Прах

Глава 13

Дорога, по которой тащился вездеход, была изгрызена траками гусениц и давно превратилась в грязевую колею с редкими проблесками разбитого асфальта. Слева торчало пятиэтажное строение, рядом с ним — здания поменьше, типичные немецкие домики с перекрёстными балками. Балки местами прогнили, а стены обвалились, и теперь нашим глазам представали уродливые руины, тонущие в сухом ковыле. Картину дополняли обломки кирпича и бетона, да трухлявая мебель, валявшаяся то там, то здесь вдоль всего маршрута.

Проехали площадь с неработающим фонтаном, гранитные скульптуры которого раскрошились от времени. Скоро — граница серой зоны. Уже не раз я бывал здесь, и всегда в преддверии мёртвой пустыни сердце начинало колотиться быстрее и по коже бегали мурашки. Уверен — не у меня одного.

Виктор и Алексей были молчаливы. Только один водитель из всех, с которыми я ездил, начинал усиленно болтать и балагурить при въезде в серую зону, в большинстве же случаев разговоры стихали, словно люди боялись потревожить зловещую пустоту этого места.

Я не видел лиц своих спутников: их, как и моё, закрывали кислородные маски, шланги от которых вели к баллонам с воздухом. Поверх обычной одежды на нас были оранжевые защитные комбинезоны, а на ногах — ботинки с алюминиевыми вставками на подошве. Сегодня подмораживало, падал мелкий снег, пришлось утеплиться.

Вскоре трава исчезла, а из растительности остались лишь кривые стволы мёртвых деревьев, что чернели разлапыми загогулинами на фоне заброшенных, частично развалившихся зданий.

Стали попадаться участки серого песка, да и сами строения выглядели так, словно кто-то выкрутил все цвета на минимум. Аннигилированная материя пожирала пустой город.

Даже тоскливое, неуютное небо заразилось этой всепоглощающей серостью. Тучи висели так низко, что, казалось, вот-вот упадут на землю. Они исторгали мелкие снежные крупинки, что кружились на ветру, ложились в песок и умирали, становясь частью погибшего мира.

Город пропал, начались пески.

В прошлую вылазку мы так и не доехали до пустыни. Существо вышло за границы серой зоны и забрело в заброшенные кварталы. Оно стояло неподвижно, словно нелепое, неказистое каменное изваяние, и даже среагировало на меня не сразу: очнулось ото сна, лишь когда подошёл совсем близко. Тогда мы с заданием справились быстро и быстро вернулись на базу.

Теперь же предстояло углубиться в серую зону на три километра. Казалось бы, немного, но это только если речь не идёт о поездках по пустоши. Тут же даже три километра можно ползти полчаса, которые покажутся вечностью. Мне рассказывали, что некоторые не выдерживают первой вылазки в аннигилированную зону, нервы сдают, когда вокруг оказываются серые пески, и начинается паника. Примерно то же самое чувствует человек, страдающий агорафобией, оказавшись посреди открытого пространства. Поэтому любой водитель первый рейс всегда делал в сопровождении более опытного коллеги.

Но нам это не грозило, все мы были людьми опытными.

Другая проблема в том, что местность была очень неровная, и кое-где торчали окаменелые останки зданий, застывших посреди пустоши группами серых развалин. Плюс ко всему, нам предстояло обнаружить и устранить не одного, а трёх терраморфов, и это — за какие-то полтора часа с момента начала действия препарата, повышающего мою силу.

Дорога исчезла, осталась лишь колея, которую то заметало песком, то размывало дождём. Но Алексей ездил тут уже давно и хорошо знал все маршруты.

— Девять часов тридцать две минуты, въезжаем в аннигилированную зону, — продиктовал по рации Виктор. — Температура минус два градуса по Цельсию, атмосферное давление шестьсот тридцать один миллиметр ртутного столба. Аномальных явлений не наблюдается. Конец связи.

Это было последнее сообщение, отправленное по рации на базу, в серых песках связь брала только на коротких расстояниях, вовне не добивали даже самые сильные радиостанции, поэтому попав в аннигилированную зону, выездная группа оказывалась полностью оторванной от внешнего мира. Отсюда не свяжешься с другими людьми, не вызовешь помощь в случае поломки или проблем со здоровьем, тут есть только ты, твои спутники и огромное мёртвое пространство вокруг.

— Напрямую мы в С-15 не доберёмся, — отпустив рычаги, Алексей развернул карту и положил её на центральную консоль. Тут водители до сих пор пользовались бумажными картами, поскольку на электронику в серой зоне полагаться не стоило. — Придётся ехать через руины на севере.

Дорога петляла между холмами и барханами, тут почти не было ровных участков, и это осложняло движение и обнаружение существ. Помогала только камера на высокой мачте, с которой можно было обозреть местность. Иногда её, конечно, вырубало.

Однако на относительно ровную поверхность мы всё же выбрались, перевалив через очередной холм. Впереди показались очертания развалин — дома, от которых песок и ветер оставили лишь скупые огрызки. Там же обнаружилась и перваю цель.

В полукилометре от нас среди окаменелых руин брело огромное существо, обросшее конечностями, словно осьминог — щупальцами. Головы оно не имело. Такого заметить было легко, тем более песок вымок под дождями и снегом, и ветер не носил туда-сюда тучи пыли.

Алексей с опаской двинулся в направлении монстра, я его подбадривал, уверяя, что существо к вездеходу не подпущу. Наконец осталось метров двести, как и требовалось по инструкции. Монстр повернулся и пошёл к нам, но двигался он так же вяло, как и прежде.

— Почему эта тварь на нас идёт? — спросил Алексей.

— Чувствует мою энергию, — сказал я. — Но волноваться не о чем. Такого здорового я уже встречал один раз, — я достал из подсумка блистер, поднял маску и положил в рот таблетку. Вылез из машины.

На улице я почувствовал себя совсем неуютно. Тонкий стальной кузов вездехода, обитый изнутри алюминиевой фольгой, хоть немного, но защитить от тлетворного влияния окружающей среды, теперь же оберегала лишь ткань комбинезона. А стоило оглянуться вокруг, как душу сковывала необъяснимая тревога.

Существо неуклюже брело навстречу, грузно топая по песку. Я пошёл к нему быстрым шагом, чтобы вступить в бой как можно дальше от вездехода.

Эффект от препарата ощутил почти сразу. Энергетические волны окружали меня, и я шёл сквозь них, как сквозь толщу воды. Очень скоро почувствовал, как силой мысли могу стягивать энергию к своим рукам.

Существо зашагало быстрее. Я остановился, сосредоточился, стягивая к ладоням максимум энергии, который только возможно, и когда эта громада уже возвышалась надо мной, грозя размазать по земле одним ударом, выпустил в него невидимую волну.

Занесённые над моей головой конечности разлетелись серым крошевом, посыпался град осколков. Я собрал ещё немного энергии и снова ударил. Существо покачнулось, по телу его побежала трещина. Оно ударило в ответ, и я еле увернулся от могучей трёхпалой руки, растущей откуда-то из брюха твари.

Перекатился, встал на ноги. Ещё одна энергетическая волна — оставшиеся конечности монстра разлетелась на куски. Следующий удар — туша треснула и с грохотом осыпалась на песок огромными булыжниками. Последняя волна раздробила большие части тела, продолжавшие двигаться.

В этот раз пришлось повозиться. Чем здоровее существо, тем больше с ним мороки, а это попалось довольно крупное. И тем не менее, за полминуты проблема была улажена, и вокруг меня лежали обломки чего-то похожего на скальную породу, которые совсем недавно являлись огромной тварью.

Теперь предстоял финт ушами: надо было найти и уничтожить ещё двух существ в соседнем квадрате, пока не закончилось действие препарата. Прежде я такого не делал.

Я вернулся, залез в вездеход:

— Готово. Погнали дальше.

Следующего терраморфа искали долго. Там, где спутник его засёк, было пусто. К сожалению, мы не имели возможности связаться с базой и получить новые координаты, поэтому пришлось действовать почти наугад и отправиться на поиски. Так поступать не рекомендовалось: если существо пряталось среди руин или за барханом, можно было его вовремя не заметить и оказаться ближе безопасного расстояния. Но мы решили рискнуть.

К счастью, поиски не заняли много времени. Существо обнаружилось на холме, поросшем кольями окаменелых стволов, некогда являвшихся огромными соснами. Это был небольшой терраморф, чуть повыше человека. Его я уничтожил быстро с минимум усилий.

— Третьего получится ликвидировать? — спросил Виктор, когда я вернулся. — Хватит сил?

— Попробуем. Если оно небольшое и если не будем его искать час, справлюсь.

Мы двинулись в том направлении, где спутник засёк третьего терраморфа. Объехав «лес», мы оказались на небольшом ровном поле, за которым виднелись две многоэтажки, а точнее то, что от них осталось — скелеты из несущих стен и перекрытий, частично обвалившиеся, частично окаменевшие и изъеденные ветрами.

Там-то и бродило третье существо. Заметили мы его только благодаря камере. Последний терраморф тоже оказался мелким и имел гуманоидную форму: две руки, две ноги, одна голова.

— Аномальные колебания близко, — предостерёг нас Виктор. — Если тварь уйдёт слишком далеко, рисковать не будем, вернёмся.

Сократили дистанцию до положенных двухсот метров. Существо брело прочь от нас, и я попросил подъехать ближе. Скрепя сердце, Алексей проехал ещё метров пятьдесят и остановился. Однако существо не только не обращало на нас внимания, но даже не замедляло шаг.

— Ещё поближе, — сказал я.

— Нет уж, Артём, извини, но не поеду, — ответил Алексей. — И так не по инструкции действую.

Делать было нечего. Пришлось вылезать и топать пешком.

Быстрым шагом я двинулся за терраморфом, но тот не сбавлял ход, и это было странно. Такое поведение я видел впервые.

Расстояние между нами почти не сокращалось, даже несмотря на то, что иногда я переходил на бег. Наконец, такие догонялки по рыхлому песку мне надоели.

— Алексей, надо подъехать ближе, — сообщил я по рации. — Он какой-то странный, не атакует. Я за ним час гоняться буду. Не успею.

— Нельзя по инструкции.

— Никто никому не скажет, не переживай. Тварь мелкая, я его одним ударом разнесу. Ну не отпускать же, в самом деле?

— Хорошо, еду, — доложил Алексей после затяжной паузы.

Вездеход оказался возле меня, я забрался на крыло и приказал догонять существо. Так я и стоял, держась за открытую дверь, пока машина не подъехала совсем близко к цели. Осталось около пятидесяти метров.

— Стой! — крикнул я, чтобы не подвергать своих спутников опасности. — Дальше я сам.

Я спрыгнул на песок и побежал за терраморфом, который находился уже рядом с развалинами многоэтажки. Он флегматично брёл к одному ему известной цели, не обращая на нас никакого внимания.

Но я его всё-таки нагнал. Монстр был метра два с половиной ростом, из худющего каменного тела росли две руки-палки и две ноги. Такая похожесть на человека не удивляла: терраморфы могли иметь самые разные формы. А вот то, что существо не реагировало на меня, казалось странным.

— Артём, не уходите далеко, — предупредил Виктор. — Там может быть опасно.

— Всё под контролем, — заверил я.

Но тут же я осёкся и остановился как вкопанный. Гладя на удаляющуюся от меня спину человека в длинных одеждах, я не мог понять, в самом деле это происходит или мне лишь мерещится.

— Кого вы видите передо мной? — спросил я.

— Терраморфа, — не задумываясь, ответил Виктор. — Какие-то проблемы?

— Нет… Никаких.

Без сомнения, меня опять глючило. То ли от таблеток, то ли от длительного нахождения в серой зоне, то ли ещё от чего-то. Но это значения не имело. Терраморфа следовало уничтожить.

Я нагнал фигуру в длинных одеждах, собрал в пучок энергию, связь с которой ощущал уже значительно хуже, чем вначале, приготовился…

Вдруг человек обернулся, и мы оба замерли. Передо мной стоял тот самый незнакомец с длинной белой бородой, который явился мне в Волыни. Под капюшоном его зияла тьма, и из тьмы этой на меня глядели две светящиеся фиолетовые точки.

— Вы уничтожили всё, — прозвучал в голове моей голос.

— Что? — переспросил я на автомате. — Что это значит?

— Мир гибнет, пустота пожрёт вас.

Нет уж, достаточно, это просто глюки, напомнил я себе, и не дожидаясь новых реплик, швырнул в человека сгусток энергии. Куски серого камня разлетались вокруг.

— Сила убьёт всех вас, — снова зазвучал голос в голове. Теперь незнакомец стоял на одном из перекрытий вросшего в песок дома. Наваждение не прекращалось.

— Уничтожен? — спросил я по рации. — Терраморф уничтожен?

Мне никто не отвечал. Я обернулся. Вездеход стоял там же, где и раньше, только мотор был теперь заглушен, а повсюду, насколько хватало глаз, от песка поднимался едва заметный дымок.

— Алексей, Виктор, приём, — проговорил я, чувствуя, как тревога холодной рукой сжимает всё внутри. На лбу выступил пот, по спине забегали мурашки от осознания происходящего. Я знал, какое наблюдаю явление, мне объясняли, как зарождается мёртвый шторм или чёрные тучи, как его часто называли. В этом не было ничего хорошего.

Не дожидаясь ответа, я на подкашивающихся ногах ринулся к вездеходу. Подлетев к машине, распахнул водительскую дверь. Алексей сидел на своём месте, он замер, свесив голову на грудь. Виктор развалился на боковой скамейке в грузовом отсеке и тоже не двигался.

Я принялся тормошить Алексея, но тот не приходил в себя. Тогда я сорвал его кислородную маску. На меня смотрело синюшное лицо мертвеца, белки глаз которого покрывала сеть чёрных прожилок.

Слов цензурных не было — один мат. Что произошло, я догадался сразу: виной гибели моих спутников был туман, который скоро превратится в чёрную тучу, однако шокировало то, как быстро они отдали души царству мёртвых.

Я перебрался в грузовой отсек, снял маску с Виктора — учёный тоже погиб. А за окном поднималась дымка, источаемая поверхностью серой пустоши. Я ещё был жив, но чувствовал сильное недомогание. Стало понято, что надо как можно скорее выбираться отсюда.

Попытался завести вездеход — всё тщетно: сколько бы ни вертел ключ в замке, двигатель не запускался. Рация моя тоже не работала, как и камеры. Туман убивал не только людей, но и аппаратуру. Это значило, обратно придётся топать километров пять. Если, конечно, жив останусь…

Я выскочил из машины и ринулся наутёк. Дикая слабость разливалась по телу, дымка пробиралась под маску, отравляя меня. Ноги подкашивались, глаза застилал туман, но я бежал. Но вот сил уже не осталось, нога обо что-то запнулась, я плюхнулся на песок. «Неужели, так и подохну тут?» — мелькнула напоследок мысль.

Первое, что увидел, когда открыл глаза, были набухшие тучи и снег, падающий на стекло моей маски. Я лежал, распластавшись на песке, и глядел вверх. Поначалу мыслей никаких не было — лишь блаженное созерцание белых крупинок, что носились в потоках ветра. А потом как молнией ударило: накрыли воспоминания о случившемся. Мои спутники мертвы, вездеход заглох, а я… я чудом остался жив, но валяюсь чёрт знает где посреди мёртвой пустыни.

Вскочил, оглядываясь по сторонам. Вокруг ничего не изменилось: по небу плыли тучи, под ногами серел песок, оранжевый вездеход с распахнутыми дверями стоял неподалёку.

Непонятно, сколько я оставался без сознания и сколько сейчас было времени. Внешней энергии уже не чувствовал — значит, действие препарата закончилось, но и мутило не сильно, не так, как во время отходняка. Солнце пряталось за тучами, темнеть ещё не начало — день в самом разгаре.

Я ещё раз удивился тому, что остался жив. Мои спутники погибли, я — нет. Значит, серой зоне меня так просто не взять, выберусь. Пройти пять километров — не самая трудная задача.

Вернулся к вездеходу, убедился, что Алексей и Виктор мертвы, взял карту и, отметив своё примерное местонахождения, двинулся в сторону, откуда мы приехали. Следы не должно было замести. Часа два — и я выйду из этого проклятого места. Может, даже до темноты получится. Не хотелось бы здесь заночевать.

Однако впереди ждал сюрприз. Следы закончились совершенно неожиданно — дальше шла ровная песчаная поверхность. Это меня несколько озадачило, а когда я поднялся на ближайший холм и увидел неподалёку каркасы многоэтажек, изумлению моему не было предела. На пути сюда мы их не проезжали.

Объяснение нашлось быстро: я мог их просто не разглядеть из-за холмов. Успокоенный этой мыслью, я продолжил путь в прежнем направлении.

На юге горизонт тонул в черноте. Зловещая туча уже поднялась достаточно высоко и уползла далеко от этого места. Странно, что меня она не убила. Наверное, как всегда, спасла сила или энергетические каналы. Сейчас нет смысла рассуждать. Жив — и хорошо. Главное — выбраться. А что, да как — пусть учёные думают.

Вросшие в песок окаменелые монолиты полуразрушенных зданий поднимались к небу, царапая жирные облака. На их фоне я чувствовал себя букашкой в этой отравленной пустоши.

На дорогу вышел совершенно неожиданно после того, как миновал строения. Серая пустыня закончилась, и передо мной предстала обычная асфальтированная дорога с трещинами, выбоинами и воронками от снарядов — следами давно минувшей войны.

Казалось, я слишком быстро вышел из серой зоны. По рыхлому песку преодолеть за час пять километров нереально, однако факт остаётся фактом. Другая проблема заключалась в том, что место было незнакомым. Мы тут никогда не ездили, и сколько я не изучал карту, понять, где нахожусь, не получалось.

Тогда я побрёл вдоль улицы, решив, что куда-нибудь да выйду. На худой конец наткнусь на патруль, ведь все крупные дороги контролируются бойцами частной армии.

По одну сторону тянулся длинный забор из бетонных плит, за которым притаились цеха, по другую — тоже цеха, а впереди за колючим переплетением голых ветвей прятались жилые дома. Здания здесь имели сильные повреждения, но не время и песок изъели фасады, а бомбёжки и артобстрелы. Отличить труда не составляло.

Да и вообще строения не походили на руины возле Франкфурта, скорее они напоминали Волынь. Мне даже вспомнилось весеннее наступление под Бельском. Промзона, воронки, изрывшие землю, грязь — всё, как и тогда.

И вот я шлёпал по грязи и таращился то по сторонам, то на карту, пытаясь понять, где нахожусь. Капюшон я стянул, а кислородную маску поднял, и теперь моё лицо обдувал холодный ветер.

Впереди на дороге стояла колонна бронемашин — обычные БМ-85, на которых не так давно мне вдоволь довелось покататься. Именно такая однажды чуть не стала для меня гробом. Чудом выбрался. Но здесь увидеть их было странно. Они не должны тут находиться, это было не правильно и не нормально, и рушило всю картину.

Подойдя ближе, увидел, что некоторые машины черны от копоти. Пахло гарью и кровью, а рядом валялись убитые солдаты в форме регулярной армии. Они замерли в нелепых позах с разодранной одеждой и телами — словно груды старого грязного тряпья кто-то побросал на дороге.

Почему это место кажется таким знакомым? Где я? Почему здесь лежат трупы? Мысли не давали покоя, но туман в голове не позволял трезво рассуждать, он застилал разум, делая происходящее похожим на сон.

В ограде зияла дыра: одна из бетонных плит завалилась. Опять ощущение дежавю. Я словно был здесь когда-то. Но когда? И куда идти дальше? Меня потянуло в брешь в заборе, и я оказался на огромной заводской территории.

Перед распахнутыми воротами ближайшего цеха зияла крупная воронка, рядом лежал солдат со вспоротым животом, вокруг жирело месиво из крови и кишок. Я не видел его лица, да и не очень-то хотелось.

Повинуясь внутреннему голосу, я брёл по цехам. Тут всё было разрушено, в потолке зияли дыры, на полу лежали груды бетона, станки замерли в сумрачной пустоте огромных помещений.

Однако это уже было. В памяти оживали воспоминания. Не первый раз я тут оказался. Впереди маячила брешь в стене, из которой струился тусклый дневной свет. Там, снаружи — серая пустошь. Там меня ждал старец с фиолетовыми глазами. Всё это уже было — я точно знал.

Но почему я опять тут? Что за порочный круг привёл меня обратно? Зачем? Свет лился сквозь брешь в стене, и я не знал, что найду там на этот раз, но войти был просто обязан. Такова судьба и таков путь. Возможно, там конец — конец тому тоннелю, по которому я неустанно брёл к свету, пустота, небытие. Удивительно, но страха не было. Тревога отступила, и я просто вошёл туда.

Вошёл и не поверил глазам. Передо мной оказались до боли знакомы сад с дорожками и крыльцо особняка — моего особняка, который я покинул неделю назад.