Прах

Глава 17

Я бродил по пустому зданию научного корпуса, заглядывал в лаборатории и кабинеты, большинство из которых были открыты, и никак не мог понять, на самом ли деле со мной это происходит или снова мерещится. Весь персонал исчез. Ни в жилой, ни в технической, ни в рабочей зонах не было ни души. Даже охрана пропала. Вещи оставались на местах, работали камеры видеонаблюдения, работали сервера, кое-где остался включён свет, но люди словно испарились.

Вернувшись в свою комнату, я стал думать, что делать: то ли сидеть на базе, то ли идти в Дортельвайль с надеждой, что хоть там есть те, кто объяснит, куда все подевались. Только теперь я заметил свой защитный комбинезон. Вместо того чтобы висеть в хранилище, куда я его сдал вчера после поездки, он валялся на стуле в моей комнате. Оказалось, что он порван в нескольких местах и сильно испачкан, а воздушная маска отсутствовала. Это могло означать, что события возле воронки случились в реальности, а более поздние воспоминания — просто выверт сознания, галлюцинация.

На моей коже больше не было серых пятен. Я тщательно рассмотрел в зеркале свою физиономию, на ней тоже не осталось следов. И это ещё больше вводило меня в заблуждение. Значит ли это, что поездка с канцлером просто привиделась? Да и где пролегала та граница между реальностью и бредом, которую я незаметно для самого себя постоянно пересекал? А может, этот мир сломался? Может, и те, и другие события реальны в равной степени, а я живу какой-то двойной жизнью, поочерёдно существуя то в одной, то в другой ветке бытия? В мозгу вертелись самые безумные мысли.

Но сейчас важнее было выяснить, что произошло на базе. Имелось единственное более-менее правдоподобное предположение: сюда пришёл терраморф, и люди бежали. В случае приближения существ к базе протокол безопасности требовал немедленной эвакуации всего персонала.

Одно существо уже покидало серую зону. Оно остановилось в руинах в паре километров от базы, и во время первой поездки я его уничтожил. Что если и другие вышли из песков? Что если в эти самые минуты они бродят где-то в окрестностях, неся гибель всему живому? Обычные люди не имеют средств защиты, для них даже находиться рядом с тварью смертельно опасно, в отличие от меня.

Чтобы пролить свет на события сегодняшнего дня, я снова посетил пост охраны и попытался получить доступ к камерам видеонаблюдения. Вот только попытки оказались тщетными: на компьютерах были пароли.

Тогда я отправился в большой кабинет, где в углу за перегородками стоял старый компьютер, которым я обычно пользовался для несанкционированных выходов в интернет. И от компьютера, и от глобальной сети пароль я знал, так что зашёл без проблем.

На древнем жидкокристаллическом экране в углу рабочего стола высвечивалось время и дата: пятнадцатое ноября. Мы с канцлером покинули базу тринадцатого. Поездка помнилась более-менее отчётливо: на всё про всё ушло полдня, на базу вездеход вернулся после обеда, однако судя по дате, я отсутствовал два дня. Меня это ещё больше озадачило.

Набрал в поисковике «последние новости». Надо было кое-что проверить.

Одной из первых строк шла новость о поездке канцлера на научную базу в Гессен. Значит, событие это произошло в реале, как и наша с Сергеем беседа в клубе. Тогда я принялся искать другую информацию о главе государства. Жизнь канцлера была насыщенной, каждый день проходили официальные встречи и совещания, которые широко освещались в прессе. Однако мне попалась лишь одна статья, где сообщалось, что Вельяминов в связи с плохим самочувствием отменил сегодня какую-то встречу.

Это уже было подозрительно. Что случилось с Сергеем? То ли он, в самом деле, вернулся домой и плохо себя чувствует, то ли пресса врёт, дабы скрыть долгое отсутствие канцлера.

Пока размышлял, глянул заодно новости из Новгорода. Тут оказалось интереснее. Недавние переговоры между канцлером и великим князем взбудоражили многих политиков и общественных деятелей. Новгородская пресса писала о том, что против великого князя выдвинуты ложные обвинения и что Москва выставила неприемлемые требования. В Москве же ситуацию комментировали иначе: из Ростислава сделали чуть ли не мятежника, который в тайне собрал целую армию и препятствовал государственным исполнительным органам вершить правосудие.

Вникать в подробности я не стал. Не до этого было.

Ситуация, в которой я оказался, была, конечно, скверная и непонятная, но мне пришло на ум, как её использовать в своих целях, ведь благодаря отсутствию на базе людей, можно легко осуществить взлом сети.

Я зашёл в мессенджер и написал кодовое слово дружиннику Михаилу, который из Новгорода курировал операцию. Мы с ним списывались в день перед моим последним выездом в серую зону, и Михаил сообщил, что отряд на месте и готов действовать.

Ждать пришлось недолго, Михаил ответил почти сразу. Я написал, что база пустует и что вероятная причина тому появление неподалёку серых существ, поэтому, хоть обстоятельства благоприятные для проведения операции, риски тоже имеются. Михаил дал контакты человека, который возглавлял отряд в Гессене, и я списался с этим человеком.

Глава отряда назвался позывным «Эфир», спросил, могу ли я достать рацию и после моего утвердительного ответа, выдал частоту канала. Я сообщил, что мой позывной будет «Восток». Имён в радиоэфире звучать не должно.

Достаточно мощная рация нашлась в диспетчерской. Я принёс её «рабочее» место, настроился на заданную частоту.

— Ветер вызывает Эфир, Ветер вызывает Эфир, приём.

— Говорит Эфир, приём, — ответили мне почти сразу. — Вы на базе? Какова обстановка?

— Я на месте. База пуста. Никого нет, почти вся электроника работает. Какие нужны сведения?

— Когда персонал покинул базу? Какова причина?

— Сложно сказать. Меня тут не было, когда это произошло. Предполагаю, эвакуация связана с близостью «серых».

— Понял вас. Где существа? Вы их видели?

— Нет. Но собираюсь осмотреть местность.

— Буду ждать сведений. Сможете остаться на базе до завтрашнего утра? Сейчас мы разрабатываем план. Если всё пойдёт, как надо, подойдём ночью.

— Придёте на базу?

— Нет, мы организуем точку доступа неподалёку.

— Дороги могут патрулироваться. Не знаю, как сейчас, но два дня назад вояки были повсюду. Не напоритесь. Лучше вообще не заходить на голицынские земли.

— Вас понял. О патрулях известно. К сожалению, придётся подойти близко. Камеры на базе работают?

— Всё работает.

— Вас понял. Понадобится ваша помощь.

— Что именно?

— Нужно загрузить несколько файлов на компьютер, с которого вы вышли в сеть.

— И всё?

— Если всё пойдёт по плану, этого будет достаточно.

— Сделаю.

— Если что-то изменится, сообщайте немедленно.

— Само собой. Будьте осторожнее. Существа могут находиться где угодно. Среди вас энергетиков хоть нет? Твари их чуют и нападают, а обычных не трогают.

— Вас понял. Энергетиков у нас нет, не беспокойтесь. Постараемся быть осторожными.

Эфир закончил сеанс связи, и я принялся ждать.

По территории почём зря слоняться не стал. Она находилась под пристальным вниманием камер, а они могли контролироваться откуда-то ещё. Местность можно было оглядеть с наблюдательной вышки, что располагалась посреди базы и имела связь с научным корпусом. Из забитого аппаратурой помещения через большие окна, расположенные по периметру, хорошо просматривались окрестности.

База находилась посреди поля. Увядшую траву еле-еле припорошил снег, нападавший за последние несколько дней. На востоке, менее чем в километре от базы, виднелись окраины Вильбеля. На западе, на расстоянии в пару километров отсюда поле ограничивала коричневая полоска леса, а на севере пряталась заброшенная деревенька, через которую мы обычно ездили в пустошь. Белые домики мирно дремали среди безлистых деревьев, они казались аккуратными и ухоженными, но впечатление это было обманчивым.

Возле той деревеньки на севере я сразу заметил крупную фигуру с невнятными очертаниями, походившую на странный выступ скальной породы. Однако то, что это — терраморф, сомнений не было.

Он остановился менее, чем в километре от базы и «уснул». Меня он пока не обнаружил. Из опыта я знал, что существа «чуяли» энергетиков за двести-триста метров. Этот же находился дальше. И всё же его наличие не могло не вызывать тревогу.

Я опять связался с Эфиром.

— Вижу одного терраморфа. От меня метров шестьсот-семьсот на север, рядом с бетонкой. Стоит неподвижно. Могу уничтожить.

— Одну секунду, — ответил Эфир. — Так, я понял, примерно, где это. Оставайтесь на базе. Пока не стоит его трогать. Если есть возможность, наблюдайте за округой.

Этим я и занялся. Осматривал местность до самого вечера, пока на землю не опустились сумерки. А как стало темнеть, существо вдруг зашевелилось и очень медленно поплелось вдоль опушки леса. К базе пока не подходило, но один тот факт, что оно начало двигаться, уже требовало бить тревогу. Разумеется, я больше волновался за отряд, чем за себя. Мне-то ничего не будет, а если они столкнутся с тварью, погибнут все, и операция накроется медным тазом.

Поэтому я связался с Эфиром ещё раз и настоял на том, что терраморфа следует ликвидировать. Теперь Эфир возражать не стал, и я отправился на охоту.

Как и предполагал, уничтожить существо труда не составило: трёх дистанционных ударов хватило, чтобы тварь рассыпалась на куски. Больше времени ушло на поиски фонарика и на путь через поле.

Когда я вернулся, уже совсем стемнело. Следующие несколько часов я не находил себе места. Масса случайностей и непредвиденных обстоятельств могли разрушить всё, что мы так долго готовили. Что если учёные вернутся на базу? Что если отряд, проникший под покровом ночи на запретную территорию, засекут военные? Что если Эфир со своими бойцами наткнутся на серую тварь? Тогда весь план пойдёт под откос.

Около трёх часов ночи Эфир вышел на связь.

— Мы на позиции, — объявил он. — Какова ситуация на базе?

Я вздохнул с облегчением. По крайней мере добрались они без проблем. Полдела сделано.

— Пока без изменений, — ответил я. — База пуста. Существо уничтожено, других не наблюдаю.

— В течение получаса перешлю вам на почту необходимые файлы. Скачайте и распакуйте. Больше ничего не делайте. Вы подключены к внутренней сети?

— Подключен и к сети базы, и к глобальной.

— Не отключайтесь.

Вскоре мне переслали файлы, я вернулся к компьютеру и сделал всё, что требовалось.

Ещё через некоторое время Эфир сообщил, что камеры удалось отключить. Затем попросил найти доступ к институтской сети. Однако я не знал, как это сделать. Компьютеры начальника базы и его заместителя были запаролены, остальные, скорее всего — тоже. Часть лабораторий имела кодовые замки, и туда попасть я не мог.

Когда я доложил о том, что получить доступ к институтской сети не смогу, Эфир опять велел ждать. Обещал что-нибудь придумать.

Прошло ещё полчаса, и тут со стороны Вильбеля донёсся тревожный треск очередей автоматического оружия и разносился эхом среди заброшенных кварталов.

— Восток вызывает Эфир, что происходит? — сразу спросил я.

— Ведём бой с отрядом противника. Ситуация под контролем, — ответил командир группы.

— Помощь нужна?

— Никак нет. Оставайтесь на месте, Восток. Сюда не ходите.

— Если что, зовите. Конец связи, — я положил рацию на стол и уставился в экран, который освещал угол погружённого во тьму офиса. Тишину беспокоили лишь звуки далёкой стрельбы. Она то стихала, то оживлялась, и тогда казалось, что у нашего отряда всё плохо.

Я хотел вмешаться и помочь своим, но Эфир не желал, чтобы я принимал участие в перестрелке. Мне нельзя было навлечь на себя подозрения прямыми действиями против людей Голицыных — это обговорили заранее ещё с Михаилом. Выйдут на меня — догадаются, что за диверсией стоит Новгород. Тогда проблемы будут у всех. Так что приходилось сдерживать свои порывы и просто ждать, чем всё закончится.

Ещё минут через сорок Эфир связался со мной, сообщил, что на базу сейчас придут двое специалистов.

— Надо подключаться напрямую к маршрутизатору, — сказал он. — Иначе не получается. Ожидайте.

Я отправился на КПП и стал ждать, вглядываясь в вязкий мрак. Пальба не стихала, далёкий треск стрелкового оружия нагнетал обстановку.

Вскоре в поле показались двое. Добравшись до КПП, один сказал пароль, и я открыл дверь. Бойцы были в чёрной форме без опознавательных знаков. В руках они держали штурмовые винтовки, лица закрывали балаклавы и универсальные приборы наблюдения, за спинами парни тащили набитые чем-то ранцы.

— Как дела? — спросил я. — Отряд держится?

— Обстановка под контролем, — сообщил первый. — Часть отвлекает, часть работает. Но надо поторапливаться. Нам нужна серверная. Вы знаете, где она?

Я знал и проводил туда бойцов. Они разложили портативные компьютеры, достали из ранцев провода и какие-то приборы и принялись колдовать. Я сидел здесь же.

Вдруг парни занервничали. Электроника начала сбоить, появились помехи. Один из портативников выдал синий экран. Вырубили пробки в щитке, свет погас. Я включил фонарик, бойцы схватили оружие.

— Спокойно, — сказал я. — Это может быть серая тварь. Обычно при их приближении всё вырубает.

Ответом стали хруст ломающейся ограды возле здания, где мы находились.

— Никуда не выходить, я всё улажу.

Я выскочил из комнаты, спустился по лестнице и оказался на улице.

Долго искать существо не пришлось. Едва завернул за угол, как мой фонарик осветил уродливую серую тушу с четырьмя непомерно длинными «руками» и без головы. Она пёрла на меня. Фонарик начал мигать и погас, я отбросил его. Не знаю, откуда эта тварь взялась, вечером её не было поблизости, но видимо, она учуяла мою энергию и прибежала. И неясно, сколько их ещё бродит по округе. А некоторые ведь могли и до населённых пунктов добраться.

Собрав в кулак внешнюю энергию, я выпустил её в существо, когда она оказалась достаточно близко. Одна из конечностей отлетела в сторону, существо покачнулось, но тут же шагнуло ко мне и замахнулось двумя левыми руками. Я выставил раскрытую ладонь, и руки монстра ударились о невидимый барьер, который сформировала альфа-энергия. Второй рукой я создал энергетическую волну. Тело существа хрустнуло, от левого плеча пробежала трещина. Следующий удар поверг монстра на землю и последний, четвёртый, расколол уродливую тушу на мелкие кусочки.

Теперь требовалось убрать весь этот мусор. Серый камень источали что-то наподобие излучения, которое и человека могло убить, и повредить электронике. Собственно, уборкой я и занялся. Голыми руками брал куски серой породы и вытаскивал через брешь в ограде, пробитую существом. Делать это приходилось в кромешной тьме.

Руки начали неметь, заболели суставы. Больше всего я мечтал о лопате, но чтобы её найти, потребуется время, а сейчас была дорога каждая секунда. Если электроника пострадает, весь план полетит псу под хвост.

Стрельба тем временем стихла, но что-то подсказывало, что ненадолго.

Когда я вернулся в серверную, кожа на ладонях посерела. Но зато парням удалось возобновить работу и они уже вовсю качали данные из секретной институтской сети.

Я же побежал на вышку, чтобы вести наблюдение за местностью, хотя в темноте было сложно что-либо разглядеть. Только бы остаток ночи прошёл без эксцессов, думал я, уже достаточно неприятностей.

Однако едва я забрался на наблюдательный пост, как увидел свет фар. Со стороны Вильбеля сюда кто-то ехал. Как будто сама Вселенная пыталась нам помешать, чиня неприятности на каждом шагу.

— Внимание всем! На базу направляется машина, — передал я по рации.

— Попробуем отвлечь, — сказал Эфир.

— Не надо. Я сам.

— Вам лучше не вмешиваться.

— Не волнуйся. У меня есть идея. Комар носа не подточит.

Я едва успел добежать до ворот. За ними уже стоял броневик, оттуда вылезли бойцы частной армии. Я вышел навстречу, на меня тут же наставили стволы автоматов.

— Руки за голову, на колени. Кто такой? — один из бойцов, видимо, главный, подошёл совсем близко, держа меня на прицеле.

— Князь Востряков, — сказал я. — Уходите отсюда. Тут полно серых тварей. Они прорываются на базу. Вы тут все подохните, на расстоянии держитесь. И хватит тыкать в меня своим стволом, а то в жопу тебе его запихну. — Я отстранил наставленный на меня автомат. — Давайте, проваливайте. Сообщу, когда будет можно подходить.

Бойцы замешкались. Потом тот, который говорил со мной, связался с командованием. Командование настаивало на том, чтобы отряд проверил базу. Тогда я сам взялся за переговоры. Кое-как удалось убедить майора, что находиться тут опасно и что лучше повременить до утра.

— Где все? — спросил я, когда отряд погрузился обратно в машину. — Где учёные?

— Они в палаточном лагере, — ответил наёмник, — в пяти километрах отсюда. Можем вас отвезти.

— Я свяжусь, когда будет чисто. Тогда приезжайте. Иначе всё оборудование накроется, если они сюда попрут. Одна уже забор сломала, забралась.

Машина развернулась и уехала обратно в Вильбель, а я вздохнул с облегчением.

Два бойца, которые возились в серверной, покинули базу в седьмом часу утра. Ушли через пролом в заборе. Вскоре Эфир доложил, что операция прошла успешно и отряд отходит.

Когда рассвело, я осмотрел базу. Кроме сломанной ограды разрушений больше не наблюдалось. На пути следования терраморфа остались участки аннигилированной материи. Земля посерела там, где её касались ноги твари, посерели и обломки забора. А вот с моих ладоней серость сошла, хотя запястья ещё болели.

В довершении я осмотрел ещё раз окрестности с вышки и, не обнаружив поблизости других терраморфов, связался по рации с наёмниками частной армии, и пока ждал их прибытия, достал из камеры хранения свои смарт и планшет, собрал вещи.

Через час я уже был в палаточном лагере, разбитым учёными на самой окраине голицынских владений.

Палатки толпились в поле возле дороги, между ними суетились учёные и прочий персонал. Чуть поодаль рядами стояли вездеходы, грузовики и несколько лёгких бронемашин. От трубы посреди лагеря шёл дымок, пахло бензином и углями.

Меня сразу же отвели в центральную палатку. Тут присутствовало всё руководство: заместитель начальника базы, начальник отдела оперативной работы и ещё трое должностных лиц.

Меня тут же стали расспрашивать о событиях последних двух дней.

— Все думали, вы пропали, — сказал Дмитрий. — Члены экипажа, с которым вы ездили, говорят, что прождал полтора часа, но никто не вернулся. Сейчас две группы прочёсывают местность вокруг воронки. Ищут Вельяминова. Нехорошо это, очень нехорошо. Пропало первое лицо государства с двумя помощниками, пропал начальник базы. Трудно представить, какие будут последствия. Вы, Артём, там были. Можете рассказать, что произошло возле вороники и что случилось с канцлером? Важна каждая деталь.

— Нет, канцлера я не видел, — ответил я. — Возле воронки было много застывших фигур, похожих на терраморфов, только неподвижных. Валерия Ерофеевича и двух помощников видел. Они окаменели. Но Вельяминова там не было. Мне бы и самому хотелось знать, что за срань там происходит. Опять всё скрываете? Может, уже скажете всё, как есть?

— Эх, если бы мы знали, — Дмитрий сокрушённо покачал головой. — Это самая большая загадка, которую до сих пор никто не может разгадать. Иногда что-то случается, и люди там гибнут, поэтому ни вести наблюдения, ни ещё как-то изучать данное явление просто невозможно. Мы пытались предостеречь Сергея Даниловича, но он никого не послушал. Он хотел увидеть великую тайну серой пустоши. И вот что получилось. Но ведь если вы остались в живых, может быть, выжил и канцлер? Как вы выбрались из пустыни?

— А вот этого не помню. Помню, как вчера проснулся днём в своей комнате на базе — больше ничего. Мёртвым я Сергея не видел, поэтому, конечно, надежда есть.

— Если он погиб… страшно представить, что будет, — повторил Дмитрий. — А что произошло сегодня ночью? На базу напали существа?

— Я убил двоих, — честно ответил я. — Одно бродило по полю неподалёку. Его ликвидировал ещё вчера вечером. Второе явилось ночью, разрушило ограду и проникло на территорию. Оно тоже уничтожено. Других существ поблизости не видел.

В свою очередь я тоже расспросил о том, что произошло в моё отсутствие. Оказалось, что существ заметили в воскресенье утром. Они брели по дороге по направлению к базе. Не дожидаясь, когда серые твари приблизятся, Дмитрий объявил срочную эвакуацию. Расположились здесь, на окраине голицынских земель. Палатки и прочее оборудование подогнали военные из Дортельвайля, которые тоже покинули свою базу.

Спутниковые снимки говорили о том, что одно существо до сих пор находится в Вильбеле. Остальных двух я уничтожил.

Кроме того в пятнадцати километрах к югу от главной базы сегодня тоже были зафиксированы три терраморфа, вышедшие за границы серой зоны, и два — севернее. Это не могло не вызывать беспокойство у учёных.

Никто не знал, с чем связан массовый исход терраморфов из серой зоны, никто не знал, к каким последствиям это может привести. За всю историю существования франкфуртской пустоши не случалось ничего подобного. Все понимали, что если твари окажутся в населённых пунктах, это будет катастрофа, а способов сдержать их — не так много, а если точнее, одни: в настоящий момент, лишь я мог защитить людей из пограничных районов от смертоносных существ.

Этим, собственно, я и занялся. После обеда был снаряжен вездеход. Поехали в Вильбель. Мы нашли третье существо, и я его уничтожил. Завтра предстояло отправиться на поиски остальных тварей, разбежавшихся из зоны, пока те не натворили бед.

Вечером я чувствовал себя выжатым лимоном. Охота на существ и применение внешней энергии отнимали много сил. А ещё завтра предстояло целый день трудиться. Но тут уж ничего не поделать. Тварей надо истребить во чтобы то ни стало. Хоть тресни, а нельзя пустить их в жилые районы.

Я уже хотел улечься спать, когда в мою палатку явился Дмитрий и пригласил в «штаб». Сказал, это очень важно. Ворча про себя и сетуя на то, что даже вечером покоя не дадут, я поплёлся за ним.

В большой палатке меня ждали. За столом сидели трое мужчин. Одного я сразу узнал: это был Караваев — агент УВР, с которым мне уже довелось иметь дело. Кто остальные двое, тоже было очевидно.

Здоровый мужчина в костюме поднялся и протянул мне руку:

— Добрый вечер, Артём Эдуардович. Мы из УВР. Хотим потолковать с вами. На несколько вопросов ответьте, пожалуйста. Это очень важно. Речь идёт о деле государственной важности. Надеюсь, вы понимаете, о каком.

— Да, расскажите им, пожалуйста, что говорили мне, — добавил Дмитрий. — Я бы не тревожил вас, но господа хотели услышать информацию из первых уст. Ещё раз простите за беспокойство.