Познание мира

Город

Доверие

На воротах мы прошли стандартный набор процедур и попали в город. Торговец по просьбе Кристальды взял на себя и своих людей ответственность за расправу над бандой разбойников. Мы вместе заселились в гостиницу и до вечера успели прогуляться по городу, купить бумагу и чернила. После Кристальда достаточно долго, как по мне, писала письмо, выкинула в огонь пару вариантов и даже что-то считала на листочках отдельно. Финальный вариант принцесса тщательно запечатала, скрывая детали своих трудов.

Ночью же мы помогли ей тайно встретиться с торгашом. Кристальда убедила мужчину спрятать письмо и ни в коем случае не показывать его никому, кроме короля. Потом прошел еще день, когда мы с Таниссой позволили себе немного расслабиться и провести для Кристальды экскурсию по образу жизни простых людей.

Началось все с банального посещения местных лавок и рынка. Кристальда успела даже по-своему повеселиться. Мы зашли в лавку травника и на пороге нас встретило два повода, чтобы уйти. Ужасный аромат и скрипучий недовольный голос:

— Зачем приперлись, бродяги?

Кристальда удивилась такому тону, так как ранее нас везде встречала улыбка. Пусть и не всегда искренняя, но все же улыбка. Принцесса удивленно спросила:

— Мы пришли посмотреть на ваши товары. Разве стоит встречать так покупателей?

Неприятного вида старуха проскрипела:

— Ты еще меня поучи, как лавку держать и со всякими бродягами общаться.

Мы с Таниссой в это время осматривали представленные травы на случай нахождения тут необходимых нам ингредиентов. Кристальда в этот момент пустилась в спор:

— Разве наш внешний вид говорит о том, что мы не можем заплатить? Вам стоит говорить о своих товарах, спрашивать…

Я смотрел со стороны на это представление. Кристальда, явно незнакомая с понятием вредной личности, искренне давала советы по торговле старушке. Вообще принцесса совсем не обращала внимания на оскорбление, и я только мог гадать о причинах этого. То ли воспитание, то ли природная доброта, то ли высота положения не позволяет, как говорится, встать на четвереньки и лаять в ответ. Танисса успела подобрать одну мазь, я пару трав, которые, как подсказывал мой опыт, входят в состав удобной дымовухи. Спор же Кристальды закончился ее победой. Она смогла загнать ворчливую старуху по имени Греблот в тупик и вынудила согласиться сменить тон общения. Примерно на пять секунд, пока мы платили. В итоге мы покидали лавку под витиеватые проклятья от продавщицы, сердце которой трепетало от возмущения.

Потом был рынок. Тут Кристальда познакомилась с шустрым воришкой, что срезал с ее пояса небольшой кошель и угодил в стальную хватку дроу. Рядом с несвойственной широкоплечим людям ловкостью появилась защита ловкача. Мы с дроу столкнулись с ними взглядами. Следом появился еще тип по переговорам. Пару обменов любезностями. Его вежливый диалог с Кристальдой, этакое тет-а-тет начальников. Тип легко раскусывает знатность принцессы и, извинившись, спешит исчезнуть. Дальше Кристальда путешествовала от торгаша к торгашу и восхищенно рассматривала их богатства на прилавках. К вечеру в номере гостинице Кристальда еще долго делилась впечатлениями и возилась с небольшим количеством покупок, которые мы себе позволили.

Номер был снят двухкомнатный. Танисса и Кристальда ночевали в одной комнате, где дроу караулила местное окно. Я в комнате с дверью в коридор. У нас была тишина, Кристальда спала, мы с дроу дремали, когда в дверь легонько постучали. Я резко встал и прокрался к двери. Снова тихий стук. Сзади из спальни уже выглядывала дроу с луком наготове. Я приоткрыл дверь и увидел фигуру в плаще. Мужчина, глядя на меня, распахнул плащ, демонстрируя отсутствие оружия. Я смелее выглянул в коридор и больше никого не заметил. Открыл дверь шире и впустил неизвестного. Мужчина представился тихим уверенным голосом:

— Я граф Стандор. Сегодня утром мне доложили, что в городе инкогнито находится принцесса Кристальда. Днем я в этом убедился. Решил прийти ночью, дабы не раскрыть ее высочество. Могу я с ней пообщаться?

Я ответил за главного:

— Вы продемонстрировали образцовое поведение и почти заслужили мое доверие. Но меня крайне волнует ее безопасность, и мне мало вашего имени.

Граф обернулся ко мне:

— Для начала вам самому стоит представиться и заслужить мое доверие.

— Граф, я дал принцессе слово доставить ее к отцу. Я наемник, незнакомый с политикой Эллисии. Я считаю верным не верить никому, кроме принцессы Кристальды и ее отца.

Меня попытались придавить взглядом и голосом:

— Тебе стоит придержать язык за зубами, наемник.

Но воля и личная сила однозначно не были отличительными чертами этого графа. Я лишь усмехнулся под маской:

— Боюсь, у нас с вами возникла проблема. Я не ваш подчиненный и не принадлежу ни одному из королевств. Наемник волен делать все, что угодно. Сейчас моя цель — защита Кристальды. И знаете, я не стану выбирать союзников прежде своей нанимательницы.

В это время Танисса тихо разбудила принцессу. Зажгла свечу, чтобы девушке легче было в темноте. Кристальда вышла и присмотрелась к ночному гостю:

— Граф Стандор⁈ Что вы тут делаете⁈

Граф церемонно поклонился принцессе. На тайной встрече ночью это выглядело забавно. После гость обратился к ней:

— Принцесса Кристальда, вам стоило немедленно прийти ко мне, как только вы прибыли в город. Для меня высшая обязанность и счастье принять вас в замке и доставить к отцу со всеми почестями и безопасностью.

Кристальда спросила с любопытством:

— Откуда вы узнали обо мне? Я не сообщала никому о своем прибытии и раньше не была в вашем городе, чтобы меня могли узнать на улице.

Граф на пару секунду задумался:

— Вы очень внимательны, ваше высочество. Это личное качество для будущего правителя. Верно говорите: не мои люди мне о вас рассказали. Вы прибыли в город с торговцем, и он сообщил о вас. Стоит обязательно его наградить за такую осмотрительность.

Принцесса спросила:

— Вы можете меня оставить?

— Ни в коем случае, ваше высочество. Само то, что я позволил вам ночевать в этом месте, а не явился в тот момент, как услышал о вас, будет дорого мне стоить в глазах вашего отца.

Кристальда слабо кивнула:

— Что же… Вы желаете доставить меня отцу?

— Я должен. Таков мой долг!

Граф Стандор принял важный вид:

— Пару дней мне требуется для сбора достойного вас сопровождения. На это время я с радостью приму вас в своем замке со всеми почестями.

— Какая судьба ждет наемников?

Граф оценил нас придирчивым взглядом:

— Я выделю щедрое вознаграждение наемникам за проделанную работу. И после они вольны идти в любую сторону.

Я же возразил:

— Мы вольны остаться до того момента, как принцесса Кристальда встретит своего отца.

Граф Стандор:

— Ваше право.

Дальше мы собрались. Прошли с графом к карете. Прибыли в замок. Разместились. Я все время был в раздумьях. Что-то меня смущало в этой истории, но я не в силах был уловить, что именно. С этим я и обратился к дроу, когда мы получили возможность остаться наедине.

— Мы параноики и это нормально — испытывать тревожность. Но может, ты знаешь причину?

Танисса ответила не сразу, раздумывая. Я терпеливо ждал. Наконец-то, дроу ответила:

— Торгаш. Разве он бы пошел к графу после личной просьбы Кристальды?

Я пожал плечами:

— Наверное. Все-таки у него туго с выбором. Идти к королю и оставить дочь где-то…

Танисса настояла на своем:

— И все равно… Я с ним поговорю. Если он еще в городе.

Принцессе выделили покои с наличием смежной комнаты по приказу Кристальды для ночлега наемников.

Ранним утром явилась стража. И с порога попросила разрешения у принцессы обыскать ее наемников. Мы с дроу лишь бросили друг на друга взгляд из разряда: «А разве могло быть иначе?» Кристальда отказала и постаралась настоять на том, чтобы стражники ушли. Прибыл картинно сонный граф и быстро выслушал доклад от своих людей, который зачитывал капитан, словно выученный стих, не хватало только рифмы. Далее произошел недолгий спор графа и принцессы, в котором от вчерашней любезности первого не осталось и следа. В итоге нас-таки заставили предъявить вещи. Мы особо и не были против. Никто не входил в покои принцессы, мы не выходили из своеобразного подсобного помещения рядом с покоями. Коготь цербера был спрятан в Ламин, а она сейчас в сумке Кристальды. После того, как были высыпаны наши «богатства», а стоит отметить, у нас еще остались камни, несмотря на все траты, граф устроил цирк, в котором я очень захотел себе роль дрессировщика, который выводит на сцену львов и медведей. В моем случае церберов. Остановило меня одно: Кристальда явно не готова была стать участником кровавой бани с адскими псами. Стандор красноречиво, по моему мнению, он полночи готовился, стал расписывать Кристальде наше вероломство и кражу его драгоценных камней из сейфа. Граф узнал ряд камней. Нашел свидетелей из прислуги. Мы с дроу в это время все сильнее склонялись к мысли, что кровь — это, наверное, хорошо. Кристальда, которая в селе недолгое время оставалась с нашими вещами наедине, не плохо так осаживала графа. Весьма уверенно рассуждая о подставе и том, что она свидетель, что все наше имущество — именно наше, и было таким еще до встречи с ней. Нам пришлось раскрыть секрет происхождения богатств. Но несмотря на все это, под давлением свидетелей, лжи графа и банально силы, а точнее наглости. И почему мы тут с дроу решили сыграть мирных личностей? Уверенность графа могла исходить только из одного источника: Стандор что-то должен был знать о судьбе короля, раз так смело вел себя в споре с принцессой. Кристальда согласилась на расследование, которое должно было состоять из одного действия: послать гонца в княжества и узнать, давали ли нам там богатства. В ожидании ответа нас определили в казематы, даже с удобствами. Мы были не на цепи и с лавками, на которых нашлось место простому матрасу, покрывалу и подушке. Наши вещи конфисковали до завершения расследования.

Оказавшись в камере, я серьезно задумался о причинах такой спешки и грубости в исполнении. Для того, чтобы заковать нас с Таниссой в цепи, есть и сотня поводов попроще.

Разум

Кристальда осталась наедине после обеда и бурного утра. Наемники не воры. Это она знала точно. Мало того, что граф указал на чужое и объявил своим, что девушка еще могла бы списать на ошибку. Кристальда видела отношения к деньгам у Таниссы и… Еррантеса или Скитальца? Эти двое часто совершенно по-разному обращались к друг другу между собой. Кристальда во время их путешествия поражалась, сколь много обращений у них к друг другу и сколь легко они меняю их от ситуации к ситуации. У дроу их хотя бы всего два: Изгнанница и Танисса… Тут девушка смакуя на языке имена широко распахнула глаза:

— Дроу Танисса…

Кристальда слышала это имя в страшилках. Дроу-убийца, от которой нельзя спастись. Чудовище, что продляет свою жизнь убивая других. Станет такая личность промышлять воровством или просто всех убьет? Кристальда вспомнила бойню с разбойниками. За короткое путешествие с торговцем после девушка успела увидеть, как в шоке была не одна она. Охрана Карла тоже испытывала страх к наемникам. А они… Им было все равно. На их лицах не отражалось ни удовольствия, ни отвращения… Словно для них это самое обычное действие. Убить десяток людей и забыть об этом через мгновение. Кристальда вспомнила о том, что видела их камни ранее. Возможно, это и не их богатство, но точно и не графа. А значит, надо что-то делать. Кристальда почувствовала то ли страх от осознания, кого заперли в клетку, то ли ответственность от того, что она не помогла тем, кто ее защищал. Принцесса посмотрела на свою сумку, которою Скиталиц попросил сохранить. Открыла ее и нашла там лишь музыкальный инструмент и старую, сильно пострадавшую от времени маску с фиолетовой молнией на глазу. Кристальда прикусила губу. Ее учили словесности, умению вести переговоры, но все это оказалось совершенно бесполезным. Стоило ей впервые попытаться отстоять свое мнение, как она не смогла. Простая грубость и откровенная ложь от графа в лицо принцессе победили. Где все то благородство, о котором она слышала ранее? Тут в памяти всплыли слова одного старика, учившему ее иному в те моменты, когда никто не мог видеть или слышать:

— Запомни, Кристалик. Ты должна хранить свою чистоту и благородство несмотря ни на что. Так ты всем нам осветишь правильный путь. Но если вдруг тебе случиться оказаться среди лжецов и обманщиков — не стесняйся использовать против них их же оружие.

Кристальда тяжко вздохнула. Ох, сколько раз это старик противоречил сам себе! Просил делать взаимоисключающие вещи. А уж как она ему отвечала очередным капризом с шумом на весь дворец, когда не могла понять его. Вот только теперь, вероятно, придется понять его. Кристальда не знала ничего. Скиталиц, помниться, задавал много вопросов. Крайне неприятный человек, который не верит в свет. Да он много чему не верит. Возможно, он прав. Теперь, может, стоит самой их позадавать? Первое и главное сейчас: Стандор ее друг или враг? Как узнать? Самое простое — подслушать нужный разговор или прочитать необходимое письмо с признанием. Только вот кто ей это даст сделать? Раньше Кристальда и не думала о том, что принцессе могут что-то запретить. Поэтому она должна придумать способ. Кристальда убрала вещи в сумку и тщательно ее завязала на хитрый узел, который изучила на рукоделии. Правда, повторить его при помощи шнурка, а не шелковой нити с первого раза не вышло. Пришлось постараться. Девушка небрежно бросила сумку в угол и пошла к двери. Там стояла стража. Переговорив с ними, Кристальда убедила проводить ее в местный сад подышать воздухом. По пути девушка запомнила повороты, мелкие дверки с ходами для слуг, на которые раньше бы и внимания не обратила. В саду Кристальда пригласила на беззаботную беседу несколько садовниц. Жаль, у графа Стандора нету дочерей ее возраста. Те немного помявшись, все-таки согласились. Пообщавшись с ними о платьях, о цветах и прочем, о чем Кристальда могла знать. Она как бы невзначай проговорилась о скором отбытии себя в компании графа в столицу. Следом по оговоркам девушек она поняла важное: если граф и готовит достойное ее сопровождение, то явно не здесь. Да и одна служанка, сама того не ведая, проговорилась, что Стандор очень жестко требует сохранить в секрете пребывание Кристальды в замке.

Принцесса вернулась в комнату и крепко задумалась о том, с кем бы могла посоветоваться. На ум пришел граф. Понимая, что его так легко не обмануть, Кристальда решила просто с ним побеседовать. За ужином она уточнила у графа, как скоро его гонец посетит князя Вито. Граф рассказал о том, что отправил лучшего из лучших. На самом быстром коне. Буквально через пару дней он получит ответ от князя Вито. Кристальда поблагодарила графа и, между делом, спросила о знакомстве графа с князем. После весьма убедительного рассказа, в котором правда Стандор говорил, не подозревая о вымышленном Вито, а не о том Варгоне, кого утром обсуждали. Кристальда задумалась о побеге. Осталось придумать, как вытащить наемников из каземат. Никто не станет решать судьбу ее людей. В городе есть тип, который наверняка ей сможет помочь.

Первый шаг. За вечер девушке удалось убедить графа передать ей лук Ветер и кинжал Отблеск. Так как это либо законное имущество ее наемников, либо весьма интересные магические вещи, которые должны быть исследованы магами короны. Единственное, девушка была немного разочарована, так как не смогла разобраться с главной причиной, по которой граф согласился.

Второй шаг. Ночью. Скатав пару тряпок, подушки и прочее, девушка сложила под одеялом имитацию себя. Сама оделась в часть своего наряда, плащ и маску. Прихватила горсть драгоценных камней, что были спрятаны в музыкальном инструменте с красивым именем Ламин. Стоит расспросить наемников о происхождении имени. Девушка припрятала кошелек, разрезала свои перчатки и поместила туда по камешку. Прихватила лук и кинжал. Кристальда стала тихо пробираться прочь ходом для слуг. Выбралась на улицу и недолго замерла, набираясь смелости и стараясь унять сердце. Ворота замка открыты. Кристальда тихо подошла и увидела спящего стража. Очень-очень аккуратно она мимо прокралась и поспешила в город.

Успокоившись в одном из переулков, она пошла дальше. Ей надо найти плохих людей, ведь среди них может быть тот, кто за плату поможет выбраться ее наемникам. Эмоции зашкаливали, и казалось бы, она способна сделать, что угодно. После очередного поворота ее резко схватили огромные руки и затащили в переулок:

— А что это у нас тут?

Кристальда столь сильно испугалась, что не смогла даже дрожать, а голос… Неожиданно для девушки он стал невероятно ровным и строгим, каким ей раньше ни разу не приходилось говорить:

— Не стоит столь бездарно тратить вечер. Я такая же девушка, что и другие… И не смогу дать ничего нового… Однако у меня есть это…

С этими словами Кристальда ловко извлекла из надреза драгоценный камушек и показал паре жутких мужчин. Принцесса буквально видела себя со стороны и сама себе завидовала. Своему хладнокровию и ловкости. Один из бандитов зажег огниво и присмотрелся к камню:

— Изумруд. Большой изумруд.

Кристальду отпустили, и она все так же уверенно продолжила:

— Вы можете схватить меня и получить всего один вечер удовольствия… Или помочь мне и получить достаточно камней на десятки вечеров удовольствий.

В ночи блеснула сталь:

— Или получить удовольствие сейчас и еще десять раз с камнем, которые ты нам отдашь.

— Вы правда считаете, я взяла плату за не сделанную работу с собой? Решайте. Что больше? Одна ночь или десяток.

Кристальда, казалось, сейчас умрет от страха, от незнания, что делать и говорить. Она словно наблюдала за собой со стороны. Девушке чудилось, будто у нее сердце от страха не бьется. От того она даже лишние вздохи боялась делать. Сними мужчины сейчас с нее маску, наверняка узнали бы, в каком она ужасе. Тут мужчина, что держал камень в руках:

— Что у вас за работа, леди…?

Кристальда едва не назвала свое настоящее имя. В миг спохватилась, проговорив слова, смысл которых осознавала с запозданием:

— Лаймис. В переводе с языка эльфов означает «лед». Работа простая. Нужно попасть в казематы и вывести двоих. Плачу не отмеченными камнями, которые вы сможете легко обменять на золото.

Мужики переглянулись, и снова заговорил тот же:

— Мы это не можем. Но можем проводить тебя к тому, кто может. Сколько платишь?

Кристальда замерла. Сколько могут стоить услуги такого проводника? Наконец, решила, достать то, что приготовила. Она аккуратно извлекла из перчатки второй камень:

— Думаю, пару камней вам сослужат прекрасную службу.

Мужики переглянулись и предложили следовать за ними. Кристальда пошла словно королева. Девушка сейчас, как никогда раньше, была сосредоточена и серьезна, боясь показать хоть грамм страха.

Вот мужик стучит в дом:

— Трухлявый, открывай. Я твоему боссу долг принес.

Вскоре дверь отворил неприятного вида старик. Они с мужиком поспорили о долгах, и только когда Трухлявый забрал один камень из двух, трое свалили. Кристальду пригласили в дом. Там она оказалась в комнате с группой подозрительных людей, гномов и даже эльфов. Они распивали и курили, аромат стоял такой, что не будь принцесса так напугана, она не смогла бы дышать. Один из присутствовавших спросил:

— Я Коряга. Местный главный. Чего надо, леди Лаймис?

Кристальда все так же ровно и строго продолжала вести речь:

— Мне необходимо вытащить из каземат двоих наемников. Я плачу за это драгоценными камнями.

Один буркнул неприятным голосом:

— За которые нас стража потом и порежет, когда мы их попытаемся продать.

— Нет. Вам ничего не грозит. Камни ограненные, без клейма или оправы. Уникальных среди них нет.

Коряга зыркнул на говорившего и потом с улыбкой произнес:

— Дело плевое. Полсотни золотом. Семь дней и получите, кого скажите.

— Возможно быстрее?

— Да не вопрос. Больше заплатите — быстрее получите.

Кристальда достала кошель и кинула в сторону Коряги. Тот высыпал камни на руку и стал рассматривать, потом уже серьезно проговорил, и в этот момент все в зале притихли:

— Тут щедрая плата. Уж не задумали ли вы всех из за решетки достать?

Лишь крайняя сосредоточенность и страх не дали Кристальде дернуться и ляпнуть лишнего, вместо этого прозвучало:

— Камни меня мало волнуют. Меня волнуют два наемника в камере с удобствами. Как скоро вы сможете их вызволить?

Коряга показательно вернул все камни в кошель, завязав его:

— Вот оно что… Слышал о таких. Говорят, их лично граф туда посадил. Хлопотное дело. Столь хлопотное, что и камни поперек горло станут.

Кристальда настояла:

— Это лишь часть платы. Будет и другая. Что требуется вам, чтобы выполнить это в кратчайший срок?

Мужчина по имени Коряга задумался взвешивая в руках кошель, банда вокруг вся притихла, крайнее напряжение Кристальды сковывало ее и не давало сделать не единого лишнего движения. Наконец, он убрал кошель себе за пазуху:

— Ваша взяла, леди Лаймис. Мне понадобится минимум три дня. Нужно поместить умельца вскрывать замки в правильную клетку и доставить ему инструмент. И подговориться со стражей.

— Я могу повлиять на человека, который способен решить эти вопросы. Посадить вашего человека в удобную вам камеру и доставить ему любые необходимые инструменты. Так же, по моему желанию, этот человек может отвлечь стражу.

Коряга сузил глаза:

— Вы сейчас серьезно?

— Разве моя плата не достаточно веское обоснование моей серьезности?

Девушка все еще была крайне напряжена и серьезна. Это, наверное, единственное, что не давало ей начать трястись и терять сознание. Коряга сам себе кивнул:

— Хлист, пойдешь ты. Леди. Знакомьтесь.

Кристальда посмотрела на молодого тощего парня, длинные пальцы которого прямо бросались в глаза. Она быстро проговорила:

— Завтра. Около полудня замок покинет девушка. Скорее всего с небольшой охраной и парой слуг. Она пойдет до ближайшей лавки одежды и назад. Ваша задача с ней столкнуться. Я ее проинструктирую и по ее приказу вас поместят в соседнею клетку с вашими целями. После через некоторое время она вам доставит необходимый инструмент. Что именно нужно?

Хлист словно из воздуха достал кожаный сверток, ловко его развернул, и Кристальда увидела множество разных железок:

— Вот этот леди. Желательно весь набор. Чем больше у меня выбор, тем быстрее падут замки.

— Вы можете мне его доверить на некоторое время, чтобы я его передала?

Хлист свернул небольшой сверток, обвязал его шнурком и передал Кристальде. Та завершила разговор:

— Завтра в полдень подговоренная девушка ждет вас на улице. После она же передаст вам ваши инструменты. Через минут тридцать после этого, она отвлечет стражу и позволит вам сбежать. Вторую часть платы передам я или посланный мною человек, когда станет тихо.

Принцесса сняла с плеча сумку с луком и кинжалом и положила на пол:

— Передайте тем, кого выпустите из темницы.

Потом глянула в сторону на сумку с неизвестным ей пойлом, которое сейчас было на столах:

— Это я возьму.

Коряга смачно хлопнул в ладоши:

— По рукам, леди Лаймис.

Потом указал толстяку в комнате:

— Боров, проводи леди домой. А то вдруг хулиганы. И если встретишь трех идиотов, скажи, что у меня к ним нет претензий. На данный момент.

Толстяк встал и отправился провожать леди.

Стоило паре уйти, как Хлист повернулся к главному:

— Коряга, ты уверен? Нам точно надо в это лезть?

Коряга довольно проговорил:

— Девка, а судя по голосу, очень молодая, дала камней столько, сколько ей хватило бы половину казематов выкупить. Так что тебя в любом случае вернем, еще и в плюсе останемся.

Другой поинтересовался:

— А кто это был-то?

Коряга рукой махнул:

— Да плевать. Молодая девка, жена каком-нибудь богатого борова, который любовника поймал. Плевать.

Кристальда распрощалась с провожатым. Недолго потопталась у открытых ворот. Потом спрятала маску, мазнула лицо в грязи и пошла вперед. Стражник дернулся к ней:

— Ты еще кто?

Кристальда подражая голосу служанок тихо проговорила:

— Я слуга. Меня в город послали. За этим…

Она протянула сумку, страж глянул в нее и забрал себе одну бутылку:

— Норм дрянь. Вали отсюда. Мы друг друга не видели.

Кристальда поспешила прочь. Прошла мимо помещений слуг, где оставила сумку. Потом тихо старым путем в спальню. Спрятала маску, укрыла чужие инструменты, свернула плащ, умыла лицо от грязи и легла спать. Напряжение нескольких часов дало о себе знать. Девушка уснула крепким неспокойным сном, в котором ее снова и снова преследовали неудачи на всем пути.

Хитрость

Принцесса проснулась незадолго до полудня. Некоторое время просто приходила в себя, пока не вспомнила о планах. Она встала и позвала слуг.

Умыться.

Собраться.

Одеться.

Завтрак.

Длинный разговор с графом Стандором, в котором принцесса настояла не требовании приобрести для себя подходящую одежду. Продемонстрировав крайне капризную часть женского характера, ей удалось одержать победу. Граф Стандор выделил золото, людей для охраны и слуг.

На улице девушка пока шла, смотрела по сторонам. Вскоре удалось приметить уже знакомого Хлиста. Мужчина быстро вышел из переулка и пошел по улице. Вроде как случайно его траектория пролегала мимо группы, в которой была принцесса. Хлист попытался проскочить поближе. Страж резко преградил путь. Возник небольшой крик. Страж хотел было уже прекратить все парой хороших пинков, как принцесса Кристальда резко его осадила:

— Стой! Нельзя просто так бить людей!

Стражник ткнул пальцем в Хлиста:

— Ваше высочество — это падаль и вор.

Кристальда настояла:

— И все же ваших слов мне мало. Требуется разобраться в случившемся.

Страж указал на Хлиста:

— Он попытался напасть на вас. Мне этого достаточно, чтобы его повесить.

Кристальда строго приказала:

— Поместите его в темницу в камеру, где поспокойнее. Когда я освобожусь, то проведу с ним беседу о произошедшем. Возможно, ему требуется помощь, а не очередное наказание.

Стражник со всем недоумением воскликнул:

— Вы будете возиться с этим⁈

Кристальда сдержала улыбку от столь удобной подходящей реакции стража и распорядилась:

— Я не позволю убивать людей из прихоти. Сначала требуется разобраться с произошедшим.

К этому времени подоспел городской патруль. Стражник, что сопровождал принцессу, распорядился куда и как поместить Хлиста. Не забыв тукнуть тому бронированным кулаком в бок и посетовать, сколь же бандюге повезло.

Потом была лавка. Покупка пары платьев, на которое принцессе было по большей части плевать. Хотя, конечно, хозяину лавки она знатно потрепала нервы в капризах. Жалуясь то на одно, то на другое.

Вернуться в замок. Успеть показать обновки графу. Проявить самую капризную благодарность. Всего за несколько часов принцесса добилась того, чтобы желание ее сопровождать было у минимума разумных. И так, к вечеру девушка вспомнила про Хлиста. Стражники даже чуть воспылали энтузиазмом поводить принцессу по казематам в надежде, что она больше вообще никуда не захочет ходить.

Кристальда терпеливо отнеслась к новому для нее месту. Старательно пропустила все то, что говорили из-за решеток, мимо которых она прошла. Вот камера Хлиста. Принцесса не стала просить пустить ее внутрь, боясь привлечь лишнее внимание стражи. Она обратилась к нему:

— Здравствуйте. В силу обстоятельств я не могу представиться и попрошу обращаться ко мне просто леди. Могу я узнать ваше имя?

Тот постарался изобразить обольстительный взгляд, но несколько вытянутое по вертикали лицо сильно испортило его задумку:

— Хлист. Бродяга-музыкант. Леди, вы бы только дали мне шанс показать, что я умею этими пальчиками.

Страж ударил о решетку:

— Ты кого обмануть вздумал? Говори правду, вор, или я тебе твои пальцы по одному переломаю!

Принцесса строго отдернула стража:

— Пытать и увечить людей недопустимо.

Страж словно восковой спросил:

— Вы серьезно⁈

— Совершенно.

Кристальда снова обратилась к Хлисту:

— Что случилось на улице?

Хлист стал возмущено распинаться:

— Я шел по улице! Никого не трогал! Писал новую песню у себя в голове… О прекрасной девушке… Задумался. Налетели ваши дубы на меня и посадили в клетку, словно я зла кому желаю.

Другой стражник не выдержал:

— О соловьем запеваешь… Обещаю…

Потом уже обратился к Кристальде:

— Не верьте вы ему. Ограбить он вас хотел. Это вор. Известный в узких кругах взломщик.

Хлист закричал:

— Ложь! Не верьте этим… Они оговаривают честного человека.

И снова незнакомое для принцессы слово. Кристальда спросила у стража:

— А что значит то слово, которым он вас назвал?

Мужчина замялся, но все-таки смог аккуратно объяснить смысл, в конце добавив пару эпитетов от себя в сторону Хлиста. Кристальда отрезала:

— В моем присутствии не ругаться! Это мерзко. Следующий, кто будет так выражаться, сразу будет считаться неправым. А теперь, чтобы прекратить спор, сэр Хлист, у вас есть те, кто могут подтвердить вашу профессию?

Тот энергично закивал:

— Конечно-конечно. Я могу сказать, где живут мои постоянные слушатели.

Страж указал на одного из мужиков, что сидел в клетке с Хлистом:

— Кин, а ну скажи Леди, кто у нас по профессии Хлист. Я тебе того гляди и срок на каторге скощу. А то смотри, могу и накинуть.

Кин с самым искренним тоном произнес:

— Леди, я клянусь самим небом и землей. Хлист — прекрасный музыкант…

Страж хотел разразиться уже криком в сторону клетки, но принцесса его прервала:

— Сэр Родерик, некрасиво принуждать людей, которые от вас зависят, говорить то, что вы хотите. Завтра в городе мы посетим законопослушных граждан. Торговцев и ремесленников. Думаю, о музыканте Хлисте, кто-то да слышал.

Страж несколько раз открыл, закрыл рот не в силах подобрать слова и в конце буркнул:

— Всенепременно, леди. Завтра мы доподлинно узнаем об истинном труде Хлиста. На сегодня все?

— Да.

Пока пара сопровождающих на секунду отвлеклись на крики из соседних камер, где обнаружились кузнецы, портные, гончары и прочие, Кристальда достала сверток Хлиста, в котором была вложена малая записка, напоминающая, кого надо освободить, и кинула его в камеру. Затем она тут же пошла в сторону выхода.

В камере один из прикованных увидел сверток и быстро ногой подгреб к себе. Это заметил Хлист и рыкнул недовольно:

— Чужое брать нехорошо. Это мой набор.

В ответ ему предложили молчать:

— Хлист, молчи по-доброму. А то ведь сломаю несколько раз твои знаменитые пальчики…

В это время Кин наехал на обоих:

— Оба притухли, пока железные свиньи поблизости…

Выждав некоторое время, этот же заключенный продолжил беседу:

— Хлист, это твое?

В его голосе просто было не счесть сомнений, Хлиста же это не смутило:

— Мое. Мне заплачено за то, чтобы я кое-кого отсюда вывел.

Наглый спросил смело:

— Тогда тебе стоит меня попросить и очень ласково. А то ведь своими корягами замки будешь открывать.

Кин зло приказал:

— Барын, ты тут не вправе условия ставить.

Потом он обратился к Хлисту:

— А что с твоими друзьями по несчастью?

— Все просто. Сначала я должен выполнить работу. А после уже подработка. И советую шевелить мозгами.

Кин приказал:

— Барын, отдай чужое.

Кристальда после посещения тюрьмы дала себе каплю воли отчитать сражу за жестокость. Потом завела беспечную беседу и скоро свела ее к теме, где мужчинам легче хвастаться. За достаточно короткий срок все превратилось в желание тех, кто сильнее и искуснее, провести мини-турнир. Так как лишь немногие в замке точно знали, кто именно такая Кристальда, сэры старше званием вполне рассчитывали на знаки внимания для отличившихся. Однако зайти далеко небольшой турнир не смог. Граф Стандор строго всех разогнал по местам и после выделил час своего времени на объяснение Кристальде, почему не стоит бездумно отвлекать стражу от их повседневных обязанностей.

Ночь и сон.

На следующее утро граф Стандор после завтрака продемонстрировал Кристальде письмо от герцога Радолина. Прочитав его девушка узнала, как тот торопиться из столицы в город на окраине на помощь принцессе. Кристальда не стала задавать те самые вопросы про отца в каком-либо виде. Ей хватило того, что граф вспоминал ее отца, только когда пытался придать веса тому или иному своему слову. А в письме Радолина тот и вовсе обращался к ней местами как к равной. Покинув общество графа под благовидным предлогом, девушка вскоре оказалась в своих покоях.

Села на кровать и стала думать.

Граф Стандор излишне прямолинейно избавляется от ее двух наемников и забывает о них на следующий день. При том, что он должен быть озабочен ими и послать гонца к князю. Зачем избавляться от двух наемников? Чем могли помешать пару простых разумных? Эти вопросы Кристальда скоро отложила в сторону. Ей было не под силу сейчас ответить на них.

Граф Стандор ее удерживает и при этом не оставляет без развлечений в некотором роде. Так же рад поддерживать ее инкогнито. Зачем? Чтобы Кристальда не сильно шумела. Здесь ответ был очевиден. Граф Стандор должен ее передать кому-то и боится, чтобы об этом не узнал ее отец. Это правильно. Это понятно. Попытаться шуметь самой? Глупо. Ее могут запереть, и она совсем ничего не сможет делать.

Наемники? Очень страшные непонятные личности. Кристальда успела за короткое знакомство понять о них только пару вещей, в которых была уверена. Им плевать на материальное богатство, и они не против сражений. Скорее за? Наверное… Что руководит этими людьми? Тоже стоит отложить вопрос в сторону. Сейчас она не в силах найти на него ответ.

Ее будущее? Нападение на нее. Кристальда мало чего могла вспомнить. Крики. Кровь. Огонь. Рыцари сражаются против рыцарей. Стелла буквально прорубает путь мечом через пару человек в броне королевского стража. Она хватает принцессу и уводит в лес. Кристальда не сомневалась в верности Стеллы, вот только правильно ли она действовала в той ситуации? И снова вопросы, на которые девушка была не в силах ответить.

Кристальда чуть скосила взгляд на сумку. Сходила за ней и снова села на кровать. Достала маску. А ведь ряд вопросов, которых она задала себе сейчас, принадлежат не ей. С первой встречи человек в маске их задавал и периодически повторял. Кристальда была в шоке от происходящего, бурлили эмоции, и ей некогда было думать об ответах.

Что делать?

Бежать. Конечно, она может поднять шум о том, что она дочь короля. Вот только какой толк будет от этого? Подобные крики полезны, когда рядом есть тот кто услышит. Точнее должен услышать тот, для кого это будет много значить. Кристальда упорно желала верить, что одежду с гербами носят истинно благородные люди, но что-то изнутри разъедало ее веру.

Прошло пару дней. Кристальда привыкала к своему положению. Граф Стандор уверенно себя чувствовал в ее обществе. Благодаря подобному поведению Кристальда понемногу копила в голове странности. Сейчас ее первоочередной задачей было понять, что она может и вообще должна она что-то делать или нет?

Спокойствие

Настал день прибытия герцога Радолина. Еще с вечера граф позаботился о том, чтобы принцесса получила лучшие наряды. Могла отдохнуть вдоволь и предстать перед герцогом в лучшем виде. Слуги с раннего утра готовили Кристальду к этой встрече. Во всей этой суматохе девушка с трудом нашла момент, когда появилась возможность выдохнуть. Кристальда посчитала, что осталась наедине, расслабилась и услышала голос из дальнего угла комнаты:

— Здравствуйте, ваше высочество.

Девушка дернулась и увидела там слугу. Выдохнула и строго зыркнула:

— Слуга. Я кажется отдала приказ всем уйти. Таким поведением ты заслужил наказание.

Тут слуга поднял взгляд и Кристальда не сразу, но признала знакомое лицо:

— Ты⁈

Принцесса растерялась. Что делать? Что говорить? В ее спальне беглый наемник. Как быть? Скиталиц же явно внешне был спокоен:

— Не стоит волноваться, Кристальда. Сейчас я слуга. Могу вас заверить. Без лишней необходимости мало какой господин смотрит в лица своих слуг.

Принцесса подумала о том, сколько эмоций отразилось на ее лице. Кристальда постаралась взять себя в руки. Меж тем Еррантес продолжал:

— Благодарю за то, что из клетки вытащили. Могу уточнить, почему столь оригинальным способом?

— Вы сильно на меня повлияли. Теперь всюду зло мерещится. Это совершенно неправильно. Вы ужасны.

Наемник слегка улыбнулся:

— Оно правильно. Если ошибетесь, так будете приятно удивлены, а коли правы, так будете готовы.

Кристальда настояла на своем:

— Доверие — это не разменная монета. Вы пришли за своими вещами? Платой?

— Ни то, ни другое.

Человек стал серьезнее:

— Мы обсуждали необходимость доставить вас отцу, вы еще далеко не там. Потому требуется обсуждение дальнейших планов.

Кристальда подумала и решила, что пользы пока больше, чем вреда:

— Именно сейчас ваша помощь непосредственно рядом со мной не требуется. Вы можете помочь, если узнаете судьбу Стеллы?

— Потребуется время. И долгое наше отсутствие.

— Действуйте.

Скиталиц… Кристальда на пару мгновений задумалась о том, как его называть, и утвердилась во мнении, что так, как его зовет дроу без посторонних. Скиталиц в образе мирного слуги покинул покои принцессы.

Был полдень. Прибыл герцог Радолин в сопровождении воинов с его гербом на броне. Он величественно вышел из своей богато украшенной кареты. Окинул присутствующих высокомерным взглядом. Увидел принцессу и сменился немного в лице. С заботливым и волнительным видом он поспешил к ней:

— Принцесса Кристальда, вы в порядке? Я как узнал о произошедшем, бросил все свои дела и поспешил к вам на помощь! Чудовищное вероломство — напасть на самую прекрасную и добрую девушку во всем мире!

Кристальда в глубине себя ругнулась на одного наемника, от которого успела подхватить то, что не красит принцесс. Взяв себя в руки и отбросив лишние плохие мысли прочь, она поприветствовала:

— Рада вас видеть, сэр Радолин.