Прах

Глава 15

Я мельком окинул спутников канцлера, которые сидели слева и справа от него. Один был широченный шкаф, коротко стриженый, в тёмных очках, соединённых с гарнитурой. Второй — длинный, с крупными руками, крупным лицом и кучерявой головой. Первый выглядел, как типичный секьюрити, а этот, судя по золотым часам и дорогому костюму, являлся кем-то вроде помощника или секретаря.

Сам же Сергей Вельяминов был одет в строгий костюм цвета индиго с жилеткой и двубортным пиджаком. На пальце правой руки красовалась печатка, на левой руке — часы с кожаным ремешком. По сравнению с некоторыми аристократами, канцлер одевался довольно сдержанно и даже простовато.

Смарт-браслет у всех троих отсутствовали.

— Я много слышал о том, что происходит в аннигилированной зоне, и решил собственнолично посетить это место, — произнёс Вельяминов официальным тоном. — О вас я тоже наслышан, Артём Эдуардович. Дело, которым вы занимаетесь, достойно высочайшей награды. Жаль, что так мало храбрецов, готовых спасать этот мир от страшной угрозы.

Вот только делать это надо не двум «храбрецам», подумал я, а тем, кто эту кашу заварил и продолжает преумножать вред, нанесённый планете, вместо того, чтобы зреть в корень и направить усилия на уничтожение серых зон.

Меня до сих пор мучило ощущение нереальности происходящего. Передо мной сидело первое лицо государства, и было это не где-нибудь в Москве или в Новгороде, а в самой жопе мира, на захолустной научной базе среди заброшенных городов, рядом с территорией смерти.

— Я лишь делаю то, что мне велит совесть, — ответил я.

— Это весьма похвально. Надеюсь, скоро тут будет больше таких, как вы. Мне сообщили о недавней трагедии. Сожалею о случившемся, однако работа в аннигилированных зонах связана с некоторым риском. Семьям погибших, разумеется, будет выплачена компенсация. Вам же, как вижу, повезло больше, нежели двум другим членам выездной команды. Полагаю, вы и дальше намерены продолжать своё дело?

— Да, мне повезло, и я буду продолжать, — ответил я, — пока в зоне не останется существ.

— Артём Эдуардович, я собираюсь задать вам несколько вопросов, касающихся вашей работы, но пообщаться хотелось бы наедине, если вы не против, — канцлер окинул взглядом всех присутствующих в комнате.

— Мы подождём в холле, — высокий поднялся, за ним встали секьюрити и Ерофеич. Все они вышли, оставив нас с Сергеем Вельяминовым вдвоём.

— Ну так вот, собственно… Наконец-то без лишних ушей поболтаем, — тон канцлера резко изменился. Он мгновенно сбросил официоз и заговорил по-простому, словно встретил старого приятеля. — И зачем они постоянно таскаются за мной? Сбегу что ли? — канцлер хмыкнул. — Ещё и смарт отняли. У вас тут такая секретность. Кстати, не против, если на «ты»? Только между нами, естественно. На людях-то надо этикет соблюдать.

— Как хотите, мне всё равно, — ответил я, слегка обескураженный превращением первого лица государство в эдакого простоватого парня с замашками мажора.

— Отлично! Ну ты знаешь, кто я. Меня каждая собака знает, — рассмеялся Сергей. — Ну и я про тебя кое-что слышал. Пока только двое согласились работать тут и уничтожать монстров. Для этого дельта-канал нужен. А нас таких мало. Я, наверное, тоже смогу, но не буду же тут торчать месяцами. У меня другая работа. Дела государственные, сам понимаешь. Но попробовать надо. Так что думаешь, получится?

— Я не специалист, — пожал я плечами. — Учёные точнее ответят.

— Учёные говорят, что должно получиться. Вот и планирую попробовать в ближайшее время. Но мне нужен опытный человек для сопровождения и подстраховки.

— Хочешь, чтобы я тебя сопровождал? — догадался я.

— Об этом и речь. Объяснишь, что делать надо, подготовишь меня нужным образом, и поедем. Ты уже много тварей уничтожил?

— Пятнадцать, кажется, за всё время.

— О! Солидно. А они всё никак не иссякнут? Сколько ещё осталось?

— Шесть у нас точно есть, про остальных не знаю.

— Ну, значит, развернуться есть где. А как ты это делаешь? Есть какие-то подводные камни? Расскажи мне в общих чертах.

— Если есть открытый дельта-канал, дело несложное. Мы подъезжаем на вездеходе на двести метров к твари. Ближе не подъезжаем, чтобы остальных не подвергать опасности. Потом я выхожу и иду пешком, существо, обычно чует силу энергетиков, и бежит навстречу. Двумя-тремя дистанционными ударами уничтожаю. Если тварь крупная, может больше понадобится, если совсем мелочь — одного хватает.

— И всё?

— Говорю же, дело несложное.

— В общем, съездишь со мной для подстраховки, а то меня мои надзиратели не отпустят. Когда сможешь?

— Да в любой день, как выпишут.

— Отлично! Значит, в ближайшее время сгоняем в эту серую зону. У тебя ведь тоже все каналы открыты?

— Все четыре, — подтвердил я.

— И у меня. Ещё в пятнадцать лет открылись. А у тебя, говорят, совсем недавно?

— Полгода назад, когда воевал в Волыни. Меня ранили. Тогда и открылись.

— Вон оно как. Да, нам с тобой, можно сказать, повезло. Не у каждого четыре канала открыты. Мы уникальные люди, обладаем огромной силой. Ладно, пойду, — Вельяминов поднялся. — Посмотрю, что у вас на базе происходит. Нам надо как-нибудь встретиться за бутылочкой пива. Мне кажется, у нас будет, что обсудить. Ты же здесь живёшь? А я недалеко остановился, в городе каком-то, на «К» начинается.

— Карбен?

— Точно. Он самый. Ну всё, до встречи.

Мы пожали друг другу руки, и канцлер ушёл, оставив меня в лёгком недоумении. Теперь я был удивлён его поведению и простоте, с которой первое лицо государства общался со мной.

Я не предал большого значения приглашению Сергея поболтать за бутылкой пива, и никак не ожидал, что за мной заедут следующим же вечером. Пропуск мне выписали, как оказалось, заранее, и я, забрав из камеры хранения смарт-браслет, устроился на просторном заднем сиденье лимузина, и мы отправились в город.

Отказывать было нельзя, но ехал я без особого энтузиазма. Приглашение выглядело подозрительным. Казалось бы, кто я такой, чтобы лично встречаться с канцлером? Мелкий князёк, представитель не самого богатого рода, не того уровня персона. По крайней мере, пока. Но тогда зачем он меня позвал? Вдруг он или Голицыны задумали что-то не хорошее? Они знали, что я не отказался баллотироваться в канцлеры. Могли попытаться помешать. Скорее всего, Сергей обладал большей, чем я, силой. У него было пятнадцать лет для развития способностей, а у меня — полгода, да и Голицыны уже не раз использовали его, чтобы убрать неугодных. Если он решит убить меня, вряд ли ему что-то помешает.

Миновав Вильбель и ещё пару заброшенных деревенек, мы добрались до границы голицынской земли. Тут был очередной пропускной пункт, за которым почти сразу начинались предместья Карбена, а потом — и сам город.

Было темно, но то, что тут есть жизнь, становилось понятно сразу: в окнах горел свет, по тротуарам ходили люди. На одном из перекрёстков дежурила полиция. Сотрудники были в бронежилетах и касках, имели при себе автоматы. Видимо, неспокойно было в этом захолустье.

Гессен, как и многие другие герцогства западной Европы, не отличалось ни богатством, ни высоким уровнем жизни. Хорошо жили тут только семья правителя этих земель и несколько приближённых к нему графов и баронов. Среди простого народа царила нищета. А где нищета, там и преступность.

Хорошее освещение было только в центре города, да и вообще центр выглядел довольно опрятно и цивильно: чистая мостовая, фахверковые домики с ухоженными фасадами, скверик, фонтан, колокольня местной церквушки, неподалёку — современная высотка с большими светящимися буквами. Вот только на улице я не заметил ни одной новой машины — сплошь старьё пятидесятилетней давности. Складывалось ощущение, будто я попал в конец прошлого века.

Лимузин свернул на узкую улочку, где было уже не так чисто, и остановился у двери с яркой светящейся вывеской. Из здания доносилась приглушённая музыка, рядом со входом толпилась молодёжь. Я сразу догадался, что здесь находится местный ночной клуб.

Я последовал внутрь за шофёром, охранники пропустили нас без вопросов. Музыка раздражающе гудела, басы били по мозгам. После того, как я вернулся из Бельска, громкая музыка, как и другие звуки, вызывала лишь тревогу и головную боль, но как назло, опять пришлось тащиться в клуб.

Сергей Вельяминов сидел на втором этаже в закрытом секторе вип-зоны. Тут были два огромных дивана друг напротив друга и столик между ними. С одной стороны — окно, выходящее на танцпол, где дёргалась толпа под зубодробящие басы, с другой — шторка, которая закрывала нас от чужих глаз. В вип-зоне оказалось немного потише.

Сергей был одет неофициально: в джинсы и пиджак, под которым виднелась обычная футболка. На столе стояли три бутыли с разным вином и блюдца с закусками.

— Приехал? — Сергей слегка приподнялся и пожал мне руку. — Отлично! Садись. Наливай, что хочешь.

— Спасибо за приглашение, — я устроился на диване напротив канцлера и ради приличия наполнил бокал первым попавшимся под руку вином.

— Да вот, нечасто получается развлечься без посторонних глаз. Ну я и подумал, почему бы и нет? Небось, тоже сидишь безвылазно? В городе здесь хоть был?

— Нет, не был. Режим на безе строгий — это верно.

— На самом деле, в округе и смотреть-то не на что. Нищета, да и только. Единственную адекватную дыру нашёл, да и то как-то паршиво тут.

— По сравнению с Новгородскими клубами, этот действительно выглядит бедновато.

— Я же говорю: нищета. Домов много заброшенных на окраинах, какой-то срач везде. В центре ещё культурно.

— Я заметил, — подтвердил я.

Начало разговора не предвещало ничего дурного. Мы болтали, как старые приятели, хотя видели друг друга второй раз в жизни. Однако не покидало ощущение, что Сергей не просто так меня пригласил. Был у него какой-то план. Но какой? Оставалось следить за тем, куда выведет разговор.

— Да ты расслабься. Отдыхай, — сказал он. — Сейчас девчонок вызовем. Мой человек этим как раз занимается. На базе-то у вас там даже баб почти нет. Скукота, наверное.

— Там не до этого. Либо выезды, либо обследования и тренировки. Постоянно чем-то занимаешь.

— Загоняли?

— Не сказал бы. У тебя-то расписание более насыщенное.

— А это ты верно говоришь, — Сергей оживился. — Кручусь, как белка в колесе. То с одним встреча, то с другим. То для прессы надо сфотографироваться, то съездить на конференцию, открытие или ещё какую-нибудь ерунду. Летишь два часа, там потолчёшься полчаса, поулыбаешься, и потом — обратно. Вот так день за днём. В кои-то веки вырвался из этой суеты. А то — как в клетке. Каждую минуту тебе распишут, что должен делать… Так ты же, я слышал, в следующем году и сам баллотироваться собрался? Имей ввиду. Работёнка так себе. Будешь на коротком поводке сидеть у тех, кто тебя выдвигает. Всегда так.

— Буду иметь ввиду, — ответил я.

— Кстати, только на прошлой неделе с вашим великим князем общался. Аж в Псков пришлось лететь. И там мы с ним часа два сидели бухтели. Из них час — считай, цирк для репортёров. Вымотался знаешь как? А я этим уже десять лет занимаюсь, между прочим.

— Договорили о чём-то?

— Да как сказать, — поморщился Сергей. — Сложно у вас всё. Ваш князь упрямый, как… а в общем, неважно. Зачем вспоминать?

— Так значит, конфликт не улажен?

— А он не идёт на уступки. Что я могу сделать?

— Какие уступки? Это Союз направил в наше княжество войска и устроил на улицах стрельбу. На какие уступки должен идти новгородский великий князь?

— Да успокойся ты, всё нормально. Ты пойми одну вещь. Сам я — человек подневольный. Мне что сказали, то и делаю. Так что не ко мне вопросы. Я не решаю даже, какой костюм надеть и что жрать на обед. В общем, знай, на что подписываешься. А о делах не хочу сейчас говорить. И… если уж на то пошло, не имею права обсуждать с тобой эти вещи.

— Понятно. Значит, тебе не нравится быть канцлером.

Сергей повертел ладонью:

— Да так, знаешь. На покой охота, если честно. Свалил бы куда-нибудь на Средиземное море. Тут ведь даже денег больших не заработаешь. Жду вот, когда папаша преставится, чтобы наследство получить. Куплю себе виллу в Турции… А ты, кстати, уже получил наследство? Что делать собираешься с ним?

— В бизнес вложился уже.

— Это правильно. Я тоже вложусь. Тут ведь, главное найти самую выгодную сферу. Надо только знать, куда…

Было странное чувство, будто Сергей пытается меня отговорить баллотироваться в канцлеры. Даже смешно стало: неужели Голицыны пошли на такую уловку, чтобы избавиться от конкурента своему ставленнику?

А Сергей всё болтал и болтал, словно у него долго не получалось выговориться. Он выпил один бокал вина, налил второй и тоже выпил. И я решил расспросить о том, что мне не давало покоя.

— А как получилось, что у тебя открылись каналы? — поинтересовался я, выждав удобный момент.

— Каналы-то? Да никто не знает. Меня вообще считали сыном тёти Тани. Ну это вторая жена отца, простолюдинка. Непонятно было, то ли открыт у меня гамма-канал, то ли нет. Слишком слабые способности. А потом после пятнадцати энергетический баланс сразу до тысячи повысился. До сих пор все гадают, как так вышло.

— А ты не видел случайно человека с фиолетовыми глазами и длинной бородой?

— Чего? — Сергей рассмеялся. — Не, я разные вещи вижу под кайфом, но мужик с фиолетовыми глазами ещё не мерещился. А почему спрашиваешь?

— Да так, слышал разные истории.

— В смысле? Что за истории? Что там про меня сочиняют?

— Уже не помню. Бабуля рассказывала когда-то давно, но не про тебя точно.

— Ну что ж так? А то рассказал бы, я б послушал. Люблю истории. Про серую зону, к примеру, много историй слышал.

— Хм. Любопытно. И что говорят?

— Например о том, что если найти особое место, то обретёшь особую силу. Слышал такое?

— Кажется, да, но сомневаюсь, что это правда.

— А кто его знает? Вдруг, правда? Зачем тогда такая секретность вокруг пустошей? Никогда не задумывался?

— Причины могут быть разные. Какие-нибудь разработки, исследования…

— Так-то оно так. Но есть что-то ещё.

— То есть даже ты всего не знаешь?

— Я знаю многое. Но тайна, которую хранит пустошь, открывается не каждому. Понимаешь?

— Если честно, ни хера я не понимаю. Кому она открывается?

— Ладно, забудь. Может, узнаешь потом.

— И ты приехал сюда, чтобы понять, правду ли говорят?

— Говорю, забудь, — произнёс резко Сергей. — Мы сейчас отдыхаем вообще-то, а ты всё о делах.

Я пожал плечами:

— Как хочешь.

— Вообще, нет, — вдруг снова заговорил Вельяминов. — Официально я тут для другого. Просто надо воспользоваться шансом. И я хочу, чтобы ты меня сопровождал. Ты — человек опытный, в отличие от меня. Ну и если твари встретятся, мы с тобой на пару их разнесём. Ты же видел их вблизи? На что они похожи?

— Это сложно описать. Думаю, на уродливые каменные изваяния. Одни напоминают людей, другие совсем не похожи на человека. У некоторых по две руки, две ноги, у других — десятки конечностей. Есть огромные, с пятиэтажный дом, есть — чуть повыше нас. Но у меня пока ни с одним из них проблем не было.

— И далеко ты заезжал?

— Километров пять-шесть.

— Вот. А говорят, нужно ехать глубже. Есть одно место… В общем, узнаешь. Так-то, тоже секретная информация… Ну да что это мы? Сейчас бы о серой пустыне пиздеть. Веселиться надо, — Сергей кивнул в сторону танцпола. — Давно так не отрывался.

— Я тоже. Последний раз — года два назад.

— Вот видишь! Иногда надо устраивать себя отдых. А то всё дела, дела…

С Сергеем трудно было не согласиться, вот только у меня уже начинала побаливать голова от постоянных басов и гула. Хотелось пойти на улицу, вдохнуть свежего воздуха, побыть в тишине. Я сам удивлялся, как до армии мог ночь напролёт торчать в клубах. Сейчас душа просила другого. Словно часть моей личности изменили. Нечасто я об этом задумывался, но сегодня был как раз один из таких дней.

— Но для начала надо заправиться, — Сергей достал из внутреннего кармана пиджака предмет, похожий на табакерку. Крышка была инкрустирована серебром, в центре поблёскивал драгоценный камень. Сергей нажал кнопочку на боку — крышка открылась. Он протянул табакерку мне, там был синеватый порошок. — Будешь?

— Э… спасибо, конечно, но я, пожалуй, откажусь, — произнёс я.

Наш канцлер, оказывается, тоже дышал «синей пылью». Казалось бы, ничего необычного, среди аристократической молодёжи такое увлечение — не редкость, но от главы государства сложно было ожидать подобного.

Сергей недоверчиво посмотрел на меня:

— А что так? Хорошо расслабляет.

— Врачи запретили. Нельзя, — соврал я.

— Ну как хочешь, — Сергей пожал плечами, извлёк из кармана небольшую ложечку в позолоченном футляре и, набрав крошечную горсть порошка, втянул ноздрёй. — На самом деле, не получится повеселиться на полную. Видишь ли, будет нехорошо, если я влезу в какой-нибудь конфликт с местными. Да и не хочется, чтобы суки репортёры трезвонили лишний раз о том, что я делаю. Надо прятаться. Даже когда отдыхаешь, приходится думать о таких вещах. Мой помощник сейчас ищет более-менее приличное заведение со шлюхами, чтобы не совсем страшными были и без сюрпризов. Хотя, что может быть хорошего в этой дыре? Ну надеюсь, найдёт кого-нибудь. Тут даже есть комнаты наверху для таких целей. Как тебе план?

— Сойдёт, — согласился я.

— Ничего лучше тут не придумать, — развёл руками Сергей, и по глазам его чувствовалось, что «синяя пыль» уже уносит его в безоблачные дали.

Было утро, когда я покинул заведение. Перед тем, как мы разошлись по комнатам с девчонками, которых для нас вызвал помощник, Сергей позвонил водителю, сказал, чтобы утром отвез меня на базу. Себя же велел не будить до двенадцати.

Я проснулся рано, около девяти. Голова болела, но надо было ехать на базу. Вчера всё-таки немного выпил. Наверное, не стоило. А вообще я почти не спал, хотя две ночные подруги отрубились быстро. Я всё никак не мог отделаться от тяжёлых мыслей, что тут — какая-то подстава, и тревога эта не давала сомкнуть глаз. Наконец, в третьем часу ночи я разбудил и спровадил девушек, запер дверь, и только тогда уснул.

Лимузин уже ждал меня у двери, которая вела во двор к парковке.

— Обратно? — спросил водитель.

— Да, — коротко ответил я. — На базу.

Я до сих пор не понимал, зачем Сергей позвал меня в клуб. Не с кем было потусоваться? Или это хитрый план, чтобы внушить мне идею отказаться становиться канцлером? Вчера под действием «синего порошка» Сергей разошёлся и пафосно вещал о том, что мы с ним — особые люди, на ступень выше, чем все остальные, и другие аристократы нам в подмётки не годятся. Штырило его конкретно.

Утро осветило улицы, и город предстал передо мной в своём истинном обличье. Фасады некоторых зданий давно не ремонтировались и покрылись трещинами, тротуарная плитка заросла травой, на улицах валялся мусор. Окраины же выглядели лишь немного лучше, чем заброшенные области близ серой зоны: многие дома оказались покинуты, где-то пустовали целые улицы. На выезде семиэтажный кирпичный цех смотрел на нас битыми окнами, возвышаясь уродливой скалой над окружающими строениями.

Видимо, многие горожане сбежали от наступающих серых песков в более безопасные места.

Пока ехали, вспомнил, что у меня с собой смарт и набрал Иру. Она была очень рада меня слышать, как и я её. Немного поговорили.

— Как дела в Новгороде? — спросил я. — Слышал, конфликт с Союзом ещё не улажен?

— А я не знаю, — удивлённо ответила Ира. — Я вообще новости особо не читаю. Как-то не до этого. Пока всё спокойно. Сейчас гляну… А вот, нашла. Союз требует денежную компенсацию у новгородского князя за погибших солдат и уничтоженную технику, — прочитала она. — И тут пишут, что у нас найдены какие-то нарушения. Канцлер выразил беспокойство тем, что Новгород использовал танки, потребовал разоружиться. Скоро должна приехать комиссия. Если в Новгороде обнаружится запрещённые типы военной техники, князю грозит крупный штраф.

— А что князь?

— Всё отрицает.

Новости были тревожные: конфликт не улажен, княжество остаётся в подвешенном состоянии. Похоже, Голицыны не собираются прекращать давить на Новгород, только теперь делают это другим способом. Ростиславу, понятное дело, не нравится, и он сопротивляется, как может.

Пообщаться с Ирой толком не получилось. До базы доехали минут за двадцать. И тут опять пришлось сдавать смарт в камеру хранения и приступать к работе и тренировкам.

Следующим утром меня разбудили раньше положенного. В комнате зазвонил телефон. Ерофеич вызывал в конференц-зал, говорил, что меня опять требует Вельяминов.

Когда я прибыл, тут уже были Сергей с обоими своими спутниками, выездная группа в составе двух человек, Ерофеич и его помощник Дмитрий.

Оказалось, канцлер намеревался отправиться сегодня в серую зону, а я должен был сопровождать его, как и два его помощника. Я сказал, что последнее — не очень хорошая идея, но возражения не принимались. В итоге решили ехать после завтрака. На этот раз предстояло углубиться в серую зону на пятнадцать километров.