть магами?

Здесь взялась ответить дроу:

— Не в известном вам виде. Огонь, воздух или земля, к примеру, им недоступны. Ни свет или тьма. Этого они не способны познать. Только одна стихия. Скверна. Крайне опасная магия для простых разумных. Так как от нее требуется особенная защита. Не знаю, есть ли кто-то из ныне живущих или в прошлом, кто изучал их магию скверны. Однако точно уверена, что у них совершенно иное построение заклинаний.

Тут уже я решил толкнуть разговор в нужную мне сторону:

— Небольшой итог. Стихийные маги — это нормально, это часть мира. А вот про вредности. Демонологи, некроманты и… Пусть будут шаманы скверны. Это все?

Несколько метров шли молча, пока самая умная из нас подбирала ответ. Танисса начала с расстановки своего понимания:

— Думаю магия — это не часть мира. То есть не является его естественной частью. Пообщавшись с тобой о твоем мире, я пришла к мысли, что магия — это необязательная часть в существование мира. А что не является необходимой частью для существования, то является излишком. Так же стоит напомнить, что стихийные маги могут разрушать невероятно много. Поэтому можно не выделять под них категорию нормально. Что касается «вредностей»? Некроманты явно изначально для другого предназначались. Просто разумные слабы в своей жажде силы. Да, вероятно, демонологи и шаманы — это тоже просто магия, которая в силу особенностей пользователей только вредит и разрушает. Общаясь с тобой я за недолгий срок поняла очевидное: единственная по-настоящему противная миру сила — это тьма.

Я закатил глаза:

— Не заметил проблем у твоих двойников.

Кристальда в этот момент спросила ошарашено:

— Вы темные маги?

— Нет.

Танисса уточнила:

— Темные маги пользуются совершенно иной энергией. Это все равно, что сравнить костер и жар пламени вулкана. Тьма Еррантеса столь ужасна, что сам мир ее выкидывает прочь в… В неизвестность, откуда и высшим демонам не вернуться.

Принцесса с каплей страха в голосе спросила:

— Так Стелла была права, говоря о вас?

Я по-доброму ответил:

— Не совсем. Чисто формально мы убийцы. Руки у нас в крови. Охотимся мы исключительно на сильных врагов. Сильных и злых. Но утверждать, что из-за нас не гибли простые люди, тоже глупо. Мы монстры, что любят на обед зло всех мастей.

— Зачем вам это? Мне рассказывали, что все злодеи — трусы, и нападают только на слабых.

Танисса на долю секунды замерла, подумала и мрачно проговорила:

— Мы предпочитаем злодеев сильнее или многократно сильнее нас.

Кристальда с подозрением уточнила:

— И как вы выживаете в бою с ними?

Мне было весело:

— Враги снова и снова нас недооценивают. Относятся несерьезно, как к насекомым под своим сапогом. Мы же снова и снова находим способ всадить острое жало со страшным ядом поглубже. Хотя и не всегда все получается. Часто кровью и болью платим. Иногда смертью товарищей.

Кристальда робко уточнила:

— У вас гибли друзья?

— Да.

Я стал серьезнее:

— Череда удач несколько вскружила голову. Решили, что слишком сильны. Когда получили первый раз по лбу и потеряли в чужой войне милую девушку, то ничего не поняли и влезли в новую историю. Где хозяин цинтры Ламин на вашем плече поступил крайне неосмотрительно. Он погиб смертью героя, о которой некому рассказать.

— Почему?

Танисса указала на деревню:

— Без вашего упрямого рыцаря можем заночевать там. Просто постарайтесь не произносить своего имени или статуса. По вашим повадкам и так местные люди поймут, как к вам относиться. Что касается истории Карла? Иногда есть ложь, что уходит в народ и хранит мир. В такие моменты правда перестает иметь значение.

— Это не так. Правда всегда важнее.

Танисса Джандарка обернулась к принцессе:

— Я Танисса Джандарка. Живая легендарная дроу, чье имя использует мой народ для обозначения самых мерзких падений воина. Я своими руками убила тысячи самых разных разумных. От беззащитных детей до самых мерзких демонов. Сотни чудовищ нашего мира и из чужих миров. И при всем при этом большинство легенд и песен обо мне, составленные бардами, не содержат правды.

Дроу стала серьезна:

— Я дорожу своим именем! Скажите, Кристальда, стоит ли мне объявить войну бардам ради искоренения лжи?

Кристальда сглотнула и отступила на полшага от дроу:

— Это слишком провокационный вопрос.

— Нет, ваше высочество. Это реальный мир! В нем ты должен ежедневно, ежечасно, ежеминутно отвечать на вопрос. Я совершаю действия. Меня устраивает плата за них?

Я указал девушкам на село:

— Пошли уже.

Потом я обратился отдельно к Кристальде:

— Мы на этот вопрос для себя давно ответили. Нам важна ежесекундная цель и способ ее достигнуть. Есть попроще и дешевле — идем им. Есть один опасный вариант, которым мы можем случайно уничтожить мир — мы рискнем. Сейчас наша цель — доставить вас домой! И мы это сделаем! Любой ценой!

Девушка неожиданно для меня прониклась:

— Любой⁈

Я уверенно произнес:

— Любой. И поверьте, смерть нас вот совсем не пугает. Да и есть способ устроить кошмар среди белого дня.

Потом я резко перепрыгнул снова на беззаботный тон:

— Но мы не любим пользоваться подобными возможностями. Поэтому и стараемся доставить вас тайно домой, чтобы максимально избежать проблем. Пошли отдохнем.

Привычный мир. Село. Крестьяне. Настороженные и любопытные взгляды. Я решил искать местного старосту: через него удобнее и быстрее можно обсудить возможность ночлега. Пару вопросов местным и мы находим крепко сложенного мужчину лет сорока, что никак не соответствует понятию староста. Нас бегло осмотрели. Мы с дроу еще в лесу предпочли скрыть все элементы нашей униформы. Я заговорил первый:

— Здравствуйте. Меня зовут Кортик, это Изгнанница. Мы, наемники Группы Ведения, сопровождаем леди Крис в ее путешествие с целью познать мир. К кому в селе можно обратиться по вопросам сотрудничества? Ремонт одежды и доспехов, еда и покупка припасов в дорогу, баня и ночлег.

Голос мужчины обладал приятным баритоном и вежливой уверенностью:

— Здравствуйте. Я староста Георг. По всем этим вопросам ко мне. Я с вами обсужу цены и после уже познакомлю с нашими мастерами.

Прошел недолгий торг. Мы с дроу не привыкли особенно спорить из-за цен, а Георг называл вполне приятную стоимость.

Через час была готова баня. Первыми пошли дамы, потом я. После сытный ужин и сон в небольшом, но приятном гостевом доме на территории Георга. Принцесса источала энергию. Многое из быта простых людей было ей в новинку и интересно. Стоит отдать должное: Кристальда была умна. Быстро приняла имя Крис, легко на него откликалась, и успешно в разговоре обходила острые углы, рассказывая о себе и не выходя за рамки легенды о просто знатной девушке. Здесь с небольшой помощью дроу я заметил разницу в общение с нами и с селянами. Кристальда, несмотря на всю свою стойкость к происходящему в ее жизни, в нашем присутствии была напряженной и напуганной. Я только мысленно искренне поаплодировал духу принцессы. Сейчас же в обществе простых людей она чувствовала себя уверенно и могла искренне порадоваться. Надо будет провести с ней беседу. Только для начала себе и дроу дать по голове. Тоже мне… Два маньяка– параноика, что решили общаться с принцессой без фильтра тем и без внимания к ее прошлому.

Ночь прошла спокойно и мирно. Утро мы с дроу начали с привычной тренировки. Кристальду же, разбуженную животными, любопытство понесло с утра посмотреть на местную живность.

Когда мы с дроу отдыхали после очередного боя между собой, то увидели быстро идущих в нашу сторону Кристальду и Георга. Заговорила девушка:

— Местные люди говорят, у них проблемы с нежитью. Я спрашивала у Георга, но он отказался мне отвечать без вашего присутствия.

Я легко прочитал по лицу мужчины его нежелание обращаться за помощью к нашей компании. Пришлось вставать с земли и поддержать старосту:

— Спасибо, Георгий, за вашу осмотрительности. Где мы можем обсудить ваши сложности более предметно и без лишних ушей?

Мужчина спросил внимательно:

— Что вы сделали с моим именем?

Я прикрыл глаза и выдал себе затрещину. Открыл и пояснил:

— Я из далеких мест. У нас нет имени Георг, зато встречается Георгий. Имя означает «землевладелец». Постараюсь больше не ошибаться.

Вот мы собрались в комнате с большим столом. Георг принес нетипичное для сельчан дорогое имущество. Карта местных земель, о качестве и точности которой я судить не брался. Мужчина расстелил ее на столе и стал рассказывать:

— Вот мое село Бретухо. Наши соседи Молжданское и Валотоха. Между нами примерно сутки пешего пути по дорогам. Озеро Прудное примерно в полдне пути. Это крайне важный источник рыбы для нас и соседей. Пару недель назад там видели скелетов. Я сразу особо слухам не поверил, сходил сам. Вот на этом берегу есть ходящие с оружием скелеты.

Я обратился на своем родном языке к Таниссе:

— Еще некроманта нашли?

Дроу с сомнением отнеслась к подобному:

— Сомневаюсь. Некроманты не так часто встречаются и думаю ты уже познакомился со всеми ныне живущими во всех местных землях. Вероятнее всего, древний склеп и в нем старый дух.

— И конечно же, мы этому духу ничего сделать не можем.

— Сложно сказать. Сначала надо изучить произошедшее.

Я перешел на язык местных людей:

— Крис, вы уверены, что мы можем выделить время на подобное вмешательство?

Принцесса была непреклонна:

— Мы должны позаботиться о безопасности этих людей и после узнать, почему это не сделал местный граф.

Георг хмыкнул на подобные слово, я же попросил его объяснить:

— Георг, просветите девушку об особенностях жизни на окраине королевства.

Тот явно не желал говорить о подобном, но и играть с кем либо из нашей компании в гляделки тоже не хотел. Ответ был скупой и точный:

— Леди Крис, такое случается, когда приходят слухи, что в столице волнения. В это время местная власть думает о себе и свой шкуре. О нас же позаботятся, когда спокойно станет.

Кристальда несколько раз перевела взгляд на присутствующих в комнате, словно ища иного мнения:

— Но ведь люди — самое важное. Какое дело местному графа до столицы? Королевство ни с кем не воюет. Король на троне прежний! Графу стоит волноваться о своих людях.

Георг решил взять на себя роль информатора, за что ему благодарность:

— Вероятно, вы давно в дороге и не все слухи слышали. До нас дошли новости, что на королевскую семью совершили покушение, и после король вынужден был спешно отправить дочь за границу. Если это правда, то стоит ждать скорой смены власти. А раз власть меняется, то граф Стандор должен держать своих людей при себе. Чтобы успеть бить поклон новому королю или бежать подальше.

Танисса добавила на моем родном языке:

— Вот только я думаю… Раз пытались похитить принцессу и серьезно потратились на погоню, то новый король хочет сесть на трон законно. Через свадьбу.

Я обратился к дроу:

— Вот твой вывод вообще не к месту. Не горю я желанием устроить переворот или его предотвращать. Это снова поиск правых и неправых… Гадания по лужам в поисках ответа на вопрос: «Кто за нас, а кто дикобраз?» Мерзость, в общем. Тем более мы с тобой не входим в список людей с широким пулом способов решения проблемы. У нас один способ. Убить, и дело в шляпе. А в данном случае убивать надо будет много.

Потом уже на языке местных я обратился к Кристальде:

— Крис. Мы согласны влезть в разборки со скелетами. При одном условии. Три дня вы не выходите из дома старосты никуда!

Кристальда хотела было настоять:

— Я должна сама…

Я же был непреклонен:

— Никуда!

Пару секунд борьбы взглядов и пока еще молодая аристократка, не привыкшая командовать, уступила:

— Ладно. Я согласна.

Хотя приятную искорку непреклонности я заметил. Стоит отдать должное королю. Так избаловать дочь и притом не загубить — не каждому дано.

Потом лес.

Бег.

Озеро.

Скелеты.

Короткий скучный бой. Отсутствие скверной ауры некроэнергии, как было в прошлый раз.

Недолгий поиск по округе — и найдено заваленное дерево. Как мы с Таниссой прикинули, пару сотен лет оно точно стояло. А тут корни разворотили дыру, а еще куда-то вниз земля рухнула.

Привязали веревку и спустились во тьму.

Еще скелеты. Танисса отметила исключительную глупость местной нежити.

Сказать, куда мы попали, дроу не смогла. Лишь озвучила, что это очень старое подземелье — могила.

Прошли по одинокому коридору. По пути упокоив еще два десятка скелетов, заглянули в пару ответвлений с трухой от гробов.

Зашли в большой зал. Там были еще скелеты. Когда расправились с агрессивной частью, можно было обратиться к мирной. Дух, то ли сидел, то ли парил над большим саркофагом. Я постарался быть вежливым:

— Здравствуйте. Я Еррантес. Это…

Договорить мне не дали:

— Ложь! Назвал ты одно из своих прозвищ, что значит для тебя не больше утерянного волоса. Известно мне, кто вы, и догадываюсь, зачем пришли.

Я повернулся к дроу:

— Не понял.

Мне бегло пояснили:

— Очень старый дух. Он больше в загробном мире, чем в нашем, а значит и знать может то, о чем мы не предполагаем.

— Верно говоришь, воин с разбитой душой.

Я решил цеплять удобную мне тему:

— Ваши скелеты местных крестьян пугают. Мы вот, всех разбили. Теперь бы хотели узнать: вы планируете свой дом покидать или можно проход обрушить, присыпать землей и все?

— Знал бы ты, человек, с кем общаешься… Я же знаю, что имя мое забыто… Племя мое сгинуло под водой… Оставив лишь осколки былых земель…

Танисса даже немного дернулась и тихо мне сказала:

— Ходят древние легенды, что когда-то давно бесконечные острова были третьим континентом. Потом произошла неизвестная катастрофа, и большая часть ушла под воду. Только вот это было столь давно. До основания моей родины. Десятки тысяч лет назад.

Я проникся ситуацией:

— Чего желает столь древний правитель?

— Не правитель я уже, как закопали меня в земле чужой и дух сковали.

Дух замолчал, а мы с дроу ждали все-таки ответ и получили:

— Мечтаю сон вечный обрести. Невыносимо наедине со злобой и отчаяньем быть.

Тут я повернулся к Таниссе:

— Мы можем что-либо сделать?

Дух ответил вперед дроу:

— Можешь ты цербера призвать, по силам псу меня порвать. Смерти постыднее мне не сыскать. Но и иной не в силах я больше ждать.

Я мысленно прислушался к Трисобакену, тот только фыркнул недовольно. Пес явно плотью больше интересовался. В итоге вытащил все-таки Трисобакена. Дух посмотрел на пса:

— Делай свое дело, маленький щенок. Надеюсь, сила моя послужит планам твоим.

Через пару минут цербер заглатывал последние клочки «тумана», из которых состоял дух. Я же решил провести опыт. Совершить действия призыва в обратном порядке. Прошло удачно. Цербер исчез. Потом я осмотрелся по сторонам. Мы с дроу убедились в отсутствии чего-либо подозрительного. На обратном подъеме наверх внимательнее осмотрели и изучили стены. Нашли пару видных больших камней. Подкопали. Пару ударов ногой, и шустро полезли наверх по веревке от обвала внизу.

На обратном пути я решил узнать у дроу:

— И что это было?

— Истинная цель существования некромантов. Успокаивать заблудшие души.

Танисса перешла на знакомый менторский тон:

— Во все времена существуют тысячи извращений при избавление от трупа. Для бедных — это яма в земле или костер. По мере роста богатств могут появляться склепы. А когда дело доходит до разного рода особых личностей… Там уже почитатели, что только не придумают. Самый распространенный вариант — это тайное захоронение. Точнее тайно спрятать тело значимой личности, какое-то ее имущество, порой живьем оставить там стражу или убить и рядом захоронить. Таких тайных крипт тысячи. Есть даже целые семьи дроу, которые помогают найти тупики в подземельях с наиболее сложным путем к ним. Семьи, что строят там усыпальницы. Таким же промышляют и гномы. Только они выдалбливают склеп в камне, где их попросят. Если последователи личности, которые слишком сильно увлекаются, то дух умершего может просто застрять в одиночестве в своей усыпальницы. А дальше просто. Одиночество. Страдания. Безумие. Злоба. И вот уже к людям вырывается Безумный-Разрушитель-Завоеватель из прошлого.

В последних словах сквозило столько иронии, что я не выдержал и уточнил:

— Ты явно в подобных злодеев не веришь?

— Нисколько. Злодей редко своей могилы удостаивается. А вот благородный воин, чье тело и имущество верные последователи решили укрыть: такое случается намного чаще. А дальше… Если вдруг его душа застряла среди живых, то тебя ждет безумие от одиночества. Поверь, я знаю о чем говорю. Или же судьба воистину великой личности, как тот, кого мы встретили.

Я постарался поддержать Таниссу:

— Ну уж точно не живой легенде завидовать умершим.

Танисса сжала кулак:

— Это не зависть. Это память о моей слабости. Есть те, кто сохраняют рассудок на протяжение многих тысяч лет! Я же не смогла и десяти лет продержаться.

Я начал загибать пальцы:

— Ну да… Они умерли, и все. Сиди себе в каменном мешке и жди. А кто-то еще живой попала в камеру и осталась наедине с голодом, холодом, болью и так далее. Кто-то просто умер, и его враг скука. А кому-то добавка из проклятий и боли. В итоге один прыгнул в пасть церберу, а другая ничего. Жива и сильных на колени ставит. Определенно тебе стоит на них равняться.

Танисса встала и повернулась ко мне:

— Я сломалась. Когда я использовала на тебе заклятие дроу, я хотела забрать твои силы лишь для того, чтобы мне хватило сил найти смерть.

Напомнил:

— Теперь находишь сильных врагов и ставишь их на колени.

— Я…

Я даже не дал говорить:

— Ты жива. Ты пережила многих! Этого мало⁈ Впереди жизнь. Многое еще можно сделать.

Указал в путь:

— Пошли. Надо забирать Кристальду и идти дальше.

— Какие планы на принцессу?

Я пожал плечами:

— Да не знаю. Мы взялись за это от скуки или, наверное, глупости. Задача минимум — это вернуть отцу. Что касается личных целей? Да по большей части никаких. Наша награда — это отсутствие скуки, а большего и не знаю, чего попросить.

— Ты молодой мужчина, так попроси побольше золота. У тебя есть приятный способ его траты.

— Не в условиях наличия поблизости лишних ушей, глаз или чего-либо еще.

Танисса спросила удивленно:

— Тебя правда волнует, что подумают другие?

— Я знаю, что они подумают! Я против таких мыслей вокруг меня.

Дроу с иронией заметила:

— А наша слава монстров тебе не мешает?

— Монстров⁈ Монстром я быть не против.

Вернулись в село. Рассказали о случившемся. Убедили Георга в безопасности. Немного поторговались за награду. Мы в пользу села, староста в пользу неизвестной ему знатной дамы. Еще сутки погостили, вышло пару дней, за которые для Кристальды подготовили максимально удобный костюм, насколько смогли сделать местные жители. Мы выдвинулись в путь.

Кристальда окончательно отошла от нападения. Девушка уверенно, скорее даже самоуверенно, вливалась в группу бродяг. Хотя мы с Таниссой очень сильно шли навстречу ей. Замедляя привычный нам шаг, выбирая тропы чуть более нормальные, нежели по котором сами бродили. Все равно иногда мы забывались, и приходилось делать срочный привал или буквально нести принцессу на руках. Так же на мне был рюкзак Кристальды и ее спальник. Первую ночь после выхода из села девушка честно попыталась лечь поспать, как мы. Завернулась в плащ и прислонилась к дереву. Некоторое время елозила на месте в попытках уснуть. Я в это время закончил подготавливать более удобное место для сна принцессы. Дальше пришлось потратить пару минут на уговоры и Кристальда расположилась в спальнике. Где вскоре и уснула. Мы с дроу по стандарту поделили дежурство на двоих. Когда настала моя очередь, я провел ночь в размышление. Кристальда испытывает массу новых ей эмоций и полна энергии. Когда выгорит первый энтузиазм?

Утро. Тренировка. Вкрапление в стандартный набор нашей с дроу активности, элементы для самообороны Кристальды. Благо в ее исполнении в местных реалиях действенными будут практически все стандартные приемы. Благодаря пышущему энтузиазму и эмоциям принцесса старалась усердно постигать новую науку. Результат не заставил себя ждать моим выдернутым из сустава пальцем. Пришлось продолжать дальнейшее тренировки с повышенной аккуратностью. Поход по лесу под голос дроу. Которая с высоты профессиональной убийцы учила Кристальду прятаться в лесу.

Уж не знаю, моя или дроу это участь, может, судьбе угодно будущую правительницу обучить. В том месте, где мы решили выйти на дорогу, кипел бой. Танисса влезла на дерево и сказала:

— Разбойники против торгаша.

Спрыгнула на землю. Протянула мне свою сумку. Я взглядом спросил: оно нам надо? На что получил ответ в виде указания на Кристальду. Принцесса наконец собралась с мыслями:

— Надо помочь. Возможно стоит вступить в переговоры…

Танисса передала мне плащ, поправила маску на лице:

— Вести переговоры с разбойниками уместно только когда они в ужасе. Я в бой. Скиталиц, жди здесь. На таком расстоянии мне под силу попросить помощи псов и приказать отступить. Кристальда, во время боевых столкновений вы слушаете Скитальца.

До того, как мы успели высказать свое мнение, дроу поспешила в сторону боя. Я лишь вздохнул и вспомнил старую фразу: «Пчелы против меда». Мы может параноики. Бывает, стараемся вести себя мирно. Вроде, не задираем всех подряд. Однако мимо лишней возможности резни не пройдем.

Танисса быстро бежала по лесу. Сколько раз за свою жизнь она была убийцей, что нападала на подобных торгашей и не оставляла не кого в живых? Сколько раз она была среди спутников торгаша и безжалостной смертью разбойников? Сколько раз она встревала вот так в бой, просто проходя мимо? Был ли смысл? Ровным счетом никакого. Просто инстинкты, что требовали завершить очередной бой разгромом противника. Хотя была и другая правда. Танисса улыбнулась: «Я убийца, и мне нравится такая жизнь. Я всегда буду искать себе противника, и меня это устраивает. Цель.»

Танисса приметила лучника в кустах вблизи дороги. Натянула тетиву. Выдох. Дроу отпустила стрелу в короткий стремительный полет.

«Смерть».

Стрела уже привычно пробила шею, убивая и не давая закричать.

Танисса подмечает взглядом еще двоих стрелков. Звон тетивы.

«Смерть».

Второй враг падает хватаясь за горло.

«Смерть».

Третий враг падает.

Танисса быстро влезает на дерево и оценивает обстановку на дороге. Охрана торгаша вполне успешно обороняется и судя по телам охраны на земле. Убитые пали от рук лучников. Дроу оглядывает окрестные кусты и отмечает еще четверых стрелков.

Выстрел.

«Смерть».

Выстрел.

«Смерть».

Выстрел.

«Смерть».

Выстрел.

«Смерть».

Где-то на краю сознания поселяется мысль о точности. Разум подмечает странную траекторию стрел. Воспоминания о крайне плохой стрельбе во дворце Песчаного Лича короля Марка. Все это проскакивает за секунду и убирается прочь. Сейчас не время для подобного.

Танисса убивает еще несколько врагов вдали от нее и срывается в атаку.

Дроу стремительной тенью вырывается из кустов со стрелой на тетиве. Выстрел. Падает первый враг. Лук на бегу закрепляется на колчане. Танисса, не останавливаясь, на ходу рукой вбивает стрелу в спину следующего. Выхватывает из рук умирающего меч и атакует третьего. Тот успевает отразить первый удар. Дроу свободной рукой наносит удар в тело. Ногой сбивает опорную ногу противника. Мечом в своей руке отклоняет меч противника и свободной рукой вырывает оружие у него. На поле боя появляется темный вихрь, вооруженный двумя мечами, который убивает каждого противника на пути. Разбойники не могут ничего сделать против чудовищного перевеса в опыте сражения у дроу. Сначала один, затем второй начинают бросать оружие и бежать. Танисса убивает последнего, не успевшего побежать. Отпускает мечи падать вместе с телом на окровавленную землю и вооружается луком. Звенит тетива. Не успевшие скрыться в лесу разбойники падают с последним криком. Дроу краем глаза подмечает движение в кустах. Поворот головы и Танисса перед своим лицом ловит стрелу в последний момент. Натягивает тетиву целясь в кусты:

— Выходи по-хорошему и дам тебе шанс выжить.

Оттуда вылетает на дорогу лук, и выходит девушка неопрятного разбойничьего вида:

— Все. Сдаюсь. Спокойно, темная. Я из понятливых. Мне дважды объяснять не надо. Чем могу быть полезна?

Только сейчас охрана торгаша приходит в себя. Растерянные люди не знают, что делать. Разбойница медленно идет в сторону дроу. Охрана переглядываются и все чаще бросают долгие взгляды на своего начальника — торгаша в хороших одеждах, рядом с которым стояла девушка. Разбойница замирает в это время в паре шагах от дроу:

— Рассказывай, темная, чем я могу тебе помочь?

Девушка осклабилась:

— Стрелы твои собрать… Золотом за жизнь свою расплатиться… Или пастель твою ночью согреть?

Танисса опустила лук и выбросила чужую стрелу на землю:

— Кто такие? Кто ваш главный? Где лагерь?

— А тебе зачем?

В это время люди торгаша окончательно отошли от произошедшего. Одни стали осматривать своих и помогать раненым. Другие проверяли нападавших и добивали еще живых. Парочка вместе с торгашом замерла недалеко от девушек и замялась, гадая добивать или нет. Танисса строго приказала:

— Отвечай на мои вопросы, или я вырежу из тебя ответы.

Разбойница широко распахнула глаза:

— Не стоит этого делать. Живой я намного полезнее.

Потом словно опомнилась:

— А, вопросы! Такие⁈ Такие… Так мы банда Большой ноги. Знаменитости. Давно промышляем. Главный⁈ Так вот он лежит. Ты его насмерть прирезала. Зовут Том. Но мы все звали Большеног. Смотри, какая лапа. Лагерь?

Девушка указала в лес:

— Там. Пару часов хода. Вот только быстрее надо туда бежать. А то ведь сбежавшие скоро там все ценное растащат.

Танисса слегка покосилась на лес. В это время разбойница резко сорвалась с места, и выхватив из сапога короткий нож, ловко обошла охрану, которая не успела среагировать, и, ударив торгаша по лицу, схватила его девушку в заложники, прижав к ее горлу нож:

— Всем стоять и не дергаться! Прирежу вашего поросенка и уже не отмоетесь. И золота не получите.

Она уставилась на дроу:

— Ты еще что за тварь⁈

Танисса ледяным тоном проговорила:

— Если прольешь хоть каплю крови — ты мертвец.

Торгаш заголосил:

— Всем стоять. Я Карл Тонрович. Отпусти мою супругу, и я щедро тебе оплачу.

Разбойница медленно отступала таща за собой заложницу. Вот она буквально на секунду немного оборачивается, чтобы убедится, что тела на земле ей не помешают. В это время Танисса сорвалась с места и схватила нож у горла заложницы. Оттолкнула супругу торгаша в сторону. Разбойница выпустила нож из рук и попыталась ударить дроу в ключицу. Танисса увернулась. Разбойница попыталась схватить дроу. Танисса снова увернулась и ударила в лицо противника. Попала в рот, частично выбила зубы, схватила за язык. Дроу следом ударила ногой в тело и практически вырвала язык разбойницы. Разбойница упала на землю выплевывая потоки крови. Танисса резким ударом сломала одну из ног умирающего врага и следом бросила к ней на грудь вырванный язык. Дроу внимательно осмотрела все окрестности: охрана торгаша и сам торгаш спешили увернуться от ее взгляда. Танисса завершила осмотр округи на теле разбойницы. Дроу усмехнулась мысленно: «Судьба каждого убийцы, разбойника или вора. Или тебе везет, или ты в крови на земле.» Танисса громко обратилась в сторону Скитальца на его языке:

— Разбойники мертвы. Торгаш жив. Угроз нету.

Я услышал крик Таниссы, и мы с Кристальдой пошли к месту боя. Настало время просветить принцессу об еще одной неприятной части жизни:

— Ваше высочество, вам стоит подготовиться. Во первых, мы снова будем звать вас Крис. Так безопаснее. Во-вторых, вас ждут убитые люди. Это разбойники. Скажу сразу. Можно конечно начать судить о том, что плохо, что хорошо и так далее. Но здесь на окраине королевства действует закон силы, ибо закон короны не может сюда дотянуться.

Мы вышли на дорогу, и я по достоинству оценил трупы с элементами расчленения и чужую кровь на дроу. Как и ожидалась Крис начало мутить от первого вздоха местных ароматов. Вид же тел ее добил, и я поспешил помочь ей сойти с дороги и распрощаться с завтраком. После дал воды умыться. Пока принцесса приводила себя в порядок, Танисса забрала у меня свои вещи и экипировалась в путь. Кристальда чуть пришла в себя и с большими глазами спросила у дроу:

— Это ты их всех⁈

Танисса спокойно указала на некоторые тела:

— Нет. Вот этих не я. Но все равно, если учесть лучников, больше половины убитых моих рук дело.

Кристальда была в шоке. Я же несколько напрягся. Это что за фокус вытворила Стелла и каким магическим образом она вывела принцессу из засады, что Кристальда так реагирует. Меж тем принцесса спросила:

— И нельзя было иначе?

Танисса указала в сторону:

— Можно. Те четверо решили сбежать. Я могла их пощадить, но решила убить ради благополучия других хороших людей на которых они могли бы напасть.

— После такого⁈

Кристальда явно была впечатлена:

— Разве кто осмелиться?

Я не много философски проговорил:

— Крис, вы удивитесь, сколь смелы люди, когда к их горлу не приставлен нож.

В это время торгаш набрался смелости и обратился к нам:

— Здравствуйте. Я торговец Карл Тонрович. Занимаюсь тканями. Могу я узнать, кто наши спасители?

Я указал на себя:

— Я Кортик.

Потом на Таниссу:

— Это дроу изгнанница. Наемники Ведения.

Потом на Кристальду:

— Это Крис. Девушка, что взялась посмотреть мир вокруг, а мы ее охраняем.

Торгаш внимательно присмотрелся к принцессе и попросил:

— Могу я пригласить вас составить мне компанию до города? Не могу я оставить своих спасателей без моей благодарности.

Мы помогли убрать тела с дороги. И выдвинулись в путь. Кристальда явно приободрилась сидя в карете Карла и вела расспрос. Мы с дроу сидели в повозке позади. Охрана присматривалась к Таниссе, не скрывая некоторого страха перед ней. Вечером на привале Карл и Кристальда отошли в сторону. Мы с дроу поспешили следом. Успели к началу разговора, но остались в тени, послушать. Карл с некоторой опаской обратился к Кристальде:

— Принцесса Кристальда, я могу узнать причины столь специфичного вашего путешествия. Вы в заложниках или те убийцы ваши наемники? Им можно доверять?

Кристальда замялась, но быстро собралась:

— Я вынуждена скрывать свое имя по причинам, которые вам не следует знать. Моего сопровождения не стоит бояться. Они не нападут без моего приказа или при отсутствии угроз для меня.

— Но… Но… Ваше высочество, недопустимо вам так путешествовать. Мой долг обеспечить вас всем необходимым.

— Не стоит. Вы не ровня моим врагам. Я не могу себе позволить подвергнуть вас такой угрозе. С другой стороны, вы можете мне помочь.

— Все, что пожелаете!

— Мне необходимо написать письмо и доставить его моему отцу. Согласитесь?

Торговец низко поклонился:

— Что пожелаете, Ваше высочество.

Торговец и принцесса стали обсуждать детали передачи письма королю. Мы же с Таниссой переглянулись. Два параноика снова были солидарны с друг другом и начинали планировать расправу над Карлом и всей его свитой.

Еще день дороги, и мы прибыли в город.