Познание мира

Уважение должно быть взаимно

Конь из последних сил нес своего всадника вперед. Если бы не исключительная порода, его бы ждала смерть еще несколько дней назад. А так он держался. Вот всадник уже почти достиг места назначения. Остались считанные шаги. Хозяин резко дергает поводья и останавливает зверя среди множества мертвых тел. Конь чувствует, как всадник спрыгнул.

Маркус подбежал к одной из самых старых яблонь и замер. Ветви ее были усеяны веревками, на которых ветер раскачивал повешенных. Мужчина взирал на отца и мать и не мог поверить своим глазам. Его родители, сделавшие столько для королевства и людей, были повешены словно простой безродный бандитский люд. Взгляд Маркуса пробежался по остальным повешенным. Слуги и солдаты его семьи. На многих телах опытный взгляд отмечал следы тяжелого боя. Маркус бросил взгляд на дом, от которого осталось пепелище. На прекрасный сад, сейчас залитый кровью и усеянный телами. Дом лорда Драгона разорен и сожжен. Маркус увидел солдата в крови, что спешил к нему от горы. Мужчина подбежал и повалился на колени:

— Ваш…

Маркус не мог терпеть:

— Где мой брат⁈

Солдат из последних сил указал в сторону горы:

— В вашем замке.

В этот момент подоспел отряд Маркуса. Том успел услышать диалог и быстро проговорил:

— Маркус, беги к брату. Я здесь справлюсь.

Маркус поспешил в замок. Он быстро как никогда начал подниматься по склону и подходя к замку увидел мертвые тела и следы жесткого боя. Уже подходя к проходу в стене, он заметил баррикаду из мебели и его погибших солдат, которые вероятно так и пали в бою. Стоило ему приблизиться, как сверху прокричали:

— Лорд-командующий Маркус!

Маркус услышал, как спешно разбирают проход. Вот он зашел во двор замка и увидел множество раненых воинов. Многие лежали или сидели на земле, а часть, что еще держалась на ногах, стояла на стене. У некоторых оружие было привязано к рукам. Капитан Сташ, несмотря на отрубленную по плечо руку, встал по стойке смирно:

— Лорд-командующий Маркус, я…

Маркус его перебил:

— Помощь людям?

— Оказывается. Делаем все возможное.

— Брат?

— В ваших покоях.

Маркус поспешил в покои. Когда он забежал внутрь, в нос ударили запахи разных трав. Брат лежал на его кровати, перевязанный, а рядом трудилась бледная Алькамираль. По ее наряду и лицу Маркус легко определил крайнюю степень усталости. Алькамираль быстро и ровно для своего вида проговорила все приветствия и быстро перешла к делу:

— Лорду Мартину прямо сейчас ничего не угрожает. Я сделала все возможное, чтобы продлить и спасти его жизнь. Теперь необходимо вмешательство магии или крайне редкие травы, которых ранее в продаже у алхимиков я не встречала.

Маркус нашел на поясе сверток и бросил в огонь. Скоро там разросся куст и вышел уже знакомый друид:

— И снова я здесь. Очередная каменная темница.

Друид бросил сначала первое заклинание на лежачего:

— Рана страшная. Дитя Алькамираль, я восхищен твоими познаниями в лекарском искусстве.

Следом второе заклинание укрыло свечением лежачего на постели, друид же указал Маркусу на дверь:

— Пойдемте, лорд, выйдем. Больной будет исцеляться сутки. Маркус, не пугайтесь такому сроку. Просто я решил сделать так, чтобы магия и рана меньше следов на нем оставили. И вы, дитя, следуйте за нами.

Все трое пошли на выход, а оттуда во двор, где с легкого согласия Маркуса Алькамираль поспешила к раненым. Лорд-командующий и друид поднялись на стену, откуда эльф мог рассмотреть магии поместье при помощи:

— Страшная бойня.

Маркус сжал кулаки и постарался проговорить ровным голосом:

— Это не страшная бойня. То, что я сделаю с врагом, станет страшной бойней.

— Уверен⁈ Может, стоит отказаться от мести?

— Они напали на мой дом! Вырезали беззащитных людей! Повесили слуг на яблонях! Вы предлагаете мне не мстить⁈

Друид вздохнул тяжко:

— Я хотел бы, чтобы ты мог простить врагов. Но вижу отца и мать твою… От того подобного не попрошу.

Старый эльф коснулся плеча мужчины:

— Я попрошу тебя ждать. Восстанови наследие своего отца. Мсти не раньше, чем род Драгона будет твердо стоять на ногах. Нельзя допустить, чтобы еще одна благородная семья сгинула… Только не так, не в погоне за местью.

Маркус зло проговорил:

— Слишком много просишь, старый эльф.

— Знаю. Также знаю, что тебе по силам подобное, потому и прошу.

Друид пошел назад и, когда встал рядом с клумбами Алькамираль, коснулся земли посохом и на них всех расцвели множество новых цветков, невероятного ярко-зеленого цвета. Друид повернулся к Маркусу:

— Сбереги наследие отца.

Он обернулся птицей и улетел. Алькамираль подошла, склонилась над цветком и со всем почтением произнесла:

— Это Падшая Звезда. Столько за раз… Они невероятно целебны, господин.

Маркус отдал приказ:

— Собрать и оказать помощь моим людям.

Потом Маркус выслушал Сташа. Посетил брата и убедился, что с ним все в порядке. После отправился вниз. Том отчитался, что выживших не обнаружено. Так же успели послать гонца по ближайшим поселением для сбора войска. Маркус начал руководить ликвидацией последствий. Рассказ свидетелей о произошедшем был ужасен из-за отсутствия деталей, полезных в поисках врага.

За пять дней до прибытия Маркуса в полдень прямо посреди яблоневого сада открылся портал и через него на территорию поместья Драгонов ворвались несколько сотен вооруженных неизвестных. Не было никаких ультиматумов или требований. Они просто принялись резать всех подряд. Все воины, что были в доме и поблизости, попытались организовать оборону поместья. Но силы были не равны, и тогда по приказу лорда Драгона его сын и живые солдаты отступили в Воронье гнездо. Во время прорыва к тропе и отступления ранили молодого лорда. Три дня они держали оборону всеми силами до последнего вздоха. Примерно за сутки до появления Маркуса портал открылся вновь, и враги скрылись в нем.

Пришедшее войско Маркуса стояло в поместье. Так же были переведены в повышенную готовность все пограничные отряды. Лорд-командующий ждал второго нападения, но его не было. Брат уже пришел в себя и скоро принимал ответственность за семью, землю и людей. В один из дней доложили о прибытии короля. Маркус распорядился пропустить своего друга за оборонный периметр. Сейчас лорд-командующий наблюдал за строительством его дома. Семья Драгона получила очень болезненный удар, но далеко не смертельный. В момент слабости, когда казалось мир Маркуса потерял краски, ему пришли на помощь его люди. Те, кого он так старался оберегать, его крестьяне неожиданно для него откликнулись на клич, которого он не бросал. К поместью Драгонов стеклось множество людей. Некоторые с повозками, куда деревни и села собрали посильную помощь. Поэтому ни у кого не возникло проблем с едой. Не было проблем с рабочими. Хватило семи дней, чтобы практически избавиться от всех последствий бойни. Десять дней, чтоб похоронить всех погибших в земле. Через пятнадцать дней сад поместья Драгонов цвел так, словно и не было ничего.

Маркус стоял у фамильного склепа, где ждал своего друга, ныне короля Эллимасии. Даниэль подошел и первое время стоял молча. Лишь тишина и ветер окружали их. Маркус спросил, не скрывая своего зла на мир:

— Зачем пришел? Снова будешь говорить о долге?

Даниэль, проигнорировав тон друга, ответил:

— Я пришел просить тебя отказаться от правосудия.

Маркус принял данные слова, как должное:

— Что в этот раз придумаешь?

— Мне и придумывать не надо. Достаточно сказать, что маг способный на подобные порталы, живет в Белокаменном порту.

— Ты думаешь, мне его там не достать?

— Достанешь. Не сомневаюсь. Вот только, что делать королю, пока его лорд-командующий развязывает войну с магами?

Маркус повернулся к другу и злобно припечатал:

— Мой дом разрушен! Мои родители мертвы! Ты хочешь, чтобы я оставил убийц безнаказанными⁈

Король Даниэль приказал, демонстрируя свою власть:

— Я приказываю тебе отказаться от мести. Ты лорд-командующий и воли короля не ослушаешься.

Маркус гневно спросил:

— Думаешь, у меня нет выхода? Я сам могу стать королем.

Король горько посмеялся над этой угрозой:

— Нет такого повода, который заставит тебя предать свои принципы.

Король положил руку на плечо своего друга:

— Я могу только догадываться, что ты сейчас чувствуешь. Мой отец умер от моей руки. Я и представить не могу, сколь сильна твоя жажда мести. Я не стану лгать, что понимаю тебя.

Король дал несколько секунд другу принять его слова:

— Я король. Я приказываю тебе забыть то, что ты чувствуешь. Я друг. Я прошу тебя проявить стойкость и терпение. Настанет момент и лично тебе я отдам на растерзание обоих лордов, что виноваты в разорении поместья Драгонов.

Маркус тяжело спросил:

— Ты знаешь имена?

— Да.

Два друга снова повернулись к склепу. Некоторое время стояла тишина, и лишь ветер проносил мимо одинокие листочки. Первым заговорил Маркус:

— Почему мои родители?

— Потому что с тобой не совладать, тебя не купить, тебя не обмануть, тебя не убить.

— Зачем ты прибыл?

— Просить тебя о терпение. Всего пару лет. Я подготовлю несколько вещей, несколько документов и небольшую группу людей на важные должности.

Король чуть повернул голову к лорду-командующему:

— И тогда ты сможешь сполна мстить лордам. Имена тех, кто предоставил армию для нападения, я тоже сообщу. Следом развяжу войну с соседом, чтобы ты мог по всем правилам спросить с посторонних.

— Слишком много желает ваше величество.

Король Даниэль вдруг поддался философии:

— С сильного всегда больше спрос.

Маркус же ответил с не присущей ему мрачностью:

— У тебя год! Потом я возьму правосудие в свои руки и на свое усмотрение. Хватит уже прощать падали все подряд ради капли приносимой ими пользы.

Король кивнул и отправился к своим людям:

— Что ж… Год так год…

Время неумолимо потекло вперед.

За полгода поместье практически полностью было восстановлено. О нападении осталось одно напоминание: старая яблоня, что высохла от крови. Она напоминала Маркусу о его слабости. О том, что он не может быть одновременно везде. Его враги, отчаявшись достать его, будут бить по его семье и друзьям. Маркус обернулся к поместью Драгонов. Свежая, еще блестящая краска. Символ того, что он верно живет. Символ его силы и славы. Маркус не мог и представить, сколько далеких знакомые откликнулись на его беду. Им было не под силу смыть горечь с сердца мужчины, но они сделали нечто более ценное. Они сберегли веру Маркуса в честность и благородство. Что это не пустой звук. Что люди способны быть благодарными. Сейчас в поместье его брат завершает последние приготовления. Завтра он отправиться в столицу и станет следующим лордом Драгоном. Его друг крайне неохотно раскрыл главную цель нападения. Лорд-командующий и просто лорд не могут быть одним и тем же лицом. Если бы враги смогли добиться своего и избавиться от всех родственников Маркуса, то тому пришлось бы лишиться всего своего имущества в пользу нового достойного лорда или отказаться от своей должности. На лице Маркуса появилась злобная улыбка, и мужчина тихо пообещал отцу:

— Я заставлю людей жить честно.

Маркус прожил напряженный год. Лорд-командующий тщательно планировал свои путешествия по королевству. Выполнения обязательств перед короной не должно дать возможность поставить под удар его дом и семью. Наконец, подходило время, когда его друг обещал отступить и дать свершиться правосудию. Маркус последние несколько месяцев играл на публику. Ездил в карете словно немощный. Алькамираль пошила для него ряд богатых нарядов. Так же был подобран молодой паж, что перед ним открывал двери и носил шлейфы его нарядов. Маркус же занимался старательно своей подготовкой. Тщательно оттачивал навыки боя, тактики и стратегии. Успел в секрете лично подготовить группу бойцов для защиты своего брата, сильно разорившись на их персональное оснащение у лучших.

Тайная встреча с королем.

Маркус прибыл на заранее оговоренное место и встретил старого друга. Король протянул ему несколько свитков. Маркус молча изучил имена и подозрительно уточнил:

— Тут практически все? Ты даже указал степень вины каждого в произошедшем со мной. Вот только, по-моему, некоторые в списке оказались не по справедливости.

— Ты искал мести, я дал шанс. Ты решил нос воротить?

— Стоит мне свершить месть по этому списку, как все армии на короткий срок будут в моей власти. А если немного расширить мою месть на детей и прочих, то я могу стать единовластным владельцем армий…

— Ты против⁈

— Ты позволишь?

— Тебе позволю.

Маркус по новому взглянул на список и слегка растянул следующие слова, продлевая речь долгими паузами:

— Таким образом, до тирании останется один шаг.

— Не будет никакой тирании. Армии будут в руках самого достойного.

Маркус вспомнил последние пару лет. Сколько вольностей давалось знати, сколько раз он единолично решал проблемы. Как иногда для защиты границ некие лорды кидались в него частями своих армий, едва готовых к бою, и сколько сил требовалось приложить, чтобы исправить последнее. Так или иначе местами то, что он только что сказал, уже есть. Маркус сжал и разжал кулак, словно проверяя, хватает ли ему сил держать в руках меч.

— Тебе придется меняться. Больше не выйдет говорить, что мерзкие решения — результат сложной системы заботы о королевстве и людях.

— Я готов. Мне малость наскучило постоянное нахождение по пояс в грязи, чтобы внимательно следить за копошащимися там аристократами.

Эллисию трясло. Маркус сколь не хотел бы сдержаться… Но не смог. Получив от короля всю полноту власти судебной и исполнительной, он вытащил на свет всю грязь аристократов. С каждым своим шагом он раскапывал только больше. Неожиданно армии отвернулись от лордов, возжелав примкнуть к знаменитому в бою и заботой о своих людях лорду-командующему. Неожиданно аристократию, что попыталась сбежать к соседям, там пленяли, грабили и возвращали в Эллисию, не желая узнавать, как далеко простирается рука знаменитого Маркуса. Оказавшись между молотом и наковальней, аристократы искали любые способы выжить. Клялись королю любыми словами, отдавая все, что было у них. Несли Маркусу всю грязь, что имели на других, чтобы обелить себя.

Король находился на своем новом троне, установленном недавно на отдельном возвышении в зале. Ступени к нему украшали плащи разных уничтоженных Маркусом семей. О гербы еще не так давно влиятельных лордов король вытирал ноги. Оставшаяся знать смотрела на короля с преданностью собак. За короткий срок все в королевстве неожиданно обнаружили, что от ярости могучего воина во главе армий не укрыться. Неожиданно лишь король стал надежной защитой от Маркуса. Выжившие даже не пытались помыслить о предательстве и лишиться своего щита. Отворились двери в зал. В него зашел Маркус. В своих боевых доспехах, что только прибыли от кузнеца и сияли под стать короне. За ним по пятам следовала его слуга со свертком материи — девушка-эльфийка в красивом и невероятно дорогом наряде, от которого у знатных дам скрипели и крошились зубы из зависти и бессильной злобы. Маркус подошел к трону и почтительно поклонился королю, в ответ его величество тоже позволил себе небольшой поклон прямо на троне. Алькамираль вышла вперед и одним точным движение без звука расстелила на ступенях трона плащ с гербом. Маркус провозгласил:

— Последний лорд пал, как и его союзник с востока.

Алькамираль невероятно элегантно постелила на ступени штандарт с вышитой головой лисицы. Маркус продолжил:

— Молодой лис примет власть и прибудет к вам дать присягу верности в ближайшее время.

Король поднялся с трона и торжественно проговорил:

— Мои верные поданные! Сегодня самый радостный день во всем королевстве. Праздновать должны все. Пал последний пережиток, что отравлял и грабил всех нас. Лорд-командующий, подойдите и встаньте рядом со мной.

Маркус поднялся и встал перед королем, лишь на одну ступень ниже и обернулся к залу. Король положил руку на его плечо:

— С этого дня мы все вместе больше не позволим прошлому хаосу случиться снова. Мы начнем строит новое государство! Отныне все воины будут в руках одного человека. Символа чести и благородства. Лорд-командующий отныне судья и палач для всех врагов королевства.

Маркус пробежался взглядом по знати и уловил всю ту ненависть, злобу и страх перед ним. Король слегка надавил на плечо друга и тот отошел в сторону освобождая обзор на короля, чья речь стала сильнее и возвышеннее:

— Больше не быть хаосу. Я, король, справедливо вознагражу каждого верного сына королевства. Я, король, буду оберегать каждого сына королевства и защищать от бед. Я, король, накормлю каждого. Я приведу вас к величию в мир, где исполнятся самые смелые мечты.

Так началось торжество. Застолье. Танцы. Много алкоголя. Маркус присутствовал на празднике вместе с Алькамираль. Ее красота и наряд практически исключили необходимость общаться с другими дамами, что не могли физически на нее смотреть. Острый нюх эльфийки и познания в алхимии предотвратили попытку опоить и накормить Маркуса подозрительными травами. Так же он старался внимательно приглядывать за своим братом, что ходил за руку с юной леди. Дочь одного из погибших знатных. Она отчасти успела продемонстрировать свое благородство и честность до того, как ее родители успели столкнуться с Маркусом. Это спасло ей жизнь. Дальше девушка прошла небольшой курс травоведенья от Алькамираль, и сейчас оберегала своего жениха. Маркус вспомнил последнюю беседу с юной невестой. Она могла бы преподавать понятие прагматичности для военных. Быстро смекнув, где лучшая партия, новоиспеченная невеста последнего лорда готова была изучать любые навыки и на многие условия согласилась, лишь бы быть ближе других к лорду. Маркус же ее оставил для уравновешивания некоторой излишней прямолинейности его брата: хитрый женский ум всегда полезен мужчине.

Прошло несколько дней прежде чем король и лорд-командующий встретились лично и без каких-либо свидетелей. Конкретно сейчас Алькамираль готовила небольшой отвар для его величества, для его скорого восстановления после празднеств. Маркус смотрел на это и решил уточнить у друга:

— Неужто у короля нет доступа к лучшим травникам и алхимикам королевства?

Тот недовольно зыркнул:

— Шутить изволишь…

Потом добавил добрее:

— Есть. Только вот они все варят бурду, не слаще дерьма.

Алькамираль завершила приготовления, отсеяла лишние и протянула королю кружку с теплым отваром. Король сделал пару глотков и его взгляд значительно просветлел:

— Вот скажи мне, Алькамираль. Почему с «Серебряного» зелья других наизнанку выворачивает, а с твоего только светлеет.

— Способ приготовления «Серебряного» зелья несколько сложнее простого отвара, как в некоторых случаях делают другие. Надо обращать внимание на возраст ингредиентов, так и время хранения. Таким образом, можно сварить зелье с минимумом побочных неприятных последствий.

Король улыбнулся:

— Вот, вроде, и купил я у Ланлейсов слугу с твоими навыками. А все равно… Небо и земля.

Маркус строго настоял:

— Тартоли тоже хороша. Не стоит на нее жаловаться.

— Хороша — это не идеальна.

Некоторое время друзья ушли в тему сравнения девушек, потом стали обсуждать национальности и темперамент, как это все связано с удовольствием в постели. К концу посиделок, когда все веселые разговоры кончились, Маркус спросил прямо:

— Что было планом, а что ты на ходу придумал?

Его другу даже не потребовалось время на осмысление вопроса, он его сразу понял. Некоторое время король искал красивый ответ в окне, в пейзаже города, но не нашел. Время промчалось слишком быстро. Требовалось отвечать:

— Да все от части было планом. У моего деда еще. Отец что-то в его плане менял, что-то пытался исполнить. Потом я по первому времени многое испортил и откатил план на десятилетия назад. Только потом мы с отцом смогли увидеть тебя. Да и то, только после той истории с друидом. Дальше началось. Идея единовластия, наконец-то, обрела форму. Где-то ты сам неплохо действовал на пользу общей цели, где-то я корректировал свои действия, подстраиваясь под тебя.

— Моя семья? Мой дом?

— Крайне неприятное самоуправство. Которое могло стать гвоздями в гробу Эллисии. Я не могу выразить словами или чем-либо еще свою благодарность тебе. Ты взял ярость в узду и ждал. Дал мне столь необходимое время, ценность которого невозможно выразить никакими словами. Теперь я навечно твой должник и должность единовластного властителя всех армий — это самая малая часть моей благодарности.

— Рад, что был полезен. Надеюсь, ты понимаешь, что я больше не стану терпеть самую разную грязь, ради мнимой пользы от нее.

— Нет. С этим покончено. Теперь мы будем строить королевство Эллисию, поставив во главу угла твои лучшие качества. Согласен?

— Будто, я откажу королю.

— К черту мою корону. Ты поможешь мне, друг?

— Не стоит во мне сомневаться.

Следующие года и правда стали золотыми для королевства. Огромные богатства, лишившиеся своих хозяев несильно и понадобились достаточно богатым друзьям, а остальные были все еще в страхе. Простые люди получили просто невероятный приток золота и возможностей. Многие мелкие аристократы, до этого не заметные ранее, заняли высокие должности и стремились продемонстрировать королю свою исключительность. Для восстановления ряда разрушенных внутренней войной областей, были обучены люди из сел и деревень. Королевство сделало несколько по-настоящему золотых шагов и встало на распутье. Вся полнота власти собралась в руках двух друзей. Они назначали на многие важные посты своих людей, в чьей верности не могли сомневаться. Но они были не бессмертны, и у обоих не ладилось с наследниками. Дети короля рождались слабыми и гибли, лорд-командующий не рассматривал создание семьи, ни в каком виде.

Очередная короткая военная компания на море. Король через своих шпионов узнал заранее о нападение с моря, и Маркус к нему тщательно подготовился. Быстрая победа и торжество Эллисии лишь немного омрачал факт ранения лорда-командующего, но по большей части, никто не переживал. Все были уверены в его стальном теле и духе.

Замок Воронье гнездо. Алькамираль позабыв о сне и отдыхе каждое мгновение проводит подле пастели ее господина и всеми силами, да своими знаниями старается его исцелить. Пустяковое казалось бы ранение перешло в страшное отравление. Если бы не исключительные познания Алькамираль, то и спасти Маркуса шансов не было. Целители оказались бессильны, так как яд реагировал на их магию быстрее тела Маркуса и вредил сильнее. На данный момент жизнь лорда-командующего держалась за счет — сложных отваров, которые хоть и не справлялись с выведением яда, но серьезно его замедляли. В такой борьбе за жизнь прошел целый год Маркуса. Порой лорду-командующему приходилось просто до легкого затуманивания рассудка пить обезболивающее, после надевать красивые закрытые латы и так появляться на людях, тщательно скрывая истинное положения дел.

В один из пасмурных дней по тропе к Вороньему гнезду шел путник, плотно завернувшись в толстый плащ. Приметившая его охрана поспешила взять неизвестного в кольцо, близко поднеся к нему острую сталь:

— Ты кто такой⁈

Голос путника из-под темного провала капюшона отдавал холодностью мертвеца:

— Я не буду отвечать на твои вопросы, солдат. Зови старшего.

Прошло немного времени и подоспел капитан, бегло осмотрев путника:

— Сними капюшон и покажи свое лицо.

Неизвестный сделал это и предстал перед всеми с невероятно бледной кожей и жутко выглядящей седой прической:

— Я маг темных искусств. Слышал, у вашего Маркуса проблемы. Я в силах ему помочь. Если мы сойдемся в цене.

Капитан недоверчиво проговорил:

— Не слышал, чтобы темные исцеляли.

— Но вот почему никого не удивляет, когда светлый маг между исцелениями сжигает врагов? А как только темный решил исцелить, так никто не верит.

Капитан был строг:

— Я сказал, что не слышал.

Седой оскалился белыми зубами с парой клыков:

— Возможно, стоит меня испытать? Только аккуратнее, страж. Мои силы восстанавливаются очень небыстро. После испытания твой господин может и не дожить до своей очереди.

Капитан приказал жестко:

— Не дергайся, маг. Сейчас мои люди тебя разоружат, после тщательно обыщут, и только потом ты сможешь войти в замок.

Неизвестный лишь скалился.

Солдаты сняли с него плащ и не смогли скрыть удивления. У неизвестного с собой ничего не было, кроме рубахи и портков. По земле он шагал грязными ногами. Капитан приказал завернуть руки неизвестного за спину и так вести. Сам темный лишь скалился и даже шутил над солдатами. В замке пришлось недолго ждать, пока Маркус занял свой трон. Вот темный предстал перед лордом-командующим. Рядом с магом заняли позиции несколько солдат с обнаженным оружием. Темного это не смущало:

— Я Лоциот. Темный маг. Способный исцелить вас в один момент. В обмен попрошу самую малость. Не забудьте того, кто спас вашу жизнь, после исцеления.

В этот момент Алькамираль тихо на ухо сообщила Маркусу нечто. Тот удивился, коснулся амулета на шеи, и вокруг него появился едва заметный купол. Мужчина обратился к ней. Еще пара обменов фразами, которые не слышали другие. В это время Лоциот едва заметно помрачнел. Исчез барьер и Маркус провозгласил:

— Я готов достойно воздать своему спасителю.

В это время Алькамираль тихо исчезла. За те недолгие мгновения, пока Лоциот крайне мудрено рассказывал о способе исцеления, Маркус со своим спасителем успел переместиться во двор. Там темный спешил начать приготовления, Маркус же немного медлил. Вскоре все-таки дело сдвинулось с мертвой точки. Вроде как, даже люди увидели магию своими глазами. Лоциот порезал руку и наполнил своей кровью чашу, которую протянул Маркусу. Тот сделал несколько глотков и выронил ее. Его пронзила боль. Несколько секунд мужчина чувствовал агонию, пока новый яд выжигал в нем все человеческое. Слабость от долгой болезни сделала свое дело и все не продлилось долго. Вот лорд-командующий поднялся с земли с новым взглядом. Его грудь наполнил воздух. Резкий выдох с громогласным рыком.

Лоциот победно улыбался. Он позволил себе окинуть плотоядной хищной улыбкой всех вокруг. Когда он снова взглянул на Маркуса, то увидел рядом с ним служанку эльфийку. На миг в голове вампира мелькнула мысль. Когда она успела пройти в круг? Тут он видит, сколь стремительно Маркус выхватывает меч из ножен, что были в руках девушки. Лоциот позволяет себе расплыться в довольной улыбке. Сейчас он продемонстрирует силу этому фрагменту! Реальность оказалась жестокой. Маркус оказался намного быстрее, чем ожидал вампир. Сталь меча вспорола его грудь и следом пришла боль. Лоциот разорвал кафтан и увидел странные белые полосы, что шли от раны по всему его телу. Маркус проговорил торжественно:

— Хорошо иметь преданного образованного слугу. Что, мерзкая темная тварь⁈ Думал, сможешь подчинить себе лорда-командующего⁈ Ты ошибся. Я служу только своим людям и короне.

Лоциот попытался ответить, несмотря на адскую боль:

— Я исцелил тебя! Ты мой должник!

С каждым мигом становилось лишь больнее, и поэтому вампир не мог подчинить себе фрагмент. Маркус медленно приблизился:

— Ты проклял меня, тварь! Исцели ты меня, то до моей смерти тебе бы не пришлось нуждаться ни в чем. За проклятие тебя ждет смерть.

Маркус резко снес голову вампиру. Сделал на одной привычке пару вдохов, которые больше ему ни к чему. Он набрал воздуха в грудь для речи:

— Мои верные подданные, у нас прекрасная новость. Я снова здоров и готов вести вас вперед к свету. Мои верные воины, у меня ужасная новость. Отныне я проклятая солнцем тварь, жаждущая чужой крови. Каждый из вас вправе сделать свой выбор! Служить мне или не служить.

Маркус обвел всех взглядом и откровенно попросил:

— Я прошу у вас немного времени. Помогите мне сохранить мою суть в тайне, помогите мне найти и воспитать преемника на должность лорда-командующего, который будет хранить королевство после меня.

Первой была Алькамираль, что не размышляла и доли секунды:

— Ваша воля для меня закон.

Другие некоторое время потоптались и вскоре начали приклонять колено перед Маркусом со словами верности на устах.

Маркус снова смог действовать в полную силу. Закрытые доспехи, что раньше скрывали его болезнь, как не кстати стали полезны, скрывая его новую суть. Свое выздоровление Маркус отметил точным нападением на спорные земли на границе, где воспользовавшись его слабостью, поселились разбойники. В это время Алькамираль трудилась, перебирая травы и их свойства. Мать не учила ее ухаживать за вампирами, не было нужды. Теперь девушка по приказу Маркуса, должна изобрести зелье, которое будет гасить жажду крови. Лорд-командующий хоть и контролировал себя, не желал проверять, что случится в случае если он сорвется. Для ряда воинов были сделаны светлые яды, которые при необходимости помогут остановить сорвавшегося кровопийцу.

Маркус посетил столицу, где позволил себе в замке предстать во всей красе, не пряча лица. Знать не могла скрыть своей досады, поздравляя его с чудесным исцелением. Лорд-командующий же вел себя внимательно, как никогда. Он изучал каждого. Теперь из простых врагов королевства они могли быть и его пищей. Пока же Маркус вынужден довольствоваться не самым приятным на вкус отваром, после которого жажда ненадолго отступала. Лорд-командующий видел свою следующую цель ясно. Позаботиться, чтобы королевство существовало и после него.

Годы летели вскачь.

Маркус достаточно быстро освоился со своим новым телом. Алькамираль сначала узнала о том, что кровь дроу дает вампирам недолгую защиту от света. Девушка смогла на основе этого свойства создать зелье, внешне не отличимое от простого вина. Получив поэтичное название «Лунный Свет» от Маркуса, данное зелье позволяло вампиру находиться на солнце до часу от одного глотка. О секрете лорда-командующего знал малый круг доверенных лиц. Разбойников, бандитов и преступников ловил небольшой отряд Маркуса. Тайно доставлял их в Воронье гнездо. Большинство рас практически сразу шло в пищу Маркуса, лишь редкие дроу оставались в клетке под присмотром Алькамираль для создания зелий.

Лорд-командующий старался на благо королевства. Взял на воспитание сироту, который должен будет занять его место, благо время жизни вампира позволяло точно убедиться в успешности затеи. Через двадцать лет такого обучения была инсценирована гибель лорда-командующего в возрасте шестидесяти лет. Несколько лет Маркус сидел в своем Вороньем гнезде и лишь изучал отчеты его ученика. Через десять лет он снова вступил в армию на должность капитана одного из армейских отрядов. Скоро вихрем промчался по званиям. Благодаря тщательному продумыванию легенды и невероятным познаниям Алькамираль в плане поведения своего господина и мелких привычек, удалось избежать раскрытия личности под доспехами. Момент назначения генералом юго-западных войск совпал с прибытием Ханы Ланлейс.

Двоим влюбленным потребовалось несколько дней, чтобы просто суметь принять мысль, что теперь будут жить вместе. Следом вспыхнули бережно хранимые самые светлые чувства. За ними пришла страсть. В жизни Маркуса настала счастливая пора. Всего лишь десяток лет прошло прежде, чем многократно улучшенный организм Ханы стал медленно увядать. Именно эти светлые года станут фундаментом новой личности Маркуса, его источником сил и воли. Верный своим принципам вампир, с группой верных лично ему соратников и их детьми, внуками и… Проживет не одну сотню лет. Успеет повоевать под разными именами во всех конфликтах короны. За это время успеет смениться много поколений королей, на которых Маркус оказывает влияние прямо или косвенно чужими устами. Он ведет королевство по кругу от жестокой тирании до власти знати и назад.

Когда Маркус жил третью сотню лет, его навестил знакомый друид. Пообщавшись недолго о ситуации в мире, старые знакомые перешили на тему беседы. Эльф смотрел вдаль с балкона Вороньего Гнезда:

— Несколько тысяч лет живу в мире и должен признать, что последние сотни лет, я не ожидал, что меня удастся удивить. Вы, однако, смогли. Ваша вера в честь и благородство — пример для многих народов.

Маркус слегка качнул в руках бокал с вином, разбавленным кровью:

— Я не лучший пример для подражания.

— Поверьте лорд-командующий Маркус Драгон, вы лучше многих.

Старый друид поднял свой бокал со свежим соком в тосте и сделал пару глотков. Потом чуть посидел и тут по его жесту на столе появилась книга из листьев и лиан:

— Мой труд для обучения друида.

Маркус позволил себе взять книгу и немного ее полистать:

— Мне довелось держать в руках книги магии, должен сказать, эта совсем не похожа на подобные.

— Она не про магию. Это помощь молодому друиду, чтобы правильно научиться думать. Этакий философский труд.

Маркус прикрыл книгу и спросил:

— Вероятно, это нечто восхитительное. Вот только сомневаюсь, что я вхожу в список тех, кто сможет по достоинству оценить его ценность. Зачем вы здесь?

Друид смотрел вдаль и не спешил с ответом. Прошло пару минут в тишине под звуки ночного ветра, когда старый эльф ответил:

— Век друида не так долог, как принято думать у людей…

Маркус не удержался от замечания:

— Несколько тысяч лет — немыслимое число для людей.

— И все же я смертен. И мое время подходит к концу.

— Вы всегда можете магией продлить свое время.

Старый эльф отрицательно покачал головой:

— Не могу. Друиды могут многое и многое же для нас закон.

Старый эльф снова замолчал, размышляя. Маркус позволил друиду молчать и отвечать, когда тот будет готов. Друид заговорил и Драгон не сразу понял, та же это тема или другая:

— За тысячи лет я скопил невероятно количество магических заклинаний. У моего Дома есть целое собрание, ценность которого невозможно переоценить. Следующий друид будет обладать знаниями, как создать лучший мир.

Потом старик заметно опечалился и проговорил:

— Бог дал мне откровение. Мой опыт не получит следующий друид, даже если я завещаю моему дому передать каждую мою запись следующему друиду.

Маркус удивился и не стал этого скрывать:

— Разве эльфы могут не чтить друидов?

— Смертным не чуждо ничего алчного. А эльфы смертны, пусть иногда и мыслят иначе.

Маркус снова посмотрел на труд:

— Зачем эта книга здесь?

Старый эльф хотел было встать для озвучивания просьбы, но Маркус его остановил:

— Не стоит этих ненужных жестов. Я рад буду вас выслушать и будучи сидя с вами, как с другом.

Друид кивнул и вежливо попросил:

— Я хочу вас попросить дать мне слово, что данный труд попадет в руки следующего друида.

Маркус уважительно возразил:

— Право, не могу такого обещать. Век вампира может и долог, но я не смогу обещать, что доживу до появления вашего наследника. Да и стоит ли передавать именно философский труд?

— Я готов был бы доверить вам все свои труды без сомнений и доли секунды в крепости вашего слова. Даже мне не скрыть от шпионов, куда я унес столь большую коллекцию магических книг. От того я выбрал одну, которую считаю ценнейшей из всего мною написанного. Прошу у вас услуги, Маркус Драгон. Прошу простить, что отплатить вам не смогу за ваше слово.

Маркус сделал большой глоток вина и передал книгу Алькамираль:

— Укрой…

Эльф проговорил названия книги:

— Друид леса или эльфов.

— Алькамираль укрой книгу «Друид леса или эльфов» в тайном хранилище. Запомни мою волю. Если случиться так, что я не смогу встретить друида, ты должна сдержать мое слово.

Алькамираль поклонилась:

— Ваша воля — закон, Маркус.

Некоторое время двое старых знакомых общались о прожитом и вскоре друид указал на выход:

— Юноша проводит старика.

Маркус улыбнулся:

— Я сотни лет не слышал подобного обращения.

Они прошли по замку, пока верная слуга успела их покинуть, укрыть книгу и вернуться, тихо следуя позади. Вот они вышли из замка и направились к лесу. На пути друид вдруг решил извиниться:

— Прошу простить меня, что не прибыл, когда вам требовалась помощь. Я тогда был в море и не заметил, сколь затянулось мое путешествие по возвращению Валодрога из «Дома Ветров» домой.

Маркус заверил друида:

— Я не в обиде. Вы и так много сделали для меня. Да и признаю… Обстоятельства сложились благосклонно ко мне.

— Скорее, вы сделали их благосклонными.

Маркус вернулся к теме:

— Удалось вернуть домой?

— Да. Валодрог стал прекрасным главой своего дома. И уже нянчит малышку Урнинорол десяти лет от роду.

— По меркам людей уже и не совсем малышка.

Они дошли до леса, друид коснулся дерева и буквально стал вдыхать в себя силу. Эльф бросил на Маркуса последний взгляд:

— Лорд-командующий Маркус Драгон! Я перед вами в неоплатном долгу.

— Право не стоит, друг. Я рад возможности помочь вам.

Прошло чуть больше полутысячелетия. На днях Маркус с трудом одержал ряд сложных боев с другими вампирами. Столкновение началось с небольшой ссоры, когда группа путешествующих вампиров пересекла морские границы королевства. Бродяги не особо скрываются, оставляя за собой кровавый след. Маркус властью, так, как, он значительно старше их, выслеживает их и приказывает рассказать о себе. Так он узнает о вампире старше себя, что скрывается в морях. Лорд-командующий принимает решение карать бродяг страшным способом, одному же ломает волю и отправляет живым посланием назад. Ответ приходит скоро. Два лорда-вампира не пожелали уживаться соседями. Следует вызов на бой, один на один, сила на силу. Лорд-вампирша Ласси исхитрилась начать бой на берегу на закате и после, тщательно имитируя слабость, отступить в море. Там она уже без стеснения приказывает вступить в бой своим подчиненным, зная, что подчиненные Маркуса не в силах ему помочь. Опыт сотен лет и верный меч лорда-командующего становиться теми союзниками, что уничтожают чужое воинство. Незадолго до рассвета два древних вампира, в ранах, практически выбившиеся из сил замирают на паре одиноких скал в море. Солнце тихо выглядывает из-за горизонта, грозя смертью. Ласси уповает на свое умения прятаться от лучей под водой и готова ждать до последнего мига, когда враг дрогнет и поспешит скрыться. Маркус нашел на поясе тщательно закрепленный и защищенный магией флакон «Лунного света». Его три часа под палящем солнцем. Он срывает пробку и выпивает. Двое ждут. На них падают первые лучи солнца. Ласси взбрыкивает и вынуждена укрыться в тени Маркуса. Лорд-командующий, предвкушая победу, позволяет себе пару раз провернуть меч в руках. Рывок вперед. Ласси ныряет под воду и спешит скрыться на дне. Маркус оценивает свои доспехи и таланты вампиршы в плавании. Горько вздыхает и отступает, не бросаясь в безнадежную погоню.

Маркус завершил писать документы. Что ж… Он защитил королевство в очередной раз от угрозы извне. Предстоит продумать план действий на следующий бой. Возможно, стоит обратить внимание на озеро недалеко от его замка и потратить время, чтобы стать пловцом. На столе тихо, словно сама собой, появилась небольшая запечатанная склянка с «Лунным светом». Маркус прислушивается к равномерному биения сердца своей верной слуги. Сменились множество поколений людей, пришлось потратить силы на то, чтобы не дать во времени исчезнуть королевскому роду и роду Драгонов. Хотя связь с ними давно потеряна и смотря на новое поколение, он видит чужих людей. Алькамираль осталась последней частичкой жизни в его мире, напоминающая о том, что он жив.

Прошло полгода.

За это время Маркус успевает встретиться с несколькими светлыми магами, успешно скрыв свою суть. Светлые силы королевства значительно усилили свой интерес к персоне хозяина Вороньего гнезда.

Следом прошло еще полгода.

Отношения с ныне живущими Драгонами начали сильно портиться. Маркус тщательно искал причины, но, казалось, он словно пытается воздух поймать. Что-то происходило! Масштабное. Маркус старался использовать все свои налаженные связи. Это не давало эффекта. В нем просыпался азарт. Его неизвестный враг будто все знал о нем и постоянно действовал на опережение.

Маркус стоял на стене своего замка, размышляя о своем пятисот двадцать пятом дне рождения в роли вампира. Мечтал ли давно в прошлом он прожить столько? Наверное, никогда. Он вспомнил один из вечеров с Ханой. Их первый и последний разговор о бессмертной жизни вампира. Возлюбленная тогда достаточно строго отказалась от подобного, и Маркус не нашел слов ее переубедить. Незадолго до ее смерти он поклялся хранить верность своим принципам на протяжение всей жизни. Но в тот момент Маркус не ожидал, сколь долго ему придется им следовать.

Размышления мужчины прервались бегущим в сторону его замка крестьянином. Мужчина забежал, жадно хватая воздух. Маркус лично спустился спросить, от чего такая спешка. Крестьянин замахал рукой в сторону подножья горы:

— Там… Там… Там… Армия светлых рыцарей и магов.

Маркус легко поднялся в воздух и посмотрел вдаль. Пусть многое он рассмотреть и не мог, но светлую ауру армии увидел. Лорд-командующий обратился к своим воинам:

— Благодарю вас за службу. Благодаря верности ваших семей, мы все вместе смогли построить прекрасное королевство. Даровать простым людям сотни лет мира. Возможности воспитать детей и нянчить внуков в спокойствии. Пришла пора расстаться. Покиньте Воронье гнездо. Я не желаю вам гибели от рук светлых рыцарей.

Его личное небольшое воинство. Буквально полсотни человек. Мужчин и женщин. Далекие предки тех людей, что были в Вороньем гнезде в момент обращения Маркуса. Эти люди встают по стойки смирно и практически в один голос произносят старый девиз:

— Не отводи взгляд…

Маркус смотрит на лица и видит лишь решимость биться до конца за него. На миг он вспоминает себя и то время, когда сам шел навстречу смерти, не колеблясь. Когда все остальное не имело смысла. Маркус обнажил меч и провозгласил на все Воронье гнездо:

— … и удача не отвернется от тебя!

Пока воины на стене спешно готовились отражать штурм, другие создавали баррикаду в проеме стены. Маркус облачился при помощи Алькамираль в доспехи и отправился к тайному хранилищу. Замок имел большой удобный склад для ценностей в основании и малое помещение, о тайном входе в которое знали двое. Маркус открыл дверь и завел Алькамираль в хранилище своих самых ценных вещей. После порезал себе руку и приказал:

— Пей.

Алькамираль сделала несколько глотков крови вампира, следом Маркус пропустил солидную порцию своих сил через тело слуги. Он же сразу магией развил Алькамираль в вампира, минуя две эволюции. За пять минут невероятных изменений взгляд девушки затуманился, сознания поплыло. Тут ее достиг приказ:

— Жди здесь. Я одержу победу и вернусь!

Воля господина смыла слабости и заставила верную слугу прийти в себя против всех законов природы. Она ясно произнесла:

— Ваша воля, господин.

Маркус запечатал дверь и убедился, что не оставил следов. Неважно, победит он сегодня или погибнет. Последнее самое ценное в его жизни он сбережет.

Маркус поднялся на стену к началу штурма. Тропа к замку позволяла идти рядом не более четырем солдатам врагов. Они прикрылись щитами от стрел и очень медленно поднимались. Вот с далеких рядов врагов полетели сгустки светлой магии. Первые же попадания заставили Маркуса отступить, и бой продолжили простые смертные, которым подобная магия не могла навредить. Его лучники тщательно выцеливали малейшие просветы среди щитов врагов. Воронье гнездо огласили первые крики боли. Враги вынуждены были замедлиться еще. Штурм вот-вот обещал провалиться, потому что наступающие не могли дойти до замка и вступить в бой. Над врагами воспарило пару магов, они помчались прямо к замку. Несмотря на стрелы, что усеяли их в миг, они успели атаковать. Два огромных огненных шара ударили в стену и мгновенно сожгли дотла часть защитников, а часть оставили израненными. Те, несмотря на боль, поднимались и двигались со стены вниз к баррикаде. Враги бросились бегом в атаку, начав крушить баррикаду. Защитники копьями атаковали прямо через нее. Лилась кровь. Люди отчаянно сражались за то, во что верили всей душой. Бились до последнего. Раненых этот бой не оставлял.

Наконец нападающие смогли прорваться во двор, где их ждал лицом к лицу лорд-командующий Маркус, являющейся страшной тварью лордом-вампиром. Светлые маги значительно отстали от первых рядов. Маркус выпил «Лунный свет» и вступил в бой. Удары могучего вампира разрывали на части бронированных рыцарей. Он наступал на пришедших к его порогу врагов. Одни за другим они кусками падали под его ноги. До павшей баррикады осталось пару шагов, когда практически лицом к лицу с вампиром встала девушка. Она выпорхнула из строя врагов и вскинула руки в сторону Маркуса. От нее хлынул поток света. Вампир применил практически все свои силы для защиты, и это не помогло. Свет сильно жег. Подоспели его люди и сразили светлого мага. Пара человек поспешили отвести Маркуса в замок, часть войска осталась во дворе прикрыть отход.

Маркус медленно восстанавливался на своем троне. Перед ним оставался десяток его людей, которые решили умереть вместе с господином. Сколько он не искал, он не видел ни в одном взгляде сожаления или страха. Враги прорвались в замок. В тронном зале закипел бой. Маркус со своими воинами бились так, как никогда до этого. Они гибли. Наконец, настал момент, когда в зал смогли зайти пару светлых магов. Они начали помогать врагам защитой и, по возможности, стали атаковать вампира.

Бой подошел к концу. Маркус сделал последний свой шаг назад и устало упал на трон. Меч был уперт острием в пол, вампир продолжал держать его вертикально. Шлем потерян и выжившие враги имели возможность лицезреть спаленное до кости лицо. Доспехи были покрыты сквозными дырами, и из них текла почти черная кровь. В зал вошел старик в белой мантии и с белыми волосами:

— Вот и пришел тебе конец, чудовище.

Маркусу пришлось применить последние капли темной магии, чтобы частично восстановить горло и поддержать беседу:

— И за какие заслуги ты зовешь меня чудовищем?

— Разве ты столь глуп⁈ Ты сотни лет пил кровь смертных, что гибли в твоей пасти продлевая твое проклятое существования!

— Старик! Я ради своей жизни не убил ни одного простого крестьянина! Лишь отребья! Грабители, преступники, бандиты и насильники! Их ты желаешь видеть на улицах городов?

— Тебе не дано право судить других, темная тварь.

Маркус зашелся смехом. Потом замер и провозгласил:

— Я лорд-командующий Маркус Драгон! Мне лично король Даниэль перед собранием всей знати дал право судить и карать. А кто тебе дал право судить, старик⁈

— Мне право дано силами выше всех смертных. Самим светом, которым я выжгу всех темных тварей с лица земли.

Маркус пронзительно посмотрел в глаза магу:

— И чем ты лучше меня? Такой же судья, что взялся решать, кому жить, кому умереть.

Маг направил на него посох:

— Я многократно сильнее тебя… Темная тварь…

Поток света рванул к Маркусу. Маг сжигал вампира дотла и продолжал до мига, как услышал звук упавшего меча. Он отвел посох. Один из рыцарей подошел и мечом толкнул доспехи вампира в которых был лишь пепел. Он хотел было поднять меч, но маг его остановил:

— Не трогайте оружия вампира. За сотни лет оно пропиталось его магией.

Маг приказал своим людям:

— Все целители! Позаботьтесь о раненых. Остальным обыскать замок. Любого встреченного убить. Все богатства темной твари вынести. Это наша законная награда. Через пару часов я сожгу это место.

В полдень замок горел. Магический огонь спалил все. Оплавил металл. Закат встретил голый камень древнего замка, который пришедшим было не под силу разрушить.

А в тайном хранилище ждала своего господина Алькамираль, которая была не в силах узнать ни о чем происходящем за дверью.